Страница:
– Не знаю. Я не успел определить. Но за пять часов до своей смерти он был на Дамогране. Это был последний мой контакт с ним. А через пять часов я почувствовал мгновенную боль, вслед за которой пришла пустота. Всё случилось очень и очень быстро. Скорее всего, он находился в быстром потоке времени. – Мирддин сделал короткую паузу, после чего сказал: – У меня будет к вам одна маленькая просьба. Если вы найдёте место, где умер Александр, пожалуйста, дайте мне знать. Я хочу похоронить его в Чертогах Смерти.
Впрочем, шли мы недолго. Вскоре на нашем пути выросла стена из цельного монолита, в которой было вырезано отверстие в форме арочного прохода высотой в два человеческих роста. Его края были идеально ровными, как на чертеже. Нижний край находился приблизительно в метре над уровнем земли, к нему вели семь ступеней, заканчивавшихся небольшой площадкой перед входом.
Двигавшееся вместе с нами пятно света выползло на стену, выхватывая её из мрака, но проникнуть внутрь прохода не смогло. На «пороге» арки возникла чёткая линия раздела между светом и тьмой.
Мирддин остановился возле первой ступеньки. Он не проронил ни слова, но я без его подсказки поняла, что он хотел мне показать.
– Если не ошибаюсь, – произнесла Дейдра, первой нарушая молчание, – это и есть вход в Тёмный Лабиринт Хаоса.
В ответ Мирддин лишь утвердительно кивнул.
– Я чувствую Силу Хаоса, – сказала я.
– Это безумная Сила, – предостерегла меня Дейдра. – Она лишает рассудка.
– Ошибаешься, – твёрдо возразила я. Это знание пришло не извне, оно будто вынырнуло из глубин моего естества. – Там есть Сила, и есть безумие, которое сторожит Силу. Оно ограждает её от нестойких умов.
– Ха! Можно подумать, что Александр обладал устойчивой психикой.
– В некотором смысле, да, – наконец отозвался Мирддин. – У него был такой устойчивый и, по-своему, совершенный психоз, что его рассудок оказался невосприимчивым к внешним воздействиям.
– Поэтому он сумел отделить зёрна от плевел, – добавила я. – Он взял Силу Хаоса, отвергнув безумие. Александра уберегло его же собственное сумасшествие. А мой рассудок защитит Источник.
– Софи!.. – испуганно воскликнула Дейдра и уже с неприкрытой враждебностью посмотрела на Мирддина: – Этого ты и хотел, верно? Именно к этому ты стремился. Всё же не зря тебя называют Лукавым!
Мирддин промолчал.
А я взяла Дейдру за руку и мягко сказала:
– Успокойся, не горячись. Он тут ни при чём, всё дело во мне. Я Собирающая Стихии – разве не ясно, что это значит? По самому определению я должна собирать Стихии. Я уже обладаю Силой Источника, теперь пришло время обуздать Силу Хаоса. Источник мне в этом поможет.
Но одолеть скептицизм Дейдры было не так-то просто.
– А вдруг Хозяйка ошиблась? Я уже не говорю о нём, – и она неприязненно покосилась на Мирддина.
– Зато я знаю, – сказала я с невесть откуда взявшейся уверенностью. – Теперь знаю наверняка. Безумие Хаоса не тронет адепта Источника. Правда, Мирддин?
– Да, – лаконично ответил он.
– Ты убедился в этом на собственном опыте, – продолжала я. – Ты вошёл в Лабиринт, будучи адептом Источника, не так ли?
Мирддин был удивлён моими словами не в меньшей степени, чем Дейдра.
– Ну и ну! – качая головой, промолвил он. – Как ты догадалась? Или тебе сказала Хозяйка?
– Она ничего не говорила. Я просто почувствовала это.
– Твоему чутью можно позавидовать, – только и сказал Мирддин.
– Это что же получается? – произнесла обескураженная Дейдра. – Хранитель Хаоса – адепт Источника! Адепт-отступник, нарушитель Равновесия.
– Последнее обвинение несправедливо, – возразил Мирддин. – Тот маленький Рагнарёк, который я затеял полтора века назад, был всего лишь превентивной мерой, своего рода упреждающим ударом. Порядок копил силы не для потешной войны, а для настоящего Судного Дня, итогом которого стало бы завершение текущего цикла бытия. Я помешал этим самоубийственным планам – пусть и ценой значительного ослабления позиций Хаоса в Экваторе. А что до первого замечания, то в целом оно справедливо. Я действительно отступник – хотя я уже не адепт Источника. Когда я прошёл Лабиринт, Хаос разорвал мою связь с Источником.
– Это произойдёт и с Софи? – спросила Дейдра, настороженно вглядываясь в кромешную тьму Лабиринта.
– Нет, если она готова. В таком случае Софи объединит в себе обе Стихии.
– А если ещё не готова?
– Тогда ей придётся начинать всё сначала. Неприятно – но ничего страшного в этом нет.
Дейдра покачала головой:
– Твоими бы устами... Ладно, Софи. Пойдём, посоветуемся с Хозяйкой.
– Не получится, – ответила я. – Хозяйка сказала, что только я могу принять решение. И никто, кроме меня.
– Тогда подожди. Вернёшься сюда, когда точно будешь знать, что готова.
– Я уже готова. Я знаю это.
– Но зачем так спешить? Конец света ведь не завтра наступит... – Дейдра перевела взгляд на Мирддина: – Сколько ещё осталось до катастрофы?
– Не знаю. И пока никто не знает. Нам неведома природа болезни Вселенной, известно лишь, что болезнь смертельна. Конец света может наступить и через сто, и через тысячу, и через миллион лет.
– Но хоть какой-то запас прочности имеется?
– Ну... Я могу с уверенностью смотреть лет на семьдесят вперёд, но не дальше.
– Тьфу!!! – Дейдра в сердцах топнула ногой. – Так что ж вы с Хозяйкой горячку порете? У нас ещё уйма времени.
– Как сказать, как сказать... – Мирддин развёл руками и обратился ко мне: – Я тебя ни к чему не принуждаю, Софи. Последнее слово за тобой.
– Я уже всё решила. Я войду в Лабиринт.
Дейдра вцепилась в мою руку.
– Пожалуйста, не торопись. Подожди ещё год-другой.
