Страница:
Равалтан Макс первым оценил шутку Нейзера и громко захохотал, изо всех сил стуча кулаками по фирну и выбивая из него снежные брызги. Хохоча он приговаривал:
– Великолепно, это просто великолепно, Нейз! Ты гений, малыш! Так уесть эту парочку! Ой, ребята, вы просто не представляете, как же он вас уел, этот паршивец. Нет, я точно, на первом же дворянском собрании потребую для Нейза орден и почетное звание лорда-хранителя невинности, или лорда-блюстителя нравственности. При вашей страсти к эксгибиционизму, оно просто необходимо в Звездном Княжестве.
Гневно сверкнув глазами, Рунита еще несколько секунд сердито посопела носом и, наконец, рассмеялась сама. Энси, которая с первых минут отнеслась ко всему самым серьезным образом и после первых же слов отошла в сторонку, дождалась когда Веридор Мерк оденет мягкую броню и вернувшись, спросила Руниту:
– Рунни, а это что обязательно было разрисовывать Верди до самых пяток, словно глиняный кувшин? По моему, у него даже задница покрыта татуировками с пейзажами Галана.
Рунита не осталась в долгу и язвительно ответила своей лучшей подруге:
– Посмотрим, как ты разрисуешь своего Рава, после того как он свозит тебя на небеса, милочка. Уж ты-то точно раскрасишь его не в три цвета, а в семь, это уж, наверняка. В том, что твой муженек уже с сегодняшнего дня перестанет стричься, я уверена, а там и ваш брачный полет не за горами.
Подойдя же к Нейзеру, Рунита приподнявшись на цыпочки поцеловала его в щеку и сказала – Нейз, я счастлива что у меня и моего мужа есть такой верный и преданный друг. Сегодня ты спас меня от позора и бесчестья и ты будешь первым антальцем которого я посвящу в рыцари. С завтрашнего дня ты будешь моим рыцарем, граф Нейзер ант-Олс, барон фрай-Мободи, рыцарем Серебряного Покрова. Энси, тебе и Бэкси я поручаю немедленно разработать положение об этом звании и выпустить памятную медаль.
Нейзер, смущенный таким поворотом дела, зарделся и пробормотал в ответ:
– Ну, что вы, ваше сиятельство, не стоит благодарить меня, я всего лишь делал свою работу.
– И сделал её очень хорошо, мой рыцарь, так хорошо, что я не нахожу слов благодарности. – Волнуясь сказала Рунита и в её карих глазах блеснули слезы.
Веридор Мерк потрепал его по плечу и, крепко стиснув руку, добавил, сокрушенно крутя головой:
– Нейз, а ведь в самом деле, ты попал в самую точку, ведь бабы потом припомнили бы Руните, что если они уже видели однажды её художества, то не прочь сделать это еще раз. К тому же, если бы не твой перстень, то варкенцы ни за что не пустили бы на лед своих жен, а стало быть и ты не пришел бы мне на помощь вместе со всеми моими друзьями, а без вас я не смог бы так быстро пробиться к Варкену и, возможно, Баллиант не смог бы тогда включить Рава и Энси, как сенсетивов. Теперь же в наших руках есть огромная сила, ведь мне на Галане так и не рассказали о том, как они включают своих сенсетивов. Как только Баллиант отлежится и как следует проанализирует, что он натворил, я еще раз соберу сенсетивов Антала на льду, а Мерки и Норды встанут в круг на Варкене и мы попытаемся включить еще нескольких добровольцев. Как ты думаешь, Ларри, у нас это получится?
Ларс Норд был категоричен в своем суждении:
– Да, мой князь. То, что варкенец сделал один раз, он сможет сделать и тысячу раз подряд. Нейз, а тебе не кажется, что и в тебе самом, кое что изменилось? Друг мой, я лучше других в клане могу определять Силу и мне почему-то кажется, что ты сделал несколько полных глотков Божественного Молока Великой Матери Льдов.
Видя, что Нейзер совершенно не понял о чем идет речь, Равалтан объяснил ему эту метафору:
– Нейз, так варкенцы говорят тогда, когда в ком-либо прибыло сенсетивного могущества, я потом расскажу тебе эту древнюю легенду.
Нейзер взгляну на Ларса недоверчиво, а потом, вдруг, исчез на несколько мгновений и вскоре вновь вернулся. Жадно вдохнув воздух, он пробормотал:
– А ведь и верно! Дьявол тебя побери, Ларри! Я сейчас прыгнул в космос на добрые двадцать семь тысяч километров, аж до самого дальнего внешнего сигнального сканера Антала и смог вернуться обратно в ту же точку. Скажи я об этом своему ментору и он ни за что мне не поверит. Великий Космос, Верди, выходит это правда, что Великие Льды Варкена способны творить чудеса.
Г Л А В А В Т О Р А Я
Варкен является довольно интересным миром с точки зрения ученого-этнографа. Разумеется, если этот ученый-этнограф относится не к современному поколению, а является выходцем из далекого прошлого, таким например, как Нэкс или Бэкси. Досконально изучив генотип, расовую принадлежность, этнические признаки, язык, обычаи и нравы Варкена, Бэкси сделала, на мой взгляд, достаточно точный вывод – варкенцы представляют собой синтетический этнос, в основу которого легли этнические признаки японцев, давших народу Варкена характерные черные, прямые волосы и клановый характер общественных отношений, а также невысокий рост, исландцев, от которых пошла религия Варкена, имеющая в своей основе христианство и от которых они имеют европейские черты лица, эскимосов – наградившие этот народ невозмутимостью, спокойствием и обожествлением холода и льдов, а так же корсиканцев, от которых в характер варкенцев вошли взрывная энергия, страсть, гордый характер и вендетта, как способ разрешения межклановых конфликтов.
Разумеется, все это притянуто за уши и не является научным фактом, но если учесть то, что Валгия является прямым наследником древнегерманского этноса, то почему бы Варкену не быть таким, как его описала Бэкси, а уж она-то хранит в ячейках своей памяти все историческое наследие Терры, которое хранилось некогда на Атлантиде. При всем этом научным фактом, зафиксированным наблюдателями, следившими за развитием звездной системы Трех Лордов, является то, что предками варкенцев являются теплокровные хищные животные, подобные росомахам, которые впоследствии стали прямоходящими приматами, чьи передние конечности сделались в одночасье руками. Эти животные обладали способностью впадать в анабиоз и имели железы, выделяющие в кровь жидкость, которая по своему химическому составу являет собой этиленгликоль и способна предохранить организм впавшего в зимнюю спячку животного от гибели в результате критического переохлаждения.
