Страница:
– Вот так взял и заказал? Это что же получается – великий магистр самолично притопал на квартиру к незнакомому ему мастеру-хаку и с порога предложил ему денежную работенку? – засомневался Глеб. – Ты что, объявления в газетах даешь, что ли? Типа, хакну быстро и без боли, цена договорная. Что-то я подобных объявлений никогда не видел!
– Балда обычниковая, – посмеиваясь, сказал Хитник, – кто ж такие объявления в газетах публикует, скажешь еще. Слухи – вот визитная карточка подпольного умельца... кстати, меня для этой непростой работы порекомендовал великому магистру все тот же анонимный информатор, что сообщил ему о «кознях» мага Савелия. Чувствуешь интригу?
– Чувствую, – недовольно поморщился Глеб. – Пора нашему бабаю с гномом носки на свежие поменять. И помыться обоим не помешало бы.
– Не валяй дурака, – строго одернул парня Хитник. – Я тебе о серьезных вещах толкую, а ты прикалываешься не по делу. Речь-то идет о нашей судьбе – пока Стражник Реальности во мне и в тебе, нет никаких гарантий, что нас не попытается отловить истинный заказчик, тот самый аноним, который подтолкнул великого магистра к действию. Отловить и выудить из твоей дурацкой башки те архивы, а при невозможности их изъятия даже убить тебя, запросто! Чтобы, значит, они никому не достались... Хотя, по правде говоря, я не знаю, как поведут себя архивы в случае уничтожения их физического носителя – возможно, они вернутся в свои хранилища. Или же Стражник активируется с непредсказуемыми для всех последствиями. Или... Эх, ладно, чего зря гадать: прятаться нам надо, на дно ложиться! Конспирироваться по максимуму.
– Зачем же на дно, – удивился Глеб. – Найдем Музейную Тюрьму, заберем твою голову, присобачим ее на место и тогда уж сам решай, прятаться тебе или же разбираться, что дальше делать с опасными архивами. А меня от тех дел уволь, не мой уровень разборок.
– Вынужден сообщить тебе пренеприятнейшее известие, – с задержкой, глухо сказал Хитник. – Судя по добытым из психоматрицы Савелия верным сведениям, Музейной Тюрьмы не существует, – и умолк.
– Как так? – Глеб от неожиданности сел, уставясь невидящим взглядом на огонек керосиновой лампы. – Вот это облом! Значит, все зря? Значит, Нифонт нас подло обманул с твоей головой? Зачем?.. Ужас! Кошмар! Ну все, все пропало! Как дальше жить со сворой колдунов в моих мозгах, понятия не имею...
– Кончай страдать, – сердито прикрикнул на парня Хитник, – я же не до конца тебе свою мысль высказал. Драматическую паузу, понимаешь, выдержать не дал, сразу в панику ударился! Лежать, молчать, внимать! – Глеб послушно рухнул на лежанку и закрыл глаза.
– Дело в том, голубь ты наш паникерный, – молвил очень довольный произведенным эффектом мастер-хак, – что Музейной Тюрьмы нет лишь в материально-постоянном виде. А вообще-то она есть. Только попасть туда запросто, как мы собирались, невозможно – Музейная Тюрьма... мнэ-э, как бы выразиться поточнее... она типа размазана по всем Ничейным Землям, спрятана микроскопическими фрагментами то там, то тут; короче, Тюрьма присутствует везде и повсюду. И одновременно ее нигде нет... Такой вот колдовской парадокс.
– Ну, это же совсем другое дело, – обрадовался Глеб. – Значит, Музейная Тюрьма все же существует, и это самое главное! А уж как попасть в нее – дело техники. Придумаем чего-нибудь, сообразим, нам не привыкать! Для начала, скажем, ты возьмешь да распотрошишь сознание колдуна Савелия до основания – может там, в глубинке, какая верная подсказка обнаружится?
– Уже, – коротко ответил Хитник.
– Что – уже? – не понял Глеб.
– Распотрошил, – вздохнул мастер-хак. – И архивы Стражника тоже расковырял, насколько смог... Думаешь, из-за чего меня в чужую ментосущность едва не затянуло? Слишком глубоко копать начал, а там защит видимо-невидимо понаставлено, без мощного инфошара и специальных прикладных заклинаний никак не пробиться.
– Не боись, – поспешил успокоить Хитника парень, – найдем мы тебе классный инфошар с офигенными заклинаниями, в крайнем случае ограбим кого-нибудь, но придется немного подождать. Уверен, в Ничейных Землях этого чародейного добра полным-полно, только места знать надо! Если тут существует контрабанда, то рано или поздно отыщется что угодно, хоть дрессированный мамонт на роликовых коньках.
– Спасибо, утешил, – невесело рассмеялся Хитник, – нам для полного счастья лишь коньков с мамонтами не хватало... Меня, Глеб, вот чего еще беспокоит, крепко непонятное: откуда в украденном сейфе боевого мага Будимира вдруг оказался серебряный кинжал? Тот самый, которым ты нынче реальность лихо перекраиваешь. Ох, есть у меня нехорошее подозрение, что и боевой маг как-то причастен к этой темной истории... А кинжал-артефакт наверняка принадлежит Стражнику Реальности!
– Тю, – удивился Глеб, – а на кой черт нематериальному стражнику вполне вещественный артефакт? У него же, у Стражника, ни ручек, ни ножек, один дух, да и тот невидимый. Наверное.
– Логично, – задумчиво согласился мастер-хак. – Тогда предлагаю другую версию: кинжал – аварийный ключ, веками передаваемый посвященными в тайну магами от учителя к ученику. Ключ для отмены запланированного действия Стражника, что-то вроде поездного стоп-крана... Или же колдовской «рычаг» для отката уже произведенного глобального изменения... Хм, в таком случае получается, что с помощью этого кинжала можно – страшно подумать! – самостоятельно, вручную восстановить любые упрятанные в Музейной Тюрьме фрагменты всемирной истории. Смертельно опасные, переломные!
– Ха, ты мне еще про пейзажную картину «Закат солнца вручную» расскажи, – усмехнулся Глеб. – Ничего не получится! Стражник тут же активируется, все по новой проконтролирует и сделает как надо. Как его древние супер-пупер-маги натаскали.
– А если Стражника нет? – живо отреагировал Хитник. – Если он украден и находится в чьем-либо сознании, надежно изолированный от происходящего в мире? Например, как сейчас. Или же деактивирован при помощи все того же кинжала-ключа... Уверен, Савелий многое отдал бы за твой всемогущий ключик с серебряным клинком, кабы о нем знал! Пошел бы на что угодно – вплоть до убийства всех нас, однозначно.