– А чего мне ждать? И, главное, зачем? Какой смысл тянуть время? Я знаю, я чувствую, что уже могу подчинить себе Силу Хаоса. И чем раньше я сделаю это, чем скорее я постигну свою сущность и выполню своё предназначение, тем будет лучше и для меня, и для всех остальных. Я не в восторге от навязанной мне роли, но я должна доиграть её до конца. А потом хочу зажить нормальной человеческой жизнью, без всяких подвигов и великих свершений. Я слабый человек, и мне не по плечу бремя ответственности за судьбы целой Вселенной.
Дейдра обняла меня.
– Ты сильная, Софи. Очень сильная.
– Поверь, со мной ничего не случится.
– Я верю тебе... Но я боюсь.
– Не бойся, – сказала я и добавила мысленно: «Я люблю тебя, Дейдра».
«Я тоже люблю тебя, – ответила она. – И боюсь за тебя. Я уже потеряла Эрика. Я не хочу потерять и тебя».
«Ты не потеряешь меня. А Эрика мы обязательно найдём».
«И пусть тогда он сам выбирает».
«Да. Только он».
«Мы не поссоримся из-за него, верно?»
«Ни за что. Никогда...»
Мы долго стояли обнявшись и, не стесняясь присутствия Мирддина, целовались. А он стоял и спокойно смотрел на нас, не проявляя ни малейших признаков неловкости или нетерпения. Наконец я высвободилась из объятий Дейдры и подошла к нему:
– Я готова, Мирддин. Что мне делать?
– Если ты действительно готова, ступай в Лабиринт.
– А это... раздеваться не нужно?
Он усмехнулся и покачал головой:
– Я мог бы сказать «да», чтобы увидеть тебя обнажённую, но я говорю: нет, не нужно. В отличие от Источника, Лабиринт Хаоса воздействует только на личность. Удачи тебе, Софи.
– Спасибо, – сказала я и поднялась по ступеням на площадку перед входом в Лабиринт.
Вблизи раздел между светом и тьмой производил ещё большее впечатление. Мрак начинался внезапно, без всякого перехода, вопреки всем физическим законам. Возможно, это была лишь иллюзия – но тогда это была первоклассная иллюзия.
– Софи, – отозвалась Дейдра, голос её дрожал от волнения. – Ты скоро вернёшься?
– Буквально через мгновение, – вместо меня ответил Мирддин. – В некотором смысле, Лабиринт – это Безвременье Хаоса.
Возле самой черты я замерла – но не в нерешительности, а чтобы оглянуться и послать воздушный поцелуй Дейдре. Она поймала его на свою ладонь и прижала пальцы к губам.
Я улыбнулась и переступила черту.
14. КЕВИН
* * *
Островок света плыл в безбрежном океане тьмы. Яркие звёзды не висели неподвижно на бархатном фоне ночи, а в беспорядке плясали по небосводу, словно стая взбесившихся светлячков. Мы шли по безжизненной каменистой равнине, и вместе с нами, будто указывая нам путь, продвигалось пятно света, рождённого из пустоты невидимым, вернее, несуществующим прожектором. Мы шли, и наши фигуры не отбрасывали теней, а твёрдая, как гранит, почва под нашими ногами полностью поглощала звуки шагов. Мы шли молча, поддавшись мрачному, гнетущему очарованию этого места. Мы шли в неизвестность...Впрочем, шли мы недолго. Вскоре на нашем пути выросла стена из цельного монолита, в которой было вырезано отверстие в форме арочного прохода высотой в два человеческих роста. Его края были идеально ровными, как на чертеже. Нижний край находился приблизительно в метре над уровнем земли, к нему вели семь ступеней, заканчивавшихся небольшой площадкой перед входом.
Двигавшееся вместе с нами пятно света выползло на стену, выхватывая её из мрака, но проникнуть внутрь прохода не смогло. На «пороге» арки возникла чёткая линия раздела между светом и тьмой.
Мирддин остановился возле первой ступеньки. Он не проронил ни слова, но я без его подсказки поняла, что он хотел мне показать.
– Если не ошибаюсь, – произнесла Дейдра, первой нарушая молчание, – это и есть вход в Тёмный Лабиринт Хаоса.
В ответ Мирддин лишь утвердительно кивнул.
– Я чувствую Силу Хаоса, – сказала я.
– Это безумная Сила, – предостерегла меня Дейдра. – Она лишает рассудка.
– Ошибаешься, – твёрдо возразила я. Это знание пришло не извне, оно будто вынырнуло из глубин моего естества. – Там есть Сила, и есть безумие, которое сторожит Силу. Оно ограждает её от нестойких умов.
– Ха! Можно подумать, что Александр обладал устойчивой психикой.
– В некотором смысле, да, – наконец отозвался Мирддин. – У него был такой устойчивый и, по-своему, совершенный психоз, что его рассудок оказался невосприимчивым к внешним воздействиям.
– Поэтому он сумел отделить зёрна от плевел, – добавила я. – Он взял Силу Хаоса, отвергнув безумие. Александра уберегло его же собственное сумасшествие. А мой рассудок защитит Источник.
– Софи!.. – испуганно воскликнула Дейдра и уже с неприкрытой враждебностью посмотрела на Мирддина: – Этого ты и хотел, верно? Именно к этому ты стремился. Всё же не зря тебя называют Лукавым!
Мирддин промолчал.
А я взяла Дейдру за руку и мягко сказала:
– Успокойся, не горячись. Он тут ни при чём, всё дело во мне. Я Собирающая Стихии – разве не ясно, что это значит? По самому определению я должна собирать Стихии. Я уже обладаю Силой Источника, теперь пришло время обуздать Силу Хаоса. Источник мне в этом поможет.
Но одолеть скептицизм Дейдры было не так-то просто.
– А вдруг Хозяйка ошиблась? Я уже не говорю о нём, – и она неприязненно покосилась на Мирддина.
– Зато я знаю, – сказала я с невесть откуда взявшейся уверенностью. – Теперь знаю наверняка. Безумие Хаоса не тронет адепта Источника. Правда, Мирддин?
– Да, – лаконично ответил он.
– Ты убедился в этом на собственном опыте, – продолжала я. – Ты вошёл в Лабиринт, будучи адептом Источника, не так ли?
Мирддин был удивлён моими словами не в меньшей степени, чем Дейдра.
– Ну и ну! – качая головой, промолвил он. – Как ты догадалась? Или тебе сказала Хозяйка?