И Нэкс и Бэкси сходятся на том, что если бы можно было найти подтверждение теории возникновения жизни в галактике в результате прорастания спор жизни, то варкенцы несомненно произошли от небольшого сообщества интари, обосновавшихся крохотной колонией на Оркетоне, самом закрытом из всех миров времен Звездной экспансии. С этим я тоже согласен, эти ребята были очень мощными сенсетивами, да, и жили они как раз там, где говорит Бэкси, в Японии, Исландии, на севере Канады и на Корсике. Когда-то они были членами одной научной команды, работавшей с Эмиилом Бор Зааном, но вскоре приняли решение жить отдельно от всех остальных.
То, что говорит Бэкси о Варкене и варкенцах, очень похоже на правду, но звучит слишком уж фантастично. Хотя как знать, может быть те характерные признаки, которые заставляют Бэкси делать такие выводы, имеют под собой почву…
(Некоторые выдержки из беседы Эда Бартона и Калвина Норда)
Обитаемая Галактика Человечества, Лигурийская Звездная Федерация, звездная система Трех Лордов, планета Варкен, остров Антал, город Делизьен, родовой дом Калвина Норда.
Галактические координаты:
L = 42571,07271 СЛ;
Стандартное галактическое время:
Проводив гостей, отца-хранителя клана Риборгов Верденских, Хриземона Риборга, его сына Ларкана и двух племянников Груберта и Кристаппа до их флайера, Северин и Калвин Норды, отец и сын, спустились на лифте и пошли к центру города в свой дом. Этот обычный варкенский городской дом стоял здесь уже двадцать семь с лишним тысяч лет с тех пор, как Норды Мединские потеряли в результате катаклизма свой родной остров Медин.
Город Делизьен был построен вокруг этого круглого, похожего на старинный форт, пятиэтажного дома с конической крышей. Все остальные здания города имели в плане овальную или прямоугольную форму и были построены вдоль узких улиц, очертивших его концентрическими кругами. Улица, имеющая название Первый круг, была застроена домами самых ближайших родственников отца-хранителя клана Нордов Мединских. Далее шли улицы, застроенные домами прочих членов клана.
Делизьен был главным, столичным городом клана, но в отличии от большинства столичных городов на других мирах, пышных и красивых, построенных затейливо и причудливо, в сотнях и тысячах изумительных по красоте архитектурных стилей, с высоты птичьего полета был похож на каменные дольмены, стоящие кругами вокруг центрального валуна. Все его дома были выстроены из гранитных и базальтовых, слегка обтесанных валунов, скрепленного между собой не только толстым слоем крепчайшего раствора, но и стальными штырями.
Толщина стен была более двух метров, а узкие, высокие вертикальные окошки забраны толстыми стеклами. Верхние этажи соседних домов соединяли между собой массивные галереи-перемычки, которые, также как и сами дома, были покрыты красной чешуей черепицы, положенной поверх стальных конструкций крыш. Под улицами города шли зимние галереи, которые в отличии от верхних, ведущих к соседям, позволяли его жителям зимой, когда город по самые крыши был засыпан снегом, без помех и риска добраться до любого дома.
Дом отца-хранителя клана был построен на сложном, антисейсмическом фундаменте, представляющем собой круглый бассейн, заполненный густой, вязкой, напоминающей резину, жидкостью, которая сохраняла свою эластичность и упругость даже при восьмидесятиградусном морозе и имела свойство не впитываться в грунт. Строя гидрофундамент для своего дома, Глен Норд, отец-хранитель клана Нордов Мединских, купивший у Мерков равнинную и пустынную часть их острова и приведший свой клан в Антал, построил его таким образом, что по его периметру другие клансмены смогли построить двенадцать своих домов, одновременно увеличивая линзу фундамента для следующих домов.
Строительство города было прекращено только тогда, когда была исчерпана предельная возможность линзы общего гидрофундамента сопротивляться изгибу и держать на себе вес домов. Когда этот предел был достигнут, строители города возвели вокруг него высокую, пустотелую стену, защищающую город от зимних бурь и в которой, заодно, располагались склады и небольшие квартиры для тех клансменов, которым надоела сутолока и суета в своем доме.
Некоторые дома были построены не как жилые, а для производственных и общественных нужд и хотя они строились той или иной семьей клана, никто из их владельцев не заявлял на них исключительных прав собственности и они принадлежали всему клану. В этих домах располагались энергоцентрали, небольшие фабрики, мастерские, клубы, театры, спортивные площадки. Другие дома строились семьями исключительно для нужд семейного бизнеса и они, как и жилые дома, покупались и продавались, обменивались и дарились, переходили по наследству в пределах клана, являющимся, по сути дела, прообразом государства, но государства построенного на семейно-родовых принципах.
Из своего дома Северин и Калвин проводили гостей до ближайшей стартовой площадки флайеров, которые располагались на самых высоких зданиях. На их крышах были устроены приводные маяки и специальные установки посадочных силовых полей. Весь этот город хотя и относился к числу крупных, имел диаметр всего в пятнадцать километров. От мини-аэропорта до своего дома им было идти всего чуть более километра и оба клансмена прошли этот путь молча.
Северин был добрым и заботливым отцом для Калвина и хорошим отцом-хранителем для всего клана, но он понимал, что безнадежно устарел, как руководитель. Планы собственного сына пугали его своими размахами и дерзостью, хотя они были предельно расчетливыми и базировались прежде всего на древних чаяниях народа Варкена.
Калвин показал себя куда более глубоким знатоком Хроник и извлек из них такие исторические факты, которые даже Северина, самого ревностного хранителя клановой варкенской этики и традиций, они повергли в трепет и заставили испугаться. Северин был поражен тем, как далеко зашли их предки в своем стремлении создать единый Варкен, в стремлении остановить клановую вражду.
Был он также поражен и тем, что все консультации с другими кланами, выявляли их древнюю тягу к мощному и величественному Варкену. Перед такой перспективой отступали прочь даже самые глубокие обиды, переставали ныть самые свежие и болезненные, недавно полученные, раны.
