Страница:
После того, как Дуарт Баарлах открыто обвинил Гирша в отказе от прежних идеалов свободы, откровенно экстремистские партии стали расти и множиться, как вши на немытом теле. В политику тотчас бросилось всяческое отребье и Гирш Меир-Симхес мгновенно отреагировал на это созданием Федерального центра изучения политических проблем, поставив во главе этой организации комиссию из пяти человек. Зак Лугарш, кадровый офицер военной контрразведки, был назначен начальником оперативного отдела и сразу же принялся за работу. За все время работы на этом посту, он так ни разу и не видел комиссии в полном составе, зато имел очень широкие полномочия по борьбе с силами, пытавшимися влиять на политику Хельхора.
Заку не было известно, что визит Руниты в его контору был инициирован не кем-нибудь, а премьер-министром Антала, Эдом Бартоном, с которым он даже не был знаком. Именно по его представлению Генеральный прокурор Удугу Бхор посетил ранним утром наградной отдел и выписал самую высокую награду Центрального Правительства на имя Зака Лугарша. Уголек Уди нисколько не сомневался в том, что Зак достоин такой награды.
Когда Эд Бартон рассказал Руните о том, что произошло, она так же решила не оставаться в долгу перед Заком Лугаршем и поскольку он все-таки находился на секретной службе, то правительница Антала решила сделать это без лишней помпы, по-домашнему. Гирш Меир-Симхес тоже хотел было почтить контору Зака своим присутствием, но его остановил Нейзер, сказав ему, что негоже президенту являться со словами благодарности к человеку, конец карьеры которого предрешен политическими обстоятельствами.
Новость о том, что Генеральная Прокуратура наградила Зака Лугарша орденом "Звезда Галактики", Рунита произвела его в рыцари, даровав ему один из самых высоких дворянских титулов Галана, а её супруг даровал Заку графство в Антале, все же проникла в средства массовой информации, но отнюдь не по вине болтливости оперативников. Хельхорские репортеры, как и их собратья в остальных мирах, отличались характерной для своего цеха въедливостью и способностью добывать информацию любым путем. Впрочем, в данном случае им не пришлось идти на какие-либо ухищрения. Списки награжденных орденом "Звезда Галактики", поступили на Хельхор к семнадцати часам и кто-то сразу обратил внимание на то, что некий Закария Бен Лугарш с Хельхора, награжден этой высокой наградой за самоотверженность, проявленную при спасении жизни множества людей.
Другой репортер-аналитик, просматривая ежедневные отчеты геральдической комиссии Антала, обнаружил, что вслед за этой наградой Закария Бен Лугарш стал, вдруг, бароном фрай-Равелнаштарам, получил титул графа и был посвящен в рыцари Звездного Княжества, отчего-то потеснив в очень коротком списке графа Нейзера ант-Олса, барона фрай-Мободи. Далее шел подробный перечень всех тех привилегий, который получил новоиспеченный граф, но нигде ни словом не упоминалась причина такого отношения к Заку Лугаршу со стороны правителей Антала. Не было так же никаких известий и о том, что где-нибудь на Хельхоре сложилась критическая ситуация.
Охранник одного частного космопорта сообщил в редакцию, что Зак Лугарш поздней ночью реквизировал космояхту "Бешенный бык" и стартовал на ней в неизвестном направлении. То, что хозяйке космояхты Зак вернул уже совершенно другой космический корабль, а не её утлую, потрепанную посудину, лишь добавило подозрений. Все эти факты, склеенные воедино и приправленные острым соусом из прежних подвигов Зака на ниве борьбы с уголовным миром, родили сенсацию – Закария Бен Лугарш сделал нечто такое, о чем не стали заявлять правители Хельхора и Антала, но этого было вполне достаточно для того, что бы его осыпали самыми немыслимыми почестями.
Зак Лугарш покачивался в своем кресле и заново переживал те минуты волнения, которое охватило его в тот момент, когда княгиня Рунита Мерк-Антальская, легонько ударила его тяжелым клинком по плечу. В тот момент Зак Лугарш вспомнил те дни, когда он был курсантом академии и они, семеро молодых первокурсников, организовали нечто вроде тайного рыцарского ордена. Романтика вновь вернулась к нему спустя столько лет и наполнила его душу очарованием юности. От приятных мыслей его отвлекло негромкое покашливание инспектора Аштара:
– Шеф, с вами хочет встретиться редактор отдела новостей первого канала, Мозес Хефрен. Он непременно хочет взять у вас интервью и если вы откажетесь встретиться с ним, то грозится высадить свой десант прямо у нас на крыше и штурмом взять нашу контору.
Взглянув на Аштара с улыбкой, Зак беспечно ответил ему:
– Ашти, передай Мозу, что я не поленюсь лично встретить и его самого и его молодчиков и намну им бока так, что они навсегда забудут сюда дорогу. – Немного поразмыслив, Зак все же изменил свой приказ и сказал – Впрочем, погоди, не торопись-ка, парень. Скажи ему, что я приеду в редакцию и дам короткое интервью.
Глядя на сердитую физиономию Зака Лугарша, инспектору Аштару отчего-то подумалось, что интервью вряд ли понравится Мозесу Хефрену. Уж больно гневно тот насупил брови. Не переодевая варкенской туники и лишь сняв с руки браслет-трао, Зак телепортом поднялся на крышу здания и сам сел за штурвал тримобиля. Ему давно хотелось устроить скандал на первом канале, который хотя и считался проправительственным, зачастую лил с экрана столько грязи на правительство Хельхора и его чиновников, что запросто мог составить конкуренцию любому оппозиционному средству массовой информации.
У Зака уже давно чесались кулаки начистить Мозесу Хефрену морду, но все как-то не находилось подходящего повода, а вот теперь, пожалуй, можно было зацепиться. Как ни крути, а награда Центрального Правительства была дана ему как частному лицу, а не как руководителю хельхорской спецслужбы и Моз в обязательном порядке должен уважать его право на частную жизнь.
Обитаемая Галактика Человечества, Хельхорская Звездная Федерация, звездная система Раатон, суточная орбита планеты Хельхор, Звездное Княжество "Малый Горный Антал".
