Баркер Клайв. Явление тайны

   – Скорее… – промычал он. – Пожалуйста… ради бога… они идут…
   Он кивнул головой себе за спину. Она проследила за страдальческим взглядом юноши в сторону угла, откуда он и прибежал. Там Тесла увидела его преследователей. В первый миг она пожалела, что не последовала совету, но, еще раз заглянув в его глаза, выбросила это из головы. Теперь его проблемы стали ее проблемами. Она не могла бросить человека на съедение. Сознание отказывалось верить в то, что видели глаза. Но отрицать существование ужасных существ, которые к ним приближались, тоже не было смысла. Каким бы бредом это ни казалось, к ним подбиралась орда белесых шелестящих тварей.
   – Грилло! – крикнула она. – В машину! Белесое войско, услышав ее, прибавило скорость.
   – В машину, Грилло, черт тебя побери!
   Он неуклюже повернулся на заплетающихся ногах и полез обратно в машину. Твари помельче бросились в его сторону, а те, что покрупнее, продолжали двигаться к юноше. Их вполне хватило бы, чтобы расчленить их всех вместе с машиной. Несмотря на многообразие (не было двух одинаковых особей), все они двигались одинаково слепо и целенаправленно, в едином безжалостном порыве. Они жаждали убивать.
   Тесла наклонилась и взяла юношу за руку, стараясь не коснуться извивающихся лап паразита. Тот присосался слишком крепко, чтобы отдирать его.
   – Поднимайся, – сказала она. – У нас получится.
   – Бегите, – пробормотал он. Сил у него уже почти не осталось.
   – Нет. Мы бежим вместе. Отставить героизм.
   Она оглянулась на машину. Грилло едва успел захлопнуть дверь, как ее облепили твари, карабкаясь на капот и крышу. Одна, размером с бабуина, принялась монотонно наскакивать на ветровое стекло. Другие рвали ручку дверцы и пытались просунуть конечности между рамами и стеклом.
   – Им нужен я, – сказал юноша.
   – Если мы побежим, они погонятся? – спросила Тесла.
   Он кивнул. Тогда она рывком подняла его на ноги, закинула его правую, довольно сильно поврежденную (насколько Тесла успела заметить) руку себе на плечо и, обернувшись, выстрелила в гущу тварей. Пуля поразила одну из крупных особей, что ничуть не задержало других. Тесла повернулась к ним спиной и поволокла парня прочь.
   Он указал направление.
   – Вниз по Холму.
   – Зачем?
   – К моллу.
   – Зачем? – снова спросила она.
   – Там… мой отец.
   Она не стала спорить. Тесла понадеялась, что этот отец, кем бы он ни был, сумеет как-нибудь помочь, поскольку у них самих осталось мало шансов уйти от преследователей или отбиться, если те догонят.
   Завернув за угол, как почти беззвучно велел парень, она услышала звук разбитого ветрового стекла.
 
   Невдалеке от места событий стояли Яфф и Томми-Рэй. Они с двух сторон держали за руки Джо-Бет и смотрели, как Грилло борется с ключом зажигания. Наконец машина тронулась, сбросив с капота разбившую стекло терату.
   – Ублюдок, – сказал Томми-Рэй.
   – Неважно, – сказал Яфф. – Подожди завтрашней вечеринки. Это мелочи.
   Раненое существо жалобно попискивало.
   – Что будем с ней делать? – спросил Томми-Рэй.
   – Оставим здесь.
   – Люди заметят.
   – К утру от нее ничего не останется. Мусорщики и не поймут, что это было.
   – Кому придет в голову есть такое? – спросил Томми-Рэй.
   – О, всегда найдется кто-то очень голодный. Правда, Джо-Бет?
   Девушка промолчала. Она уже перестала плакать и лишь смотрела на своего брата с брезгливым страхом.
   – Куда направился Катц? – спросил Яфф.
   – К моллу, – ответил Томми-Рэй.
   – Его зовет Флетчер.
   – Да?
   – Надеюсь, что так. Сын выведет нас к отцу.
   – Если тераты не догонят его раньше.