Был он поражен еще и тем, как быстро Калвин находил путь к сердцу самых угрюмых оппонентов, как умело находил нужные слова и образы, показывающие им, в чем должна состоять слава Варкена. Только что они проводили до боевого флайера отца-хранителя клана Риборгов из Вердена и его ближайших помощников, своих самых непримиримых врагов. Хриземон перед тем, как подняться на борт боевой машины, в которой плечом к плечу сидело полсотни сенсетив-коммандос, облаченных в боевые скафандры, крепко пожал ему руку и с легкой, чуть заметной улыбкой похлопал по плечу Калвина, сказав напоследок:
– Хорошо, Северин, твой сын убедил меня. Мы вылетим на Хельхор, чтобы приветствовать рождение нового клана. Возможно, что я соглашусь также с его доводами и соглашусь иметь над своей головой штандарт с именем женщины, если это не будет для меня оскорбительным. Дьявол побери, этого мальчишку Мерков, но если он наскребет денег на то, чтобы Варкен, наконец, расплатился с этими ублюдками, то я, пожалуй, склоню перед ним свою голову и откажусь от своего права оторвать ему голову, если он ступит ногой на скалы этой планеты! И все-таки Норды и Мерки самые большие хитрецы, но мне приятно было говорить в твоем доме, Северин. Через три дня в доме Кристаппа будет праздник, крестины его первенца и если я не ошибаюсь, имя крестного отца мне еще не было названо. Крис, ты готов взять в крестные отцы своему малышу, Калвина Норда?
Кристапп, который не хуже своего дяди понимал то, к чему клонит Калвин, проводя ежедневно по два десятка переговоров с представителями самых различных кланов Варкена, с показным добродушием радостно прогудел:
– Дядя, о такой чести я не мог и мечтать! Лучшего крестного отца моему малышу не пошлет и сама Великая Мать Льдов, а если Калвин еще и угостит наших женщин тем удивительным вином, о котором все только и говорят, да еще и витрумом, то это будет самый большой праздник в Ганикорпе со дня его освящения.
Эти слова, сказанные на стартовой площадке, окруженной полусотней воинов клана Нордов Мединских, привели к тому, что все они телепортом отправили свои боескафандры и оружие в казармы и выстроились в строй почетного караула. Для Риборгов это было столь неожиданным, что старик Хриземон невольно растерялся. Махнув рукой, он громко сказал:
– Ну, тогда мы ждем вас всех, как своих братьев, Северин.
Поднявшись в свой кабинет, Северин, наконец, сказал своему сыну:
– Калвин, надеюсь, ты знаешь что делаешь. У меня сейчас только одна мысль на уме, дождаться поскорее дня объединения и поскорее уйти на покой.
– Ты уверен, что тебе это удастся, отец? – Ухмыльнувшись спросил Северина Калвин и продолжил свою мысль – Если идея объединения Варкена под штандартом Лариты не провалится, то я обязательно потребую для себя при её дворе должность лорда-хранителя трона и регента империи. В таком случае место отца-хранителя клана Лиант вновь будет свободным.
Северин замахал руками.
– О нет, сынок, только не это. Если ты станешь лордом-хранителем трона, то я буду обоими руками голосовать за Розалента, а сам вместе с Банти переберусь в Антал. Уж лучше быть графом в тепле, чем сидеть на этом острове. Заодно и мир посмотрю. У тебя намечены на сегодня еще какие-нибудь встречи, сынок?
Поскольку встреч в этот день больше не планировалось, Северин Норд отправился заниматься неотложными делами клана, а Калвин остался в его кабинете. Он намеревался связаться по супервизио еще с несколькими отцами-хранителями кланов, которых хорошо знал лично и с которыми мог разговаривать вполне открыто. При этом он хотел сделать это не слишком таясь, так чтобы желающие подслушать их переговоры, смогли это легко сделать. Тем самым он хотел привести в действие то секретное оружие, которое его новый друг Эд Бартон называл "сарафанным радио", а точнее возбудить сплетни. Вызвав по открытому каналу связи своего давнего приятеля Остера Марвела из клана Марвелов Ирванских, отца-хранителя небольшого, но очень задиристого и воинственного клана, Калвин, увидев на экране сияющую физиономию своего старинного приятеля, радостно завопил:
– Ости, старина, как поживаешь?
– Привет, Винни! Давай, рассказывай, что ты там затеял провернуть с Верди на Хельхоре. – Отозвался его друг по службе в галактике – Весь наш остров весь так и гудит, словно потревоженный улей с каменными осами. Все только и говорят о возможном появлении в Антале нового клана и меня эти разговоры только радуют, Винни. Но мне кажется, что за всем этим кроется нечто гораздо большее, чем просто объединение двух больших кланов, живущих по соседству на самом огромном острове Варкена, я ведь прав, старина?
В этом наивном вопросе старого приятеля, только недавно ставшего отцом-хранителем клана, не прозвучало ни какого-то удивления, ни настороженности. Вместе с тем Остер подал ему знак, которым предупреждал его о том, что их разговор может прослушиваться. Калвин слегка кивнул головой и ответил:
– Ости, не буду с тобой лукавить и скажу честно, все как есть. Супруга Звездного Князя Веридора Антальского, принцесса Рунита фрай-Роантир, приемная дочь императора Галана, хочет в знак применения двух кланов сделать подарок всему Варкену, выплатить его планетарный долг Центральному Правительству вплоть до последнего галакредита, а это, скажу я тебе, сумма немалая. Семьдесят четыре триллиона галакредитов. Варкен таким образом обретет полную независимость и клятва наших предков, обещавших некогда выплатить нард всем круда галактики, будет, наконец, исполнена. Варкен полностью расплатится с круда, Ости и все кланы смогут заняться только своими собственными делами и перестанут считать гроши. Оба наших клана покорены благородством и щедростью этой женщины, Остер, мало того, что она красавица, она еще и сенсетив самого высшего уровня, а еще она настоящая варкенка по духу. Ости, если бы ты знал, сколько благородства в её душе, мы все просто боготворим её, старина. Все, что мы можем дать ей, это назвать наш новый клан в её честь, кланом Лиант и взять себе новый тотем, золотого равелнаштарамского барса.