– Э-э... погоди-ка, не торопись, – нахмурился парень. – По поводу колдовских учителей и учеников: получается, маг Будимир, сейф которого ты и Федул сперли вместе с аварийным ключом, и есть типа тот самый посвященный в тайну ученик-наследник?! И, выходит, что у меня сейчас не только Стражник, но и пульт управления к нему? Круто! Но, честно говоря, как-то не по себе... И впрямь, на дно ложиться надо. Или еще глубже.
– Где кинжал? – требовательно спросил мастер-хак, – надеюсь, он в целости и сохранности?
– Обижаешь, – возмутился Глеб, – я его в надреальности спрятал, как меня Стражник Реальности самолично обучил.
– Молодец, – рассеянно, думая о чем-то своем, похвалил парня Хитник, – пусть там и находится. Ни в коем случае не доставай оттуда артефакт без крайней необходимости!
– Если хочешь знать, у меня его как бы вообще нет, – вспомнив о своей шутке, сообщил Глеб. – Я народу по приколу сказал, мол, потерял кинжал где-то – разыграл, а они поверили. Федул так вообще всерьез убивался, как будто его какой папаша-лепрекон золотого наследства лишил, х-ха!
– Абсолютно идиотский розыгрыш, – буркнул мастер-хак. – Но, впрочем, по нынешнему положению дел очень даже уместный. Ты этой шутки, на всякий случай, дальше придерживайся – нет кинжала и точка! Мало ли кто начнет Федула или Модеста про артефакт расспрашивать: они ребята простые, могут ляпнуть чего ненужного... а теперь и ляпать-то нечего.
Глеб хотел было что-то ответить, уже и рот раскрыл, когда в избушке раздался страшный грохот – словно вдруг развалилась и рухнула крыша гостевого домика. Или же рядом, за стеной, случился быстрый горный обвал, чего, конечно, быть никак не могло за неимением тех гор поблизости; хотя, в некотором смысле, обвал действительно произошел. Но табуреточный, Глебом же старательно и подготовленный.
Парень вскочил с лежанки: у открытой двери, среди раскиданных табуреток, стоял немыслимый в этих краях гость – ангел Нифонт собственной персоной. Но не всклокоченный и невесть во что одетый, а аккуратно причесанный, в явно новой и вовсе не дорожной одежке: строгий черный костюм, белая рубашка, траурного цвета галстук-бабочка и узконосые лаковые туфли, тоже черные. В таком виде только в консерваторию ходить, фуги Баха слушать, а не шастать ночью по дождливому лесу... Впрочем, и ночь, и дождь, как оказалось, закончились – в дверном проеме, за спиной ангела в черном, разгоралась утренняя заря; на фоне розового неба фигура в похоронном костюме выглядела строго и символично. Будто на порог избушки ступил не славный рубаха-парень, скупщик краденного и знатный специалист по дурманящим травкам, а дежурный вестник смерти с казенным уведомлением в руке, где огненными буквами начертано короткое, не подлежащее обсуждению: «Опаньки, брателлы!»
К счастью, в руке у Нифонта оказалось не предписание с того света, а обычная холщовая сумка с чем-то округлым и тяжелым внутри. Ангел переступил через мешающий ему табурет и вошел внутрь домика, оставив дверь открытой – в комнатке сразу запахло морозцем и утренней свежестью.
– Какого дурака к нам ни свет, ни заря принесло? – дружелюбно поинтересовался с верхней полки Федул, – такой сон досмотреть не дали! Будто бы подарили мне, значит, цистерну свежайшего немецкого пива, ядреного, крепкого, а я в него полез купаться и... Ба! Да это же Нифонт, – гном, покряхтывая, слез со второго яруса, бодро протопал к ангелу, по-свойски сунул ему ручку поздороваться: – Привет, брателло!
– Здравствуй, – ровным голосом ответил Нифонт, без энтузиазма пожал гномью ладошку и, не обращая внимания на озадаченного столь холодным приветствием Федула, прошел к столу. По-хозяйски потушив керосиновую лампу, ангел отодвинул ее в сторону, а на освободившееся место водрузил холщовую сумку – таинственное округлое внутри нее с глухим стуком упало набок.
– Эть? – недоуменно спросил гном, переводя взгляд с сумки на ангела и обратно. – Трехлитровая банка с пивом, что ли? Ну ты прям сегодня... я аж не знаю, какой. Странный, что ли... Ты же пиво не пьешь! И вообще, того, ты откуда тут взялся, а?
– Здравствуйте, ангел Нифонт, – подал голос бабай, вставая с лежанки. Однако здороваться с нежданным гостем Модест не полез, а, пробормотав: «Мне срочно, по делу», вышел из избушки, попутно расставив табуреты по местам.
– Ой, – вспомнив, воскликнул гном, – мне тоже и туда же, немедленно! Никуда не уходите, я сейчас, – Федул скорым шагом пронесся мимо Нифонта, ухватил со стола подсохшие лапоточки и, на ходу обуваясь, скрылся за дверным проемом – в лесочек побежал. По делу.
– Здравствуй и ты, наш замечательный обычник! – внезапно расплылся в улыбке ангел, делая шаг навстречу парню, – очень, очень рад нашей встрече! – Не дав Глебу опомниться, Нифонт обнял «замечательного обычника», словно от избытка чувств похлопывая парня по спине, бокам и карманам брюк; Глеб с возрастающим недоумением понял, что его только что обыскали – вежливо, ненавязчиво, профессионально.
– Кинжал где? – шепнул в ухо парню Нифонт. – В куртке?
– Потерял, – вспомнив наказ Хитника, тоже шепотом ответил Глеб. – Вчера, по пути. А что?
– А ничего, – сказал ангел, отпуская Глеба и усаживаясь на табурет возле стола, – хотя это несколько меняет ситуацию. – Какую именно, Нифонт объяснять не стал.
Достав из кармана пиджака сигаретную пачку, ангел щелчком выбил из нее коричневую сигарету и прикурил от лежавших на столе спичек; ароматный дым заглушил бодрящий вкус морозного утра. Но пахло вовсе не так, как в доме у Нифонта – похоже, сегодня ангел использовал настоящий, качественный табак, а не выращенную у себя на подоконнике коноплю.
И лишь сейчас – когда Нифонт, привычно сложив ладони ковшиком, прикуривал от спички – парень заметил: на левой руке ангела, на безымянном пальце, поблескивает золотой перстень с вставленным в него квадратным рубином. Насколько помнил Глеб, при первой их встрече подобного украшения у ангела не было.
Заметив взгляд парня, Нифонт бросил небрежно:
– Кольцо перемещений. Красивая вещица, не правда ли? – ангел полюбовался перстнем, осторожно сколупнул ногтем с камня прилипшую к нему соринку.
