Страница:
– Я слишком хорошо знаю эльфов, юноша.
Хозяин осторожно приблизился к столику своих постояльцев, чтоб, не приведи боги, не осерчали.
– Еще вина изволите, милостивые государи? Иль чего покрепче?
– Еще вина. Горячего. С пряностями, – ответствовал мессир Ангер.
– Сей момент!
Хозяин тут же испарился выполнять заказ, ибо знал, что промедления волшебники ему так просто не спустят. За пять зимних месяцев, которые эти двое провели в Лаффоне, он потерял больше, чем если бы ему хребет сломали и ноги отнялись. Из-за колдунов этих проклятущих нормальные люди «Меч» обходили десятой дорогой, и только замогильный ужас перед могущественным Оллаверном мешал поставщикам съестного отказаться от сотрудничества с гостиницей. И хотя маги исправно оплачивали все счета и все понесенные убытки, но сколько потребуется времени, чтоб восстановить репутацию порядочного заведения, никому не ведомо.
Великое сидение преизрядно надоело и самим магам. Но приказ Ар'ары – Хозяина Сфер никто не отменял, а волшебники не смели даже мысленно роптать на свою участь. Оставалось только надеяться на то, что скоро Ириен Альс пожалует в Лаффон, и затянувшаяся пытка тараканами, сыростью, дрянным пивом и немытыми женщинами кончится.
В Ветланд кралась весна, шаг за шагом отвоевывая у госпожи Зимы плацдарм за плацдармом. Вот уже и снегопады сменились проливными дождями, и в проливе вскрылся лед, туман медленно, но уверенно подъедал остатки сугробов, а в редких просветах низких тяжелых облаков изредка проглядывало солнышко. К Новому году – дню весеннего равноденствия здесь все изменится. Налетят пронзительные восточные ветра, которые сменят регулярные шквалы из дождя и мокрого снега, по ярко-синему небу помчатся белые быстрые облака, и сиреневые нежные цветы офола, пахнущие медом, оживят бурые холмы.
Но оллавернские маги всем сердцем надеялись, что до тех пор они оба окажутся как можно дальше от суровых местных красот.
Пока же по крыше монотонно барабанил дождь, гарантируя колдунам сырую постель и влажный сквозняк из всех щелей.
– Где наше вино?! – прорычал Ангер. – В жабу превращу!
И в этот момент дверь в трапезную с грохотом распахнулась. На пороге стояла легкоузнаваемая фигура. Черный силуэт с рукоятями мечей, торчащих за плечами.
– Как драматично, – ухмыльнулся Ангер, неприлично указывая пальцем на долгожданного ночного визитера. – Почему без грома и молнии?
– Слишком много чести, – сказал эльф, шумно потянул носом и сплюнул на пол.
С его кос и лица текла вода, словно он только что вышел из реки. Альс по-собачьи отряхнулся и, не глядя на оллавернцев, прошел к стойке.
– Эй, хозяин, ты живой там?! Горячий суп, много мяса и теплую постель! Принимай гостя!
С одежды под ноги эльфа быстро натекала лужа.
– Прямо-таки все и сразу? – продолжал задиристо Ангер.
– Не сразу, а по очереди. Сначала жрать, потом спать. А в промежутке я тебя убью, – пообещал эльф бесстрастным голосом, не оборачиваясь. – Если не возражаешь.
– Возражаю.
Хозяин высунул нос из-за двери и едва не выронил здоровенный кубок с вином.
– Я не пью вина.
– А… это… для господ магов…
– Обойдутся. Тащи жратву, Гитци, пока я в состоянии терпеть, – пригрозил эльф.
– Ну каков хам! Ноэль, вы видели что-нибудь подобное?
Мессиру Ноэлю видеть подобное, разумеется, не приходилось. Хотя бы просто потому, что был он крайне молод, даже по людским меркам, а для магистра Облачного Дома так и вовсе постыдно юн. Тридцать пять лет от рождения для колдуна возраст почти младенческий.
Несчастный Гитци на полусогнутых заметался между столом магов и стойкой, мысленно прощаясь с жизнью, имуществом и добрым именем. В такой переплет ему попадать еще не доводилось.
– Какую вам комнату, мастер Альс? Прежнюю? Так ее господа магистры заняли. Может, крайнюю, там, где ремонт делали прошлым летом?
– Крайнюю, с ремонтом. И пожрать! Быстро!
Альс шваркнул на столешницу тяжелую серебряную монету и без всякого страха направился к магам, чтоб с самым вызывающим видом расположиться с ними за одним столом.
– А мы тебя заждались…
– Обниматься не будем, предупреждаю сразу, Ангер.
– Вот еще, – фыркнул маг. – Ты, как и прежде, совершенно невыносим. Даже не знаю, почему я согласился на это деликатное поручение…
– Наверное, потому что Ар'ара тебя и спрашивать не стал, – небрежно махнул рукой Альс, – и даже поленился открывать тебе портал в Лаффон. Небось пешком топали от самого Оллаверна.
Судя по тому, как искривились губы второго мага – мессира Ноэля, эльф попал в самую точку.
– У Облачного Дома есть для тебя предложение. На мой взгляд, весьма и неоправданно щедрое, – продолжал Ангер уже гораздо более сухим тоном профессионального дипломата.
– Какое?
Гитци появился в самый неподходящий момент. Он принес большую миску с дымящимся наваристым супом, в котором, в соответствии с ветландской традицией, от обилия крупы и разваренного гороха стоймя стояла ложка. Объявлять паршивому эльфу волю Облачного Дома в то время, как тот чавкает горячим варевом, не слишком приятно. Надлежащей событию внушительностью тут и не пахло. А пахло исключительно куриными потрохами.
– Рожай давай, Ангер, я тебя внимательно слушаю, – проворчал Альс, отправляя в рот полную ложку под громкое урчание желудка.
– А еще говорят, что эльфы существа утонченные. Ты еще… ветры начни пускать, – скривился маг.
Альс прыснул с полным ртом, прожевал, едва сдерживая смех, и наконец смог внятно сказать:
– Нет, эту шутку я приберегу для лорда Арьятири.
– Ах, ну да, чуть не забыл, ты же у нас редкая птица, как выяснилось. Познаватель! Лорд Арьятири нам подсказал, спасибо ему.
– С Ведающим мы потом сочтемся, Ангер, – отрезал эльф. – Давай дальше.
– Да хоть в клочья друг дружку рвите. Нас по-прежнему интересует исключительно Джасс'линн. Она и только она. Вернее было бы сказать – воплощение Белой Королевы, не к ночи она будет помянута.
Ириен удивленно поднял бровь. Последняя фраза ему особенно не понравилась.