– Она ничего не говорила. Я просто почувствовала это.
– Твоему чутью можно позавидовать, – только и сказал Мирддин.
– Это что же получается? – произнесла обескураженная Дейдра. – Хранитель Хаоса – адепт Источника! Адепт-отступник, нарушитель Равновесия.
– Последнее обвинение несправедливо, – возразил Мирддин. – Тот маленький Рагнарёк, который я затеял полтора века назад, был всего лишь превентивной мерой, своего рода упреждающим ударом. Порядок копил силы не для потешной войны, а для настоящего Судного Дня, итогом которого стало бы завершение текущего цикла бытия. Я помешал этим самоубийственным планам – пусть и ценой значительного ослабления позиций Хаоса в Экваторе. А что до первого замечания, то в целом оно справедливо. Я действительно отступник – хотя я уже не адепт Источника. Когда я прошёл Лабиринт, Хаос разорвал мою связь с Источником.
– Это произойдёт и с Софи? – спросила Дейдра, настороженно вглядываясь в кромешную тьму Лабиринта.
– Нет, если она готова. В таком случае Софи объединит в себе обе Стихии.
– А если ещё не готова?
– Тогда ей придётся начинать всё сначала. Неприятно – но ничего страшного в этом нет.
Дейдра покачала головой:
– Твоими бы устами... Ладно, Софи. Пойдём, посоветуемся с Хозяйкой.
– Не получится, – ответила я. – Хозяйка сказала, что только я могу принять решение. И никто, кроме меня.
– Тогда подожди. Вернёшься сюда, когда точно будешь знать, что готова.
– Я уже готова. Я знаю это.
– Но зачем так спешить? Конец света ведь не завтра наступит... – Дейдра перевела взгляд на Мирддина: – Сколько ещё осталось до катастрофы?
– Не знаю. И пока никто не знает. Нам неведома природа болезни Вселенной, известно лишь, что болезнь смертельна. Конец света может наступить и через сто, и через тысячу, и через миллион лет.
– Но хоть какой-то запас прочности имеется?
– Ну... Я могу с уверенностью смотреть лет на семьдесят вперёд, но не дальше.
– Тьфу!!! – Дейдра в сердцах топнула ногой. – Так что ж вы с Хозяйкой горячку порете? У нас ещё уйма времени.
– Как сказать, как сказать... – Мирддин развёл руками и обратился ко мне: – Я тебя ни к чему не принуждаю, Софи. Последнее слово за тобой.
– Я уже всё решила. Я войду в Лабиринт.
Дейдра вцепилась в мою руку.
– Пожалуйста, не торопись. Подожди ещё год-другой.
– А чего мне ждать? И, главное, зачем? Какой смысл тянуть время? Я знаю, я чувствую, что уже могу подчинить себе Силу Хаоса. И чем раньше я сделаю это, чем скорее я постигну свою сущность и выполню своё предназначение, тем будет лучше и для меня, и для всех остальных. Я не в восторге от навязанной мне роли, но я должна доиграть её до конца. А потом хочу зажить нормальной человеческой жизнью, без всяких подвигов и великих свершений. Я слабый человек, и мне не по плечу бремя ответственности за судьбы целой Вселенной.
Дейдра обняла меня.
– Ты сильная, Софи. Очень сильная.
– Поверь, со мной ничего не случится.
– Я верю тебе... Но я боюсь.
– Не бойся, – сказала я и добавила мысленно: «Я люблю тебя, Дейдра».
«Я тоже люблю тебя, – ответила она. – И боюсь за тебя. Я уже потеряла Эрика. Я не хочу потерять и тебя».
«Ты не потеряешь меня. А Эрика мы обязательно найдём».
«И пусть тогда он сам выбирает».
«Да. Только он».
«Мы не поссоримся из-за него, верно?»
«Ни за что. Никогда...»
Мы долго стояли обнявшись и, не стесняясь присутствия Мирддина, целовались. А он стоял и спокойно смотрел на нас, не проявляя ни малейших признаков неловкости или нетерпения. Наконец я высвободилась из объятий Дейдры и подошла к нему:
– Я готова, Мирддин. Что мне делать?
– Если ты действительно готова, ступай в Лабиринт.
– А это... раздеваться не нужно?
Он усмехнулся и покачал головой:
– Я мог бы сказать «да», чтобы увидеть тебя обнажённую, но я говорю: нет, не нужно. В отличие от Источника, Лабиринт Хаоса воздействует только на личность. Удачи тебе, Софи.
– Спасибо, – сказала я и поднялась по ступеням на площадку перед входом в Лабиринт.
Вблизи раздел между светом и тьмой производил ещё большее впечатление. Мрак начинался внезапно, без всякого перехода, вопреки всем физическим законам. Возможно, это была лишь иллюзия – но тогда это была первоклассная иллюзия.
– Софи, – отозвалась Дейдра, голос её дрожал от волнения. – Ты скоро вернёшься?
– Буквально через мгновение, – вместо меня ответил Мирддин. – В некотором смысле, Лабиринт – это Безвременье Хаоса.
Возле самой черты я замерла – но не в нерешительности, а чтобы оглянуться и послать воздушный поцелуй Дейдре. Она поймала его на свою ладонь и прижала пальцы к губам.
Я улыбнулась и переступила черту.
14. КЕВИН
ПЕРВЫЕ УСПЕХИ
«Красный дракон», с включёнными на полную мощность реактивными двигателями, кратчайшим курсом покидал плоскость эклиптики Солнечной системы. Корабль шёл на автопилоте, строго придерживаясь графика, составленного диспетчерской службой космопорта «Хитроу». Мне оставалось лишь сидеть в капитанском кресле и следить за сообщениями бортового компьютера, который выполнял всю работу по выводу корабля в так называемую зону свободного старта. Разумеется, как и всякий опытный пилот, я предпочитал ручное управление, однако в районе столь оживлённого транспортного узла, как Земля с её тридцатью шестью космопортами (плюс ещё восемь лунных и пять орбитальных), о подобной роскоши и мечтать было нечего. Самое большее, чего я мог добиться со всем своим громадным влиянием и высшим дипломатическим статусом, так это режима наибольшего благоприятствования со стороны диспетчерских служб и приоритетного права на взлёт и посадку. Этим правом я пользовался без зазрения совести.
Земля на экранах заднего обзора уже превратилась в маленькую точку, которая затерялась среди россыпи ярких звёзд. До выхода в зону свободного старта оставалось немногим более семи минут.