– Знаешь, Глеб, – напряженным голосом произнес Хитник, – не нравится мне этот Нифонт, ой не нравится, – мастер-хак подчеркнул интонацией слово «этот». – Словно колдовской подменыш, а не мой старинный приятель. Может, у него с головой что-то медицински опасное стряслось? От курения всякой мозголомной дряни... хотя, вообще-то, для Нифонта конопля совершенно безвредна, ангел ведь! Разве что начудит чего глупого с перекуру или уснет где придется. Да и не носит Нифонт подобные костюмчики, он их терпеть не может! И к драгоценностям равнодушен... Ты, Глеб, вот чего – помалкивай и смотри в оба. А там разберемся, что к чему; действовать будем по обстановке. – Хитник умолк, оставив Глеба в полном недоумении: и все таки, кто же нынче сидит перед ним с сигаретой в руке – ангел Нифонт или некто, принявший его облик? С них, с колдунов, станется...
– Что, с Хитником беседовал? – Нифонт аккуратно, чтобы не запачкать брюки, стряхнул пепел на пол. – У тебя взгляд стеклянный был, в себя направленный – знаю я подобные взгляды! Ну-с, и как там поживает наш безголовый мастер-хак? – Глеб промычал в ответ нечто невнятное. К счастью, от дальнейшего общения со странным Нифонтом его отвлекли вернувшиеся с деловой прогулки гном и бабай.
– Нифонт, – все еще возясь с ширинкой, с порога начал гном, – так какого хрена ты здесь, э? И видок у тебя еще тот, ага, с чего вдруг? – гном принюхался, непонимающе уставился на ангела. – Опять же, не травку куришь, а говоришь как по писанному... – Федул подошел к сидящему на табурете ангелу, упер руки в бока и окинул Нифонта настороженным взглядом с головы до пят: – Эвона! Да Нифонт ли ты вообще? Может, ты какой-нибудь вредственный для нас засланный казачок? Тогда не обессудь, сильно побьем. – При этих словах бабай молча встал у дверного проема, блокируя выход, и, будто для собственного развлечения, принялся разминать пальцы: похоже, у Модеста тоже имелись некоторые подозрения насчет раннего визитера.
– Очень мне, Федул, твои слова обидны, – выпустив струйку дыма, грустно сказал Нифонт. – Какие-то намеки, затаенная враждебность... Это, я думаю, у тебя с перепоя, – ангел постучал пальцем по ближней фляге. – Выпей, если осталось чего выпить, похмелись и успокойся. Итак, по порядку. Насчет костюма, – Нифонт мельком глянул на рукав черного пиджака, – я сейчас одет как государственный имперский адвокат, всего лишь. В этих местах к адвокатам относятся более-менее нормально – не прокурор ведь, ха-ха! – и потому идут на сотрудничество. То есть могут поговорить по человечески, ответить на некоторые вопросы, а не дать для начала в ухо или по голове... Иначе как бы я узнал, где вы вчера были, чего там натворили и куда направились? Да никто со мной на Перекрестке и разговаривать не стал бы, мало ли кто я такой и зачем вас ищу! А так – подсказали. Спасибо.
– Допустим, – кивнул гном. – Давай, колись дальше!
– По поводу табака, – ангел затянулся дымом, бросил на пол окурок и в раздражении растер его лаковой туфлей. – Я, когда занят важным делом, травку не курю. И контролирую свою речь – хорош, однако, имперский адвокат, разговаривающий с заключенными или пятистопным ямбом, или рэпом, – Нифонт закинул ногу на ногу, достал из пачки очередную сигарету, неспешно закурил и, прищурясь, посмотрел на Федула сквозь дым. Глеба и Модеста ангел проигнорировал.
– Черт, звучит убедительно, – Федул, все еще сомневаясь, задумчиво поскреб в затылке. – Ну, ладно, брателло, извини за глупые подозрения. Сам знаешь, бдительность в нашем деле – превыше всего! А особенно в этих опасных местах, – гном повел рукой вокруг себя, словно гостевая избушка и была тем самым опасным местом.
– Спроси Нифонта, какое у него к нам важное дело, – потребовал Хитник, – и про кольцо не забудь поинтересоваться! Откуда оно у него? – Глеб угукнул и, с независимым видом сложив руки на груди, поинтересовался у ангела:
– Тут товарищ Хитник спрашивает, по какому такому важному делу вы нас искали и просил уточнить про буржуйское колечко. Которое перемещений. Откуда оно у вас и для чего? – Нифонт в ответ развел руками и натужно рассмеялся.
– Допрос, воистину допрос! Разумеется скажу, только не надо вновь о бдительности и опасных местах, хватит с меня! Кольцо перемещений я взял на своем складе, у меня там много чего любопытного имеется; естественно, колечко ворованное. Но некоторые вещи я все же держу для себя, хотя – если предложат достойную цену – отчего бы и не продать? Для чего нужно кольцо: мне кажется, оно понятно из его названия. Иначе как бы я попал в Ничейные Земли и столь быстро вас догнал? А важное дело – это... – ангел неторопливо затушил сигарету, встал, с ленцой сунул руку в холщовую сумку: – Вот оно! – и жестом таможенника, нашедшего контрабанду, вынул оттуда отрубленную собачью голову – бесшерстную, уродливую. Вынул и поставил на стол.
– Оба-на, – отшатываясь, проскрипел от неожиданности гном; Хитник взвыл, будто ему с размаху наступили на ногу. Одни лишь Модест с Глебом остались спокойными: бабай – потому что был таким от природы, а Глеб – потому как ничего, собственно, и не понял. Ну, отрубленная голова какого-то мутанта, то ли собаки, то ли волка, нашли чем пугать! Мало ли их после Чернобыля на свет народилось...
– Где? Где он взял мою голову?! – завопил Хитник так, что у Глеба от того вопля екнуло в животе и на миг непреодолимо захотелось побежать в лесок по срочному – как сказал бы бабай —делу.
Голова Хитника отливала знакомым Глебу стеклянным отблеском защитного магополя; лицо... нет, все же морда – отдаленно напоминала виденный невесть когда, в краеведческом музее, портрет страхолюдного питекантропа реконструкции М. М. Герасимова: точно такой же низкий покатый лоб и налитые кровью маленькие глазки под массивными надбровными дугами. Однако челюсти у головы были гораздо мощнее, чем на музейном портрете, отчего она и напоминала волчью – длинные верхние клыки, далеко вылезающие за нижнюю губу, красоты Хитнику не прибавляли. Правда, впечатление несколько улучшал пирсинг из многих золотых колечек на заостренных, как у киношного эльфа, ушах. Но все ж Глеб ни за что не хотел бы повстречаться с подобным городским модником в темном переулке – тогда уж точно ни до какого лесочка не добежишь, потому как «срочное дело» решится само собой, на месте встречи. Причем мгновенно.
– Эге, так вот ты какой, олень северный, – не зная, что и сказать по поводу увиденного, пробормотал Глеб. – Мда-а...