Галактические координаты:
L = 42571,07271 СЛ;
Стандартное галактическое время:
После того, что произошло в Антале, Эд Бартон уже не мог продолжать спокойно готовиться к вылету на Бидруп. Тому способствовало то обстоятельство, что диверсия была организована двумя туристами, которые прилетели на небольшой космояхте с Бидрупа сначала на Груман, а затем добрались на рейсовом пассажирском лайнере до Хельхора. Судя по всему они вылетели с Бидрупа еще до переворота и уже в то время были зомбированы. То, что эти типы оставили свою космояхту на Грумане, было известно из записи в их идентификационных жетонах. Про диверсантов было известно только то, что один из них является сенсетив-менеджером бидрупской компании "Террико" Ирканом Палбом, родом с планеты Сирин, а другой – уроженец Бидрупа Рон Диган, так же сенсетив, работавший в той же компании в службе безопасности охранником. Это обстоятельство объясняло то, как они смогли проникнуть через наглухо закрытые двери.
Хантеры Нейзера уже вылетели на Груман, чтобы обследовать космояхту, но и без этого Эду было ясно, что ничего особенного они на ней не найдут. Для того, чтобы бросить все и немедленно отправиться на Бидруп, вполне хватало и того факта, что ампулы с голубой начинкой, явно, были предназначены для зомбирования людей. Нэкс аккуратно вскрыл одну из ампул и поместил её содержимое в сосуд, наполненный синтетическим желе заряженным электростатическим электричеством, имитирующим работу головного мозга и нервной системы человека, полностью повторяющим его по своей форме, химизму и плотности.
Эта нехитрая ловушка, изготовленная из искусственной протоплазмы, привела к удивительному результату. Желеобразное голубое существо или вещество, помещенное в ампулу, моментально развернулось в сосуде, имитирующем тело человека, и выстроилось в сложную трехмерную конструкцию, дублирующую симпатическую нервную систему человека и с максимальной точностью наложенную на головной и спинной мозг, вытянувшую свои нити вдоль нервных волокон.
Теперь было наглядно продемонстрировано, как именно действует зомби-оружие неизвестного противника. Во время этого эксперимента в лаборатории находились только Эд Бартон, Натали, Нэкс и Бэкси и его результаты привели их в довольно мрачное состояние. Они сочли необходимым держать все до поры до времени в тайне и не извещать никого о своем открытии. При виде того, как действует это странное зомби-оружие, Нэкс немедленно сделал заявление, что видит множество параллелей между голубым планетоидом, зомби-снарядами и даже технологией по которой сделаны тела Эда Бартона и Натали. В ответ на удивленный и недоумевающий взгляд Натали, он сказал:
– Да, да, дорогая и не смотри на меня, как на идиота, я вижу в этом общие технологические решения и ты не хуже меня знаешь, что в этом зомби-оружии легко угадываются наши старые спасители, крулосы, только теперь они видоизменены, имеют другой, куда более сложный химизм и настроены на выполнение совершенно иных задач.
Натали недовольно поморщилась.
– Нэкс, не собираешься ли ты сказать этим, что Эмиль Борзан все таки нашел Интайр и что наш родной мир послал в эту галактику этого чудовищного космического монстра?
Нэкс явно был удручен, когда ответил ей:
– Натали, я не берусь утверждать этого, но на такие мысли меня наводит множество чисто технологических параллелей, хотя я склонен считать это совпадением и так же как и ты, думаю о том, что человек столкнулся с чужой расой разумных существ и не вызвал у них горячей любви. Возможно тому виной была наша политика звездной экспансии. Спустя миллион лет без малого трудно об этом судить. Мне ясно только одно, на Бидрупе нас ждут суровые испытания. Похоже, что предатели борзанийцы смогли спасти этого монстра и помогли ему возродиться. Меня вообще поражает его удивительная живучесть, невероятно, но тот факт, что эта тварь не сдохла даже после того, как мы пробили защитное поле и практически испепелили её плоть, говорит о её чрезвычайно сложной организации. Чем-то она напоминает мне гидру – разрубишь её на куски и только умножишь число этих тварей, не сожжешь дотла и пожалуйста, оно вновь ожило. Жаль, что у нас тогда кончился запас антиматерии и мы не смогли аннигилировать планетоид. А может это оказалось и к лучшему, теперь мы сможем, наконец, разобраться в природе этого чудовища.
Небольшая лаборатория, в которой проводился эксперимент с зомби-оружием, находился в самом защищенном месте Звездного Княжества, которое, как и прежде, на борту "Молнии Варкена", служило укрытием для Нэкса и Бэкси. Правда теперь их кристалломозг был помещен в массивную линзу трехметрового диаметра, изготовленную из сверхпрочного металла-трансформера, висевшую в воздухе на антигравах. Теперь Нэкс и Бэкси имели возможность не только управлять несколькими сотнями своих тел-андроидов и бесчисленными манипуляторами, но и сами могли двигаться, хотя никогда не покидали этого небольшого, круглого помещения.
Эд Бартон, снял с головы шлем, позволявший ему входить в прямой контакт с суперкомпьютером. Присев на край линзы, послушно превратившейся в удобное кресло, он, дружески похлопав кристалломозг, наполовину погруженный в неё, по мягкой, теплой макушке, сказал довольно-таки веселым голосом:
– Нэкс, старина, не будем стенать по поводу того, как сложилась наша жизнь. Прошлого нам уже не изменить, а наше будущее зависит только от того, как мы будем действовать. Мне ясно одно, тварь, погубившая в прошлом пятьдесят три миллиарда человек, осталась жива. Она полностью переродилась, набралась сил и захватила Бидруп. То, что даже в полудохлом, высушенном виде небольшая её часть смогла ожить и сожрать Сэла Хазари и его команду, наводит меня на грустные мысли. Поэтому Голубой планетоид нужно будет уничтожить, ну, а я пока что смотаюсь на Бидруп и проведу там разведку.
Из линзы, рядом с креслом, вырос гибкий, мощный манипулятор, оканчивающийся широкой, крепкой пятерней и энергично потрепал Эда по плечу от чего тот зашатался.
– Эд, "Спейсраннер" к полету полностью готов и вы с Ларсом доберетесь до Бидрупа всего за каких-то несколько часов. Надеюсь, ты не откажешь нам в удовольствии, сопровождать вас в этом полете? Жаль конечно, что я не успел подготовить "Спейсраннер", так как же хорошо, как и "Молнию" но ты ведь летишь на разведку, а не воевать.