   – Не догонят. У них есть инструкции.
   – А та женщина с ним?
   – О, она прекрасна! Ну прямо добрая самаритянка Она, конечно, умрет, но зато с каким гребаным большим и добрым сердцем.
   Джо-Бет не выдержала последнего замечания.
   – Неужели тебя ничто не трогает? Яфф внимательно посмотрел на нее.
   – Слишком многое, – сказал он. – Меня трогает слишком многое. Например, выражение твоего лица. И его лица.
   Он посмотрел на Томми-Рэя, а тот ухмыльнулся в ответ.
   – Все, чего я хочу, это видеть ясно. Я не позволяю чувствам заслонить цель.
   – И что это за цель? Убить Хови? Разрушить город?
   – Томми-Рэй научился меня понимать. И ты тоже научишься, если дашь мне время объяснить. Это долгая история. Но поверь мне: Флетчер наш враг, и его сын тоже наш враг. Они убили бы меня, если б смогли.
   – Только не Хови.
   – О, и он тоже. Он сын своего отца, даже если сам этого не знает. Скоро мы разыграем большой приз, Джо-Бет. Он называется Искусство. И когда я его получу, я поделюсь…
   – Мне ничего от тебя не нужно.
   – Я покажу тебе остров…
   – Нет!
   – … и берег…
   Он протянул руку и потрепал ее по щеке. Против ожидания, его слова успокоили ее. Теперь она видела перед собой не голову эмбриона, а лицо человека, которому досталось в жизни, но он справился с трудностями и стал мудрее.
   – Мы еще поговорим об этом, – сказал он. – У нас будет много времени. На этом острове день никогда не кончается.
 
   – Почему они нас не догоняют? – спросила Тесла у Хови.
   Преследователи давно наступали им на пятки, но дважды отставали в тот самый момент, когда, казалось, должны были вот-вот схватить своих жертв. Тесле казалось, что погоня кем-то отрежиссирована. Если так, думала она с тревогой, то кто этот режиссер? И какова его цель?
   Юноше – пару улиц назад он пробормотал, что его зовут Хови, – с каждым ярдом становился все хуже. Куда делся Грилло? Он так необходим сейчас. Заблудился в лабиринте улиц и тупичков проклятого городишки или стал жертвой существ, напавших на автомобиль?
 
   С Грилло не случилось ни того ни другого. В надежде, что у Теслы хватит смекалки продержаться до тех пор, пока он не придет на помощь, Грилло отчаянно погнал машину сначала к телефону-автомату, потом по адресу, что он нашел в справочнике. Все его тело словно налилось свинцом, зубы стучали от лихорадки, но голова, кажется, работала ясно. Когда он потерял работу, он на несколько месяцев сорвался в запой, и теперь по опыту знал, что подобная ясность сознания может оказаться самообманом. Сколько раз в алкогольном кураже он строчил «гениальные» статьи – на трезвую голову они читались не легче, чем «Поминки по Финнегану»*^[5] Вполне возможно, сейчас был как раз тот случай, и надо было, не теряя драгоценного времени, стучаться в первую попавшуюся дверь и просить помощи. Однако интуиция подсказывала ему, что появление на пороге небритого субъекта, бормочущего о монстрах, вызовет резко отрицательную реакцию у любого жителя этого города, кроме Хочкиса. Хочкис был дома.
   – Грилло? Господи, что с вами?
   Состояние самого Хочкиса, однако, было не намного лучше. Он держал початую бутылку пива, и во взгляде его читалось, что где-то рядом стоят как минимум несколько ее предшественниц.
   – Не спрашивайте. Идемте со мной. Объясню по дороге.
   – Куда?
   – У вас есть оружие?
   – Да, пистолет.
   – Возьмите с собой.
   – Погодите, мне нужно…
   – Некогда, – перебил Грилло. – Я не знаю, куда они побежали, и нам…
   – Постойте.
   – Что?
   – Сигнализация. Я слышу сигнализацию.