– Если память меня не подводит, то однажды в Канегоре я уже имел честь беседовать с господином Шаффом, – сказал эльф, делая вид, что совершенно не смущен словами мага. – Его, кажется, зовут в Оллаверне Глашатаем Ночи? Неужели он не поделился со своими коллегами результатами разговора? Странные у вас в Оллаверне порядки. Ладно, скажу еще раз, специально, чтоб ты отстал. Я не знаю, где Джасс, которую вы с удручающим постоянством почему-то именуете напыщенным именем Джасс'линн. Я не знаю. И точка.
Ангер покачал головой:
– Не верю я тебе, эльф. И никогда не поверю. Факты говорят обратное. Вы провели вместе немало времени, не разлучавшись даже на несколько дней, и теперь, спустя три года, ты не знаешь, где она живет, что делает? Ты считаешь меня полным идиотом?
Три года… О, высокие светлые небеса! Для Альса они растянулись на один долгий бесконечный день. Некое безвременье, разделенное на множество восходов и закатов, в котором не было ни радости, ни отчаяния, ни просвета, а была лишь серая беспросветная глухая тоска. Один день сменялся другим, весна – летом, и каждый из прожитых дней был точно такой, как предыдущий. И так подряд три года…
– Лучший способ утаить – не знать, – ехидно фыркнул Альс, смачно обсасывая куриную кость.
Эльф откровенно злорадствовал, видя, как опытный магистр не в силах скрыть эмоции, написанные на его холеном лице. В глазах Альса, в совершенстве умеющем владеть собой, подобная слабость выглядела непростительной. Что возьмешь с человека?
– Знаешь, Альс, я так и не смог понять, что привлекло тебя в этой бабе? Ты вроде тех мужчин, которых влекут не нормальные женщины, а калеки, без руки там или ноги. Есть на свете такие извращенцы. Я читал ее описание из Ятсоуновского храма. Ведь, положа руку на сердце, даже самая невзрачная эльфийка гораздо привлекательнее Джасс'линн. Ты ненормальный. Или ущербный? А может быть, ты чувствуешь себя настолько неполноценным, что ищешь себе кого-то еще более неполноценного?
Эльф никак не отозвался на обидные слова. Он молча доедал свой суп, равнодушный ко всему, совершенно не собираясь доказывать что-либо оллавернцу.
– Я вижу, ваша беседа зашла в тупик, господа, – подал наконец голос мессир Ноэль. – Возможно, так случилось потому, что вы, мессир Ангер, зашли, так сказать, не с той стороны. И если позволите, то теперь я приведу мэтру Ириену свои аргументы.
– Вежливый… – едва слышно проворчал эльф.
– До недавнего времени в Облачном Доме на ваше расположение не возлагалось больших надежд, но теперь все изменилось. И все потому, что теперь мессир Ар'ара знает, что вы – Познаватель.
Маг сделал паузу, чтоб понаблюдать за эффектом, производимым его словами. Молодой человек говорил на ти'эрсоне без акцента, как житель самого Тинитониэлля, со всеми необходимыми тонкостями модуляций. Это было сделано не случайно и ничего хорошего не предвещало. Когда человечий чародей вдруг начинает говорить на эльфийском, это может означать только крупные неприятности, причем для всех. Примета есть такая, если вдруг кто не знает.
– Да, я – Познаватель. А вы знаете, что это значит, господин Ноэль? – проговорил эльф сквозь зубы, почти не разжимая тонких губ.
– Знаю, и именно поэтому мы обращаемся к вам. Даже среди эльфов Познавателей осталось мало, среди людей их нет вообще, я не говорю об остальных расах. Для настоящего же Познавателя не составит труда узнать Истинные имена людей и вещей.
– Ну примерно так оно и есть. И какое до этого дело Оллаверну?
– Прямое. Вы – эльф, а ваша возлюбленная – человек. Но и Познаватель не сможет продлить ее жизнь долее положенного срока. Зато это можем сделать мы при помощи заклинаний. Довольно сложных и малодоступных для большинства, кроме магов самого высокого уровня.
Эльф напряженно молчал, и его молчание повисло в воздухе почти осязаемое, как густой дым смолокурни.
– Я продолжу, если вы не против? – говорил вежливый маг.
– Валяйте.
– Все источники утверждают, что вы любите эту… мм… женщину, а значит, готовы сделать для нее если не все, то практически все. Так почему бы вам не дать ей долгую жизнь? Разумеется, наша помощь вовсе не бескорыстна. Да, Джасс'линн будет жить в Оллаверне под нашим присмотром. Но зато вы сможете быть вместе. Жить долго и счастливо. Потому что Облачный Дом на самом деле вовсе не обитель зла, а очень красивое и обустроенное место. Никто не станет держать вашу женщину в темнице или башне, пытать или вредить любым способом. В наших же интересах, чтобы Проклятие не вырвалось на свободу вновь, согласитесь.
– Очаровательно, – холодно заметил Ириен. – Просто идиллическая картинка. Уютный домик на берегу моря, чистенькая хозяюшка в фартучке, заклятая на бессмертие, любезный хозяин – эльфийский долгожитель, старательно исполняющий попеременно приказы Оллаверна и Зеленой Ложи. Я потрясен вашей щедростью.
– Заклинание вечной молодости возобновляется раз в сто шестьдесят семь лет. Я уверен, мы найдем решение проблемы Проклятия Ильимани к общему удовольствию.
– Вы ставите меня в нелегкое и почти безвыходное положение, – заявил Ириен. – Знаете почему?
– Представьте себе, знаю. Вы не хотите терять единственную любимую женщину и не желаете быть в подчинении у Зеленой Ложи. Это тяжкая дилемма для вас, мэтр Альс.
– Да, вы совершенно правы, – согласился неохотно эльф. – Теперь не знаю, что и делать.
– А ничего и не нужно делать, – легкомысленно улыбнулся Ангер, обрадованный поворотом событий. – Выбора у тебя уже нет. Либо ты сдаешь нам Джасс’линн, либо…
Альс его не слушал, он крепко задумался. Значит, все было зря, все эти годы, которые он безжалостно умертвил, надеясь отвести от Джасс беду. Три года, которые они могли бы быть вместе. Конечно, это мало, но все же… все же гораздо больше, чем то НИЧЕГО, которое оставалось ему теперь. И Оллаверн от него не отстанет, слишком хорошо Альс знаком с методами Облачного Дома, чтобы надеяться на забывчивость волшебников. Еще бы! Такая редкая вещица, как Познаватель, не часто попадает в загребущие руки людских чародеев. Если учесть, что среди людей Познаватели появлялись последний раз лет семьсот тому назад, то размер их заинтересованности сложно вообразить. А кроме того… маг лгал. Он нагло врал прямо в лицо Ириену. Все сказанное им – ложь. Бесчестная, подлая, наглая ложь. И про заклятие вечной молодости, и про совместную жизнь, и про все остальное.