"Спейсраннер", был не совсем обычным курьерским космическим кораблем. Даже внешне он выглядел весьма удивительно. Две модернизированные тахионные турбины были пристыкованы к бункеру для расходной массы, состыкованному с мощным энергетическим конвертером. Обитаемый отсек находился впереди и представлял из себя корпус небольшой космояхты. Все это несуразное сооружение было плотно оплетено толстыми ребристыми шинами генераторов силового поля, утыкано штырями оптической маскировки и, для облегчения веса, было напрочь лишено броневых плит. Зато это несуразное сооружение обладало невероятной скоростью.
Ларс Норд занял свое место в навигационной рубке еще за час до старта, он всегда так делал. Для Ларса, как впрочем и для любого другого архо-варкенца, никогда не существовало проблемы, как объяснить жене, что он вынужден лететь невесть куда и неизвестно на какой срок. В этот раз, по крайней мере, он оставлял своей жене гравифон и они могли связываться друг с другом хоть по десять раз на дню. Жена Ларса, варкенская смуглянка Валия, пришедшая в клан Нордов Мединских из клана Роклитов Горнезских, проводила его в этот полет так же, как провожала на обычную вахту.
Дожидаясь когда Эд Бартон явится на борт "Спейсраннера", Ларс успел трижды просмотреть спецификацию оборудования, сложенного в грузовом отсеке и остался недоволен. По его глубокому убеждению, они вполне могли бы обойтись без всех этих сканеров и детекторов, полагаясь больше на его сенсетивные способности, чем на технику, которая могла в любой момент подвести. При всей своей нелюбви к сложным техническим устройствам, Ларс не отказал себе в удовольствии примерить новенький тяжелый боескафандр, оснащенный системой полной оптической невидимости, превращенный таким образом в костюм-призрак, а так же и костюм-призрак, новой модели, очень легкий и удобный. Вот этими новинками он был полностью доволен.
Эд Бартон появился в навигационной рубке уже после того, как Нэкс не только прогрел тахионные турбины, но и вывел их на полную мощность. Едва он уселся в кресло, как Нэкс стартовал, сразу же набрав огромную скорость. Еще за пару минут до старта он включил оптическую маскировку и потому старт "Спейсраннера" не был кем-либо замечен. Ларс прямо-таки онемел от того, что они в считанные минуты пронизали насквозь звездную систему Раатона. Модернизированные тахионные турбины превращали долгий полет в молниеносный бросок сквозь пространство. Но космическая навигация на таких скоростях требовала определенных усилий и напряжения даже от Нэкса.
За двадцать с чем-то минут "Спейсраннер" дошел до орбиты замыкающей планеты, а еще через три с половиной часа окончил свой полет и завис на суточной орбите планеты Бидруп, чуть севернее центра гигантского мегаполиса с одноименным названием. Оба разведчика за время полета даже не успели проголодаться, что вызвало у Ларса шутливые нарекания в адрес Нэкса и Бэкси, присутствующих в этом полете через свои манипуляторы и различные сканеры, размещенные по всему кораблю. Этим качеством "Спейсраннер" отчасти напоминал "Молнию Варкена" тех времен, когда Нэкс и Бэкси появлялись перед шкипером Мерком только на экранах обзорных мониторов корабля и не решались предстать перед ним во плоти, пусть и синтетической.
В отличии от своего первого посещения Бидрупа, прилетев к этой планете во второй раз, Нэкс не поверил всем своим сканерам, электронным увеличителям и прочей оптике. Орбиты вокруг Бидрупа были почти пустые и если не считать того, что вокруг планеты летали боевые, оборонительные спутники, энергетические спутники и прочие орбитальные объекты, без которых невозможно представить себе планету, населенную более чем девятнадцатью миллиардами человек, имеющую отлично развитую индустрию и процветающую экономику, космос был пуст. Эд и Ларс, прежде, чем принять какое-нибудь решение, в течение нескольких часов внимательно просматривали передачи по супервизио, что бы понять из них, что происходит на Бидрупе.
Внешне все выглядело вполне безобидно. По большинству каналов шли развлекательные передачи и рекламные клипы. По новостийным каналам передач было гораздо меньше, чем в прежние времена и все они были в основном составлены из сообщений, передаваемых из соседних миров и полученных по правительственной гиперсвязи. Различные учебные и культурно-просветительские каналы, передавали стандартный набор передач. Уже через пару часов Ларс Норд, сидевший перед супервизором с куском какменно твердого, прессованного копченого мяса и литровой банкой пива, выключил супервизор и презрительно прокомментировал то, что он только что увидел:
– Эд, если бы я ничего не знал о том сообщении, полученном Харди Вирровым, то меня очень насторожила обстановка на Бидрупе. В этом мире что-то неладно. Обрати внимание, Эд, в эфире полностью отсутствуют местные репортажи уголовной и светской хроники, это раз. Совершенно отсутствует религиозная пропаганда этих храмовников, которые объявили Бидруп клерикальным государством, это два, а развлекательные каналы полны не только откровенной рекламы светского образа жизни, но и всяческих фривольностей. И при этом никаких тебе громких судебных процессов против отступников и прочих подрывных элементов. Хреновина, все это и хреновина сделанная из рук вон плохо. Даже если бы не тот сигнал о том, что население Бидрупа зомбировано, то я в первую очередь подумал бы об этом, так что давай начнем готовиться к высадке.
Эд Бартон не удержался и поддел своего напарника:
– Ларс, ох и умный же ты у нас, как моя жена, но только потом. Теперь, когда благодаря Рафаэлу Кертису мы узнали о причинах трагедии, нам сразу же бросаются в глаза эти странности. Ладно, парень, ты пока посиди здесь. На Бидруп первым пойду я, а ты останешься и будешь меня страховать. Сначала я разыщу Рафаэла Кертиса, затем найду подходящее убежище и уж только потом подключу к работе тебя. Понимаешь Ларри, хотя я и выгляжу самым обычным человеком и даже могу иметь детей, но у меня все же несколько иное тело. Ты ведь не сможешь сделать, например, вот так.
Эд Бартон сжал кулак и он превратился в округлую, гладкую культю, которая стала вытягиваться, превращаясь в длинный, гибкий хоботок. Вернув руку в свое прежнее состояние, Эд добавил:
– Кроме того мне не страшно зомби-оружие, Ларри, я уже это проверял вчера на себе.