– Какой нафиг олень! – фыркнул гном, подходя поближе к голове и внимательно ее рассматривая, – олени, они мордой лица вовсе другие. Ты что, никогда драконоида в процессе метаморфоза не видел? Ах да, действительно, извини за дурацкий вопрос. – Федул осторожно потрогал пальчиком острые клыки, поцокал языком и, отступив на шаг, молвил важно: – Воистину это – башка нашего мастера-хака! Ну вот, наконец-то сбылась мечта патриота: ты, Хитник, снова при голове. Надо же... А я думал, придется Музейную Тюрьму штурмом брать, ан не вышло. Жаль, не удалось нам поразвлечься по нашему, по боевому! Ну и хрен с ним, с тем развлечением.
– Драко... чего? – не понял Глеб.
– Оборотень я! – с досадой воскликнул Хитник. – Обычный дракон-оборотень, кто ж еще? Если мне грозит смертельная опасность, я волей-неволей превращаюсь из человека в дракона, хочу я того или нет. Вот и стал рефлекторно изменяться, когда меня запаковывающий демон отловил – чего ж тут удивительного? Только процесс на полпути остановился... Как исчезла ментальная связь духа с телом, так и остановился.
– Ага, теперь понятненько, – ошарашено сказал Глеб. – Значит, ко всем колдовским проблемам у меня в голове еще и драконозавр обосновался?! Он же мастер-хак, он же... – Глеб обреченно махнул рукой, цапнул со стола флягу с остатками вина и, стараясь не смотреть на клыкастую образину, выдул те остатки прямо из горлышка.
– Молодец, это по нашему, – похвалил парня гном. – Как серьезная проблема, так враз ее вином оглушить, чтоб не доставала! Правильно, уважаю. Ну а теперь, любезный друг Нифонт, поведай нам, откуда и почему у тебя оказалась голова Хитника? Оченно народу любопытно, – Федул присел на соседний табурет и, болтая ножками как ребенок, приготовился слушать.
– Да, в общем-то, все получилось совершенно случайно, – пожал плечами ангел. – Позавчера утром ко мне снова зашел начальник Музейной Тюрьмы, ему срочно потребовалось кое-что из... ну, не важно, чего именно понадобилось. И я, пользуясь моментом, рассказал ему о твоей, Хитник, беде. И о кинжале, который вы мне показывали, тоже поведал... кстати, где он? – мимоходом, словно невзначай поинтересовался Нифонт у Федула. Как будто вовсе и не спрашивал о том же самом Глеба.
– Проверяет, вредитель, – язвительно заметил Хитник. – Ну-ну.
– А нема кинжала-то, – огорченно развел руками гном. – Наш Глебушка невесть где посеял – эх, великой ценности раритет был! Серебряный, красивый, для злых оборотней опасный... кроме нашего, хе-хе, брателлы драконоида! Так бы этого гадского гада и придушил, – Федул погрозил Глебу кулаком, – да жаль, руки коротки. В буквальном смысле.
– Очень печально, – ровным голосом сказал ангел. – Начальник Тюрьмы опознал в том кинжале личную собственность, украденную у него много веков тому назад. Которую он хотел бы вернуть себе за весьма приличное вознаграждение.
– Насколько приличное? – деловито поинтересовался гном; Модест у двери шумно вздохнул, утер нос рукавом ватника и застыл, внимая.
– Речь идет о шестизначном числе, – ушел от прямого ответа Нифонт. – Причем не в долларах или евро, а имперских полновесных золотых! Собственно, из-за того кинжала начальник Музейной Тюрьмы и отдал мне голову Хитника, с наказом срочно вас отыскать и решить вопрос с передачей ему украденного артефакта. Разумеется, я стараюсь не просто так – мне обещан неплохой процент от этой сделки.
– Кинжала нет, – твердо сказал Глеб, – чего ж тут торговаться!
– Тогда семизначное число, – не глядя на парня, сказал Нифонт. – Миллион золотых монет, наличкой, без налога и каких либо иных финансовых деклараций.
– Каков мерзавец, – неприятно изумился Хитник. – Я, конечно, знал, что Нифонт прожженный деляга, но чтобы на своих корешах вот так, без зазрения совести, по крупному наживаться... Знаешь, Глеб, порой лучше вообще не иметь друзей, чем однажды в них крепко разочароваться.
– Гм. Я думаю, речь о кинжале можно будет продолжить в другое время, – приняв какое-то решение, вдруг сказал Федул. – Сначала надо вернуть голову Хитнику, а уж после он, с его замечательным поисковым талантом, обязательно отыщет наш драгоценный раритет, где бы он ни был. Сечешь, Нифонт? – Ангел после непродолжительного раздумья с неохотой кивнул.
– Тогда поехали в берлогу к Хитнику, – вставая с табурета, приказал гном. – Твое колечко нас всех потянет?
– Вполне, – коротко ответил ангел, укладывая отрезанную голову в сумку. – Держитесь, – Нифонт протянул вперед окольцованную руку, – и не отпускайте.
– Момент, – спохватился Глеб, – чуть не забыл вещички забрать, а у меня там и паспорт, и мелочь на пиво, – парень накинул на себя куртку, надел кепку и крепко взял ангела за руку.
– А я свои кроссовки тут оставлю, нафиг они мне сдались, – великодушно поведал гном, цепляясь, как и Глеб, за Нифонта, – авось кому пригодятся! Лапти для моего здоровья куда как полезней.
– Минуточку, – Модест забрал со стола пустые фляги, сунул под мышку тощий мешок с недоеденными окороком и колбасами, – ан негоже добрым продуктом разбрасываться, еще пригодится. Эхма, спасибо этому дому, пойдем к другому, – бабай тоже взялся за руку ангела, прихватив заодно и ладонь Глеба, и лапку Федула. – Поехали, что ли!
– Поехали, – согласился ангел; на миг Глеб потерял ощущение опоры, будто из-под ног ушла земля, в глазах резко потемнело – чувство было неприятное, словно он падал с большой высоты – и почти сразу же вернулись и земля, и свет. Вернее, грязный пол в захламленной прихожей Хитника и матовый свет от не выключенных светильников.
– Здравствуй, дом родной, – с чувством произнес Хитник, – давненько не виделись, мда-а. Дом, милый дом... Ну-ка, Глеб, по шустрому закрой дверь в комнату с будимировским сейфом, вовсе не нужно, чтобы Нифонт его видел! – Глеб без каких-либо объяснений вырвал руку из-под лапы Модеста, протрусил вперед по коридору и захлопнул открытую настежь дверь.
– У нас там жуть как не прибрано, – без тени смущения пояснил он Нифонту, – полный бардак, типа. Неудобно, знаете ли...
– Ага, – ответил ангел, с усмешкой озирая захламленную прихожую, – представляю себе, насколько полный. – С хрустом шагая по мусору, Нифонт уверенно направился к потайному логову мастера-хака, дракона и человека.