Для Остера это сообщение явилось достаточно приятным, чтобы вызвать одобрительный возглас.
– Благослови её Великая Мать Льдов, Калвин. Принцесса Рунита действительно не только прекрасная из прекраснейших, но и самая щедрая женщина в галактике. Да, мне остается только сожалеть, что мой клан ничем, кроме как своей благодарственной молитвой, не сможет выразить свое восхищение этой матерью-хранительницей Варкена. Разве что если она соизволит принять нашу клятву верности, Калвин.
Остер Марвел сложил свои пальцы в замок благодарности судьбе и посмотрел на Калвина с некоторой иронией и спросил:
– Винни, кое в чем я тебя все-таки не пойму. Неужели Варкен не сможет достойным образом отбагодарить эту женщину? Или кланы Варкена уже не способны оценить подлинного благородства?
Калвин кивнул головой и ответил задумчивым голосом:
– Ну, об этом-то я сейчас и думаю, Ости. Видишь ли, дружище, некогда только клятва наших предков уплатить нард за выход в галактику и ту хитрую штуковину, которая ускоряла бег времени, остановила их от объединения. Никто из отцов-хранителей не хотел передавать свои деньги другому клану и потому он был разделен на тридцать тысяч частей и каждый из больших и средних кланов взял на себя столько, сколько мог. Ты не хуже меня знаешь это, Ости, ведь об этом сказано в Хрониках. Мне кажется, что теперь стоит вспомнить о планах наших предков и завершить их предначертание. Рунита недавно родила дочь, Лариту, она теперь невеста клана Нордов Мединских и будет невестой клана Лиантов. Мне кажется, что Рунита не откажет Варкену в его просьбе, чтобы её дочь стала матерью-хранительницей всего Варкена, стала его императрицей. Варкен, по-моему, вполне достоин быть империей и выступать на политической арене галактики со своей собственной политикой. Сколько можно посылать в галактику своих лучших воинов-архо защищать чужие интересы и не иметь там своих?
Остер задумчиво сказал в ответ:
– Не знаю, что тебе и сказать, Калвин. Это для меня слишком неожиданно, хотя, по правде говоря, для Варкена будет великим благом иметь мать-хранительницу и это очень хорошо, что дочь Руниты находится еще во младенчестве. Если уж Великая Мать Льдов и явит Варкену свою милость, то она сделает это только через такую кроху. Ты уже говорил об этом с кем-нибудь, Винни?
Калвин улыбнулся и ответил:
– Да, Остер, но не так откровенно как с тобой. Но поверь мне, намек был весьма прямой. Несколько часов назад я сказал об этом Хриземону Риборгу, отцу-хранителю клана Риборгов из Вердена и получил в ответ предложение стать крестным отцом сына его племянника, Кристаппа. Так что я могу уже сейчас объявить всему Варкену, что Норды Мединские добровольно отказываются от вендетты с Риборгами. Вместо того, чтобы использовать право ответного удара, я окрещу их ребенка и вместе с водой выплеснутой из купели, выплесну из сердец Нордов всю их злость и ненависть к Риборгам, которая копилась там девять тысяч двести сорок два года. Если Хриземон придет ко мне с просьбой отдать Лариту Варкену и посадить мою крестную дочь на императорский трон, я не стану отвечать ему отказом и поклянусь забыть все не отомщенные обиды, нанесенные некогда Нордам и Меркам. Правда я при этом непременно выставлю несколько условий, но уже как воин-архо, поклявшийся служить Ларите до последнего вздоха.
В ответ на это Остер Марвел громко воскликнул:
– Разумеется, Винни, иначе я первый сочту тебя полным идиотом! Возле трона Лариты должен стоять человек, который сможет защитить малютку до тех пор, пока она не достигнет совершеннолетия и сама назовет имя того мужчины, который будет не только охранять её покой, но ещё и согревать её постель. Правда, я заранее заявляю, что ни одного приказа этого парня я не стану выполнять. Более того, до тех пор, пока у Лариты не родится дочь, которая придет ей на смену в качество Матери-хранительницы Варкена, я буду считать её незамужней и свободной женщиной, пусть даже она совершит со своим избранником брачный полет, заплетет его волосы в косички и скрепит их заколкой-архо. Калвин, мне нравится такая перспектива. Если ты позволишь мне, то я донесу твои слова до всех клансменов и наших соседей. Мою же просьбу отдать невесту клана Нордов Мединских всему Варкену, ты уже выслушал. Не думаю, что на всем Варкене найдется более достойная женщина, способная стать Матерью-хранительницей Варкена.
Калвин и сам удивился тому, как быстро разлетелась по Варкену эта новость. Он даже не ожидал, что его план объединения Варкена под рукой матери-Хранительницы вызовет такой энтузиазм множества малых и средних кланов и лишь три клана из Большой Семерки упрямо хранили полное молчание. Впрочем, они уже никак не могли повлиять на развитие ситуации, так как свое согласие присутствовать на церемонии примирения и объединения двух великих кланов их отцы-хранители уже дали и теперь не могли повернуть вспять.
Скорее всего все должно было решиться уже на Хельхоре и по всей вероятности их решение зависело теперь только от того, каким они увидят Звездное Княжество и каким будет отношение к Руните со стороны президента Хельхора. Тут даже особенно и гадать было не о чем. Калвин был настолько взволнован этим, что решил немедленно отправиться в Антал, чтобы переговорить с Веридором Мерком с глазу на глаз.
Обитаемая Галактика Человечества, Хельхорская Звездная Федерация, орбита замыкающей планеты звездной системы Раатон, Звездное Княжество "Малый Горный Антал".
Галактические координаты:
L = 42571,07271 СЛ;
Стандартное галактическое время:
Такая громадина, как Звездное Княжество Малый Горный Антал, не могла взять и так просто вторгнуться в космическое пространство обитаемой звездной системы. Да, к тому же такой, как звездная система Раатона, где находилась вотчина вольных торговцев. Веридор Мерк не поленился собрать в своем парадном кабинете все свое правительство, включая Калвина и дядюшку Улриха. В таком сопровождении он и решил выйти на связь с Хардом Вирровым, чтобы попросить у него содействия на этот счет.