Ириен ощутил, как внутри рождается мутная волна вязкой, тягучей, как мед, боли. Она растекалась по костям и мускулам, просачивалась в мельчайшие капилляры, гулко стучала внутри грудной клетки, она рвалась наружу мучительным стоном. Она означала только одно – что сейчас он будет убивать. Ангера – смазливого и самоуверенного волшебника, рискнувшего нахамить Познавателю, Ноэля – вежливого и вполне симпатичного молодого человека, с которым в иное время и при других обстоятельствах Альс непременно познакомился бы с целью если не подружиться, то хотя бы получить удовольствие от общения с умным, собеседником. Их обоих, ни в чем лично перед ним не виновных, кроме своего предназначения быть волшебниками и присяги, данной старому и хитрому архимагу – Хозяину Сфер. И только потому, что «решение проблемы», о котором так трепетно говорил Ноэль, единственное существующее решение, Ириена не могло устроить ни при каких условиях. После того что сделали с Джасс ятсоуновские жрицы, «проблема» решалась только одним способом – развоплощением.
Видят великие боги, сам по себе Ириен Альс не был таким гордым, чтобы отказаться от возможности подарить Джасс по-настоящему долгую эльфийскую жизнь. Видят светлые небеса, будь Джасс обычной женщиной, он бы на коленях вымаливал у Ар'ары и у Арьятири такую милость. И вершил бы их волю без тени сомнений. А может быть, и нет… Он и сам не знал, что сталось бы, если бы… Потому что выбора у него не было никогда.
Ноэль упустил тот миг, когда Ангер не выдержал напряжения и попытался набросить на эльфа заклятие-сеть. И конечно же человеческому глазу не под силу уловить мгновение, когда стремительно вылетевший из руки Альса узкий стилет заставил Ангера запнуться, вздрогнуть всем телом и повалиться навзничь, как безвольная марионетка с отрезанными ниточками. Молодой чародей даже не усомнился, что его напарник мертв. Резная кость рукояти торчала в груди прямо из того места, где у людей расположено сердце.
– Вижу, ни вы, ни ваши хозяева из Оллаверна так и не поняли, что припереть меня к стенке не получится, – спокойно сказал Альс, бережно извлекая из ножен меч, чтоб приставить его к груди Ноэля. – Познаватель – это, знаете ли, не пустое, хоть и красивое слово.
Есть непреложное правило: хочешь убить – убивай без лишних слов. Обычно Альс сам неизменно придерживался этого правила и, нарушив его, был немедленно покаран.
Ноэля спасло чудо. Чудо звали сэр Кенард Эртэ, и оно, вернее, он ввалился в двери гостиницы в сопровождении могучего раската грома и сверканий молний, восполнив недостаток драматичности, возникший при недавнем появлении Альса.
– Мастер Альс! – прокричал рыцарь, растекаясь счастливой улыбкой. – Наконец-то я вас нашел!
Этого времени вполне хватило магистру Круга Избранных, одному из высших иерархов Облачного Дома Ноэлю Хиссанду, чтобы отворить портал и исчезнуть в ослепительном сиянии Сопряжения.
– Змееныш! Я тебя убью!
Вопль разъяренного эльфа наверняка слышала половина Лаффона. А также поток такой заковыристой брани, что покраснели не только Кенард, хозяин гостиницы – Гитци, не только его жена и трое сыновей, не только кобылы на конюшне, но и недожаренный поросенок, стаканы в кухонном шкафу и бочонок с прокисшим пивом.
– Ириен? – испуганно заскулил Кен. – Ириен, я не знал. Мне сон приснился.
– И ты приволокся следом, чтоб рассказать мне свой сон? – задохнулся от возмущения эльф. – Да в своем ли ты уме, рыцаренок?
Кен всунул нос в приоткрытую дверь, за которой прятался, пока Альс надстраивал «этажи» мата по его адресу, и сразу понял, что если его и будут убивать, то не сейчас. Он молча, вопросительно посмотрел на эльфа: мол, что теперь будем делать?
– Этого закопаем, поедим, выспимся и уберемся отсюда, – сказал Ириен, уже гораздо спокойнее.
Какой смысл бесноваться, если упущенного шанса уже не вернуть?
– Куда уберемся? – не понял Кен.
– Куда глаза глядят, – буркнул эльф.
Сразу видно, у Ириена не имелось ни малейшего желания обсуждать дальнейшие планы.
«Как неловко получилось», – тоскливо подумал рыцарь, помогая завернуть покойника в его широкий плащ. Предварительно Ириен быстро обшарил его одежду, собрав целую горку разных предметов и в том числе кошелек с горсткой полновесного игергардского серебра. Маленькое зеркальце и две медные шпильки – это как бы понятно, а вот предназначение коробочки из тусклого серого металла без всяких признаков замочка, сплетенной из конских волос семилучевой звезды и толстой веревки с кусочками шерсти на концах оставалось для Кена полной загадкой.
– Что это? – спросил Кен, поддаваясь любопытству.
– Глупости, – фыркнул Ириен, не желая ничего пояснять. – Меньше будешь знать, особенно о чародейских штуках, дольше проживешь.
– А это колдун? – подивился Кен.
– Нет, монашка, – съязвил эльф. – Тащи мертвеца через заднюю дверь.
Вполне естественно, что копать яму по дождю пришлось провинившемуся Кенарду. Кто б сомневался. Одно радовало ветландца, эльф его не прогнал.
Ночлег в «Мече», в полусырой постели, под барабанную дробь бесконечного дождя по крыше и угрюмое сопение сэра Кенарда в углу, показался Альсу царской роскошью по сравнению с дорогой от Тэвра. Он устал и продрог, отбил себе всю задницу, до крови стер холку несчастной Оните, и у него не осталось ни единой сухой и чистой вещи. Поэтому проснулся эльф незадолго до полудня, чувствуя, что должен дать своему телу хоть немножечко заслуженного отдыха. И заодно предоставить Кенарду шанс одуматься и вернуться.
– Почему ты следом увязался? – спросил он рыцаря.
Тот, сбиваясь и даже заикаясь, рассказал свой сон, и про морок Гилгит тоже. А главное, про то, что она приказала сделать Кенарду.
История Альсу не понравилась. Он в растерянности почесал подбородок, как это регулярно делал Пард. Привычки у оньгье были чрезвычайно заразные.
– Так ты меня прирезать хочешь или наоборот?
– Честно? Я боюсь, что она возьмет надо мной вверх. Милорд так и сказал, что раз пришла, то и дальше повадится ходить в мои сны. У Тьмы множество лазеек в людскую душу, – признался Кен. – Тьма хитра.
Эльф поморщился:
– Пока сам не пустишь в себя Тьму, она никуда не пролезет.
– Меня барон сам отослал.
«Еще б он этого не сделал, – подумалось Альсу. – Ветландцы все, как один, суеверны, это раз. И ты небось так умолял и в ногах валялся, что барон плюнул, да и отпустил на все четыре стороны. Это два».
