Страница:
Хижина состояла из одной небольшой комнаты с убогой мебелью и маленьким очагом. Ее построили для того, чтобы какой-нибудь незадачливый охотник, застигнутый непогодой вдали от дома, смог переждать в ней ненастье или спокойно провести ночь. Вся обстановка состояла из старого покосившегося стола, на котором в черепке стоял огарок свечи, и четырех уродливых стульев. Возле очага были аккуратно сложены дрова, а на укрепленном сверху крюке висел котелок. Больше в хижине ничего не было.
Вовремя и закрыв за собой крепкую дверь, Джонатан оказался в полной темноте. Подумав, что именно такая обстановка более всего подходит для предстоящей встречи, он улыбнулся и вновь приоткрыл дверь, чтобы проверить, не укрылось ли в хижине какое-нибудь животное. Убедившись, что никого нет, Джонатан придвинул стол к очагу и снова закрыл дверь. Вслед за этим он выбрал самый прочный стул и, поставив его у дальнего от двери конца стола, сел и стал ждать.
Встреча была назначена на вечер. Чувствуя, что братья вот-вот появятся, Джонатан закрыл лицо черным шелковым платком и положил на колени взведенный пистолет. Теперь он был полностью готов.
Тэкеры сделали все так, как и просил Джонатан: появились, когда начало темнеть. Услышав поблизости ржание лошадей, Джонатан вздрогнул и схватился за пистолет.
Рядом с хижиной раздались приглушенные голоса, дверь тихо открылась, и на пороге появились два человека. Лица вошедших Джонатан разглядеть не мог.
Сделав несколько шагов, Тэкеры остановились на середине комнаты.
— Ни с места, — внезапно резко сказал Джонатан. — У меня пистолет, и, если вы пошевельнетесь, я буду стрелять без предупреждения.
Братья застыли на месте.
— Мы не сделаем вам ничего плохого, — произнес Аделл. — Нас пригласили сюда на встречу. Какой-то тип хочет поговорить с нами об одном деле. Это, кстати, не вы будете?
— Да, я, — ответил Джонатан. — Но все-таки стойте там, где стоите, и не двигайтесь. Будете делать то, что скажу я, понятно?
— Хорошо.
— Ну вот и прекрасно, — произнес Джонатан. — Теперь вы, Аделл, подойдите к столу и зажгите свечу. А вы, Клем, стойте пока на месте. Аделл молча выполнил приказание.
— Закройте дверь, Клем, — продолжил Джонатан, — но не смотрите в мою сторону. Встаньте рядом с Аделлом. Держите руки так, чтобы я мог их видеть. И никаких резких движений!
Первые, наиболее волнующие мгновения прошли, и Джонатан начал успокаиваться. Братья вели себя послушно, и он даже мысленно поздравил себя с хорошим началом встречи.
— Итак, джентльмены, — воодушевленно начал он, — перейдем к делу. Насколько я понимаю, вы по каким-то причинам не питаете особой любви к мистеру Чансу Уокеру. Это действительно так или я ошибаюсь?
— Ну, допустим. А вам-то какое дело? — мрачно спросил Аделл, недовольный тем, как начался разговор.
— Предположим, я дам вам возможность разделаться с Чансом. Вы внезапно нападете на него и убьете, а я позабочусь о том, чтобы все прошло гладко. Более того, в конце вас даже будет ждать вознаграждение. Что скажете?
— Сделать можно, — произнес Аделл. — Но только в округе все знают, что мы с Чансом на ножах. Если с ним что-нибудь случится, подумают на нас. А мы с Клемом не дураки, чтобы совать голову в петлю из-за такого подонка, как Чанс Уокер.
— А если я предложу вам такой план, который позволит отвести от вас подозрения?
— Слушаю, — буркнул Аделл.
Джонатан рассказал о своей идее инсценировать нападение индейцев, особо подчеркнув, что погибнуть должны Чанс и пожилая женщина по имени Энн Клеммонс. Говоря, он все время смотрел на братьев, пытаясь по выражению их лиц определить, нравится им его план или нет.