– Великолепно, это просто великолепно, Нейз! Ты гений, малыш! Так уесть эту парочку! Ой, ребята, вы просто не представляете, как же он вас уел, этот паршивец. Нет, я точно, на первом же дворянском собрании потребую для Нейза орден и почетное звание лорда-хранителя невинности, или лорда-блюстителя нравственности. При вашей страсти к эксгибиционизму, оно просто необходимо в Звездном Княжестве.
Гневно сверкнув глазами, Рунита еще несколько секунд сердито посопела носом и, наконец, рассмеялась сама. Энси, которая с первых минут отнеслась ко всему самым серьезным образом и после первых же слов отошла в сторонку, дождалась когда Веридор Мерк оденет мягкую броню и вернувшись, спросила Руниту:
– Рунни, а это что обязательно было разрисовывать Верди до самых пяток, словно глиняный кувшин? По моему, у него даже задница покрыта татуировками с пейзажами Галана.
Рунита не осталась в долгу и язвительно ответила своей лучшей подруге:
– Посмотрим, как ты разрисуешь своего Рава, после того как он свозит тебя на небеса, милочка. Уж ты-то точно раскрасишь его не в три цвета, а в семь, это уж, наверняка. В том, что твой муженек уже с сегодняшнего дня перестанет стричься, я уверена, а там и ваш брачный полет не за горами.
Подойдя же к Нейзеру, Рунита приподнявшись на цыпочки поцеловала его в щеку и сказала – Нейз, я счастлива что у меня и моего мужа есть такой верный и преданный друг. Сегодня ты спас меня от позора и бесчестья и ты будешь первым антальцем которого я посвящу в рыцари. С завтрашнего дня ты будешь моим рыцарем, граф Нейзер ант-Олс, барон фрай-Мободи, рыцарем Серебряного Покрова. Энси, тебе и Бэкси я поручаю немедленно разработать положение об этом звании и выпустить памятную медаль.
Нейзер, смущенный таким поворотом дела, зарделся и пробормотал в ответ:
– Ну, что вы, ваше сиятельство, не стоит благодарить меня, я всего лишь делал свою работу.
– И сделал её очень хорошо, мой рыцарь, так хорошо, что я не нахожу слов благодарности. – Волнуясь сказала Рунита и в её карих глазах блеснули слезы.
Веридор Мерк потрепал его по плечу и, крепко стиснув руку, добавил, сокрушенно крутя головой:
– Нейз, а ведь в самом деле, ты попал в самую точку, ведь бабы потом припомнили бы Руните, что если они уже видели однажды её художества, то не прочь сделать это еще раз. К тому же, если бы не твой перстень, то варкенцы ни за что не пустили бы на лед своих жен, а стало быть и ты не пришел бы мне на помощь вместе со всеми моими друзьями, а без вас я не смог бы так быстро пробиться к Варкену и, возможно, Баллиант не смог бы тогда включить Рава и Энси, как сенсетивов. Теперь же в наших руках есть огромная сила, ведь мне на Галане так и не рассказали о том, как они включают своих сенсетивов. Как только Баллиант отлежится и как следует проанализирует, что он натворил, я еще раз соберу сенсетивов Антала на льду, а Мерки и Норды встанут в круг на Варкене и мы попытаемся включить еще нескольких добровольцев. Как ты думаешь, Ларри, у нас это получится?
Ларс Норд был категоричен в своем суждении:
– Да, мой князь. То, что варкенец сделал один раз, он сможет сделать и тысячу раз подряд. Нейз, а тебе не кажется, что и в тебе самом, кое что изменилось? Друг мой, я лучше других в клане могу определять Силу и мне почему-то кажется, что ты сделал несколько полных глотков Божественного Молока Великой Матери Льдов.
Видя, что Нейзер совершенно не понял о чем идет речь, Равалтан объяснил ему эту метафору:
– Нейз, так варкенцы говорят тогда, когда в ком-либо прибыло сенсетивного могущества, я потом расскажу тебе эту древнюю легенду.
Нейзер взгляну на Ларса недоверчиво, а потом, вдруг, исчез на несколько мгновений и вскоре вновь вернулся. Жадно вдохнув воздух, он пробормотал:
– А ведь и верно! Дьявол тебя побери, Ларри! Я сейчас прыгнул в космос на добрые двадцать семь тысяч километров, аж до самого дальнего внешнего сигнального сканера Антала и смог вернуться обратно в ту же точку. Скажи я об этом своему ментору и он ни за что мне не поверит. Великий Космос, Верди, выходит это правда, что Великие Льды Варкена способны творить чудеса.
Г Л А В А В Т О Р А Я
Варкен является довольно интересным миром с точки зрения ученого-этнографа. Разумеется, если этот ученый-этнограф относится не к современному поколению, а является выходцем из далекого прошлого, таким например, как Нэкс или Бэкси. Досконально изучив генотип, расовую принадлежность, этнические признаки, язык, обычаи и нравы Варкена, Бэкси сделала, на мой взгляд, достаточно точный вывод – варкенцы представляют собой синтетический этнос, в основу которого легли этнические признаки японцев, давших народу Варкена характерные черные, прямые волосы и клановый характер общественных отношений, а также невысокий рост, исландцев, от которых пошла религия Варкена, имеющая в своей основе христианство и от которых они имеют европейские черты лица, эскимосов – наградившие этот народ невозмутимостью, спокойствием и обожествлением холода и льдов, а так же корсиканцев, от которых в характер варкенцев вошли взрывная энергия, страсть, гордый характер и вендетта, как способ разрешения межклановых конфликтов.
Разумеется, все это притянуто за уши и не является научным фактом, но если учесть то, что Валгия является прямым наследником древнегерманского этноса, то почему бы Варкену не быть таким, как его описала Бэкси, а уж она-то хранит в ячейках своей памяти все историческое наследие Терры, которое хранилось некогда на Атлантиде. При всем этом научным фактом, зафиксированным наблюдателями, следившими за развитием звездной системы Трех Лордов, является то, что предками варкенцев являются теплокровные хищные животные, подобные росомахам, которые впоследствии стали прямоходящими приматами, чьи передние конечности сделались в одночасье руками. Эти животные обладали способностью впадать в анабиоз и имели железы, выделяющие в кровь жидкость, которая по своему химическому составу являет собой этиленгликоль и способна предохранить организм впавшего в зимнюю спячку животного от гибели в результате критического переохлаждения.