– Кен, ты мне совершенно не нужен, – откровенно сказал он. – Ты будешь обузой.
Но Кенард настаивал и не отставал. Он хотел в Игергард, он хотел жить яркой жизнью, он хотел странствий и приключений. Как все люди. Молодые люди. Ведь если бы не такие люди, никогда бы Альс не встретил ни Элливэйда, ни Парда, ни Мэда Малагана. Не получилось бы никакой ланги, и в его жизнь не вошла бы Джасс.
Молодому рыцарю было тяжело, это Ириен видел отчетливо. Жизнь вообще тяжело менять по своему выбору и своей волей. Она словно огромный тяжелый камень, неизменно врастающий в землю, стоит только оставить его в покое. Проходит совсем немного времени, и уже никакая сила не способна вырвать камень из крепких объятий корней трав. Больше, чем к кому бы то ни было в этом мире, такое сравнение относилось к самим эльфам, живущим слишком долго, чтобы постепенно не утрачивать способности к изменениям.
Положа руку на сердце, как любят выражаться тангары, Ириен не прогнал мальчишку прочь только потому, что, вглядываясь в его мрачное, бледное и полное решимости лицо, эльф видел лица живых и мертвых людей. Тех, кто был ему дорог, тех, ради которых он мог бы пожертвовать всем.
Волосы у Кенарда русые, чуть пепельные, глаза зеленовато-серые, словом, мало общего с Джасс, но порой повернется он эдак в сторону, склонит голову, и хоть криком кричи. Может быть, потому что оба – урожденные северяне? Только Джасс с другой стороны пролива – Хаалаан или тот же самый Дэронг. Там у каждой второй темная волна прямых волос, светлая матовая кожа и твердые очертания губ, не пухлых и не узких. Вот только откуда взялись черные без разницы меж радужкой и зрачком глаза? Глаза, как бездонная пропасть, в которую однажды свалился один не в меру романтичный эльф без всякой надежды на спасение.
Отгонять наваждение было тяжко, как просыпаться от приятного теплого сна… Демоны раздери этого назойливого мальчишку, который не только не нужен, но и может помешать.
«А еще ты можешь уготовить ему участь Грина Снегиря», – съязвил голос в голове.
«Грин остался жив», – напомнил Ириен.
«Уточним. Он был жив в тот момент, когда ты его бросил».
«Не бросил, а оставил в надежных руках», – не сдавался эльф.
«Ты уверен, что для Кена тоже найдутся достаточно надежные руки?»
Не был он уверен, нисколечко не был уверен. А вовсе даже наоборот.
– Кен, ты сам не понимаешь, чего хочешь, – сказал Ириен.
– Все я понимаю!
– Очень в том сомневаюсь, – устало бросил Альс, не смея глядеть в глаза мальчишке. – Глупый ты человечий мальчишка, Кенард Эртэ, ты должен хорошо представлять себе, что тебя ждет впереди. Я возвращаюсь и постараюсь обойти Судьбу еще раз, обмануть ее, обыграть, отобрать то, что принадлежит мне по праву. А тебя, малыш, я просто использую в своих целях, как ни цинично это звучит. И, поехав со мной в Игергард, ты, скорее всего, уже никогда не вернешься домой, не увидишь ни родни, ни родителей. Ты подумай хорошенько, человечек, до рассвета еще есть время. Что? Все равно согласен? Да ты подумай еще. Стоит ли оно того? Ну что ж… посмотрим, что из тебя выйдет, человечек. Время еще есть.
С раннего утра шел дождь, и серая вода пролива была покрыта оспинками брызг. Пока Ириен торговался с капитаном парома за каждый медный ягр, Кенард глазел на корабль морских тангаров, швартовавшийся у причала. Обычных тангаров он, конечно, видел, а с некоторыми даже был знаком, но морской народ произвел на юношу неизгладимое впечатление. Высокие и могучие, как корабельные сосны, эти тангары казались настоящими морскими богами. Они налегали на весла, смеялись и громко пели на своем резком и звонком языке. Пшеничные гривы волос и бороды, светло-голубые глаза и серая кожа одежд делали их похожими друг на друга, как родные братья. Скорее всего, так оно и было, потому что, как правило, кораблем владела одна-две семьи и команда набиралась из ближней и дальней родни. Чужих тангары на свои остроносые корабли не брали ни при каких обстоятельствах.
Ириен тоже слышал тангарскую песню. Ее любил мурлыкать себе под нос Тор. А у эльфа всегда перед мысленным взором вставала картина, которой он сам видеть никак не мог. Закованные в сталь рати, замершие друг напротив друга за миг до того, как взревут серебряные трубы, развернутся знамена и златокосый король в белом плаще крикнет: «Дша-а-а-ад!», вонзая в затянутое желтыми тучами небо свой меч. Когда случилась битва? Три или четыре тысячи лет назад. Может быть, даже раньше, потому что Темные века оставили за собой мало свидетельств. Последняя битва, когда сошлись вместе четыре народа, чтобы низвергнуть в века варварства и невежества весь обитаемый мир. Люди уже не помнят об этих временах, эльфы не желают помнить, орки отвергают прошлое и живут лишь настоящим и будущим, а тангары хранят память и до сих пор поют.
– Ну, кажется, все! – объявил эльф, возвращаясь с переговоров удовлетворенный результатом. – Кое-что удалось выторговать. Заводи лошадей на корыто. Нет, лучше я сам.
У него и в самом деле получалось лучше. Пятнистая Онита, казалось, совсем ничего не боялась и безропотно пошла на неустойчивую палубу. А Руде эльф прошептал что-то на ухо, и норовистая скотина повторила подвиг своей товарки. Было здесь какое-то волшебство, но эльф упорно отказывался объяснять свой фокус с лошадями, утверждая, что это всего лишь многолетний опыт.
Паром, забитый народом, медленно тронулся в путь через пролив. Купцы из Ветланда, Минарда и Къентри расположились вокруг своего товара, орки кучковались по кастам, тангары из оседлых ехали на праздник Сошествия Огня в Торраск, где находилась самая большая община огнепоклонников, и потому держались чинно и сосредоточенно. Их традиционное паломничество сопровождалось строжайшим постом, запретом на азартные игры и питие спиртного. Шумные тангарские мужчины сидели тихо, как храмовые послушницы. Большинство были бородаты, что означало семейность, порядочность и достоинство, только несколько совсем молодых парней смущенно прятали бритые подбородки в шерстяные шарфы. Женщин с ними, разумеется, не наблюдалось. Зато орок и людских женщин наличествовал явный переизбыток, как и детей, сновавших туда-сюда по палубе и все время норовящих свалиться за борт.
Хозяин осторожно приблизился к столику своих постояльцев, чтоб, не приведи боги, не осерчали.
– Еще вина изволите, милостивые государи? Иль чего покрепче?