Чтобы скоротать время, я бросал кости. Я делал это уже целый час, чем сильно раздражал сидевшую на месте второго пилота Саманту. Она нервно ёрзала в кресле, то и дело заводила разговор, пытаясь отвлечь меня от этого идиотского занятия, но все её усилия пропадали втуне. Я отвечал ей, не переставая бросать кости, которые ложились на выдвижной столик между нами в самых разных комбинациях. Я наслаждался этим разнообразием, оно приятно тешило глаз после былой монотонности, когда кости, как зачарованные, падали строго определённой гранью вверх.
Шёл уже пятый день, как вероятности вернулись в норму. И не только у меня. Эпопея Колина с кошками Шрёдингера тоже закончилась. И тоже пять дней назад. Однако, в отличие от меня, Колин злился. К необъяснимым закономерностям его почти восьмимесячного эксперимента теперь добавилось столь же необъяснимое прекращение этих закономерностей. И это бесило его...
Как бесили сейчас Саманту мои игральные кости. При других обстоятельствах она давно ушла бы, громко хлопнув дверью, но ей было интересно. Не смотреть, как я бросаю кости, конечно, нет. Это был второй в её жизни космический старт и первый, за которым она наблюдала не из пассажирской каюты, а из кабины пилота с прозрачными стенами. В предыдущий раз, когда мы стартовали с Астурии, вместе со мной в штурманской рубке, рассчитанной на двоих человек, была Анхела, а Саманте пришлось довольствоваться иллюминатором и обзорным экраном в каюте. Теперь они поменялись местами.
Два с половиной месяца назад я чуть ли не силой увёз Анхелу на Землю. Это была единственная возможность отвлечь её от активной государственной деятельности в последний триместр беременности. Правда, Анхела так и не угомонилась. Она почти ежедневно проводила селекторные совещания по гиперсвязи с членами кабинета, а бедняжка Саманта, вместо отдыха и осмотра достопримечательностей колыбели человечества, по шестнадцать часов в день работала, как проклятая, исполняя при ней обязанности единственного секретаря-референта. Будь её воля, Анхела взяла бы с собой целую толпу помощников, но, к счастью, скромные габариты челнока не позволили ей этого сделать.
Впрочем, она всё же немного отдохнула. По крайней мере, не сражалась в парламенте, не устраивала свои регулярные инспекционные рейды по министерствам, не занималась «текучкой», а её контакты с Астурией я постарался свести, если не до минимума, то до оптимума. Вообще-то, я хотел, чтобы Анхела родила ребёнка на Земле и провела здесь после родов ещё порядка месяца, но тут уж она сумела настоять на своём. Для астурийцев рождение наследника престола всегда было национальным праздником, и Анхела не собиралась лишать своих подданных этого удовольствия. Она сказала, как отрезала: наш первенец должен появиться на свет в Нуэво-Овьедо, в королевском дворце, и я вынужден был уступить. За три недели до родов мы покинули Землю.
Бортовой компьютер доложил о завершении программы автопилота. Я затребовал проверку генератора виртуального гиперполя и повернулся к Саманте:
– Ну что, поехали?
Она нервно улыбнулась и кивнула:
– Поехали!
Её волнение было вполне естественным. Кроме того, что она была новичком в космосе, она ещё и путешествовала на экспериментальном корабле, оснащённом усовершенствованным приводом, который в режиме овердрайва без проблем достигал степени сжатия пространства до восьми миллионов единиц по составляющей «ц». Одним из следствий решения задачи, названной моим именем, стало значительное сокращение межзвёздных расстояний, благодаря возможности входа кораблей в Туннель, не ограниченный пределами одного мира. И если первое контролируемое проникновение в соседний мир должно было состояться лишь в феврале следующего года на специально построенном для этого корабле, то принадлежащие мне компании «Боинг» и «Даймлер-Крайслер» уже приступили к выпуску сверхскоростных ц-приводов нового поколения. Накануне своего отлёта я в торжественной обстановке вручил группе испытателей из моей команды символические ключи от десяти мало– и среднегабаритных «мерсов» и одного лайнера «Боинг». Эти корабли были ещё попроворнее моего «Красного дракона», зато мой челнок, без сомнения, войдёт в историю, как предвестник новой эры покорения человечеством Вселенной.
Должен признать, что я всегда восхищался умом Дианы, а после ознакомления с её выкладками по решению задачи Макартура, я стал преклоняться перед её гением. Я поклялся себе, что больше никогда не назову её «той, чьё имя избегаю произносить даже мысленно». Вот если бы она ещё оставила отца в покое (уступила, например, домогательствам Шона), ей бы вообще цены не было...
Между делом также замечу, что первые пробные полёты «Красного дракона» с усовершенствованным приводом вызвали на биржах настоящую панику. Курсы акций тех кораблестроительных и транспортных компаний, в которых я имел значительную долю, взлетели до небес, тогда как акции остальных компаний начали стремительно падать. Пользуясь моментом, я активно скупал их. По своему обыкновению, Анхела не преминула поскандалить со мной, обвиняя меня в стремлении монополизировать эту важнейшую отрасль экономики, хотя, по сути дела, я спасал её от краха. Как только в моих руках оказывалось порядка пяти процентов акций той или иной компании, их курс стабилизировался на предкризисном уровне, а то и слегка возрастал. Если бы я хотел погубить всех своих конкурентов, то просто сидел бы, сложа руки, и ждал, пока они сами не обанкротятся. Умом Анхела это понимала, но не могла упустить такого роскошного повода для продолжения нашего семейного сериала «Милые бранятся, только тешатся».
Компьютер сообщил о полной готовности к старту.
– Хочешь запустить двигатель? – спросил я у Саманты.
Моё предложение застало её врасплох.
– А я... смогу?
– Запросто. Ткни на своём пульте клавишу «Старт» – вон та красная кнопка.
– Ты уже задал курс?
– Нет. Но сейчас физические векторы скорости и ускорения совмещены и направлены к ядру Галактики. Достаточно включить движок – и поехала машина.
– И это всё?
– Нет, конечно. После я введу точные координаты цели, определю так называемую политику безопасности, график разгона, и по ходу полёта компьютер будет постоянно корректировать курс.
– А нельзя это сделать до старта?