— Напасть на них под видом индейцев было бы здорово, — задумчиво сказал Аделл, когда Джонатан закончил говорить. — Я знаю еще пару молодцов, которые могли бы присоединиться к нам, — если, конечно, вы заплатите. Но только сделать то, что вы предлагаете, не так-то просто. Чертово Место — это не одинокая хижина в лесу, а целое селение. Людей в нем хватает, все они хорошо вооружены и удивятся, когда увидят, что краснокожие вдруг решили сунуться туда.
— Верно. — Джонатан улыбнулся. — Но, насколько мне известно, в первую неделю октября Чане Уокер обычно посылает всех своих людей в Ричмонд или Уильямсберг покупать припасы на зиму. Несколько недель в Чертовом Месте никого не будет. — Он на мгновение прервался. — Таким ловким и опытным людям, как вы, не составит большого труда устроиться где-нибудь в тихом месте рядом с селением и понаблюдать за ним. Сами узнаете, когда все уедут.
— А если Чанс и эта старуха поедут с ними? — спросил молчавший все это время Клем. — Что тогда?
— Чанс недавно женился, и я не думаю, что он бросит свою жену, — ответил Джонатан, и в его голосе послышалась насмешка. — После того, что однажды случилось, он уже не оставит молодую жену без присмотра. А что касается этой, как вы выразились, старухи, то, мне кажется, она тоже никуда не поедет. Но если она вдруг ускользнет от вас, мы придумаем другой план.
Тэкеры погрузились в раздумье, и на несколько минут установилось молчание.
— Хотите, чтобы мы прикончили только Чанса и старуху? — спросил наконец Аделл. — А мы сможем забрать с собой кое-что? Я слышал, сейчас у Чанса какие-то новые, очень хорошие лошади и все такое. Думаю, в Чертовом Месте можно неплохо поживиться. Вы хотите иметь свою долю?
— Можете забрать ее себе, — гордо ответил Джонатан. — Так, значит, мы договорились?
— Брат говорил, вы нам заплатите, — сказал Аделл. — Половину сейчас, другую — когда дело будет сделано.
— Я человек слова, — произнес Джонатан, презрительной улыбкой выражая свое недовольство по поводу того, что братья пытаются торговаться. Он достал из кармана небольшой кожаный мешочек с золотыми монетами и бросил его на другой конец стола. — Вот вам задаток. Пойдет?
Развязав мешочек, Аделл достал одну из монет, внимательно осмотрел ее и попробовал на зуб.
— Чистое золото, — тихо сказал он Клему.
— Конечно, остолоп! — разозлился Джонатан. — Ну, что еще?
Клем пожал плечами.
— Договорились, — сказал Аделл, медленно кивая и потирая рукой шрам на лице. — Я уже давно хотел прикончить этого мерзавца Чанса.
Глава 22
Вовремя и закрыв за собой крепкую дверь, Джонатан оказался в полной темноте. Подумав, что именно такая обстановка более всего подходит для предстоящей встречи, он улыбнулся и вновь приоткрыл дверь, чтобы проверить, не укрылось ли в хижине какое-нибудь животное. Убедившись, что никого нет, Джонатан придвинул стол к очагу и снова закрыл дверь. Вслед за этим он выбрал самый прочный стул и, поставив его у дальнего от двери конца стола, сел и стал ждать.
Встреча была назначена на вечер. Чувствуя, что братья вот-вот появятся, Джонатан закрыл лицо черным шелковым платком и положил на колени взведенный пистолет. Теперь он был полностью готов.
Тэкеры сделали все так, как и просил Джонатан: появились, когда начало темнеть. Услышав поблизости ржание лошадей, Джонатан вздрогнул и схватился за пистолет.
Рядом с хижиной раздались приглушенные голоса, дверь тихо открылась, и на пороге появились два человека. Лица вошедших Джонатан разглядеть не мог.
Сделав несколько шагов, Тэкеры остановились на середине комнаты.
— Ни с места, — внезапно резко сказал Джонатан. — У меня пистолет, и, если вы пошевельнетесь, я буду стрелять без предупреждения.
Братья застыли на месте.
— Мы не сделаем вам ничего плохого, — произнес Аделл. — Нас пригласили сюда на встречу. Какой-то тип хочет поговорить с нами об одном деле. Это, кстати, не вы будете?
— Да, я, — ответил Джонатан. — Но все-таки стойте там, где стоите, и не двигайтесь. Будете делать то, что скажу я, понятно?
— Хорошо.