Ларс нисколько не удивился тому, что показал ему Эд Бартон и спокойно сказал:
– Не удивительно, Эд, ведь ты получил свое тело не от отца с матерью, а из лаборатории. Меня куда больше удивляет то, что ты после стольких сотен тысяч лет не торопишься завалить в постель какую-нибудь красотку.
Нэкс плавно приблизился к Бидрупу, завис на антигравах на высоте двухсот километров от его поверхности и принялся барражировать над юго-западными окраинами мегаполиса. Прежде, чем отправляться на встречу с Рафаэлом Кертисом, Эд Бартон решил осмотреть одну из фазенд, которыми густо пестрила бидрупская степь. Глядя на ранчо и фазенды сверху, Эд и Ларс без особого труда определили, что на некоторых из них, во внутренних помещениях находились костные останки детей. Как погибли эти дети было не ясно.
Может быть они умерли от голода или укусов ядовитых животных, а может быть были убиты. Оба старались сдерживать свои эмоции, что бы им было легче проводить расследование, но обоим это удавалось с огромным трудом. Скрежеща зубами от гнева, Ларс прежде, чем отправить вниз Эда Бартона, пригрозил:
– Клянусь поясом Великой Матери Льдов, тот кто устроил эти побоища, дорого заплатит за это.
Эд Бартон, перенесенный на крыльцо большого, красивого дома, стоящего на пологом, невысоком холме в окружении некогда аккуратно постриженных, но уже начавших зарастать вечнозеленых деревьев, даже не стал включать оптическую маскировку, превращающую его как в сказке, в человека-невидимку. В руках у него был небольшой портативный биосканер для определения пригодности человеческих останков к клон-восстановлению, а за спиной ранец с принадлежностями для консервации взятых образцов. При хороших погодных условиях даже в почти полностью истлевших костных останках можно было выделить фрагменты с хорошо сохранившимся генетическим кодом. В условиях Бидрупа с его мягким климатом и отсутствием животных падальщиков, на это вполне можно было надеяться.
Фазенда, вблизи которой высадился Эд, была расположена в двух тысячах километрах от Бидрупа и похоже принадлежала весьма зажиточному землевладельцу. За время, прошедшее с момента переворота, с фазендой ничего не случилось и она выглядела вполне прилично, хотя сразу были видны следы запустения. Через открытую дверь в гостиную с широкой веранды намело мусора, на обеденном столе и мебели виднелись пыль и даже песок, но ничто не было разбито или испорчено.
Пройдя через гостиную внутрь дома, Эд Бартон вошел в комнату для игр, где обнаружил мумифицированные останки пяти детей. Судя по голографическому семейному портрету, который он видел в на комоде, у хозяев фазенды был всего один ребенок, мальчик лет десяти. Остальные дети, видимо, были приглашены на это ранчо в гости по случаю какого-то семейного праздника.
На стенах комнаты для игр Эд увидел бурые пятна засохшей крови, а судя по тому, в каком положении лежали останки детей, понял, что те пытались спрятаться от убийц. Следов сохранилось предостаточно, чтобы можно было восстановить примерную картину преступления. Кто-то привел детей в эту большую комнату, а потом хладнокровно расстрелял их из двух пружинно-пневматических охотничьих карабинов. Можно было предположить, что это были родители мальчика и одно это уже это говорило в пользу предупреждения, сделанного Рафаэлом Кертисом. Побродив по дому, Эд нашел еще более важные улики, говорящие о том, что хозяева дома были кем-то зомбированы – две пустые ампулы, аналогичные тем, которые были обнаружены в гостинице на Хельхоре.
Вновь вернувшись в детскую комнату, Эд Бартон тщательно обследовал останки детей с помощью биосканера и отобрал наиболее хорошо сохранившиеся образцы мумифицированной плоти. Поместив их в контейнеры с биовостановителем, он вынес детские останки во двор и сжег их дотла из бластера. Прежде, чем покинуть фазенду, он тщательно закрыл все двери, надеясь на то, что её хозяева еще смогут вернуться к себе домой.
Ларс, наблюдавший за его действиями, был вне себя от ярости. Поднять руку на ребенка любой варкенец считал самым страшным грехом. И хотя Ларс прекрасно понимал то, что люди, совершившие это ужасное преступление, были совершенно ни в чем не виноваты, он не раз помянул недобрым словом эту супружескую чету прежде, чем Эд Бартон не попросил его заткнуться и приготовиться к куда более худшим вещам. Гнев был в данной ситуации плохим помощником, тем более, что весь Бидруп был тяжело болен и им предстояло найти лекарство для его излечения.
Вернувшись на борт "Спейсраннера", Эд Бартон поместил контейнеры с образцами в кладовую и стал готовиться к встрече с ловким и дошлым парнем по имени Рафаэл Кертис. Они оба прекрасно понимали то простой факт, что те уроды, которые устроили на Бидрупе этот кошмар, возможно уже поймали этого парня, но все же еще оставалась надежда на то, что он жив. Ведь умудрился же он передать еще одно сообщение по гиперсвязи и даже получил на него ответ.
Теперь место встречи было назначено в районе доков. Пока Эд осматривал фазенду, брошенную хозяевами, Нэкс тщательно просмотрел этот район и обнаружил, что в нем почти нет никого. Доки были закрыты, никто в них не работал и над тем районом, который им был нужен, лишь изредка пролетали прогулочные флайеры, весьма смахивающие по манере полета на полицейские патрули.
Приближалось время встречи с Рафаэлом Кертисом, который оказался настолько хитрой бестией, что смог избежать всех ловушек, которые устраивали для него зомбированные храмовниками разведчики, посланные на Бидруп Хардом Вирровым. Эду Бартону следовало хорошенько подумать над тем, как он сможет доказать этому человеку, что он не зомбирован, как все прочие визитеры и что тот ему может ему полностью доверять.
Хотя где-то в уголке сознания Эда ехидным чертенком сидела мысль, что Рафаэл Кертис и сам сможет определить, враг он или друг, он раз за разом прокручивал в своей голове ту речь, с которой ему нужно будет обратиться к этому парню. Впрочем, даже это не было сейчас важно, – важно было другое, имел ли этот бидрупец то, на что так сильно надеялся Эд – достаточно надежное убежище. Из его сообщения Эду Бартону было понятно, что Рафаэл Кертис более всего занят поисками и спасением детей и именно ради них он просил помощи на Хельхоре, в Лиге Трейдеров.