– Еще вина. Горячего. С пряностями, – ответствовал мессир Ангер.
– Сей момент!
Хозяин тут же испарился выполнять заказ, ибо знал, что промедления волшебники ему так просто не спустят. За пять зимних месяцев, которые эти двое провели в Лаффоне, он потерял больше, чем если бы ему хребет сломали и ноги отнялись. Из-за колдунов этих проклятущих нормальные люди «Меч» обходили десятой дорогой, и только замогильный ужас перед могущественным Оллаверном мешал поставщикам съестного отказаться от сотрудничества с гостиницей. И хотя маги исправно оплачивали все счета и все понесенные убытки, но сколько потребуется времени, чтоб восстановить репутацию порядочного заведения, никому не ведомо.
Великое сидение преизрядно надоело и самим магам. Но приказ Ар'ары – Хозяина Сфер никто не отменял, а волшебники не смели даже мысленно роптать на свою участь. Оставалось только надеяться на то, что скоро Ириен Альс пожалует в Лаффон, и затянувшаяся пытка тараканами, сыростью, дрянным пивом и немытыми женщинами кончится.
В Ветланд кралась весна, шаг за шагом отвоевывая у госпожи Зимы плацдарм за плацдармом. Вот уже и снегопады сменились проливными дождями, и в проливе вскрылся лед, туман медленно, но уверенно подъедал остатки сугробов, а в редких просветах низких тяжелых облаков изредка проглядывало солнышко. К Новому году – дню весеннего равноденствия здесь все изменится. Налетят пронзительные восточные ветра, которые сменят регулярные шквалы из дождя и мокрого снега, по ярко-синему небу помчатся белые быстрые облака, и сиреневые нежные цветы офола, пахнущие медом, оживят бурые холмы.
Но оллавернские маги всем сердцем надеялись, что до тех пор они оба окажутся как можно дальше от суровых местных красот.
Пока же по крыше монотонно барабанил дождь, гарантируя колдунам сырую постель и влажный сквозняк из всех щелей.
– Где наше вино?! – прорычал Ангер. – В жабу превращу!
И в этот момент дверь в трапезную с грохотом распахнулась. На пороге стояла легкоузнаваемая фигура. Черный силуэт с рукоятями мечей, торчащих за плечами.
– Как драматично, – ухмыльнулся Ангер, неприлично указывая пальцем на долгожданного ночного визитера. – Почему без грома и молнии?
– Слишком много чести, – сказал эльф, шумно потянул носом и сплюнул на пол.
С его кос и лица текла вода, словно он только что вышел из реки. Альс по-собачьи отряхнулся и, не глядя на оллавернцев, прошел к стойке.
– Эй, хозяин, ты живой там?! Горячий суп, много мяса и теплую постель! Принимай гостя!
С одежды под ноги эльфа быстро натекала лужа.
– Прямо-таки все и сразу? – продолжал задиристо Ангер.
– Не сразу, а по очереди. Сначала жрать, потом спать. А в промежутке я тебя убью, – пообещал эльф бесстрастным голосом, не оборачиваясь. – Если не возражаешь.
– Возражаю.
Хозяин высунул нос из-за двери и едва не выронил здоровенный кубок с вином.
– Я не пью вина.
– А… это… для господ магов…
– Обойдутся. Тащи жратву, Гитци, пока я в состоянии терпеть, – пригрозил эльф.
– Ну каков хам! Ноэль, вы видели что-нибудь подобное?
Мессиру Ноэлю видеть подобное, разумеется, не приходилось. Хотя бы просто потому, что был он крайне молод, даже по людским меркам, а для магистра Облачного Дома так и вовсе постыдно юн. Тридцать пять лет от рождения для колдуна возраст почти младенческий.
Несчастный Гитци на полусогнутых заметался между столом магов и стойкой, мысленно прощаясь с жизнью, имуществом и добрым именем. В такой переплет ему попадать еще не доводилось.
– Какую вам комнату, мастер Альс? Прежнюю? Так ее господа магистры заняли. Может, крайнюю, там, где ремонт делали прошлым летом?
– Крайнюю, с ремонтом. И пожрать! Быстро!
Альс шваркнул на столешницу тяжелую серебряную монету и без всякого страха направился к магам, чтоб с самым вызывающим видом расположиться с ними за одним столом.
– А мы тебя заждались…
– Обниматься не будем, предупреждаю сразу, Ангер.
– Вот еще, – фыркнул маг. – Ты, как и прежде, совершенно невыносим. Даже не знаю, почему я согласился на это деликатное поручение…
– Наверное, потому что Ар'ара тебя и спрашивать не стал, – небрежно махнул рукой Альс, – и даже поленился открывать тебе портал в Лаффон. Небось пешком топали от самого Оллаверна.
Судя по тому, как искривились губы второго мага – мессира Ноэля, эльф попал в самую точку.
– У Облачного Дома есть для тебя предложение. На мой взгляд, весьма и неоправданно щедрое, – продолжал Ангер уже гораздо более сухим тоном профессионального дипломата.
– Какое?
Гитци появился в самый неподходящий момент. Он принес большую миску с дымящимся наваристым супом, в котором, в соответствии с ветландской традицией, от обилия крупы и разваренного гороха стоймя стояла ложка. Объявлять паршивому эльфу волю Облачного Дома в то время, как тот чавкает горячим варевом, не слишком приятно. Надлежащей событию внушительностью тут и не пахло. А пахло исключительно куриными потрохами.
– Рожай давай, Ангер, я тебя внимательно слушаю, – проворчал Альс, отправляя в рот полную ложку под громкое урчание желудка.
– А еще говорят, что эльфы существа утонченные. Ты еще… ветры начни пускать, – скривился маг.
Альс прыснул с полным ртом, прожевал, едва сдерживая смех, и наконец смог внятно сказать:
– Нет, эту шутку я приберегу для лорда Арьятири.
– Ах, ну да, чуть не забыл, ты же у нас редкая птица, как выяснилось. Познаватель! Лорд Арьятири нам подсказал, спасибо ему.
– С Ведающим мы потом сочтемся, Ангер, – отрезал эльф. – Давай дальше.
– Да хоть в клочья друг дружку рвите. Нас по-прежнему интересует исключительно Джасс'линн. Она и только она. Вернее было бы сказать – воплощение Белой Королевы, не к ночи она будет помянута.
Ириен удивленно поднял бровь. Последняя фраза ему особенно не понравилась.
– Если память меня не подводит, то однажды в Канегоре я уже имел честь беседовать с господином Шаффом, – сказал эльф, делая вид, что совершенно не смущен словами мага. – Его, кажется, зовут в Оллаверне Глашатаем Ночи? Неужели он не поделился со своими коллегами результатами разговора? Странные у вас в Оллаверне порядки. Ладно, скажу еще раз, специально, чтоб ты отстал. Я не знаю, где Джасс, которую вы с удручающим постоянством почему-то именуете напыщенным именем Джасс'линн. Я не знаю. И точка.