– Можно. Только тогда корабль начнёт маневрировать в поисках оптимального сочетания направления, скорости и ускорения, а затем начнёт предстартовый отсчёт. Это годится для путешествий между ближайшими звёздами, но в дальних перелётах весь выигрыш от предварительных расчётов сводится на нет, поскольку их точность с увеличением расстояния уменьшается. Я уже не говорю о том, что куда приятнее и эффектнее включить генератор своими руками, чем отдать приказ и ждать, когда это сделает компьютер.
Саманта вновь улыбнулась – но уже не так нервно.
– Похоже, ты прав. Разрешите стартовать, капитан?
– Разрешаю, лейтенант, – небрежным тоном бывалого космического волка ответил я.
Саманта нажала кнопку «Старт».
Как обычно, в начале разгона, когда корабль больше карабкается вверх по составляющей «ц», нежели набирает физическую скорость, создавалось парадоксальное впечатление, будто мы висим в пространстве неподвижно, а звёзды надвигаются на нас со всех сторон. При прежних «черепашьих» скоростях такая иллюзия держалась довольно долго, но другое дело теперь, когда «Красный дракон» оснащён усовершенствованным приводом. Уже на четвёртой минуте после перехода в режим овердрайва от плотного роя звёзд впереди отделилась ярко-голубая точка и стала медленно приближаться к нам.
– Кевин, – произнесла Саманта, вжавшись в кресло. – А вдруг мы столкнёмся с ней?
– Ничего не случится, – ответил я, продолжая работать с бортовым компьютером. – Пролетим сквозь неё и моргнуть не успеем. Впрочем, это маловероятно.
Первая звезда степенно проплыла под нами и чуть справа.
– Уф! Пронесло, – сказала Саманта с облегчением и опасливо поглядела на следующую приближавшуюся к нам звезду. – Впечатляет!
Я закончил ввод данных в компьютер, откинулся на спинку кресла и заметил:
– В прошлый раз ты так не волновалась. А тогда ты видела гораздо больше звёзд, и летели они быстрее.
– В том-то и дело, что они проносились слишком быстро, и их было очень много. Я не успевала воспринять их всерьёз. А пока они движутся медленно и по отдельности, это впечатляет.
Я был вынужден признать её правоту.
Саманта поволновалась ещё минут десять, а потом начался сущий звездопад. Ярко-голубые звёзды непрерывным потоком неслись нам навстречу, пролетали мимо и исчезали за кормой, по ходу меняя свой цвет на красный. Это было чертовски красиво, но казалось нереальным. В определённом смысле, это действительно была иллюзия. Во-первых, спектры излучения звёзд впереди и позади корабля уже давно сместились в рентгеновскую и инфракрасную области соответственно, поэтому мы видели их лишь благодаря специальным фильтрам-преобразователям. Во-вторых же, в Туннеле звёзд, как таковых, и в помине не было.
Не прошло и двадцати минут с момента старта, а «Красный дракон» уже развил скорость свыше двухсот парсеков в час. То есть, он летел почти в десять раз быстрее самого быстроходного корабля прежнего поколения – а уж о темпах, с которыми набирал скорость, и говорить не приходится.
– Теперь можно позвать Анхелу? – спросила Саманта, когда я сообщил ей о завершении разгона, и, не дожидаясь моего ответа, потянулась к интеркому.
Однако я остановил её:
– Нет, не надо. Сейчас я сам пойду к ней. Нам надо поговорить.
Саманта склонила набок голову и внимательно посмотрела на меня:
– Не пойму я вас с Анхелой. Вечно вы ссоритесь, потом миритесь, потом опять ссоритесь – и находите в этом удовольствие. Но, боюсь, до добра это не доведёт.
«А может, надеешься?» – подумал я с лёгким раздражением, но в следующий же момент устыдился своих мыслей. Хотя Саманта считала чуть ли не своим долгом переспать с каждым знакомым мужчиной (была у неё такая слабость – и этим она напоминала мне Алису), на мою добродетель она ни разу не покушалась, а все мои ухаживания воспринимала, как игру – чем, в сущности, это и было. Я не испытывал ни малейшего желания изменять Анхеле, а Саманта, со своей стороны, не собиралась портить отношений с подругой из-за мужчины. Правда, злые языки в Нуэво-Овьедо давным-давно записали меня в число её жертв, и туманные намёки на это периодически проскальзывали в «бульварных» СМИ. Однако Анхела не воспринимала это всерьёз и ещё ни разу не приревновала меня к Саманте... Что, впрочем, не мешало ей ревновать к другим женщинам – и то с куда меньшими основаниями.
– А вот на сей раз, – между тем продолжала Саманта, – у вас что-то новенькое. Прежде ещё не случалось, чтобы Анхела шесть дней кряду дулась на тебя. Я уже ей говорила, а теперь говорю тебе: прекратите эти игры, не то доиграетесь. Найдите какую-нибудь приемлемую замену вашим спорам и ссорам. Спорт, например, или здоровый... – Она запнулась.
– Или здоровый секс, – с улыбкой закончил я, вставая с капитанского кресла. – Мы подумаем об этом... этак месяца через полтора. Ладно, Саманта. Я пойду к Анхеле, а ты можешь либо оставаться здесь, либо идти в свою каюту. На протяжении ближайших сорока часов картина не изменится. – Я махнул в сторону звездопада. – Самое интересное начнётся, когда мы войдём в Центральное Скопление.
– И всё же я погляжу ещё немного, – сказала Саманта. – А вдруг мы пролетим хоть сквозь одну звезду.
Я пожал плечами:
– Всё равно ты этого не заметишь. – И вышел.
– Мы успешно завершили разгон, – сказал я.
– Поздравляю, – сухо произнесла Анхела. – Когда будем на Астурии?
– С учётом торможения и посадки, часов через пятьдесят.
– Отлично.
Я присел на край широкой двуспальной кровати, занимавшей добрую половину каюты, и сказал:
– Вот что, милая, давай поговорим начистоту.
– Мы уже говорили об этом, – ответила она, не оборачиваясь. – И не раз. То, что ты сделал, настоящее свинство. Даже свинство вдвойне. А я-то думала, что из тебя получится хороший отец! Теперь же я боюсь за нашего мальчика.
Я вздохнул:
– Анхела, я хочу извиниться перед тобой...
– Тебе не за что передо мной извиняться. Ты должен извиниться перед Дональдом – и за то, что одиннадцать лет не признавал его своим сыном, и за то, что теперь не хочешь его забирать. Боже мой! Как я могла так ошибиться в человеке!