 
   Сигнализация сработала, когда Флетчер начал разбивать стекла витрин супермаркета. Потом он сделал то же в аптеке Марвина и в зоомагазине, где к звону сигнализации добавился вой разбуженных животных. Это было то, что нужно. Чем раньше Гроув стряхнет с себя свой летаргический сон, тем лучше, и Флетчер знал наверняка – легче всего этого добиться, если нанести удар в сердце торговли. В домах вокруг стали зажигаться огни. Действия, призванные добиться внимания горожане, требовали осторожности и расчета – чтобы, если ничего не удастся, не ухудшить ситуацию. В жизни Флетчера горя и так хватало, а друзей, готовых прийти на помощь, слишком мало. Самым близким был, наверное, Рауль. Где-то он теперь? Скорее всего, погиб и его дух скитается в развалинах миссии Санта-Катрина.
   Флетчер вдруг застыл, потрясенный внезапной мыслью. А как же нунций? Неужели остатки Великого деяния, как называл его Яфф, все еще находятся там, на вершине скалы? Если туда забредет какая-нибудь невинная душа, история может повториться. Тогда предстоящее самопожертвование Флетчера окажется бессмысленным. Вот еще одно задание, которое он должен дать Ховарду, прежде чем они расстанутся… навсегда.
 
   Сигнализация в Гроуве срабатывала редко, а такого, чтобы вой ее раздался одновременно в нескольких местах, не случалось никогда. Какофония звуков заполнила городок, от лесной окраины Дирделла до особняка вдовы Вэнса на вершине Холма Взрослые еще бодрствовали, но многие – не только те, кого посещал Яфф, – сегодня пребывали в смятении. Разговоры сменил шепот; люди застывали в дверях или посреди комнаты, вдруг забыв, зачем они встали из своих уютных кресел. В ту ночь мало кто в Гроуве с ходу ответил бы на вопрос, как его зовут.
   Тем не менее, вой привлек их внимание, подтвердив то, что они инстинктивно почувствовали еще днем: что-то не так, неправильно, ненормально. И спастись можно лишь дома, закрывшись на замок.
   Однако не все были столь пассивны. Кто-то раздвигал шторы и выглядывал из окна, проверяя, не вышли ли на улицу соседи; кто-то даже осмелился подойти к двери (но мужья или жены тут же звали их назад – ведь за дверью нет ничего, что было бы интереснее телевизора). И едва первый человек вышел на улицу, как за ним последовали другие.
 
   – Умно, – сказал Яфф.
   – Что он делает? – не понял Томми-Рэй. – Что это за шум?
   – Он хочет, чтобы люди увидели терат. Может, он надеется, что они встанут против нас Он уже делал так прежде.
   – Когда?
   – Когда мы с ним носились по Америке. Но тогда никто не встал, не поднимутся и сейчас. У людей нет веры, нет мечтаний. А ему нужно и то и другое. Он в отчаянии. Он проиграл и знает это. – Яфф повернулся к Джо-Бет. – Можешь радоваться: я отвел своих собачек от Катца. Теперь мы знаем, где Флетчер и куда придет его сын.
 
   – Они нас больше не преследуют, – сказала Тесла. Стая действительно отстала.
   – Что это значит?
   Ее подопечный не ответил. У него не было сил даже поднять голову. Но он все же кивком показал в направлении супермаркета – на один из магазинов молла с разбитыми витринами.
   – Нам в маркет? – спросила Тесла. В ответ он что-то пробормотал.
   – Как скажешь.
   Внутри здания Флетчер поднял голову. Он увидел сына, однако тот был не один. Какая-то женщина почти несла его на себе, ступая по разбитому стеклу. Флетчер прервал свои приготовления и подошел к окну.
   – Ховард? – позвал он.
   Тесла взглянула наверх, а Хови не стал тратить драгоценную энергию, чтобы поднять голову. Человек, появившийся в разбитой витрине, вовсе не походил на вандала. Не похож он был и на отца Хови, хотя Тесла никогда не умела разбираться в фамильном сходстве. Человек был высокий, с болезненным цветом лица. Судя по неуверенной походке, он чувствовал себя немногим лучше сына. Одежда его была мокрой. По запаху Тесла поняла, что человек облит бензином. Когда он пошел к ним навстречу, на полу за ним оставался мокрый след. Тесла испугалась – вдруг преследователи и гнали их прямиком в руки этого сумасшедшего?