Безголовое тело, все так же нелепо подняв руки, восседало в кресле в дальнем углу комнаты, задвинутое туда беспокойным гномом. Огненно-красные инфошары по-прежнему заливали комнатку тревожным багровым светом: донышки пивных банок, заброшенных под раскладушку, поблескивали оттуда как глаза притаившихся там чудищ.
– Балда обычниковая, – посмеиваясь, сказал Хитник, – кто ж такие объявления в газетах публикует, скажешь еще. Слухи – вот визитная карточка подпольного умельца... кстати, меня для этой непростой работы порекомендовал великому магистру все тот же анонимный информатор, что сообщил ему о «кознях» мага Савелия. Чувствуешь интригу?
– Чувствую, – недовольно поморщился Глеб. – Пора нашему бабаю с гномом носки на свежие поменять. И помыться обоим не помешало бы.
– Не валяй дурака, – строго одернул парня Хитник. – Я тебе о серьезных вещах толкую, а ты прикалываешься не по делу. Речь-то идет о нашей судьбе – пока Стражник Реальности во мне и в тебе, нет никаких гарантий, что нас не попытается отловить истинный заказчик, тот самый аноним, который подтолкнул великого магистра к действию. Отловить и выудить из твоей дурацкой башки те архивы, а при невозможности их изъятия даже убить тебя, запросто! Чтобы, значит, они никому не достались... Хотя, по правде говоря, я не знаю, как поведут себя архивы в случае уничтожения их физического носителя – возможно, они вернутся в свои хранилища. Или же Стражник активируется с непредсказуемыми для всех последствиями. Или... Эх, ладно, чего зря гадать: прятаться нам надо, на дно ложиться! Конспирироваться по максимуму.
– Зачем же на дно, – удивился Глеб. – Найдем Музейную Тюрьму, заберем твою голову, присобачим ее на место и тогда уж сам решай, прятаться тебе или же разбираться, что дальше делать с опасными архивами. А меня от тех дел уволь, не мой уровень разборок.
– Вынужден сообщить тебе пренеприятнейшее известие, – с задержкой, глухо сказал Хитник. – Судя по добытым из психоматрицы Савелия верным сведениям, Музейной Тюрьмы не существует, – и умолк.
– Как так? – Глеб от неожиданности сел, уставясь невидящим взглядом на огонек керосиновой лампы. – Вот это облом! Значит, все зря? Значит, Нифонт нас подло обманул с твоей головой? Зачем?.. Ужас! Кошмар! Ну все, все пропало! Как дальше жить со сворой колдунов в моих мозгах, понятия не имею...
– Кончай страдать, – сердито прикрикнул на парня Хитник, – я же не до конца тебе свою мысль высказал. Драматическую паузу, понимаешь, выдержать не дал, сразу в панику ударился! Лежать, молчать, внимать! – Глеб послушно рухнул на лежанку и закрыл глаза.
– Дело в том, голубь ты наш паникерный, – молвил очень довольный произведенным эффектом мастер-хак, – что Музейной Тюрьмы нет лишь в материально-постоянном виде. А вообще-то она есть. Только попасть туда запросто, как мы собирались, невозможно – Музейная Тюрьма... мнэ-э, как бы выразиться поточнее... она типа размазана по всем Ничейным Землям, спрятана микроскопическими фрагментами то там, то тут; короче, Тюрьма присутствует везде и повсюду. И одновременно ее нигде нет... Такой вот колдовской парадокс.
– Ну, это же совсем другое дело, – обрадовался Глеб. – Значит, Музейная Тюрьма все же существует, и это самое главное! А уж как попасть в нее – дело техники. Придумаем чего-нибудь, сообразим, нам не привыкать! Для начала, скажем, ты возьмешь да распотрошишь сознание колдуна Савелия до основания – может там, в глубинке, какая верная подсказка обнаружится?
– Уже, – коротко ответил Хитник.
– Что – уже? – не понял Глеб.
– Распотрошил, – вздохнул мастер-хак. – И архивы Стражника тоже расковырял, насколько смог... Думаешь, из-за чего меня в чужую ментосущность едва не затянуло? Слишком глубоко копать начал, а там защит видимо-невидимо понаставлено, без мощного инфошара и специальных прикладных заклинаний никак не пробиться.
– Не боись, – поспешил успокоить Хитника парень, – найдем мы тебе классный инфошар с офигенными заклинаниями, в крайнем случае ограбим кого-нибудь, но придется немного подождать. Уверен, в Ничейных Землях этого чародейного добра полным-полно, только места знать надо! Если тут существует контрабанда, то рано или поздно отыщется что угодно, хоть дрессированный мамонт на роликовых коньках.
– Спасибо, утешил, – невесело рассмеялся Хитник, – нам для полного счастья лишь коньков с мамонтами не хватало... Меня, Глеб, вот чего еще беспокоит, крепко непонятное: откуда в украденном сейфе боевого мага Будимира вдруг оказался серебряный кинжал? Тот самый, которым ты нынче реальность лихо перекраиваешь. Ох, есть у меня нехорошее подозрение, что и боевой маг как-то причастен к этой темной истории... А кинжал-артефакт наверняка принадлежит Стражнику Реальности!
– Тю, – удивился Глеб, – а на кой черт нематериальному стражнику вполне вещественный артефакт? У него же, у Стражника, ни ручек, ни ножек, один дух, да и тот невидимый. Наверное.
– Логично, – задумчиво согласился мастер-хак. – Тогда предлагаю другую версию: кинжал – аварийный ключ, веками передаваемый посвященными в тайну магами от учителя к ученику. Ключ для отмены запланированного действия Стражника, что-то вроде поездного стоп-крана... Или же колдовской «рычаг» для отката уже произведенного глобального изменения... Хм, в таком случае получается, что с помощью этого кинжала можно – страшно подумать! – самостоятельно, вручную восстановить любые упрятанные в Музейной Тюрьме фрагменты всемирной истории. Смертельно опасные, переломные!
– Ха, ты мне еще про пейзажную картину «Закат солнца вручную» расскажи, – усмехнулся Глеб. – Ничего не получится! Стражник тут же активируется, все по новой проконтролирует и сделает как надо. Как его древние супер-пупер-маги натаскали.
– А если Стражника нет? – живо отреагировал Хитник. – Если он украден и находится в чьем-либо сознании, надежно изолированный от происходящего в мире? Например, как сейчас. Или же деактивирован при помощи все того же кинжала-ключа... Уверен, Савелий многое отдал бы за твой всемогущий ключик с серебряным клинком, кабы о нем знал! Пошел бы на что угодно – вплоть до убийства всех нас, однозначно.
– Э-э... погоди-ка, не торопись, – нахмурился парень. – По поводу колдовских учителей и учеников: получается, маг Будимир, сейф которого ты и Федул сперли вместе с аварийным ключом, и есть типа тот самый посвященный в тайну ученик-наследник?! И, выходит, что у меня сейчас не только Стражник, но и пульт управления к нему? Круто! Но, честно говоря, как-то не по себе... И впрямь, на дно ложиться надо. Или еще глубже.