– Погоди, дорогая. Пожалуйста, не перебивай меня. Я хочу извиниться за ложь, которую нагородил про Дональда. Я должен был с самого начала сказать тебе всю правду.
Анхела повернулась ко мне.
– О чём ты говоришь? Что за ложь? Какая правда?
– На самом деле Дональд не мой сын, а Джо. Ещё восемь месяцев назад он попросил меня усыновить его, и я согласился.
Между нами повисло молчание. Анхела смотрела на меня удивлённо, но без недоверия. Она ни на мгновение не усомнилась, что я сказал ей правду.
– Так вот оно что! – протянула она. – Но почему ты сразу не признался? Зачем поставил нас в такое дурацкое положение? Мы гурьбой обрушились на тебя с незаслуженными упрёками, а теперь я чувствую себя без вины виноватой. Ты это понимаешь?
Я угрюмо кивнул:
– Да, понимаю.
– Так какого же чёрта ты так поступил? Ты что, моральный мазохист? Тебе нравится, когда тебя считают негодяем?
– Нет. Но мне не нравится, когда меня жалеют. Я не хотел выглядеть в глазах родных штатным приёмным отцом для детей Джо.
– Вот дурак! – от всей души сказала Анхела, а затем, после некоторых раздумий, закатила мне звонкую пощёчину: – Это тебе за ложь.
Я почувствовал громадное облегчение. Всякий раз, когда Анхела давала мне пощёчину, это значило полное отпущение грехов. Порой мне даже казалось, что таким образом она выражает свою досаду по поводу того, что наша очередная ссора закончилась.
– И всё же, – продолжала Анхела. – Почему ты не забрал Дональда?
– Джо заартачился, – объяснил я. – Ещё полгода назад я собирался предъявить отцовские права, ждал лишь, пока уладится вопрос с Дженнифер. А потом появилась Софи, и Джо начал колебаться. Всё тянул и тянул волынку. В конце концов он вроде бы решился и дал добро, но стоило мне рассказать нашим про Дональда... Короче, у Джо снова заклинило мозги. Мало того, он чуть ли не обвинил меня в том, что, дескать, я краду у него детей. Ну, совсем свихнулся. Не знаю, что будет дальше.
Анхела придвинулась ко мне вплотную и положила голову на моё плечо.
– Не злись на него, Кевин. Ему очень тяжело. Это так больно – отречься от собственного ребёнка. Его приводит в отчаяние мысль, что его родной сын будет считать своим отцом совсем другого человека...
– Но он же прекрасно понимает, что выбора у него нет. Он должен смириться, если не хочет травмировать ребёнка.
– Умом Джо это понимает. Однако сердце не всегда прислушивается к доводам рассудка. И обвинения в краже детей исходят от сердца. Они, кстати, не совсем беспочвенные. Сам того не желая, ты уже отнял у него Софи. Она относится к Джо лишь со сдержанной вежливостью, зато в тебе души не чает. Она просто обожает тебя.
Земля на экранах заднего обзора уже превратилась в маленькую точку, которая затерялась среди россыпи ярких звёзд. До выхода в зону свободного старта оставалось немногим более семи минут.
Чтобы скоротать время, я бросал кости. Я делал это уже целый час, чем сильно раздражал сидевшую на месте второго пилота Саманту. Она нервно ёрзала в кресле, то и дело заводила разговор, пытаясь отвлечь меня от этого идиотского занятия, но все её усилия пропадали втуне. Я отвечал ей, не переставая бросать кости, которые ложились на выдвижной столик между нами в самых разных комбинациях. Я наслаждался этим разнообразием, оно приятно тешило глаз после былой монотонности, когда кости, как зачарованные, падали строго определённой гранью вверх.
Шёл уже пятый день, как вероятности вернулись в норму. И не только у меня. Эпопея Колина с кошками Шрёдингера тоже закончилась. И тоже пять дней назад. Однако, в отличие от меня, Колин злился. К необъяснимым закономерностям его почти восьмимесячного эксперимента теперь добавилось столь же необъяснимое прекращение этих закономерностей. И это бесило его...
Как бесили сейчас Саманту мои игральные кости. При других обстоятельствах она давно ушла бы, громко хлопнув дверью, но ей было интересно. Не смотреть, как я бросаю кости, конечно, нет. Это был второй в её жизни космический старт и первый, за которым она наблюдала не из пассажирской каюты, а из кабины пилота с прозрачными стенами. В предыдущий раз, когда мы стартовали с Астурии, вместе со мной в штурманской рубке, рассчитанной на двоих человек, была Анхела, а Саманте пришлось довольствоваться иллюминатором и обзорным экраном в каюте. Теперь они поменялись местами.
Два с половиной месяца назад я чуть ли не силой увёз Анхелу на Землю. Это была единственная возможность отвлечь её от активной государственной деятельности в последний триместр беременности. Правда, Анхела так и не угомонилась. Она почти ежедневно проводила селекторные совещания по гиперсвязи с членами кабинета, а бедняжка Саманта, вместо отдыха и осмотра достопримечательностей колыбели человечества, по шестнадцать часов в день работала, как проклятая, исполняя при ней обязанности единственного секретаря-референта. Будь её воля, Анхела взяла бы с собой целую толпу помощников, но, к счастью, скромные габариты челнока не позволили ей этого сделать.
Впрочем, она всё же немного отдохнула. По крайней мере, не сражалась в парламенте, не устраивала свои регулярные инспекционные рейды по министерствам, не занималась «текучкой», а её контакты с Астурией я постарался свести, если не до минимума, то до оптимума. Вообще-то, я хотел, чтобы Анхела родила ребёнка на Земле и провела здесь после родов ещё порядка месяца, но тут уж она сумела настоять на своём. Для астурийцев рождение наследника престола всегда было национальным праздником, и Анхела не собиралась лишать своих подданных этого удовольствия. Она сказала, как отрезала: наш первенец должен появиться на свет в Нуэво-Овьедо, в королевском дворце, и я вынужден был уступить. За три недели до родов мы покинули Землю.
Бортовой компьютер доложил о завершении программы автопилота. Я затребовал проверку генератора виртуального гиперполя и повернулся к Саманте:
– Ну что, поехали?
Она нервно улыбнулась и кивнула:
– Поехали!