   – Не подходи!
   – Мне нужно поговорить с Ховардом, пока не пришел Яфф.
   – Кто?
   – Ты навела его на нас. Его самого и его войско.
   – С этим уже ничего не поделать. Хови очень плохо. Эта штука у него на спине…
   – Дай посмотреть.
   – Только никакого опсрытого огня, – предупредила Тесла, – иначе я сваливаю.
   – Понимаю. – Человек протянул к ней ладони, как фокусник, который показывает, что в руках ничего нет.
   Тесла кивнула и разрешила подойти к Хови.
   – Положи его на пол, – скомандовал человек.
   Она подчинилась, вздохнув с облегчением. Отец нагнулся над Хови и обеими руками схватил тварь, присосавшуюся к спине. Та бешено забилась, крепче впиваясь в тело жертвы. Хови начал задыхаться.
   – Она убьет его! – крикнула Тесла.
   – Держи ее голову.
   – Что?
   – Ты слышала. Голову. Просто держи.
   Тесла смотрела на незнакомца, на тварь, на Хови. На три удара сердца. На четвертый она взялась за голову зверя. Жвала все еще впивались в шею юноши, но уже слабее, и вдруг существо извернулось и укусило Теслу за руку. В этот момент бензиновый человек рывком дернул тварь. Та отделилась от тела Хови.
   – Отпускай! – крикнул Флетчер.
   Повторять не потребовалось, Тесла тут же убрала руки. Отец Хови швырнул терату в пирамиду консервных банок, и жестянки обрушились на нее, похоронив под собой.
   Тесла осмотрела ладонь. В центре остался красный след от укуса. Но не только она заинтересовалась ладонью.
   – Тебе предстоит путешествие.
   – Вы что, читаете по руке?
   – Я хотел послать мальчика, но теперь понимаю… идти придется тебе…
   – Эй, ребята, я уже сделала все, что могла, – сказала Тесла.
   – Меня зовут Флетчер, и я тебя умоляю – не оставляй меня сейчас. Эта рана напоминает мою первую ранку от нунция. – Он показал ей ладонь, где действительно красовался шрам, похожий на след от ногтя. – Я должен тебе кое-что рассказать. Ховард не захотел меня слушать. А ты будешь. Я знаю. Ты часть истории. Ты рождена, чтобы оказаться сегодня здесь со мной.
   – Ничего не понимаю.
   – Завтра поймешь. Сегодня нужно действовать. Помоги. У нас очень мало времени.
 
   – Должен вас предупредить, – сказал Грилло Хочкису, пока они ехали к моллу, – то, что мы с вами увидели тогда у трещины, было только начало. Ночью в Гроуве появились существа, каких я никогда раньше не видел.
   Он притормозил, пропуская двух горожан, спешивших на вой сирен. Вышли и другие люди. Все торопились к моллу.
   – Надо сказать, чтобы они не ходили туда.
   Грилло высунулся из окна машины и закричал. Но даже когда к нему присоединился Хочкис, никто не обратил на них никакого внимания.
   – Если они увидят то, что видел я, начнется паника.
   – Возможно, это пойдет им на пользу, – горько заметил Хочкис. – Все эти годы они считали меня сумасшедшим, потому что я замуровал расщелину. Потому что я называл смерть Кэролин убийством.
   – Простите…
   – Кэролин – моя дочь.
   – А что с ней случилось?
   – Об этом потом, Грилло. Когда у вас будет время послушать мое нытье.
   Они выехали на автостоянку молла. Там уже собралось тридцать-сорок горожан. Одни бродили вокруг, прикидывая ущерб, другие просто стояли, слушая вой сигнализации, словно то была музыка сфер.
   – Пахнет бензином, – сказал Грилло.
   Хочкис принюхался.
   – Нужно поскорее увести их отсюда. Эй, послушайте! Он повысил голос и поднял пистолет, пытаясь привлечь внимание толпы. Но на него оглянулся только один невысокий лысый человек.