И Нэкс и Бэкси сходятся на том, что если бы можно было найти подтверждение теории возникновения жизни в галактике в результате прорастания спор жизни, то варкенцы несомненно произошли от небольшого сообщества интари, обосновавшихся крохотной колонией на Оркетоне, самом закрытом из всех миров времен Звездной экспансии. С этим я тоже согласен, эти ребята были очень мощными сенсетивами, да, и жили они как раз там, где говорит Бэкси, в Японии, Исландии, на севере Канады и на Корсике. Когда-то они были членами одной научной команды, работавшей с Эмиилом Бор Зааном, но вскоре приняли решение жить отдельно от всех остальных.
То, что говорит Бэкси о Варкене и варкенцах, очень похоже на правду, но звучит слишком уж фантастично. Хотя как знать, может быть те характерные признаки, которые заставляют Бэкси делать такие выводы, имеют под собой почву…
(Некоторые выдержки из беседы Эда Бартона и Калвина Норда)
Обитаемая Галактика Человечества, Лигурийская Звездная Федерация, звездная система Трех Лордов, планета Варкен, остров Антал, город Делизьен, родовой дом Калвина Норда.
Галактические координаты:
М = 89* 03* 26* + 0,051 СЛ;
L = 42571,07271 СЛ;
X = (-) A 851,0423 CЛ
Стандартное галактическое время:
10. 23. 10 часов 20 минут
Проводив гостей, отца-хранителя клана Риборгов Верденских, Хриземона Риборга, его сына Ларкана и двух племянников Груберта и Кристаппа до их флайера, Северин и Калвин Норды, отец и сын, спустились на лифте и пошли к центру города в свой дом. Этот обычный варкенский городской дом стоял здесь уже двадцать семь с лишним тысяч лет с тех пор, как Норды Мединские потеряли в результате катаклизма свой родной остров Медин.
Город Делизьен был построен вокруг этого круглого, похожего на старинный форт, пятиэтажного дома с конической крышей. Все остальные здания города имели в плане овальную или прямоугольную форму и были построены вдоль узких улиц, очертивших его концентрическими кругами. Улица, имеющая название Первый круг, была застроена домами самых ближайших родственников отца-хранителя клана Нордов Мединских. Далее шли улицы, застроенные домами прочих членов клана.
Делизьен был главным, столичным городом клана, но в отличии от большинства столичных городов на других мирах, пышных и красивых, построенных затейливо и причудливо, в сотнях и тысячах изумительных по красоте архитектурных стилей, с высоты птичьего полета был похож на каменные дольмены, стоящие кругами вокруг центрального валуна. Все его дома были выстроены из гранитных и базальтовых, слегка обтесанных валунов, скрепленного между собой не только толстым слоем крепчайшего раствора, но и стальными штырями.
Толщина стен была более двух метров, а узкие, высокие вертикальные окошки забраны толстыми стеклами. Верхние этажи соседних домов соединяли между собой массивные галереи-перемычки, которые, также как и сами дома, были покрыты красной чешуей черепицы, положенной поверх стальных конструкций крыш. Под улицами города шли зимние галереи, которые в отличии от верхних, ведущих к соседям, позволяли его жителям зимой, когда город по самые крыши был засыпан снегом, без помех и риска добраться до любого дома.
Дом отца-хранителя клана был построен на сложном, антисейсмическом фундаменте, представляющем собой круглый бассейн, заполненный густой, вязкой, напоминающей резину, жидкостью, которая сохраняла свою эластичность и упругость даже при восьмидесятиградусном морозе и имела свойство не впитываться в грунт. Строя гидрофундамент для своего дома, Глен Норд, отец-хранитель клана Нордов Мединских, купивший у Мерков равнинную и пустынную часть их острова и приведший свой клан в Антал, построил его таким образом, что по его периметру другие клансмены смогли построить двенадцать своих домов, одновременно увеличивая линзу фундамента для следующих домов.
Строительство города было прекращено только тогда, когда была исчерпана предельная возможность линзы общего гидрофундамента сопротивляться изгибу и держать на себе вес домов. Когда этот предел был достигнут, строители города возвели вокруг него высокую, пустотелую стену, защищающую город от зимних бурь и в которой, заодно, располагались склады и небольшие квартиры для тех клансменов, которым надоела сутолока и суета в своем доме.
Некоторые дома были построены не как жилые, а для производственных и общественных нужд и хотя они строились той или иной семьей клана, никто из их владельцев не заявлял на них исключительных прав собственности и они принадлежали всему клану. В этих домах располагались энергоцентрали, небольшие фабрики, мастерские, клубы, театры, спортивные площадки. Другие дома строились семьями исключительно для нужд семейного бизнеса и они, как и жилые дома, покупались и продавались, обменивались и дарились, переходили по наследству в пределах клана, являющимся, по сути дела, прообразом государства, но государства построенного на семейно-родовых принципах.
Из своего дома Северин и Калвин проводили гостей до ближайшей стартовой площадки флайеров, которые располагались на самых высоких зданиях. На их крышах были устроены приводные маяки и специальные установки посадочных силовых полей. Весь этот город хотя и относился к числу крупных, имел диаметр всего в пятнадцать километров. От мини-аэропорта до своего дома им было идти всего чуть более километра и оба клансмена прошли этот путь молча.
Северин был добрым и заботливым отцом для Калвина и хорошим отцом-хранителем для всего клана, но он понимал, что безнадежно устарел, как руководитель. Планы собственного сына пугали его своими размахами и дерзостью, хотя они были предельно расчетливыми и базировались прежде всего на древних чаяниях народа Варкена.
Калвин показал себя куда более глубоким знатоком Хроник и извлек из них такие исторические факты, которые даже Северина, самого ревностного хранителя клановой варкенской этики и традиций, они повергли в трепет и заставили испугаться. Северин был поражен тем, как далеко зашли их предки в своем стремлении создать единый Варкен, в стремлении остановить клановую вражду.
Был он также поражен и тем, что все консультации с другими кланами, выявляли их древнюю тягу к мощному и величественному Варкену. Перед такой перспективой отступали прочь даже самые глубокие обиды, переставали ныть самые свежие и болезненные, недавно полученные, раны.