– Где кинжал? – требовательно спросил мастер-хак, – надеюсь, он в целости и сохранности?
– Обижаешь, – возмутился Глеб, – я его в надреальности спрятал, как меня Стражник Реальности самолично обучил.
– Молодец, – рассеянно, думая о чем-то своем, похвалил парня Хитник, – пусть там и находится. Ни в коем случае не доставай оттуда артефакт без крайней необходимости!
– Если хочешь знать, у меня его как бы вообще нет, – вспомнив о своей шутке, сообщил Глеб. – Я народу по приколу сказал, мол, потерял кинжал где-то – разыграл, а они поверили. Федул так вообще всерьез убивался, как будто его какой папаша-лепрекон золотого наследства лишил, х-ха!
– Абсолютно идиотский розыгрыш, – буркнул мастер-хак. – Но, впрочем, по нынешнему положению дел очень даже уместный. Ты этой шутки, на всякий случай, дальше придерживайся – нет кинжала и точка! Мало ли кто начнет Федула или Модеста про артефакт расспрашивать: они ребята простые, могут ляпнуть чего ненужного... а теперь и ляпать-то нечего.
Глеб хотел было что-то ответить, уже и рот раскрыл, когда в избушке раздался страшный грохот – словно вдруг развалилась и рухнула крыша гостевого домика. Или же рядом, за стеной, случился быстрый горный обвал, чего, конечно, быть никак не могло за неимением тех гор поблизости; хотя, в некотором смысле, обвал действительно произошел. Но табуреточный, Глебом же старательно и подготовленный.
Парень вскочил с лежанки: у открытой двери, среди раскиданных табуреток, стоял немыслимый в этих краях гость – ангел Нифонт собственной персоной. Но не всклокоченный и невесть во что одетый, а аккуратно причесанный, в явно новой и вовсе не дорожной одежке: строгий черный костюм, белая рубашка, траурного цвета галстук-бабочка и узконосые лаковые туфли, тоже черные. В таком виде только в консерваторию ходить, фуги Баха слушать, а не шастать ночью по дождливому лесу... Впрочем, и ночь, и дождь, как оказалось, закончились – в дверном проеме, за спиной ангела в черном, разгоралась утренняя заря; на фоне розового неба фигура в похоронном костюме выглядела строго и символично. Будто на порог избушки ступил не славный рубаха-парень, скупщик краденного и знатный специалист по дурманящим травкам, а дежурный вестник смерти с казенным уведомлением в руке, где огненными буквами начертано короткое, не подлежащее обсуждению: «Опаньки, брателлы!»
К счастью, в руке у Нифонта оказалось не предписание с того света, а обычная холщовая сумка с чем-то округлым и тяжелым внутри. Ангел переступил через мешающий ему табурет и вошел внутрь домика, оставив дверь открытой – в комнатке сразу запахло морозцем и утренней свежестью.
– Какого дурака к нам ни свет, ни заря принесло? – дружелюбно поинтересовался с верхней полки Федул, – такой сон досмотреть не дали! Будто бы подарили мне, значит, цистерну свежайшего немецкого пива, ядреного, крепкого, а я в него полез купаться и... Ба! Да это же Нифонт, – гном, покряхтывая, слез со второго яруса, бодро протопал к ангелу, по-свойски сунул ему ручку поздороваться: – Привет, брателло!
– Здравствуй, – ровным голосом ответил Нифонт, без энтузиазма пожал гномью ладошку и, не обращая внимания на озадаченного столь холодным приветствием Федула, прошел к столу. По-хозяйски потушив керосиновую лампу, ангел отодвинул ее в сторону, а на освободившееся место водрузил холщовую сумку – таинственное округлое внутри нее с глухим стуком упало набок.
– Эть? – недоуменно спросил гном, переводя взгляд с сумки на ангела и обратно. – Трехлитровая банка с пивом, что ли? Ну ты прям сегодня... я аж не знаю, какой. Странный, что ли... Ты же пиво не пьешь! И вообще, того, ты откуда тут взялся, а?
– Здравствуйте, ангел Нифонт, – подал голос бабай, вставая с лежанки. Однако здороваться с нежданным гостем Модест не полез, а, пробормотав: «Мне срочно, по делу», вышел из избушки, попутно расставив табуреты по местам.
– Ой, – вспомнив, воскликнул гном, – мне тоже и туда же, немедленно! Никуда не уходите, я сейчас, – Федул скорым шагом пронесся мимо Нифонта, ухватил со стола подсохшие лапоточки и, на ходу обуваясь, скрылся за дверным проемом – в лесочек побежал. По делу.
– Здравствуй и ты, наш замечательный обычник! – внезапно расплылся в улыбке ангел, делая шаг навстречу парню, – очень, очень рад нашей встрече! – Не дав Глебу опомниться, Нифонт обнял «замечательного обычника», словно от избытка чувств похлопывая парня по спине, бокам и карманам брюк; Глеб с возрастающим недоумением понял, что его только что обыскали – вежливо, ненавязчиво, профессионально.
– Кинжал где? – шепнул в ухо парню Нифонт. – В куртке?
– Потерял, – вспомнив наказ Хитника, тоже шепотом ответил Глеб. – Вчера, по пути. А что?
– А ничего, – сказал ангел, отпуская Глеба и усаживаясь на табурет возле стола, – хотя это несколько меняет ситуацию. – Какую именно, Нифонт объяснять не стал.
Достав из кармана пиджака сигаретную пачку, ангел щелчком выбил из нее коричневую сигарету и прикурил от лежавших на столе спичек; ароматный дым заглушил бодрящий вкус морозного утра. Но пахло вовсе не так, как в доме у Нифонта – похоже, сегодня ангел использовал настоящий, качественный табак, а не выращенную у себя на подоконнике коноплю.
И лишь сейчас – когда Нифонт, привычно сложив ладони ковшиком, прикуривал от спички – парень заметил: на левой руке ангела, на безымянном пальце, поблескивает золотой перстень с вставленным в него квадратным рубином. Насколько помнил Глеб, при первой их встрече подобного украшения у ангела не было.
Заметив взгляд парня, Нифонт бросил небрежно:
– Кольцо перемещений. Красивая вещица, не правда ли? – ангел полюбовался перстнем, осторожно сколупнул ногтем с камня прилипшую к нему соринку.
– Знаешь, Глеб, – напряженным голосом произнес Хитник, – не нравится мне этот Нифонт, ой не нравится, – мастер-хак подчеркнул интонацией слово «этот». – Словно колдовской подменыш, а не мой старинный приятель. Может, у него с головой что-то медицински опасное стряслось? От курения всякой мозголомной дряни... хотя, вообще-то, для Нифонта конопля совершенно безвредна, ангел ведь! Разве что начудит чего глупого с перекуру или уснет где придется. Да и не носит Нифонт подобные костюмчики, он их терпеть не может! И к драгоценностям равнодушен... Ты, Глеб, вот чего – помалкивай и смотри в оба. А там разберемся, что к чему; действовать будем по обстановке. – Хитник умолк, оставив Глеба в полном недоумении: и все таки, кто же нынче сидит перед ним с сигаретой в руке – ангел Нифонт или некто, принявший его облик? С них, с колдунов, станется...