   – Хочкис, вы что, тут главный?
   – Нет, Марвин – если вы хотите им быть.
   – Где Спилмонт? Нужен кто-то из властей. Мне перебили все стекла.
   – Думаю, полиция уже едет, – сказал Хочкис.
   – Настоящее варварство, – продолжал Марвин. – Это мальчишки из Лос-Анджелеса развлекаются.
   – Не думаю, – сказал Грилло. От запаха бензина у него снова закружилась голова.
   – А вы кто такой? – требовательно спросил у него Марвин.
   Прежде чем Грилло успел ответить, раздался крик:
   – Внутри кто-то есть!
   Грилло повернулся к разбитой витрине супермаркета. Действительно, внутри двигались несколько фигур. Он подошел ближе к витрине магазина и четко разглядел одну из них.
   – Тесла?
   Она услышала, взглянула на него и крикнула:
   – Грилло, не входи сюда!
   – Что происходит?
   – Просто не входи сюда, говорю.
   Но он не послушался и шагнул в витрину. Юноша, которого она бросилась спасать, лежал на кафельном полу, обнаженный до пояса. Над ним стоял какой-то человек – одновременно знакомый и не знакомый Грилло. Через несколько секунд профессиональная память сработала. Это был один из тех, вырвавшихся из расщелины.
   – Хочкис! – крикнул Грилло. – Идите сюда!
   – Хватит, – сказала Тесла. – Нам тут никто не нужен.
   – «Нам»? С каких это пор вы стали «мы»?
   – Это Флетчер, – сказала Тесла, словно угадав вопрос Грилло. – А молодого человека зовут Ховард Катц, – предупредила она следующий вопрос. – Они отец и сын. – Снова ответ на незаданный вопрос. – Скоро все тут взлетит на воздух, и я не уйду отсюда, пока это не случится.
   Тут подоспел Хочкис.
   – Твою мать, – выдохнул он.
   – Это тот из расщелины, да?
   – Точно.
   – Можно, мы заберем парня? – спросил Грилло. Тесла кивнула.
   – Только быстрей. Они скоро будут здесь. – Ее взгляд соскользнул с лица Грилло и устремился куда-то в темноту. Они явно ждали кого-то еще. Второго духа, не иначе.
   Грилло с Хочкисом подхватили юношу под руки.
   – Подождите!
   К ним подошел Флетчер, и с его приближением запах бензина усилился. Но от него исходил не только запах. Грилло ощутил нечто вроде легкого удара током, когда Флетчер коснулся сына. Этот удар пронзил три тела сразу. Сознание Грилло мгновенно прояснилось, земное осталось где-то далеко внизу, и он оказался в пространстве, где в небе, словно звезды, висели фантазии. Но внезапно все кончилось, едва Флетчер отнял руку от лица сына. Это было почти жестоко. По выражению изумления на лице Хочкиса Грилло понял, что тот испытал то же самое. Глаза наполнились слезами.
   – Что здесь будет? – спросил Грилло у Теслы.
   – Флетчер скоро уйдет.
   – Куда? Почему?
   – В никуда. В пространство.
   – Откуда ты знаешь?
   – Я рассказал ей, – раздался голос Флетчера, – Субстанцию нужно защитить.
   Он посмотрел на Грилло, на его губах играла едва заметная улыбка.
   – Заберите моего сына, джентльмены, – попросил он. – Уведите его с линии огня.
   – Что?
   – Грилло, просто уйди отсюда, – сказала Тесла. – Сейчас все будет так, как он задумал.
   Грилло с Хочкисом вывели Хови на улицу через витрину – Хочкис вышел первым, чтобы принять на руки ватное, как свежий труп, тело юноши. За спиной Грилло услышал голос Теслы.
   Она сказала одно слово:
   – Яфф!
   Тот, второй, враг Флетчера, стоял на краю парковки. Толпа горожан, увеличившаяся в пять или шесть раз, расступилась и образовала коридор, хотя их об этом никто и не просил Яфф был не один. Его сопровождали два человека, два местных жителя. Парень и девушка. Грилло не знал их, но Хочкис сказал.