Был он поражен еще и тем, как быстро Калвин находил путь к сердцу самых угрюмых оппонентов, как умело находил нужные слова и образы, показывающие им, в чем должна состоять слава Варкена. Только что они проводили до боевого флайера отца-хранителя клана Риборгов из Вердена и его ближайших помощников, своих самых непримиримых врагов. Хриземон перед тем, как подняться на борт боевой машины, в которой плечом к плечу сидело полсотни сенсетив-коммандос, облаченных в боевые скафандры, крепко пожал ему руку и с легкой, чуть заметной улыбкой похлопал по плечу Калвина, сказав напоследок:
– Хорошо, Северин, твой сын убедил меня. Мы вылетим на Хельхор, чтобы приветствовать рождение нового клана. Возможно, что я соглашусь также с его доводами и соглашусь иметь над своей головой штандарт с именем женщины, если это не будет для меня оскорбительным. Дьявол побери, этого мальчишку Мерков, но если он наскребет денег на то, чтобы Варкен, наконец, расплатился с этими ублюдками, то я, пожалуй, склоню перед ним свою голову и откажусь от своего права оторвать ему голову, если он ступит ногой на скалы этой планеты! И все-таки Норды и Мерки самые большие хитрецы, но мне приятно было говорить в твоем доме, Северин. Через три дня в доме Кристаппа будет праздник, крестины его первенца и если я не ошибаюсь, имя крестного отца мне еще не было названо. Крис, ты готов взять в крестные отцы своему малышу, Калвина Норда?
Кристапп, который не хуже своего дяди понимал то, к чему клонит Калвин, проводя ежедневно по два десятка переговоров с представителями самых различных кланов Варкена, с показным добродушием радостно прогудел:
– Дядя, о такой чести я не мог и мечтать! Лучшего крестного отца моему малышу не пошлет и сама Великая Мать Льдов, а если Калвин еще и угостит наших женщин тем удивительным вином, о котором все только и говорят, да еще и витрумом, то это будет самый большой праздник в Ганикорпе со дня его освящения.
Эти слова, сказанные на стартовой площадке, окруженной полусотней воинов клана Нордов Мединских, привели к тому, что все они телепортом отправили свои боескафандры и оружие в казармы и выстроились в строй почетного караула. Для Риборгов это было столь неожиданным, что старик Хриземон невольно растерялся. Махнув рукой, он громко сказал:
– Ну, тогда мы ждем вас всех, как своих братьев, Северин.
Поднявшись в свой кабинет, Северин, наконец, сказал своему сыну:
– Калвин, надеюсь, ты знаешь что делаешь. У меня сейчас только одна мысль на уме, дождаться поскорее дня объединения и поскорее уйти на покой.
– Ты уверен, что тебе это удастся, отец? – Ухмыльнувшись спросил Северина Калвин и продолжил свою мысль – Если идея объединения Варкена под штандартом Лариты не провалится, то я обязательно потребую для себя при её дворе должность лорда-хранителя трона и регента империи. В таком случае место отца-хранителя клана Лиант вновь будет свободным.
Северин замахал руками.
– О нет, сынок, только не это. Если ты станешь лордом-хранителем трона, то я буду обоими руками голосовать за Розалента, а сам вместе с Банти переберусь в Антал. Уж лучше быть графом в тепле, чем сидеть на этом острове. Заодно и мир посмотрю. У тебя намечены на сегодня еще какие-нибудь встречи, сынок?
Поскольку встреч в этот день больше не планировалось, Северин Норд отправился заниматься неотложными делами клана, а Калвин остался в его кабинете. Он намеревался связаться по супервизио еще с несколькими отцами-хранителями кланов, которых хорошо знал лично и с которыми мог разговаривать вполне открыто. При этом он хотел сделать это не слишком таясь, так чтобы желающие подслушать их переговоры, смогли это легко сделать. Тем самым он хотел привести в действие то секретное оружие, которое его новый друг Эд Бартон называл "сарафанным радио", а точнее возбудить сплетни. Вызвав по открытому каналу связи своего давнего приятеля Остера Марвела из клана Марвелов Ирванских, отца-хранителя небольшого, но очень задиристого и воинственного клана, Калвин, увидев на экране сияющую физиономию своего старинного приятеля, радостно завопил:
– Ости, старина, как поживаешь?
– Привет, Винни! Давай, рассказывай, что ты там затеял провернуть с Верди на Хельхоре. – Отозвался его друг по службе в галактике – Весь наш остров весь так и гудит, словно потревоженный улей с каменными осами. Все только и говорят о возможном появлении в Антале нового клана и меня эти разговоры только радуют, Винни. Но мне кажется, что за всем этим кроется нечто гораздо большее, чем просто объединение двух больших кланов, живущих по соседству на самом огромном острове Варкена, я ведь прав, старина?
В этом наивном вопросе старого приятеля, только недавно ставшего отцом-хранителем клана, не прозвучало ни какого-то удивления, ни настороженности. Вместе с тем Остер подал ему знак, которым предупреждал его о том, что их разговор может прослушиваться. Калвин слегка кивнул головой и ответил:
– Ости, не буду с тобой лукавить и скажу честно, все как есть. Супруга Звездного Князя Веридора Антальского, принцесса Рунита фрай-Роантир, приемная дочь императора Галана, хочет в знак применения двух кланов сделать подарок всему Варкену, выплатить его планетарный долг Центральному Правительству вплоть до последнего галакредита, а это, скажу я тебе, сумма немалая. Семьдесят четыре триллиона галакредитов. Варкен таким образом обретет полную независимость и клятва наших предков, обещавших некогда выплатить нард всем круда галактики, будет, наконец, исполнена. Варкен полностью расплатится с круда, Ости и все кланы смогут заняться только своими собственными делами и перестанут считать гроши. Оба наших клана покорены благородством и щедростью этой женщины, Остер, мало того, что она красавица, она еще и сенсетив самого высшего уровня, а еще она настоящая варкенка по духу. Ости, если бы ты знал, сколько благородства в её душе, мы все просто боготворим её, старина. Все, что мы можем дать ей, это назвать наш новый клан в её честь, кланом Лиант и взять себе новый тотем, золотого равелнаштарамского барса.