Её волнение было вполне естественным. Кроме того, что она была новичком в космосе, она ещё и путешествовала на экспериментальном корабле, оснащённом усовершенствованным приводом, который в режиме овердрайва без проблем достигал степени сжатия пространства до восьми миллионов единиц по составляющей «ц». Одним из следствий решения задачи, названной моим именем, стало значительное сокращение межзвёздных расстояний, благодаря возможности входа кораблей в Туннель, не ограниченный пределами одного мира. И если первое контролируемое проникновение в соседний мир должно было состояться лишь в феврале следующего года на специально построенном для этого корабле, то принадлежащие мне компании «Боинг» и «Даймлер-Крайслер» уже приступили к выпуску сверхскоростных ц-приводов нового поколения. Накануне своего отлёта я в торжественной обстановке вручил группе испытателей из моей команды символические ключи от десяти мало– и среднегабаритных «мерсов» и одного лайнера «Боинг». Эти корабли были ещё попроворнее моего «Красного дракона», зато мой челнок, без сомнения, войдёт в историю, как предвестник новой эры покорения человечеством Вселенной.
Должен признать, что я всегда восхищался умом Дианы, а после ознакомления с её выкладками по решению задачи Макартура, я стал преклоняться перед её гением. Я поклялся себе, что больше никогда не назову её «той, чьё имя избегаю произносить даже мысленно». Вот если бы она ещё оставила отца в покое (уступила, например, домогательствам Шона), ей бы вообще цены не было...
Между делом также замечу, что первые пробные полёты «Красного дракона» с усовершенствованным приводом вызвали на биржах настоящую панику. Курсы акций тех кораблестроительных и транспортных компаний, в которых я имел значительную долю, взлетели до небес, тогда как акции остальных компаний начали стремительно падать. Пользуясь моментом, я активно скупал их. По своему обыкновению, Анхела не преминула поскандалить со мной, обвиняя меня в стремлении монополизировать эту важнейшую отрасль экономики, хотя, по сути дела, я спасал её от краха. Как только в моих руках оказывалось порядка пяти процентов акций той или иной компании, их курс стабилизировался на предкризисном уровне, а то и слегка возрастал. Если бы я хотел погубить всех своих конкурентов, то просто сидел бы, сложа руки, и ждал, пока они сами не обанкротятся. Умом Анхела это понимала, но не могла упустить такого роскошного повода для продолжения нашего семейного сериала «Милые бранятся, только тешатся».
Компьютер сообщил о полной готовности к старту.
– Хочешь запустить двигатель? – спросил я у Саманты.
Моё предложение застало её врасплох.
– А я... смогу?
– Запросто. Ткни на своём пульте клавишу «Старт» – вон та красная кнопка.
– Ты уже задал курс?
– Нет. Но сейчас физические векторы скорости и ускорения совмещены и направлены к ядру Галактики. Достаточно включить движок – и поехала машина.
– И это всё?
– Нет, конечно. После я введу точные координаты цели, определю так называемую политику безопасности, график разгона, и по ходу полёта компьютер будет постоянно корректировать курс.
– А нельзя это сделать до старта?
– Можно. Только тогда корабль начнёт маневрировать в поисках оптимального сочетания направления, скорости и ускорения, а затем начнёт предстартовый отсчёт. Это годится для путешествий между ближайшими звёздами, но в дальних перелётах весь выигрыш от предварительных расчётов сводится на нет, поскольку их точность с увеличением расстояния уменьшается. Я уже не говорю о том, что куда приятнее и эффектнее включить генератор своими руками, чем отдать приказ и ждать, когда это сделает компьютер.
Саманта вновь улыбнулась – но уже не так нервно.
– Похоже, ты прав. Разрешите стартовать, капитан?
– Разрешаю, лейтенант, – небрежным тоном бывалого космического волка ответил я.
Саманта нажала кнопку «Старт».
Как обычно, в начале разгона, когда корабль больше карабкается вверх по составляющей «ц», нежели набирает физическую скорость, создавалось парадоксальное впечатление, будто мы висим в пространстве неподвижно, а звёзды надвигаются на нас со всех сторон. При прежних «черепашьих» скоростях такая иллюзия держалась довольно долго, но другое дело теперь, когда «Красный дракон» оснащён усовершенствованным приводом. Уже на четвёртой минуте после перехода в режим овердрайва от плотного роя звёзд впереди отделилась ярко-голубая точка и стала медленно приближаться к нам.
– Кевин, – произнесла Саманта, вжавшись в кресло. – А вдруг мы столкнёмся с ней?
– Ничего не случится, – ответил я, продолжая работать с бортовым компьютером. – Пролетим сквозь неё и моргнуть не успеем. Впрочем, это маловероятно.
Первая звезда степенно проплыла под нами и чуть справа.
– Уф! Пронесло, – сказала Саманта с облегчением и опасливо поглядела на следующую приближавшуюся к нам звезду. – Впечатляет!
Я закончил ввод данных в компьютер, откинулся на спинку кресла и заметил:
– В прошлый раз ты так не волновалась. А тогда ты видела гораздо больше звёзд, и летели они быстрее.
– В том-то и дело, что они проносились слишком быстро, и их было очень много. Я не успевала воспринять их всерьёз. А пока они движутся медленно и по отдельности, это впечатляет.
Я был вынужден признать её правоту.
Саманта поволновалась ещё минут десять, а потом начался сущий звездопад. Ярко-голубые звёзды непрерывным потоком неслись нам навстречу, пролетали мимо и исчезали за кормой, по ходу меняя свой цвет на красный. Это было чертовски красиво, но казалось нереальным. В определённом смысле, это действительно была иллюзия. Во-первых, спектры излучения звёзд впереди и позади корабля уже давно сместились в рентгеновскую и инфракрасную области соответственно, поэтому мы видели их лишь благодаря специальным фильтрам-преобразователям. Во-вторых же, в Туннеле звёзд, как таковых, и в помине не было.
Не прошло и двадцати минут с момента старта, а «Красный дракон» уже развил скорость свыше двухсот парсеков в час. То есть, он летел почти в десять раз быстрее самого быстроходного корабля прежнего поколения – а уж о темпах, с которыми набирал скорость, и говорить не приходится.
– Теперь можно позвать Анхелу? – спросила Саманта, когда я сообщил ей о завершении разгона, и, не дожидаясь моего ответа, потянулась к интеркому.