– Что, с Хитником беседовал? – Нифонт аккуратно, чтобы не запачкать брюки, стряхнул пепел на пол. – У тебя взгляд стеклянный был, в себя направленный – знаю я подобные взгляды! Ну-с, и как там поживает наш безголовый мастер-хак? – Глеб промычал в ответ нечто невнятное. К счастью, от дальнейшего общения со странным Нифонтом его отвлекли вернувшиеся с деловой прогулки гном и бабай.
– Нифонт, – все еще возясь с ширинкой, с порога начал гном, – так какого хрена ты здесь, э? И видок у тебя еще тот, ага, с чего вдруг? – гном принюхался, непонимающе уставился на ангела. – Опять же, не травку куришь, а говоришь как по писанному... – Федул подошел к сидящему на табурете ангелу, упер руки в бока и окинул Нифонта настороженным взглядом с головы до пят: – Эвона! Да Нифонт ли ты вообще? Может, ты какой-нибудь вредственный для нас засланный казачок? Тогда не обессудь, сильно побьем. – При этих словах бабай молча встал у дверного проема, блокируя выход, и, будто для собственного развлечения, принялся разминать пальцы: похоже, у Модеста тоже имелись некоторые подозрения насчет раннего визитера.
– Очень мне, Федул, твои слова обидны, – выпустив струйку дыма, грустно сказал Нифонт. – Какие-то намеки, затаенная враждебность... Это, я думаю, у тебя с перепоя, – ангел постучал пальцем по ближней фляге. – Выпей, если осталось чего выпить, похмелись и успокойся. Итак, по порядку. Насчет костюма, – Нифонт мельком глянул на рукав черного пиджака, – я сейчас одет как государственный имперский адвокат, всего лишь. В этих местах к адвокатам относятся более-менее нормально – не прокурор ведь, ха-ха! – и потому идут на сотрудничество. То есть могут поговорить по человечески, ответить на некоторые вопросы, а не дать для начала в ухо или по голове... Иначе как бы я узнал, где вы вчера были, чего там натворили и куда направились? Да никто со мной на Перекрестке и разговаривать не стал бы, мало ли кто я такой и зачем вас ищу! А так – подсказали. Спасибо.
– Допустим, – кивнул гном. – Давай, колись дальше!
– По поводу табака, – ангел затянулся дымом, бросил на пол окурок и в раздражении растер его лаковой туфлей. – Я, когда занят важным делом, травку не курю. И контролирую свою речь – хорош, однако, имперский адвокат, разговаривающий с заключенными или пятистопным ямбом, или рэпом, – Нифонт закинул ногу на ногу, достал из пачки очередную сигарету, неспешно закурил и, прищурясь, посмотрел на Федула сквозь дым. Глеба и Модеста ангел проигнорировал.
– Черт, звучит убедительно, – Федул, все еще сомневаясь, задумчиво поскреб в затылке. – Ну, ладно, брателло, извини за глупые подозрения. Сам знаешь, бдительность в нашем деле – превыше всего! А особенно в этих опасных местах, – гном повел рукой вокруг себя, словно гостевая избушка и была тем самым опасным местом.
– Спроси Нифонта, какое у него к нам важное дело, – потребовал Хитник, – и про кольцо не забудь поинтересоваться! Откуда оно у него? – Глеб угукнул и, с независимым видом сложив руки на груди, поинтересовался у ангела:
– Тут товарищ Хитник спрашивает, по какому такому важному делу вы нас искали и просил уточнить про буржуйское колечко. Которое перемещений. Откуда оно у вас и для чего? – Нифонт в ответ развел руками и натужно рассмеялся.
– Допрос, воистину допрос! Разумеется скажу, только не надо вновь о бдительности и опасных местах, хватит с меня! Кольцо перемещений я взял на своем складе, у меня там много чего любопытного имеется; естественно, колечко ворованное. Но некоторые вещи я все же держу для себя, хотя – если предложат достойную цену – отчего бы и не продать? Для чего нужно кольцо: мне кажется, оно понятно из его названия. Иначе как бы я попал в Ничейные Земли и столь быстро вас догнал? А важное дело – это... – ангел неторопливо затушил сигарету, встал, с ленцой сунул руку в холщовую сумку: – Вот оно! – и жестом таможенника, нашедшего контрабанду, вынул оттуда отрубленную собачью голову – бесшерстную, уродливую. Вынул и поставил на стол.
– Оба-на, – отшатываясь, проскрипел от неожиданности гном; Хитник взвыл, будто ему с размаху наступили на ногу. Одни лишь Модест с Глебом остались спокойными: бабай – потому что был таким от природы, а Глеб – потому как ничего, собственно, и не понял. Ну, отрубленная голова какого-то мутанта, то ли собаки, то ли волка, нашли чем пугать! Мало ли их после Чернобыля на свет народилось...
– Где? Где он взял мою голову?! – завопил Хитник так, что у Глеба от того вопля екнуло в животе и на миг непреодолимо захотелось побежать в лесок по срочному – как сказал бы бабай —делу.
Голова Хитника отливала знакомым Глебу стеклянным отблеском защитного магополя; лицо... нет, все же морда – отдаленно напоминала виденный невесть когда, в краеведческом музее, портрет страхолюдного питекантропа реконструкции М. М. Герасимова: точно такой же низкий покатый лоб и налитые кровью маленькие глазки под массивными надбровными дугами. Однако челюсти у головы были гораздо мощнее, чем на музейном портрете, отчего она и напоминала волчью – длинные верхние клыки, далеко вылезающие за нижнюю губу, красоты Хитнику не прибавляли. Правда, впечатление несколько улучшал пирсинг из многих золотых колечек на заостренных, как у киношного эльфа, ушах. Но все ж Глеб ни за что не хотел бы повстречаться с подобным городским модником в темном переулке – тогда уж точно ни до какого лесочка не добежишь, потому как «срочное дело» решится само собой, на месте встречи. Причем мгновенно.
– Эге, так вот ты какой, олень северный, – не зная, что и сказать по поводу увиденного, пробормотал Глеб. – Мда-а...
– Какой нафиг олень! – фыркнул гном, подходя поближе к голове и внимательно ее рассматривая, – олени, они мордой лица вовсе другие. Ты что, никогда драконоида в процессе метаморфоза не видел? Ах да, действительно, извини за дурацкий вопрос. – Федул осторожно потрогал пальчиком острые клыки, поцокал языком и, отступив на шаг, молвил важно: – Воистину это – башка нашего мастера-хака! Ну вот, наконец-то сбылась мечта патриота: ты, Хитник, снова при голове. Надо же... А я думал, придется Музейную Тюрьму штурмом брать, ан не вышло. Жаль, не удалось нам поразвлечься по нашему, по боевому! Ну и хрен с ним, с тем развлечением.