Заку не было известно, что визит Руниты в его контору был инициирован не кем-нибудь, а премьер-министром Антала, Эдом Бартоном, с которым он даже не был знаком. Именно по его представлению Генеральный прокурор Удугу Бхор посетил ранним утром наградной отдел и выписал самую высокую награду Центрального Правительства на имя Зака Лугарша. Уголек Уди нисколько не сомневался в том, что Зак достоин такой награды.
Когда Эд Бартон рассказал Руните о том, что произошло, она так же решила не оставаться в долгу перед Заком Лугаршем и поскольку он все-таки находился на секретной службе, то правительница Антала решила сделать это без лишней помпы, по-домашнему. Гирш Меир-Симхес тоже хотел было почтить контору Зака своим присутствием, но его остановил Нейзер, сказав ему, что негоже президенту являться со словами благодарности к человеку, конец карьеры которого предрешен политическими обстоятельствами.
Новость о том, что Генеральная Прокуратура наградила Зака Лугарша орденом "Звезда Галактики", Рунита произвела его в рыцари, даровав ему один из самых высоких дворянских титулов Галана, а её супруг даровал Заку графство в Антале, все же проникла в средства массовой информации, но отнюдь не по вине болтливости оперативников. Хельхорские репортеры, как и их собратья в остальных мирах, отличались характерной для своего цеха въедливостью и способностью добывать информацию любым путем. Впрочем, в данном случае им не пришлось идти на какие-либо ухищрения. Списки награжденных орденом "Звезда Галактики", поступили на Хельхор к семнадцати часам и кто-то сразу обратил внимание на то, что некий Закария Бен Лугарш с Хельхора, награжден этой высокой наградой за самоотверженность, проявленную при спасении жизни множества людей.
Другой репортер-аналитик, просматривая ежедневные отчеты геральдической комиссии Антала, обнаружил, что вслед за этой наградой Закария Бен Лугарш стал, вдруг, бароном фрай-Равелнаштарам, получил титул графа и был посвящен в рыцари Звездного Княжества, отчего-то потеснив в очень коротком списке графа Нейзера ант-Олса, барона фрай-Мободи. Далее шел подробный перечень всех тех привилегий, который получил новоиспеченный граф, но нигде ни словом не упоминалась причина такого отношения к Заку Лугаршу со стороны правителей Антала. Не было так же никаких известий и о том, что где-нибудь на Хельхоре сложилась критическая ситуация.
Охранник одного частного космопорта сообщил в редакцию, что Зак Лугарш поздней ночью реквизировал космояхту "Бешенный бык" и стартовал на ней в неизвестном направлении. То, что хозяйке космояхты Зак вернул уже совершенно другой космический корабль, а не её утлую, потрепанную посудину, лишь добавило подозрений. Все эти факты, склеенные воедино и приправленные острым соусом из прежних подвигов Зака на ниве борьбы с уголовным миром, родили сенсацию – Закария Бен Лугарш сделал нечто такое, о чем не стали заявлять правители Хельхора и Антала, но этого было вполне достаточно для того, что бы его осыпали самыми немыслимыми почестями.
Зак Лугарш покачивался в своем кресле и заново переживал те минуты волнения, которое охватило его в тот момент, когда княгиня Рунита Мерк-Антальская, легонько ударила его тяжелым клинком по плечу. В тот момент Зак Лугарш вспомнил те дни, когда он был курсантом академии и они, семеро молодых первокурсников, организовали нечто вроде тайного рыцарского ордена. Романтика вновь вернулась к нему спустя столько лет и наполнила его душу очарованием юности. От приятных мыслей его отвлекло негромкое покашливание инспектора Аштара:
– Шеф, с вами хочет встретиться редактор отдела новостей первого канала, Мозес Хефрен. Он непременно хочет взять у вас интервью и если вы откажетесь встретиться с ним, то грозится высадить свой десант прямо у нас на крыше и штурмом взять нашу контору.
Взглянув на Аштара с улыбкой, Зак беспечно ответил ему:
– Ашти, передай Мозу, что я не поленюсь лично встретить и его самого и его молодчиков и намну им бока так, что они навсегда забудут сюда дорогу. – Немного поразмыслив, Зак все же изменил свой приказ и сказал – Впрочем, погоди, не торопись-ка, парень. Скажи ему, что я приеду в редакцию и дам короткое интервью.
Глядя на сердитую физиономию Зака Лугарша, инспектору Аштару отчего-то подумалось, что интервью вряд ли понравится Мозесу Хефрену. Уж больно гневно тот насупил брови. Не переодевая варкенской туники и лишь сняв с руки браслет-трао, Зак телепортом поднялся на крышу здания и сам сел за штурвал тримобиля. Ему давно хотелось устроить скандал на первом канале, который хотя и считался проправительственным, зачастую лил с экрана столько грязи на правительство Хельхора и его чиновников, что запросто мог составить конкуренцию любому оппозиционному средству массовой информации.
У Зака уже давно чесались кулаки начистить Мозесу Хефрену морду, но все как-то не находилось подходящего повода, а вот теперь, пожалуй, можно было зацепиться. Как ни крути, а награда Центрального Правительства была дана ему как частному лицу, а не как руководителю хельхорской спецслужбы и Моз в обязательном порядке должен уважать его право на частную жизнь.
Обитаемая Галактика Человечества, Хельхорская Звездная Федерация, звездная система Раатон, суточная орбита планеты Хельхор, Звездное Княжество "Малый Горный Антал".