— Ну вот и прекрасно, — произнес Джонатан. — Теперь вы, Аделл, подойдите к столу и зажгите свечу. А вы, Клем, стойте пока на месте. Аделл молча выполнил приказание.
— Закройте дверь, Клем, — продолжил Джонатан, — но не смотрите в мою сторону. Встаньте рядом с Аделлом. Держите руки так, чтобы я мог их видеть. И никаких резких движений!
Первые, наиболее волнующие мгновения прошли, и Джонатан начал успокаиваться. Братья вели себя послушно, и он даже мысленно поздравил себя с хорошим началом встречи.
— Итак, джентльмены, — воодушевленно начал он, — перейдем к делу. Насколько я понимаю, вы по каким-то причинам не питаете особой любви к мистеру Чансу Уокеру. Это действительно так или я ошибаюсь?
— Ну, допустим. А вам-то какое дело? — мрачно спросил Аделл, недовольный тем, как начался разговор.
— Предположим, я дам вам возможность разделаться с Чансом. Вы внезапно нападете на него и убьете, а я позабочусь о том, чтобы все прошло гладко. Более того, в конце вас даже будет ждать вознаграждение. Что скажете?
— Сделать можно, — произнес Аделл. — Но только в округе все знают, что мы с Чансом на ножах. Если с ним что-нибудь случится, подумают на нас. А мы с Клемом не дураки, чтобы совать голову в петлю из-за такого подонка, как Чанс Уокер.
— А если я предложу вам такой план, который позволит отвести от вас подозрения?
— Слушаю, — буркнул Аделл.
Джонатан рассказал о своей идее инсценировать нападение индейцев, особо подчеркнув, что погибнуть должны Чанс и пожилая женщина по имени Энн Клеммонс. Говоря, он все время смотрел на братьев, пытаясь по выражению их лиц определить, нравится им его план или нет.
— Напасть на них под видом индейцев было бы здорово, — задумчиво сказал Аделл, когда Джонатан закончил говорить. — Я знаю еще пару молодцов, которые могли бы присоединиться к нам, — если, конечно, вы заплатите. Но только сделать то, что вы предлагаете, не так-то просто. Чертово Место — это не одинокая хижина в лесу, а целое селение. Людей в нем хватает, все они хорошо вооружены и удивятся, когда увидят, что краснокожие вдруг решили сунуться туда.
— Верно. — Джонатан улыбнулся. — Но, насколько мне известно, в первую неделю октября Чане Уокер обычно посылает всех своих людей в Ричмонд или Уильямсберг покупать припасы на зиму. Несколько недель в Чертовом Месте никого не будет. — Он на мгновение прервался. — Таким ловким и опытным людям, как вы, не составит большого труда устроиться где-нибудь в тихом месте рядом с селением и понаблюдать за ним. Сами узнаете, когда все уедут.
— А если Чанс и эта старуха поедут с ними? — спросил молчавший все это время Клем. — Что тогда?
— Чанс недавно женился, и я не думаю, что он бросит свою жену, — ответил Джонатан, и в его голосе послышалась насмешка. — После того, что однажды случилось, он уже не оставит молодую жену без присмотра. А что касается этой, как вы выразились, старухи, то, мне кажется, она тоже никуда не поедет. Но если она вдруг ускользнет от вас, мы придумаем другой план.
Тэкеры погрузились в раздумье, и на несколько минут установилось молчание.
— Хотите, чтобы мы прикончили только Чанса и старуху? — спросил наконец Аделл. — А мы сможем забрать с собой кое-что? Я слышал, сейчас у Чанса какие-то новые, очень хорошие лошади и все такое. Думаю, в Чертовом Месте можно неплохо поживиться. Вы хотите иметь свою долю?
— Можете забрать ее себе, — гордо ответил Джонатан. — Так, значит, мы договорились?
— Брат говорил, вы нам заплатите, — сказал Аделл. — Половину сейчас, другую — когда дело будет сделано.
— Я человек слова, — произнес Джонатан, презрительной улыбкой выражая свое недовольство по поводу того, что братья пытаются торговаться. Он достал из кармана небольшой кожаный мешочек с золотыми монетами и бросил его на другой конец стола. — Вот вам задаток. Пойдет?
Развязав мешочек, Аделл достал одну из монет, внимательно осмотрел ее и попробовал на зуб.