   – Джо-Бет и Томми-Рэй. Услышав имя, Хови поднял голову.
   – Где? – пробормотал он, но увидел их сам, прежде чем ему кто-то ответил.
   – Пустите! – он попытался оттолкнуть Хочкиса. – Они убьют ее, если мы их не остановим! Вы что, не понимаете? Они убьют ее!
   – Речь идет не только о твоей подружке, – сказала Тесла. Грилло снова удивился, как она умудрилась столько узнать за такое короткое время. Ее «источник» Флетчер тем временем вышел из маркета, прошел мимо Теслы, Грилло, Хови и Хочкиса и остановился на другом краю живого коридора лицом к лицу с Яффом.
   Первым заговорил Яфф:
   – Ну, и зачем это? Ты переполошил половину города.
   – Ту половину, которую ты не успел одурманить, – ответил Флетчер.
   – Не помри от собственных разговоров. Ну, умоляй меня. Скажи, что отдашь мне свои яйца, если я оставлю тебя в живых.
   – Это для меня не так важно.
   – Что, яйца?
   – Жизнь.
   – Ты тщеславен, – заметил Яфф, начиная медленное движение навстречу Флетчеру. – Не отрицай.
   – Меньше, чем ты.
   – Это верно. В отличие от тебя я знаю, что такое масштаб.
   – Ты не овладеешь Искусством.
   Яфф поднял руку и потер большой и указательный пальцы, словно считал деньги.
   – Поздно. Я уже ощущаю его в своих руках.
   – Хорошо, – ответил Флетчер. – Если ты хочешь, чтобы я тебя умолял, я умоляю. Субстанция должна остаться неприкосновенной. Я умоляю тебя не трогать ее.
   – Ты не понимаешь, да?
   Яфф остановился на некотором расстоянии от Флетчера. Теперь к нему шел юноша и вел свою сестру.
   – Мои дети, – сказал Яфф, – плоть и кровь. Сделают для меня все. Верно, Томми-Рэй?
   Тот ухмыльнулся.
   Захваченная этой сценой, Тесла не заметила, как Хови освободился от рук Хочкиса, подошел к ней и шепотом сказал:
   – Пистолет.
   Теса без колебаний отдала оружие юноше.
   – Он убьет ее, – пробормотал Хови.
   – Она же его дочь, – сказала Тесла.
   – Думаешь, для него это важно?
   Она снова взглянула на Яффа. Какие бы изменения ни совершило в нем Великое деяние Флетчера, он был явно безумен. Даже той малости, какую она успела узнать об Искусстве, Субстанции, Косме и Метакосме, хватило, чтобы понять: отдать такую силу в руки этого существа – значит отдать ее неизмеримому злу.
   – Ты проиграл, Флетчер, – сказал Яфф. – В тебе и в твоем ребенке нет чего-то, что делало бы вас… современными. Мои двое, напротив, опережают время. Главное – экспериментировать, так ведь?
   Рука Томми-Рэя, лежавшая на плече у Джо-Бет, скользнула к ее груди. В толпе раздались гневные возгласы, но Яфф заставил всех замолчать одним грозным взглядом. Джо-Бет попыталась оттолкнуть брата, но Томми-Рэй притянул ее к себе и нагнулся к ее губам.
   Он поцеловал бы ее, если бы не пуля, ударившаяся в асфальт у самых ног Томми-Рэя.
   – Отпусти ее, – сказал Хови. Его голос был слаб, но полон решимости.
   Томми-Рэй повиновался, глядя на Хови немного растерянно. Потом извлек из заднего кармана нож. Почуяв опасность кровопролития, толпа дрогнула. Некоторые – особенно те, кто пришел с детьми, – подались назад. Но большинство не двинулись с места.
   Флетчер за спиной Грилло обратился к Хочкису:
   – Сможете в него попасть?
   – В парня?
   – Нет, в Яффа.
   – И не пытайтесь, – шепнула Тесла. – Это его не остановит.
   – Что же тогда остановит?
   – Бог его знает.