Галактические координаты:
М = 89* 03* 26* + 0,051 СЛ;
L = 42571,07271 СЛ;
X = (-) A 851,0423 CЛ
Стандартное галактическое время:
11. 13. 16 часов 15 минут
После того, что произошло в Антале, Эд Бартон уже не мог продолжать спокойно готовиться к вылету на Бидруп. Тому способствовало то обстоятельство, что диверсия была организована двумя туристами, которые прилетели на небольшой космояхте с Бидрупа сначала на Груман, а затем добрались на рейсовом пассажирском лайнере до Хельхора. Судя по всему они вылетели с Бидрупа еще до переворота и уже в то время были зомбированы. То, что эти типы оставили свою космояхту на Грумане, было известно из записи в их идентификационных жетонах. Про диверсантов было известно только то, что один из них является сенсетив-менеджером бидрупской компании "Террико" Ирканом Палбом, родом с планеты Сирин, а другой – уроженец Бидрупа Рон Диган, так же сенсетив, работавший в той же компании в службе безопасности охранником. Это обстоятельство объясняло то, как они смогли проникнуть через наглухо закрытые двери.
Хантеры Нейзера уже вылетели на Груман, чтобы обследовать космояхту, но и без этого Эду было ясно, что ничего особенного они на ней не найдут. Для того, чтобы бросить все и немедленно отправиться на Бидруп, вполне хватало и того факта, что ампулы с голубой начинкой, явно, были предназначены для зомбирования людей. Нэкс аккуратно вскрыл одну из ампул и поместил её содержимое в сосуд, наполненный синтетическим желе заряженным электростатическим электричеством, имитирующим работу головного мозга и нервной системы человека, полностью повторяющим его по своей форме, химизму и плотности.
Эта нехитрая ловушка, изготовленная из искусственной протоплазмы, привела к удивительному результату. Желеобразное голубое существо или вещество, помещенное в ампулу, моментально развернулось в сосуде, имитирующем тело человека, и выстроилось в сложную трехмерную конструкцию, дублирующую симпатическую нервную систему человека и с максимальной точностью наложенную на головной и спинной мозг, вытянувшую свои нити вдоль нервных волокон.
Теперь было наглядно продемонстрировано, как именно действует зомби-оружие неизвестного противника. Во время этого эксперимента в лаборатории находились только Эд Бартон, Натали, Нэкс и Бэкси и его результаты привели их в довольно мрачное состояние. Они сочли необходимым держать все до поры до времени в тайне и не извещать никого о своем открытии. При виде того, как действует это странное зомби-оружие, Нэкс немедленно сделал заявление, что видит множество параллелей между голубым планетоидом, зомби-снарядами и даже технологией по которой сделаны тела Эда Бартона и Натали. В ответ на удивленный и недоумевающий взгляд Натали, он сказал:
– Да, да, дорогая и не смотри на меня, как на идиота, я вижу в этом общие технологические решения и ты не хуже меня знаешь, что в этом зомби-оружии легко угадываются наши старые спасители, крулосы, только теперь они видоизменены, имеют другой, куда более сложный химизм и настроены на выполнение совершенно иных задач.
Натали недовольно поморщилась.
– Нэкс, не собираешься ли ты сказать этим, что Эмиль Борзан все таки нашел Интайр и что наш родной мир послал в эту галактику этого чудовищного космического монстра?
Нэкс явно был удручен, когда ответил ей:
– Натали, я не берусь утверждать этого, но на такие мысли меня наводит множество чисто технологических параллелей, хотя я склонен считать это совпадением и так же как и ты, думаю о том, что человек столкнулся с чужой расой разумных существ и не вызвал у них горячей любви. Возможно тому виной была наша политика звездной экспансии. Спустя миллион лет без малого трудно об этом судить. Мне ясно только одно, на Бидрупе нас ждут суровые испытания. Похоже, что предатели борзанийцы смогли спасти этого монстра и помогли ему возродиться. Меня вообще поражает его удивительная живучесть, невероятно, но тот факт, что эта тварь не сдохла даже после того, как мы пробили защитное поле и практически испепелили её плоть, говорит о её чрезвычайно сложной организации. Чем-то она напоминает мне гидру – разрубишь её на куски и только умножишь число этих тварей, не сожжешь дотла и пожалуйста, оно вновь ожило. Жаль, что у нас тогда кончился запас антиматерии и мы не смогли аннигилировать планетоид. А может это оказалось и к лучшему, теперь мы сможем, наконец, разобраться в природе этого чудовища.
Небольшая лаборатория, в которой проводился эксперимент с зомби-оружием, находился в самом защищенном месте Звездного Княжества, которое, как и прежде, на борту "Молнии Варкена", служило укрытием для Нэкса и Бэкси. Правда теперь их кристалломозг был помещен в массивную линзу трехметрового диаметра, изготовленную из сверхпрочного металла-трансформера, висевшую в воздухе на антигравах. Теперь Нэкс и Бэкси имели возможность не только управлять несколькими сотнями своих тел-андроидов и бесчисленными манипуляторами, но и сами могли двигаться, хотя никогда не покидали этого небольшого, круглого помещения.
Эд Бартон, снял с головы шлем, позволявший ему входить в прямой контакт с суперкомпьютером. Присев на край линзы, послушно превратившейся в удобное кресло, он, дружески похлопав кристалломозг, наполовину погруженный в неё, по мягкой, теплой макушке, сказал довольно-таки веселым голосом:
– Нэкс, старина, не будем стенать по поводу того, как сложилась наша жизнь. Прошлого нам уже не изменить, а наше будущее зависит только от того, как мы будем действовать. Мне ясно одно, тварь, погубившая в прошлом пятьдесят три миллиарда человек, осталась жива. Она полностью переродилась, набралась сил и захватила Бидруп. То, что даже в полудохлом, высушенном виде небольшая её часть смогла ожить и сожрать Сэла Хазари и его команду, наводит меня на грустные мысли. Поэтому Голубой планетоид нужно будет уничтожить, ну, а я пока что смотаюсь на Бидруп и проведу там разведку.
Из линзы, рядом с креслом, вырос гибкий, мощный манипулятор, оканчивающийся широкой, крепкой пятерней и энергично потрепал Эда по плечу от чего тот зашатался.
– Эд, "Спейсраннер" к полету полностью готов и вы с Ларсом доберетесь до Бидрупа всего за каких-то несколько часов. Надеюсь, ты не откажешь нам в удовольствии, сопровождать вас в этом полете? Жаль конечно, что я не успел подготовить "Спейсраннер", так как же хорошо, как и "Молнию" но ты ведь летишь на разведку, а не воевать.