– Драко... чего? – не понял Глеб.
– Оборотень я! – с досадой воскликнул Хитник. – Обычный дракон-оборотень, кто ж еще? Если мне грозит смертельная опасность, я волей-неволей превращаюсь из человека в дракона, хочу я того или нет. Вот и стал рефлекторно изменяться, когда меня запаковывающий демон отловил – чего ж тут удивительного? Только процесс на полпути остановился... Как исчезла ментальная связь духа с телом, так и остановился.
– Ага, теперь понятненько, – ошарашено сказал Глеб. – Значит, ко всем колдовским проблемам у меня в голове еще и драконозавр обосновался?! Он же мастер-хак, он же... – Глеб обреченно махнул рукой, цапнул со стола флягу с остатками вина и, стараясь не смотреть на клыкастую образину, выдул те остатки прямо из горлышка.
– Молодец, это по нашему, – похвалил парня гном. – Как серьезная проблема, так враз ее вином оглушить, чтоб не доставала! Правильно, уважаю. Ну а теперь, любезный друг Нифонт, поведай нам, откуда и почему у тебя оказалась голова Хитника? Оченно народу любопытно, – Федул присел на соседний табурет и, болтая ножками как ребенок, приготовился слушать.
– Да, в общем-то, все получилось совершенно случайно, – пожал плечами ангел. – Позавчера утром ко мне снова зашел начальник Музейной Тюрьмы, ему срочно потребовалось кое-что из... ну, не важно, чего именно понадобилось. И я, пользуясь моментом, рассказал ему о твоей, Хитник, беде. И о кинжале, который вы мне показывали, тоже поведал... кстати, где он? – мимоходом, словно невзначай поинтересовался Нифонт у Федула. Как будто вовсе и не спрашивал о том же самом Глеба.
– Проверяет, вредитель, – язвительно заметил Хитник. – Ну-ну.
– А нема кинжала-то, – огорченно развел руками гном. – Наш Глебушка невесть где посеял – эх, великой ценности раритет был! Серебряный, красивый, для злых оборотней опасный... кроме нашего, хе-хе, брателлы драконоида! Так бы этого гадского гада и придушил, – Федул погрозил Глебу кулаком, – да жаль, руки коротки. В буквальном смысле.
– Очень печально, – ровным голосом сказал ангел. – Начальник Тюрьмы опознал в том кинжале личную собственность, украденную у него много веков тому назад. Которую он хотел бы вернуть себе за весьма приличное вознаграждение.
– Насколько приличное? – деловито поинтересовался гном; Модест у двери шумно вздохнул, утер нос рукавом ватника и застыл, внимая.
– Речь идет о шестизначном числе, – ушел от прямого ответа Нифонт. – Причем не в долларах или евро, а имперских полновесных золотых! Собственно, из-за того кинжала начальник Музейной Тюрьмы и отдал мне голову Хитника, с наказом срочно вас отыскать и решить вопрос с передачей ему украденного артефакта. Разумеется, я стараюсь не просто так – мне обещан неплохой процент от этой сделки.
– Кинжала нет, – твердо сказал Глеб, – чего ж тут торговаться!
– Тогда семизначное число, – не глядя на парня, сказал Нифонт. – Миллион золотых монет, наличкой, без налога и каких либо иных финансовых деклараций.
– Каков мерзавец, – неприятно изумился Хитник. – Я, конечно, знал, что Нифонт прожженный деляга, но чтобы на своих корешах вот так, без зазрения совести, по крупному наживаться... Знаешь, Глеб, порой лучше вообще не иметь друзей, чем однажды в них крепко разочароваться.
– Гм. Я думаю, речь о кинжале можно будет продолжить в другое время, – приняв какое-то решение, вдруг сказал Федул. – Сначала надо вернуть голову Хитнику, а уж после он, с его замечательным поисковым талантом, обязательно отыщет наш драгоценный раритет, где бы он ни был. Сечешь, Нифонт? – Ангел после непродолжительного раздумья с неохотой кивнул.
– Тогда поехали в берлогу к Хитнику, – вставая с табурета, приказал гном. – Твое колечко нас всех потянет?
– Вполне, – коротко ответил ангел, укладывая отрезанную голову в сумку. – Держитесь, – Нифонт протянул вперед окольцованную руку, – и не отпускайте.
– Момент, – спохватился Глеб, – чуть не забыл вещички забрать, а у меня там и паспорт, и мелочь на пиво, – парень накинул на себя куртку, надел кепку и крепко взял ангела за руку.
– А я свои кроссовки тут оставлю, нафиг они мне сдались, – великодушно поведал гном, цепляясь, как и Глеб, за Нифонта, – авось кому пригодятся! Лапти для моего здоровья куда как полезней.
– Минуточку, – Модест забрал со стола пустые фляги, сунул под мышку тощий мешок с недоеденными окороком и колбасами, – ан негоже добрым продуктом разбрасываться, еще пригодится. Эхма, спасибо этому дому, пойдем к другому, – бабай тоже взялся за руку ангела, прихватив заодно и ладонь Глеба, и лапку Федула. – Поехали, что ли!
– Поехали, – согласился ангел; на миг Глеб потерял ощущение опоры, будто из-под ног ушла земля, в глазах резко потемнело – чувство было неприятное, словно он падал с большой высоты – и почти сразу же вернулись и земля, и свет. Вернее, грязный пол в захламленной прихожей Хитника и матовый свет от не выключенных светильников.
– Здравствуй, дом родной, – с чувством произнес Хитник, – давненько не виделись, мда-а. Дом, милый дом... Ну-ка, Глеб, по шустрому закрой дверь в комнату с будимировским сейфом, вовсе не нужно, чтобы Нифонт его видел! – Глеб без каких-либо объяснений вырвал руку из-под лапы Модеста, протрусил вперед по коридору и захлопнул открытую настежь дверь.
– У нас там жуть как не прибрано, – без тени смущения пояснил он Нифонту, – полный бардак, типа. Неудобно, знаете ли...
– Ага, – ответил ангел, с усмешкой озирая захламленную прихожую, – представляю себе, насколько полный. – С хрустом шагая по мусору, Нифонт уверенно направился к потайному логову мастера-хака, дракона и человека.
Безголовое тело, все так же нелепо подняв руки, восседало в кресле в дальнем углу комнаты, задвинутое туда беспокойным гномом. Огненно-красные инфошары по-прежнему заливали комнатку тревожным багровым светом: донышки пивных банок, заброшенных под раскладушку, поблескивали оттуда как глаза притаившихся там чудищ.