   – Хочешь хладнокровно пристрелить меня на глазах у этих добрых людей? – спросил Томми-Рэй. – Ну давай, попробуй. Я не боюсь. Я люблю смерть, а смерть любит меня. Нажми на курок, Катц. Если ты мужчина.
   С этими словами он медленно двинулся навстречу Хови. Тот, едва стоя на ногах, по-прежнему целился в Томми-Рэя.
   Разрешил ситуацию Яфф. Он схватил Джо-Бет за руку. Та вскрикнула от боли. Хови повернул голову на ее голос, и Томми-Рэй бросился на него. Он толкнул Хови, и юноша упал, выронив пистолет. Томми-Рэй с размаху ударил его в пах ботинком и принялся избивать.
   – Оставь его живым! – приказал Яфф.
   Он отпустил Джо-Бет и направился к Флетчеру. На кончиках пальцев, в которых, по его заверению, он уже держал Искусство, проступили капли энергии. Они сочились как эктоплазма. Яфф подошел к Томми-Рэю, как будто собирался его остановить, но лишь одарил взглядом сцену драки и двинулся дальше, к Флетчеру.
   – Лучше нам отойти, – прошептала Тесла Грилло и Хочкису. – От нас уже ничего не зависит.
   Словно в подтверждение ее слов, Флетчер опустил руку в карман и достал коробок спичек с надписью на этикетке: «Аптека Марвина». Все поняли, что сейчас произойдет. Люди ощущали запах бензина и знали, от кого он исходит. Теперь появились спички. Жертвоприношение было неизбежным. Но никто не двинулся с места. Публика не понимала, о чем говорят враги, но зрители нутром почувствовали, что присутствуют при переломном моменте. Как: они могли уйти, если впервые в жизни получили возможность увидеть поединок высших существ?
   Флетчер достал спичку. Он уже почти чиркнул ею, когда поток энергии из пальцев Яффа ударил, как пуля, по рукам Флетчера, выбив из них и спичку, и коробок.
   – Не трать времени на эти фокусы, – сказал Яфф. – Ты знаешь, что огонь не причинит мне вреда. И тебе тоже, пока ты сам не захочешь. А если ты хочешь исчезнуть, нужно только попросить.
   На этот раз он не стал посылать разряды – он просто подошел к противнику и коснулся его рукой. Флетчер содрогнулся. Испытывая страшную боль, он повернул голову, чтобы увидеть Теслу. По его глазам она поняла, насколько он беспомощен. Чтобы разыграть свой эндшпиль, он раскрыл сознание, и злоба Яффа проникла в самую суть его существа. От прикосновения врага по всему телу прокатилась разрушительная волна. Спасти Флетчера могла только смерть.
   У нее не было спичек, зато у Хочкиса был пистолет. Ни слова не говоря, она выхватила его. Яфф уловил движение, и на одно ужасное мгновение Тесла встретилась с его безумным взглядом Она увидела не человека, а огромную призрачную голову. Увидела лицо настоящего Яффа, спрятавшегося под маской.
   Она прицелилась в землю за Флетчером и выстрелила. Но огонь не вспыхнул. Тесла снова прицелилась, выбросив из головы все мысли, кроме одной – она молилась о том, чтобы попасть в лужу бензина. Ей и прежде случалось «готовить жареное», но на бумаге. В жизни она делала это впервые.
   Тесла медленно выдохнула (так она делала, когда садилась по утрам за пишущую машинку) и нажала на курок.
   Ей показалось, что она увидела огонь еще до того, как он возгорелся. Пробежали искры и молнии, воздух вокруг Флетчера стал оранжевым, а потом превратился в пламя.
   Жар оказался нестерпимо сильным. Тесла бросила пистолет и отбежала подальше, откуда можно было наблюдать дальнейшее. Сквозь языки пламени она смотрела на Флетчера. На его лице была написана полная безмятежность. Тесла пронесла его образ через все последующие жизненные невзгоды как напоминание о том, насколько мало она знает об устройстве мира. Человек радовался тому, что сгорал, это было для него благом. Таких уроков не дают в школе. И помогла ему она, собственными руками.