"Спейсраннер", был не совсем обычным курьерским космическим кораблем. Даже внешне он выглядел весьма удивительно. Две модернизированные тахионные турбины были пристыкованы к бункеру для расходной массы, состыкованному с мощным энергетическим конвертером. Обитаемый отсек находился впереди и представлял из себя корпус небольшой космояхты. Все это несуразное сооружение было плотно оплетено толстыми ребристыми шинами генераторов силового поля, утыкано штырями оптической маскировки и, для облегчения веса, было напрочь лишено броневых плит. Зато это несуразное сооружение обладало невероятной скоростью.
Ларс Норд занял свое место в навигационной рубке еще за час до старта, он всегда так делал. Для Ларса, как впрочем и для любого другого архо-варкенца, никогда не существовало проблемы, как объяснить жене, что он вынужден лететь невесть куда и неизвестно на какой срок. В этот раз, по крайней мере, он оставлял своей жене гравифон и они могли связываться друг с другом хоть по десять раз на дню. Жена Ларса, варкенская смуглянка Валия, пришедшая в клан Нордов Мединских из клана Роклитов Горнезских, проводила его в этот полет так же, как провожала на обычную вахту.
Дожидаясь когда Эд Бартон явится на борт "Спейсраннера", Ларс успел трижды просмотреть спецификацию оборудования, сложенного в грузовом отсеке и остался недоволен. По его глубокому убеждению, они вполне могли бы обойтись без всех этих сканеров и детекторов, полагаясь больше на его сенсетивные способности, чем на технику, которая могла в любой момент подвести. При всей своей нелюбви к сложным техническим устройствам, Ларс не отказал себе в удовольствии примерить новенький тяжелый боескафандр, оснащенный системой полной оптической невидимости, превращенный таким образом в костюм-призрак, а так же и костюм-призрак, новой модели, очень легкий и удобный. Вот этими новинками он был полностью доволен.
Эд Бартон появился в навигационной рубке уже после того, как Нэкс не только прогрел тахионные турбины, но и вывел их на полную мощность. Едва он уселся в кресло, как Нэкс стартовал, сразу же набрав огромную скорость. Еще за пару минут до старта он включил оптическую маскировку и потому старт "Спейсраннера" не был кем-либо замечен. Ларс прямо-таки онемел от того, что они в считанные минуты пронизали насквозь звездную систему Раатона. Модернизированные тахионные турбины превращали долгий полет в молниеносный бросок сквозь пространство. Но космическая навигация на таких скоростях требовала определенных усилий и напряжения даже от Нэкса.
За двадцать с чем-то минут "Спейсраннер" дошел до орбиты замыкающей планеты, а еще через три с половиной часа окончил свой полет и завис на суточной орбите планеты Бидруп, чуть севернее центра гигантского мегаполиса с одноименным названием. Оба разведчика за время полета даже не успели проголодаться, что вызвало у Ларса шутливые нарекания в адрес Нэкса и Бэкси, присутствующих в этом полете через свои манипуляторы и различные сканеры, размещенные по всему кораблю. Этим качеством "Спейсраннер" отчасти напоминал "Молнию Варкена" тех времен, когда Нэкс и Бэкси появлялись перед шкипером Мерком только на экранах обзорных мониторов корабля и не решались предстать перед ним во плоти, пусть и синтетической.
В отличии от своего первого посещения Бидрупа, прилетев к этой планете во второй раз, Нэкс не поверил всем своим сканерам, электронным увеличителям и прочей оптике. Орбиты вокруг Бидрупа были почти пустые и если не считать того, что вокруг планеты летали боевые, оборонительные спутники, энергетические спутники и прочие орбитальные объекты, без которых невозможно представить себе планету, населенную более чем девятнадцатью миллиардами человек, имеющую отлично развитую индустрию и процветающую экономику, космос был пуст. Эд и Ларс, прежде, чем принять какое-нибудь решение, в течение нескольких часов внимательно просматривали передачи по супервизио, что бы понять из них, что происходит на Бидрупе.
Внешне все выглядело вполне безобидно. По большинству каналов шли развлекательные передачи и рекламные клипы. По новостийным каналам передач было гораздо меньше, чем в прежние времена и все они были в основном составлены из сообщений, передаваемых из соседних миров и полученных по правительственной гиперсвязи. Различные учебные и культурно-просветительские каналы, передавали стандартный набор передач. Уже через пару часов Ларс Норд, сидевший перед супервизором с куском какменно твердого, прессованного копченого мяса и литровой банкой пива, выключил супервизор и презрительно прокомментировал то, что он только что увидел:
– Эд, если бы я ничего не знал о том сообщении, полученном Харди Вирровым, то меня очень насторожила обстановка на Бидрупе. В этом мире что-то неладно. Обрати внимание, Эд, в эфире полностью отсутствуют местные репортажи уголовной и светской хроники, это раз. Совершенно отсутствует религиозная пропаганда этих храмовников, которые объявили Бидруп клерикальным государством, это два, а развлекательные каналы полны не только откровенной рекламы светского образа жизни, но и всяческих фривольностей. И при этом никаких тебе громких судебных процессов против отступников и прочих подрывных элементов. Хреновина, все это и хреновина сделанная из рук вон плохо. Даже если бы не тот сигнал о том, что население Бидрупа зомбировано, то я в первую очередь подумал бы об этом, так что давай начнем готовиться к высадке.
Эд Бартон не удержался и поддел своего напарника:
– Ларс, ох и умный же ты у нас, как моя жена, но только потом. Теперь, когда благодаря Рафаэлу Кертису мы узнали о причинах трагедии, нам сразу же бросаются в глаза эти странности. Ладно, парень, ты пока посиди здесь. На Бидруп первым пойду я, а ты останешься и будешь меня страховать. Сначала я разыщу Рафаэла Кертиса, затем найду подходящее убежище и уж только потом подключу к работе тебя. Понимаешь Ларри, хотя я и выгляжу самым обычным человеком и даже могу иметь детей, но у меня все же несколько иное тело. Ты ведь не сможешь сделать, например, вот так.
Эд Бартон сжал кулак и он превратился в округлую, гладкую культю, которая стала вытягиваться, превращаясь в длинный, гибкий хоботок. Вернув руку в свое прежнее состояние, Эд добавил:
– Кроме того мне не страшно зомби-оружие, Ларри, я уже это проверял вчера на себе.