Ангер покачал головой:
– Не верю я тебе, эльф. И никогда не поверю. Факты говорят обратное. Вы провели вместе немало времени, не разлучавшись даже на несколько дней, и теперь, спустя три года, ты не знаешь, где она живет, что делает? Ты считаешь меня полным идиотом?
Три года… О, высокие светлые небеса! Для Альса они растянулись на один долгий бесконечный день. Некое безвременье, разделенное на множество восходов и закатов, в котором не было ни радости, ни отчаяния, ни просвета, а была лишь серая беспросветная глухая тоска. Один день сменялся другим, весна – летом, и каждый из прожитых дней был точно такой, как предыдущий. И так подряд три года…
– Лучший способ утаить – не знать, – ехидно фыркнул Альс, смачно обсасывая куриную кость.
Эльф откровенно злорадствовал, видя, как опытный магистр не в силах скрыть эмоции, написанные на его холеном лице. В глазах Альса, в совершенстве умеющем владеть собой, подобная слабость выглядела непростительной. Что возьмешь с человека?
– Знаешь, Альс, я так и не смог понять, что привлекло тебя в этой бабе? Ты вроде тех мужчин, которых влекут не нормальные женщины, а калеки, без руки там или ноги. Есть на свете такие извращенцы. Я читал ее описание из Ятсоуновского храма. Ведь, положа руку на сердце, даже самая невзрачная эльфийка гораздо привлекательнее Джасс'линн. Ты ненормальный. Или ущербный? А может быть, ты чувствуешь себя настолько неполноценным, что ищешь себе кого-то еще более неполноценного?
Эльф никак не отозвался на обидные слова. Он молча доедал свой суп, равнодушный ко всему, совершенно не собираясь доказывать что-либо оллавернцу.
– Я вижу, ваша беседа зашла в тупик, господа, – подал наконец голос мессир Ноэль. – Возможно, так случилось потому, что вы, мессир Ангер, зашли, так сказать, не с той стороны. И если позволите, то теперь я приведу мэтру Ириену свои аргументы.
– Вежливый… – едва слышно проворчал эльф.
– До недавнего времени в Облачном Доме на ваше расположение не возлагалось больших надежд, но теперь все изменилось. И все потому, что теперь мессир Ар'ара знает, что вы – Познаватель.
Маг сделал паузу, чтоб понаблюдать за эффектом, производимым его словами. Молодой человек говорил на ти'эрсоне без акцента, как житель самого Тинитониэлля, со всеми необходимыми тонкостями модуляций. Это было сделано не случайно и ничего хорошего не предвещало. Когда человечий чародей вдруг начинает говорить на эльфийском, это может означать только крупные неприятности, причем для всех. Примета есть такая, если вдруг кто не знает.
– Да, я – Познаватель. А вы знаете, что это значит, господин Ноэль? – проговорил эльф сквозь зубы, почти не разжимая тонких губ.
– Знаю, и именно поэтому мы обращаемся к вам. Даже среди эльфов Познавателей осталось мало, среди людей их нет вообще, я не говорю об остальных расах. Для настоящего же Познавателя не составит труда узнать Истинные имена людей и вещей.
– Ну примерно так оно и есть. И какое до этого дело Оллаверну?
– Прямое. Вы – эльф, а ваша возлюбленная – человек. Но и Познаватель не сможет продлить ее жизнь долее положенного срока. Зато это можем сделать мы при помощи заклинаний. Довольно сложных и малодоступных для большинства, кроме магов самого высокого уровня.
Эльф напряженно молчал, и его молчание повисло в воздухе почти осязаемое, как густой дым смолокурни.
– Я продолжу, если вы не против? – говорил вежливый маг.
– Валяйте.
– Все источники утверждают, что вы любите эту… мм… женщину, а значит, готовы сделать для нее если не все, то практически все. Так почему бы вам не дать ей долгую жизнь? Разумеется, наша помощь вовсе не бескорыстна. Да, Джасс'линн будет жить в Оллаверне под нашим присмотром. Но зато вы сможете быть вместе. Жить долго и счастливо. Потому что Облачный Дом на самом деле вовсе не обитель зла, а очень красивое и обустроенное место. Никто не станет держать вашу женщину в темнице или башне, пытать или вредить любым способом. В наших же интересах, чтобы Проклятие не вырвалось на свободу вновь, согласитесь.
– Очаровательно, – холодно заметил Ириен. – Просто идиллическая картинка. Уютный домик на берегу моря, чистенькая хозяюшка в фартучке, заклятая на бессмертие, любезный хозяин – эльфийский долгожитель, старательно исполняющий попеременно приказы Оллаверна и Зеленой Ложи. Я потрясен вашей щедростью.
– Заклинание вечной молодости возобновляется раз в сто шестьдесят семь лет. Я уверен, мы найдем решение проблемы Проклятия Ильимани к общему удовольствию.
– Вы ставите меня в нелегкое и почти безвыходное положение, – заявил Ириен. – Знаете почему?
– Представьте себе, знаю. Вы не хотите терять единственную любимую женщину и не желаете быть в подчинении у Зеленой Ложи. Это тяжкая дилемма для вас, мэтр Альс.
– Да, вы совершенно правы, – согласился неохотно эльф. – Теперь не знаю, что и делать.
– А ничего и не нужно делать, – легкомысленно улыбнулся Ангер, обрадованный поворотом событий. – Выбора у тебя уже нет. Либо ты сдаешь нам Джасс’линн, либо…
Альс его не слушал, он крепко задумался. Значит, все было зря, все эти годы, которые он безжалостно умертвил, надеясь отвести от Джасс беду. Три года, которые они могли бы быть вместе. Конечно, это мало, но все же… все же гораздо больше, чем то НИЧЕГО, которое оставалось ему теперь. И Оллаверн от него не отстанет, слишком хорошо Альс знаком с методами Облачного Дома, чтобы надеяться на забывчивость волшебников. Еще бы! Такая редкая вещица, как Познаватель, не часто попадает в загребущие руки людских чародеев. Если учесть, что среди людей Познаватели появлялись последний раз лет семьсот тому назад, то размер их заинтересованности сложно вообразить. А кроме того… маг лгал. Он нагло врал прямо в лицо Ириену. Все сказанное им – ложь. Бесчестная, подлая, наглая ложь. И про заклятие вечной молодости, и про совместную жизнь, и про все остальное.