Для Остера это сообщение явилось достаточно приятным, чтобы вызвать одобрительный возглас.
– Благослови её Великая Мать Льдов, Калвин. Принцесса Рунита действительно не только прекрасная из прекраснейших, но и самая щедрая женщина в галактике. Да, мне остается только сожалеть, что мой клан ничем, кроме как своей благодарственной молитвой, не сможет выразить свое восхищение этой матерью-хранительницей Варкена. Разве что если она соизволит принять нашу клятву верности, Калвин.
Остер Марвел сложил свои пальцы в замок благодарности судьбе и посмотрел на Калвина с некоторой иронией и спросил:
– Винни, кое в чем я тебя все-таки не пойму. Неужели Варкен не сможет достойным образом отбагодарить эту женщину? Или кланы Варкена уже не способны оценить подлинного благородства?
Калвин кивнул головой и ответил задумчивым голосом:
– Ну, об этом-то я сейчас и думаю, Ости. Видишь ли, дружище, некогда только клятва наших предков уплатить нард за выход в галактику и ту хитрую штуковину, которая ускоряла бег времени, остановила их от объединения. Никто из отцов-хранителей не хотел передавать свои деньги другому клану и потому он был разделен на тридцать тысяч частей и каждый из больших и средних кланов взял на себя столько, сколько мог. Ты не хуже меня знаешь это, Ости, ведь об этом сказано в Хрониках. Мне кажется, что теперь стоит вспомнить о планах наших предков и завершить их предначертание. Рунита недавно родила дочь, Лариту, она теперь невеста клана Нордов Мединских и будет невестой клана Лиантов. Мне кажется, что Рунита не откажет Варкену в его просьбе, чтобы её дочь стала матерью-хранительницей всего Варкена, стала его императрицей. Варкен, по-моему, вполне достоин быть империей и выступать на политической арене галактики со своей собственной политикой. Сколько можно посылать в галактику своих лучших воинов-архо защищать чужие интересы и не иметь там своих?
Остер задумчиво сказал в ответ:
– Не знаю, что тебе и сказать, Калвин. Это для меня слишком неожиданно, хотя, по правде говоря, для Варкена будет великим благом иметь мать-хранительницу и это очень хорошо, что дочь Руниты находится еще во младенчестве. Если уж Великая Мать Льдов и явит Варкену свою милость, то она сделает это только через такую кроху. Ты уже говорил об этом с кем-нибудь, Винни?
Калвин улыбнулся и ответил:
– Да, Остер, но не так откровенно как с тобой. Но поверь мне, намек был весьма прямой. Несколько часов назад я сказал об этом Хриземону Риборгу, отцу-хранителю клана Риборгов из Вердена и получил в ответ предложение стать крестным отцом сына его племянника, Кристаппа. Так что я могу уже сейчас объявить всему Варкену, что Норды Мединские добровольно отказываются от вендетты с Риборгами. Вместо того, чтобы использовать право ответного удара, я окрещу их ребенка и вместе с водой выплеснутой из купели, выплесну из сердец Нордов всю их злость и ненависть к Риборгам, которая копилась там девять тысяч двести сорок два года. Если Хриземон придет ко мне с просьбой отдать Лариту Варкену и посадить мою крестную дочь на императорский трон, я не стану отвечать ему отказом и поклянусь забыть все не отомщенные обиды, нанесенные некогда Нордам и Меркам. Правда я при этом непременно выставлю несколько условий, но уже как воин-архо, поклявшийся служить Ларите до последнего вздоха.
В ответ на это Остер Марвел громко воскликнул:
– Разумеется, Винни, иначе я первый сочту тебя полным идиотом! Возле трона Лариты должен стоять человек, который сможет защитить малютку до тех пор, пока она не достигнет совершеннолетия и сама назовет имя того мужчины, который будет не только охранять её покой, но ещё и согревать её постель. Правда, я заранее заявляю, что ни одного приказа этого парня я не стану выполнять. Более того, до тех пор, пока у Лариты не родится дочь, которая придет ей на смену в качество Матери-хранительницы Варкена, я буду считать её незамужней и свободной женщиной, пусть даже она совершит со своим избранником брачный полет, заплетет его волосы в косички и скрепит их заколкой-архо. Калвин, мне нравится такая перспектива. Если ты позволишь мне, то я донесу твои слова до всех клансменов и наших соседей. Мою же просьбу отдать невесту клана Нордов Мединских всему Варкену, ты уже выслушал. Не думаю, что на всем Варкене найдется более достойная женщина, способная стать Матерью-хранительницей Варкена.
Калвин и сам удивился тому, как быстро разлетелась по Варкену эта новость. Он даже не ожидал, что его план объединения Варкена под рукой матери-Хранительницы вызовет такой энтузиазм множества малых и средних кланов и лишь три клана из Большой Семерки упрямо хранили полное молчание. Впрочем, они уже никак не могли повлиять на развитие ситуации, так как свое согласие присутствовать на церемонии примирения и объединения двух великих кланов их отцы-хранители уже дали и теперь не могли повернуть вспять.
Скорее всего все должно было решиться уже на Хельхоре и по всей вероятности их решение зависело теперь только от того, каким они увидят Звездное Княжество и каким будет отношение к Руните со стороны президента Хельхора. Тут даже особенно и гадать было не о чем. Калвин был настолько взволнован этим, что решил немедленно отправиться в Антал, чтобы переговорить с Веридором Мерком с глазу на глаз.
Обитаемая Галактика Человечества, Хельхорская Звездная Федерация, орбита замыкающей планеты звездной системы Раатон, Звездное Княжество "Малый Горный Антал".
Галактические координаты:
М = 89* 03* 26* + 0,051 СЛ;
L = 42571,07271 СЛ;
X = (-) A 851,0423 CЛ
Стандартное галактическое время:
10. 27. 12 часов 15 минут
Такая громадина, как Звездное Княжество Малый Горный Антал, не могла взять и так просто вторгнуться в космическое пространство обитаемой звездной системы. Да, к тому же такой, как звездная система Раатона, где находилась вотчина вольных торговцев. Веридор Мерк не поленился собрать в своем парадном кабинете все свое правительство, включая Калвина и дядюшку Улриха. В таком сопровождении он и решил выйти на связь с Хардом Вирровым, чтобы попросить у него содействия на этот счет.