Однако я остановил её:
– Нет, не надо. Сейчас я сам пойду к ней. Нам надо поговорить.
Саманта склонила набок голову и внимательно посмотрела на меня:
– Не пойму я вас с Анхелой. Вечно вы ссоритесь, потом миритесь, потом опять ссоритесь – и находите в этом удовольствие. Но, боюсь, до добра это не доведёт.
«А может, надеешься?» – подумал я с лёгким раздражением, но в следующий же момент устыдился своих мыслей. Хотя Саманта считала чуть ли не своим долгом переспать с каждым знакомым мужчиной (была у неё такая слабость – и этим она напоминала мне Алису), на мою добродетель она ни разу не покушалась, а все мои ухаживания воспринимала, как игру – чем, в сущности, это и было. Я не испытывал ни малейшего желания изменять Анхеле, а Саманта, со своей стороны, не собиралась портить отношений с подругой из-за мужчины. Правда, злые языки в Нуэво-Овьедо давным-давно записали меня в число её жертв, и туманные намёки на это периодически проскальзывали в «бульварных» СМИ. Однако Анхела не воспринимала это всерьёз и ещё ни разу не приревновала меня к Саманте... Что, впрочем, не мешало ей ревновать к другим женщинам – и то с куда меньшими основаниями.
– А вот на сей раз, – между тем продолжала Саманта, – у вас что-то новенькое. Прежде ещё не случалось, чтобы Анхела шесть дней кряду дулась на тебя. Я уже ей говорила, а теперь говорю тебе: прекратите эти игры, не то доиграетесь. Найдите какую-нибудь приемлемую замену вашим спорам и ссорам. Спорт, например, или здоровый... – Она запнулась.
– Или здоровый секс, – с улыбкой закончил я, вставая с капитанского кресла. – Мы подумаем об этом... этак месяца через полтора. Ладно, Саманта. Я пойду к Анхеле, а ты можешь либо оставаться здесь, либо идти в свою каюту. На протяжении ближайших сорока часов картина не изменится. – Я махнул в сторону звездопада. – Самое интересное начнётся, когда мы войдём в Центральное Скопление.
– И всё же я погляжу ещё немного, – сказала Саманта. – А вдруг мы пролетим хоть сквозь одну звезду.
Я пожал плечами:
– Всё равно ты этого не заметишь. – И вышел.
* * *
Анхела сидела в нашей каюте возле иллюминатора и задумчиво смотрела на проносящиеся мимо звёзды. Когда я вошёл, она лишь мельком взглянула на меня и вновь уставилась в иллюминатор.– Мы успешно завершили разгон, – сказал я.
– Поздравляю, – сухо произнесла Анхела. – Когда будем на Астурии?
– С учётом торможения и посадки, часов через пятьдесят.
– Отлично.
Я присел на край широкой двуспальной кровати, занимавшей добрую половину каюты, и сказал:
– Вот что, милая, давай поговорим начистоту.
– Мы уже говорили об этом, – ответила она, не оборачиваясь. – И не раз. То, что ты сделал, настоящее свинство. Даже свинство вдвойне. А я-то думала, что из тебя получится хороший отец! Теперь же я боюсь за нашего мальчика.
Я вздохнул:
– Анхела, я хочу извиниться перед тобой...
– Тебе не за что передо мной извиняться. Ты должен извиниться перед Дональдом – и за то, что одиннадцать лет не признавал его своим сыном, и за то, что теперь не хочешь его забирать. Боже мой! Как я могла так ошибиться в человеке!
– Погоди, дорогая. Пожалуйста, не перебивай меня. Я хочу извиниться за ложь, которую нагородил про Дональда. Я должен был с самого начала сказать тебе всю правду.
Анхела повернулась ко мне.
– О чём ты говоришь? Что за ложь? Какая правда?
– На самом деле Дональд не мой сын, а Джо. Ещё восемь месяцев назад он попросил меня усыновить его, и я согласился.
Между нами повисло молчание. Анхела смотрела на меня удивлённо, но без недоверия. Она ни на мгновение не усомнилась, что я сказал ей правду.
– Так вот оно что! – протянула она. – Но почему ты сразу не признался? Зачем поставил нас в такое дурацкое положение? Мы гурьбой обрушились на тебя с незаслуженными упрёками, а теперь я чувствую себя без вины виноватой. Ты это понимаешь?
Я угрюмо кивнул:
– Да, понимаю.
– Так какого же чёрта ты так поступил? Ты что, моральный мазохист? Тебе нравится, когда тебя считают негодяем?
– Нет. Но мне не нравится, когда меня жалеют. Я не хотел выглядеть в глазах родных штатным приёмным отцом для детей Джо.
– Вот дурак! – от всей души сказала Анхела, а затем, после некоторых раздумий, закатила мне звонкую пощёчину: – Это тебе за ложь.
Я почувствовал громадное облегчение. Всякий раз, когда Анхела давала мне пощёчину, это значило полное отпущение грехов. Порой мне даже казалось, что таким образом она выражает свою досаду по поводу того, что наша очередная ссора закончилась.
– И всё же, – продолжала Анхела. – Почему ты не забрал Дональда?
– Джо заартачился, – объяснил я. – Ещё полгода назад я собирался предъявить отцовские права, ждал лишь, пока уладится вопрос с Дженнифер. А потом появилась Софи, и Джо начал колебаться. Всё тянул и тянул волынку. В конце концов он вроде бы решился и дал добро, но стоило мне рассказать нашим про Дональда... Короче, у Джо снова заклинило мозги. Мало того, он чуть ли не обвинил меня в том, что, дескать, я краду у него детей. Ну, совсем свихнулся. Не знаю, что будет дальше.
Анхела придвинулась ко мне вплотную и положила голову на моё плечо.
– Не злись на него, Кевин. Ему очень тяжело. Это так больно – отречься от собственного ребёнка. Его приводит в отчаяние мысль, что его родной сын будет считать своим отцом совсем другого человека...
– Но он же прекрасно понимает, что выбора у него нет. Он должен смириться, если не хочет травмировать ребёнка.
– Умом Джо это понимает. Однако сердце не всегда прислушивается к доводам рассудка. И обвинения в краже детей исходят от сердца. Они, кстати, не совсем беспочвенные. Сам того не желая, ты уже отнял у него Софи. Она относится к Джо лишь со сдержанной вежливостью, зато в тебе души не чает. Она просто обожает тебя.