Ириен ощутил, как внутри рождается мутная волна вязкой, тягучей, как мед, боли. Она растекалась по костям и мускулам, просачивалась в мельчайшие капилляры, гулко стучала внутри грудной клетки, она рвалась наружу мучительным стоном. Она означала только одно – что сейчас он будет убивать. Ангера – смазливого и самоуверенного волшебника, рискнувшего нахамить Познавателю, Ноэля – вежливого и вполне симпатичного молодого человека, с которым в иное время и при других обстоятельствах Альс непременно познакомился бы с целью если не подружиться, то хотя бы получить удовольствие от общения с умным, собеседником. Их обоих, ни в чем лично перед ним не виновных, кроме своего предназначения быть волшебниками и присяги, данной старому и хитрому архимагу – Хозяину Сфер. И только потому, что «решение проблемы», о котором так трепетно говорил Ноэль, единственное существующее решение, Ириена не могло устроить ни при каких условиях. После того что сделали с Джасс ятсоуновские жрицы, «проблема» решалась только одним способом – развоплощением.
Видят великие боги, сам по себе Ириен Альс не был таким гордым, чтобы отказаться от возможности подарить Джасс по-настоящему долгую эльфийскую жизнь. Видят светлые небеса, будь Джасс обычной женщиной, он бы на коленях вымаливал у Ар'ары и у Арьятири такую милость. И вершил бы их волю без тени сомнений. А может быть, и нет… Он и сам не знал, что сталось бы, если бы… Потому что выбора у него не было никогда.
Ноэль упустил тот миг, когда Ангер не выдержал напряжения и попытался набросить на эльфа заклятие-сеть. И конечно же человеческому глазу не под силу уловить мгновение, когда стремительно вылетевший из руки Альса узкий стилет заставил Ангера запнуться, вздрогнуть всем телом и повалиться навзничь, как безвольная марионетка с отрезанными ниточками. Молодой чародей даже не усомнился, что его напарник мертв. Резная кость рукояти торчала в груди прямо из того места, где у людей расположено сердце.
– Вижу, ни вы, ни ваши хозяева из Оллаверна так и не поняли, что припереть меня к стенке не получится, – спокойно сказал Альс, бережно извлекая из ножен меч, чтоб приставить его к груди Ноэля. – Познаватель – это, знаете ли, не пустое, хоть и красивое слово.
Есть непреложное правило: хочешь убить – убивай без лишних слов. Обычно Альс сам неизменно придерживался этого правила и, нарушив его, был немедленно покаран.
Ноэля спасло чудо. Чудо звали сэр Кенард Эртэ, и оно, вернее, он ввалился в двери гостиницы в сопровождении могучего раската грома и сверканий молний, восполнив недостаток драматичности, возникший при недавнем появлении Альса.
– Мастер Альс! – прокричал рыцарь, растекаясь счастливой улыбкой. – Наконец-то я вас нашел!
Этого времени вполне хватило магистру Круга Избранных, одному из высших иерархов Облачного Дома Ноэлю Хиссанду, чтобы отворить портал и исчезнуть в ослепительном сиянии Сопряжения.
– Змееныш! Я тебя убью!
Вопль разъяренного эльфа наверняка слышала половина Лаффона. А также поток такой заковыристой брани, что покраснели не только Кенард, хозяин гостиницы – Гитци, не только его жена и трое сыновей, не только кобылы на конюшне, но и недожаренный поросенок, стаканы в кухонном шкафу и бочонок с прокисшим пивом.
– Ириен? – испуганно заскулил Кен. – Ириен, я не знал. Мне сон приснился.
– И ты приволокся следом, чтоб рассказать мне свой сон? – задохнулся от возмущения эльф. – Да в своем ли ты уме, рыцаренок?
Кен всунул нос в приоткрытую дверь, за которой прятался, пока Альс надстраивал «этажи» мата по его адресу, и сразу понял, что если его и будут убивать, то не сейчас. Он молча, вопросительно посмотрел на эльфа: мол, что теперь будем делать?
– Этого закопаем, поедим, выспимся и уберемся отсюда, – сказал Ириен, уже гораздо спокойнее.
Какой смысл бесноваться, если упущенного шанса уже не вернуть?
– Куда уберемся? – не понял Кен.
– Куда глаза глядят, – буркнул эльф.
Сразу видно, у Ириена не имелось ни малейшего желания обсуждать дальнейшие планы.
«Как неловко получилось», – тоскливо подумал рыцарь, помогая завернуть покойника в его широкий плащ. Предварительно Ириен быстро обшарил его одежду, собрав целую горку разных предметов и в том числе кошелек с горсткой полновесного игергардского серебра. Маленькое зеркальце и две медные шпильки – это как бы понятно, а вот предназначение коробочки из тусклого серого металла без всяких признаков замочка, сплетенной из конских волос семилучевой звезды и толстой веревки с кусочками шерсти на концах оставалось для Кена полной загадкой.
– Что это? – спросил Кен, поддаваясь любопытству.
– Глупости, – фыркнул Ириен, не желая ничего пояснять. – Меньше будешь знать, особенно о чародейских штуках, дольше проживешь.
– А это колдун? – подивился Кен.
– Нет, монашка, – съязвил эльф. – Тащи мертвеца через заднюю дверь.
Вполне естественно, что копать яму по дождю пришлось провинившемуся Кенарду. Кто б сомневался. Одно радовало ветландца, эльф его не прогнал.
Ночлег в «Мече», в полусырой постели, под барабанную дробь бесконечного дождя по крыше и угрюмое сопение сэра Кенарда в углу, показался Альсу царской роскошью по сравнению с дорогой от Тэвра. Он устал и продрог, отбил себе всю задницу, до крови стер холку несчастной Оните, и у него не осталось ни единой сухой и чистой вещи. Поэтому проснулся эльф незадолго до полудня, чувствуя, что должен дать своему телу хоть немножечко заслуженного отдыха. И заодно предоставить Кенарду шанс одуматься и вернуться.
– Почему ты следом увязался? – спросил он рыцаря.
Тот, сбиваясь и даже заикаясь, рассказал свой сон, и про морок Гилгит тоже. А главное, про то, что она приказала сделать Кенарду.
История Альсу не понравилась. Он в растерянности почесал подбородок, как это регулярно делал Пард. Привычки у оньгье были чрезвычайно заразные.
– Так ты меня прирезать хочешь или наоборот?
– Честно? Я боюсь, что она возьмет надо мной вверх. Милорд так и сказал, что раз пришла, то и дальше повадится ходить в мои сны. У Тьмы множество лазеек в людскую душу, – признался Кен. – Тьма хитра.
Эльф поморщился:
– Пока сам не пустишь в себя Тьму, она никуда не пролезет.
– Меня барон сам отослал.
«Еще б он этого не сделал, – подумалось Альсу. – Ветландцы все, как один, суеверны, это раз. И ты небось так умолял и в ногах валялся, что барон плюнул, да и отпустил на все четыре стороны. Это два».
– Кен, ты мне совершенно не нужен, – откровенно сказал он. – Ты будешь обузой.