Ларс нисколько не удивился тому, что показал ему Эд Бартон и спокойно сказал:
– Не удивительно, Эд, ведь ты получил свое тело не от отца с матерью, а из лаборатории. Меня куда больше удивляет то, что ты после стольких сотен тысяч лет не торопишься завалить в постель какую-нибудь красотку.
Нэкс плавно приблизился к Бидрупу, завис на антигравах на высоте двухсот километров от его поверхности и принялся барражировать над юго-западными окраинами мегаполиса. Прежде, чем отправляться на встречу с Рафаэлом Кертисом, Эд Бартон решил осмотреть одну из фазенд, которыми густо пестрила бидрупская степь. Глядя на ранчо и фазенды сверху, Эд и Ларс без особого труда определили, что на некоторых из них, во внутренних помещениях находились костные останки детей. Как погибли эти дети было не ясно.
Может быть они умерли от голода или укусов ядовитых животных, а может быть были убиты. Оба старались сдерживать свои эмоции, что бы им было легче проводить расследование, но обоим это удавалось с огромным трудом. Скрежеща зубами от гнева, Ларс прежде, чем отправить вниз Эда Бартона, пригрозил:
– Клянусь поясом Великой Матери Льдов, тот кто устроил эти побоища, дорого заплатит за это.
Эд Бартон, перенесенный на крыльцо большого, красивого дома, стоящего на пологом, невысоком холме в окружении некогда аккуратно постриженных, но уже начавших зарастать вечнозеленых деревьев, даже не стал включать оптическую маскировку, превращающую его как в сказке, в человека-невидимку. В руках у него был небольшой портативный биосканер для определения пригодности человеческих останков к клон-восстановлению, а за спиной ранец с принадлежностями для консервации взятых образцов. При хороших погодных условиях даже в почти полностью истлевших костных останках можно было выделить фрагменты с хорошо сохранившимся генетическим кодом. В условиях Бидрупа с его мягким климатом и отсутствием животных падальщиков, на это вполне можно было надеяться.
Фазенда, вблизи которой высадился Эд, была расположена в двух тысячах километрах от Бидрупа и похоже принадлежала весьма зажиточному землевладельцу. За время, прошедшее с момента переворота, с фазендой ничего не случилось и она выглядела вполне прилично, хотя сразу были видны следы запустения. Через открытую дверь в гостиную с широкой веранды намело мусора, на обеденном столе и мебели виднелись пыль и даже песок, но ничто не было разбито или испорчено.
Пройдя через гостиную внутрь дома, Эд Бартон вошел в комнату для игр, где обнаружил мумифицированные останки пяти детей. Судя по голографическому семейному портрету, который он видел в на комоде, у хозяев фазенды был всего один ребенок, мальчик лет десяти. Остальные дети, видимо, были приглашены на это ранчо в гости по случаю какого-то семейного праздника.
На стенах комнаты для игр Эд увидел бурые пятна засохшей крови, а судя по тому, в каком положении лежали останки детей, понял, что те пытались спрятаться от убийц. Следов сохранилось предостаточно, чтобы можно было восстановить примерную картину преступления. Кто-то привел детей в эту большую комнату, а потом хладнокровно расстрелял их из двух пружинно-пневматических охотничьих карабинов. Можно было предположить, что это были родители мальчика и одно это уже это говорило в пользу предупреждения, сделанного Рафаэлом Кертисом. Побродив по дому, Эд нашел еще более важные улики, говорящие о том, что хозяева дома были кем-то зомбированы – две пустые ампулы, аналогичные тем, которые были обнаружены в гостинице на Хельхоре.
Вновь вернувшись в детскую комнату, Эд Бартон тщательно обследовал останки детей с помощью биосканера и отобрал наиболее хорошо сохранившиеся образцы мумифицированной плоти. Поместив их в контейнеры с биовостановителем, он вынес детские останки во двор и сжег их дотла из бластера. Прежде, чем покинуть фазенду, он тщательно закрыл все двери, надеясь на то, что её хозяева еще смогут вернуться к себе домой.
Ларс, наблюдавший за его действиями, был вне себя от ярости. Поднять руку на ребенка любой варкенец считал самым страшным грехом. И хотя Ларс прекрасно понимал то, что люди, совершившие это ужасное преступление, были совершенно ни в чем не виноваты, он не раз помянул недобрым словом эту супружескую чету прежде, чем Эд Бартон не попросил его заткнуться и приготовиться к куда более худшим вещам. Гнев был в данной ситуации плохим помощником, тем более, что весь Бидруп был тяжело болен и им предстояло найти лекарство для его излечения.
Вернувшись на борт "Спейсраннера", Эд Бартон поместил контейнеры с образцами в кладовую и стал готовиться к встрече с ловким и дошлым парнем по имени Рафаэл Кертис. Они оба прекрасно понимали то простой факт, что те уроды, которые устроили на Бидрупе этот кошмар, возможно уже поймали этого парня, но все же еще оставалась надежда на то, что он жив. Ведь умудрился же он передать еще одно сообщение по гиперсвязи и даже получил на него ответ.
Теперь место встречи было назначено в районе доков. Пока Эд осматривал фазенду, брошенную хозяевами, Нэкс тщательно просмотрел этот район и обнаружил, что в нем почти нет никого. Доки были закрыты, никто в них не работал и над тем районом, который им был нужен, лишь изредка пролетали прогулочные флайеры, весьма смахивающие по манере полета на полицейские патрули.
Приближалось время встречи с Рафаэлом Кертисом, который оказался настолько хитрой бестией, что смог избежать всех ловушек, которые устраивали для него зомбированные храмовниками разведчики, посланные на Бидруп Хардом Вирровым. Эду Бартону следовало хорошенько подумать над тем, как он сможет доказать этому человеку, что он не зомбирован, как все прочие визитеры и что тот ему может ему полностью доверять.
Хотя где-то в уголке сознания Эда ехидным чертенком сидела мысль, что Рафаэл Кертис и сам сможет определить, враг он или друг, он раз за разом прокручивал в своей голове ту речь, с которой ему нужно будет обратиться к этому парню. Впрочем, даже это не было сейчас важно, – важно было другое, имел ли этот бидрупец то, на что так сильно надеялся Эд – достаточно надежное убежище. Из его сообщения Эду Бартону было понятно, что Рафаэл Кертис более всего занят поисками и спасением детей и именно ради них он просил помощи на Хельхоре, в Лиге Трейдеров.