— Чистое золото, — тихо сказал он Клему.
— Конечно, остолоп! — разозлился Джонатан. — Ну, что еще?
Клем пожал плечами.
— Договорились, — сказал Аделл, медленно кивая и потирая рукой шрам на лице. — Я уже давно хотел прикончить этого мерзавца Чанса.
Глава 22
О поездке в Ричмонд в тот вечер говорили и в Чертовом Месте. После ужина женщины остались в гостиной, чтобы поговорить и выпить по бокалу миндального ликера, а Чанс и Хью, взяв трубки, вышли на крыльцо. Усевшись в большие удобные кресла-качалки, они закурили Воздух наполнился приятным запахом табака. Поднимавшийся вверх дым отпугивал насекомых.
Мечтая поскорее вновь оказаться с Фэнси, Чанс не хотел тратить много времени на разговор, но печальный вид Хью обеспокоил его.
— В чем дело, дружище? — спросил он. — Ты стал таким тихим, почти не смеешься. Что-нибудь случилось?
Хью горько усмехнулся:
— Ты, наверное, и сам понимаешь, что всему виной женщина.
— Понимаю, — кивнул Чанс. — Эллен, видимо, все еще не простила тебя.
— Не простила? — воскликнул Хью. — Да она даже не хочет со мной разговаривать! Честное слово, мое терпение на исходе! Я много раз пытался поговорить с ней, но она лишь презрительно смотрит на меня и отходит в сторону. Я умолял ее простить, дать мне еще один шанс — все напрасно. — Он помолчал. — В общем, на следующей неделе я уезжаю вместе с Джедом и всеми остальными, а затем отправлюсь в Фэрвью. А здесь, — он вздохнул, — мне делать нечего. Возможно, если Эллен не будет видеть меня каждый день, она станет не такой упрямой.
Чан затянулся и пристально посмотрел на него.
— Наверное, ты прав. Если хочешь знать мое мнение, то зря ты позволяешь Эллен так обращаться с собой. Сейчас именно тот момент, когда ты должен показать, что не позволишь мучить себя до бесконечности. Ты ведь не хотел сделать ничего плохого. Да, ты поверил Джонатану, ведь он умеет говорить очень убедительно. Эллен, конечно, могла немного помучить тебя из самолюбия, но сейчас это зашло уже слишком далеко. Если ты уедешь, она, видимо, поймет, что сердится на тебя намного меньше. Но если даже после разлуки она не изменится — что ж, тебе придется забыть о ней.
Хыо предпочел бы услышать не логичные рассуждения Чанса, но он понимал, что его собеседник говорит разумные вещи.
— Верно, — согласился он. — Нет смысла ухаживать за женщиной, которая к тебе равнодушна.
Они затянулись снова.
— А когда Джед едет в Ричмонд? — спросил Хью. Поднявшись на ноги, Чанс сошел с крыльца, вытряс трубку и потушил тлевшие угольки ногой.
— Скорее всего в среду, первого октября. Джед и Марта уже составляют списки товаров, которые надо купить. Кроме того, они хотят навестить своих родственников, которые живут неподалеку от Ричмонда.
— Слава Богу, скоро уезжаю, — невесело произнес Хыо. — Значит, через несколько дней уже не увижу Эллен.
Чанс улыбнулся и похлопал его по плечу.
— Кто знает, — сказал он. — Вдруг Эллен изменит свое отношение к тебе, когда узнает, что ты уезжаешь?..
— Скорее, наоборот — бросится помогать мне собирать вещи. — Хью покачал головой.
Время показало, что прав был Чанс, когда на следующий день Эллен узнала о скором отъезде Хью. Джед попросил Хью что-то передать жене. Когда Хью вошел на кухню, Марта объясняла Эллен, как готовить томатную пасту, из которой потом можно делать великолепную подливу.
Увидев Эллен, Хью остановился в дверях. Эллен бросила на него презрительный взгляд и принялась толочь чеснок. Хью смотрел на девушку, не в силах оторвать глаз. В фартуке, который одолжила ей Марта, Эллен казалась одновременно и взрослой женщиной, и маленькой девочкой. Подумав, что, окажись сейчас в ступе вместо чеснока его собственная голова, Эллен наверняка бы обрадовалась, Хью почувствовал, как сжалось его сердце.