Но Кенард настаивал и не отставал. Он хотел в Игергард, он хотел жить яркой жизнью, он хотел странствий и приключений. Как все люди. Молодые люди. Ведь если бы не такие люди, никогда бы Альс не встретил ни Элливэйда, ни Парда, ни Мэда Малагана. Не получилось бы никакой ланги, и в его жизнь не вошла бы Джасс.
Молодому рыцарю было тяжело, это Ириен видел отчетливо. Жизнь вообще тяжело менять по своему выбору и своей волей. Она словно огромный тяжелый камень, неизменно врастающий в землю, стоит только оставить его в покое. Проходит совсем немного времени, и уже никакая сила не способна вырвать камень из крепких объятий корней трав. Больше, чем к кому бы то ни было в этом мире, такое сравнение относилось к самим эльфам, живущим слишком долго, чтобы постепенно не утрачивать способности к изменениям.
Положа руку на сердце, как любят выражаться тангары, Ириен не прогнал мальчишку прочь только потому, что, вглядываясь в его мрачное, бледное и полное решимости лицо, эльф видел лица живых и мертвых людей. Тех, кто был ему дорог, тех, ради которых он мог бы пожертвовать всем.
Волосы у Кенарда русые, чуть пепельные, глаза зеленовато-серые, словом, мало общего с Джасс, но порой повернется он эдак в сторону, склонит голову, и хоть криком кричи. Может быть, потому что оба – урожденные северяне? Только Джасс с другой стороны пролива – Хаалаан или тот же самый Дэронг. Там у каждой второй темная волна прямых волос, светлая матовая кожа и твердые очертания губ, не пухлых и не узких. Вот только откуда взялись черные без разницы меж радужкой и зрачком глаза? Глаза, как бездонная пропасть, в которую однажды свалился один не в меру романтичный эльф без всякой надежды на спасение.
Отгонять наваждение было тяжко, как просыпаться от приятного теплого сна… Демоны раздери этого назойливого мальчишку, который не только не нужен, но и может помешать.
«А еще ты можешь уготовить ему участь Грина Снегиря», – съязвил голос в голове.
«Грин остался жив», – напомнил Ириен.
«Уточним. Он был жив в тот момент, когда ты его бросил».
«Не бросил, а оставил в надежных руках», – не сдавался эльф.
«Ты уверен, что для Кена тоже найдутся достаточно надежные руки?»
Не был он уверен, нисколечко не был уверен. А вовсе даже наоборот.
– Кен, ты сам не понимаешь, чего хочешь, – сказал Ириен.
– Все я понимаю!
– Очень в том сомневаюсь, – устало бросил Альс, не смея глядеть в глаза мальчишке. – Глупый ты человечий мальчишка, Кенард Эртэ, ты должен хорошо представлять себе, что тебя ждет впереди. Я возвращаюсь и постараюсь обойти Судьбу еще раз, обмануть ее, обыграть, отобрать то, что принадлежит мне по праву. А тебя, малыш, я просто использую в своих целях, как ни цинично это звучит. И, поехав со мной в Игергард, ты, скорее всего, уже никогда не вернешься домой, не увидишь ни родни, ни родителей. Ты подумай хорошенько, человечек, до рассвета еще есть время. Что? Все равно согласен? Да ты подумай еще. Стоит ли оно того? Ну что ж… посмотрим, что из тебя выйдет, человечек. Время еще есть.
С раннего утра шел дождь, и серая вода пролива была покрыта оспинками брызг. Пока Ириен торговался с капитаном парома за каждый медный ягр, Кенард глазел на корабль морских тангаров, швартовавшийся у причала. Обычных тангаров он, конечно, видел, а с некоторыми даже был знаком, но морской народ произвел на юношу неизгладимое впечатление. Высокие и могучие, как корабельные сосны, эти тангары казались настоящими морскими богами. Они налегали на весла, смеялись и громко пели на своем резком и звонком языке. Пшеничные гривы волос и бороды, светло-голубые глаза и серая кожа одежд делали их похожими друг на друга, как родные братья. Скорее всего, так оно и было, потому что, как правило, кораблем владела одна-две семьи и команда набиралась из ближней и дальней родни. Чужих тангары на свои остроносые корабли не брали ни при каких обстоятельствах.
Ириен тоже слышал тангарскую песню. Ее любил мурлыкать себе под нос Тор. А у эльфа всегда перед мысленным взором вставала картина, которой он сам видеть никак не мог. Закованные в сталь рати, замершие друг напротив друга за миг до того, как взревут серебряные трубы, развернутся знамена и златокосый король в белом плаще крикнет: «Дша-а-а-ад!», вонзая в затянутое желтыми тучами небо свой меч. Когда случилась битва? Три или четыре тысячи лет назад. Может быть, даже раньше, потому что Темные века оставили за собой мало свидетельств. Последняя битва, когда сошлись вместе четыре народа, чтобы низвергнуть в века варварства и невежества весь обитаемый мир. Люди уже не помнят об этих временах, эльфы не желают помнить, орки отвергают прошлое и живут лишь настоящим и будущим, а тангары хранят память и до сих пор поют.
Слова бились в одном ритме с веслами, вспарывая воду и приближая берег. Тяжел и долог поход по штормовому весеннему морю.
Хороший день, чтоб умереть
Под куполом небес,
С собою в вечность унести –
Реку, поля и лес.
Уже грызет свой щит берсерк,
И рать идет на рать.
И будет смерть сама как пес
У наших ног бежать.
Еще посмотрим, у кого,
Достанет силы в ком,
В судьбы ворота постучать
Тяжелым кулаком…
– Ну, кажется, все! – объявил эльф, возвращаясь с переговоров удовлетворенный результатом. – Кое-что удалось выторговать. Заводи лошадей на корыто. Нет, лучше я сам.
У него и в самом деле получалось лучше. Пятнистая Онита, казалось, совсем ничего не боялась и безропотно пошла на неустойчивую палубу. А Руде эльф прошептал что-то на ухо, и норовистая скотина повторила подвиг своей товарки. Было здесь какое-то волшебство, но эльф упорно отказывался объяснять свой фокус с лошадями, утверждая, что это всего лишь многолетний опыт.
Паром, забитый народом, медленно тронулся в путь через пролив. Купцы из Ветланда, Минарда и Къентри расположились вокруг своего товара, орки кучковались по кастам, тангары из оседлых ехали на праздник Сошествия Огня в Торраск, где находилась самая большая община огнепоклонников, и потому держались чинно и сосредоточенно. Их традиционное паломничество сопровождалось строжайшим постом, запретом на азартные игры и питие спиртного. Шумные тангарские мужчины сидели тихо, как храмовые послушницы. Большинство были бородаты, что означало семейность, порядочность и достоинство, только несколько совсем молодых парней смущенно прятали бритые подбородки в шерстяные шарфы. Женщин с ними, разумеется, не наблюдалось. Зато орок и людских женщин наличествовал явный переизбыток, как и детей, сновавших туда-сюда по палубе и все время норовящих свалиться за борт.