— Доброе утро, Хью, — с приветливой улыбкой произнесла Марта. — Я слышала, в среду вы хотите поехать с нами. Прекрасно, выедем вместе.
Хью наконец оторвал взгляд от Эллен и натянуто улыбнулся.
— Да, я уезжаю, — ответил он. — Я возвращаюсь в Фэрвыо.
— Вы уезжаете? — вскрикнула Эллен, не желая верить своим ушам.
— В среду, — ровным голосом ответил Хью, спокойно и равнодушно глядя на нее. — Оставаться здесь мне уже незачем, кроме того, меня ждут дела. Я слишком долго не был в Фэрвыо, и настало время вернуться туда.
Выпустив из рук ступку, Эллен шагнула к Хью.
— Да, но… — неуверенно начала она, забыв, что стоящая рядом Марта с интересом смотрит на нее. — Вы не можете так просто взять и уехать…
— Правда? — высокомерно слросил Хыо. — Почему же? — Его лицо сделалось непроницаемым. — Зачем мне оставаться здесь? Я, кажется, уже сказал — мне здесь делать нечего.
Глаза Эллен наполнились слезами, и она чуть не топнула ногой от отчаяния и обиды. Неужели он действительно ничего не понимает, пронеслось у нее в голове. Она влюблена в него, а он спокойно оставляет ее и уезжает! Конечно, в последние дни она обращалась с ним не самым лучшим образом, но он заслужил такое отношение к себе — ведь он поверил Джонатану и к тому же вел себя довольно странно. Она рассчитывала, что он будет постоянно находиться возле нее, пытаясь настойчивыми ухаживаниями вновь обрести ее расположение, но он, казалось, перестал ее замечать. Будь она ему небезразлична, он вряд ли бы так легко смирился с тем, что она отвергла его. И вот теперь он собирается уезжать!
Взглянув еще раз в казавшееся каменным лицо Хью, Эллен внезапно поняла, как неправильно представляла себе его характер. Хью совершенно не похож на искушенных в любовных играх светских молодых людей Лондона, которые легко поддавались на ее кокетство. Видимо, решив помучить Хью, она зашла слишком далеко и чуть не подтолкнула его к разрыву с ней. Нет, ей нельзя потерять Хью!
— Ну, что же вы молчите? — сказал Хью. — Я спрашиваю: почему я должен остаться?
Не в силах поднять глаза, Эллен неподвижно смотрела на покрытые пылью сапоги Хью. Ее сердце билось так сильно, что казалось, вот-вот вырвется из груди.
— Потому что… здесь остаюсь я, — тихо, почти неслышно произнесла она.
Поняв, что предстоящая сцена должна разыгрываться без свидетелей, Марта пробормотала, что ее ждет муж, и, извинившись, поспешно вышла из кухни. Но ни Эллен, ни Хью не заметили этого, они были полностью поглощены друг другом.
Эллен опустила голову и нервно заламывала руки. Хью с трудом удерживался, чтобы не обнять ее и не прижать к себе. Несколько слов, сказанных Эллен, вызвали у него целую бурю чувств.
— А почему это должно быть для меня важно? — спросил он, любуясь светлыми волосами девушки.
Раздосадованная тем, что своими капризами поставила себя в неудобное положение, Эллен тем не менее не могла не рассердиться на Хью. Как же он не понимает!
— Если вы любите меня так, как я вас, для вас это должно быть важнее всего на свете! — воскликнула она, вскидывая голову. Она не ожидала, что сможет сказать что-нибудь подобное, причем так решительно, но остановиться уже не могла. — Неужели вы до сих пор не поняли, что я люблю вас? Вы, в самом деле, хотите уехать и оставить меня?
Хью едва не вскрикнул от удивления. Он засиял и, подойдя к Эллен, обнял ее за плечи.
— Не знаю, смог бы я уехать, но я намеревался так поступить, — пробормотал он. — Мне не нравилось, как вы со мной обращались…
Рука Эллен легла на его плечо.
— Я знаю, — произнесла девушка, мечтая вернуть расположение Хью. — Я вела себя ужасно. Я — злая, противная. Вы правильно делали, что ненавидели меня.
— Ненавидел? — переспросил Хью и расплылся в глуповатой улыбке — Дорогая, я обожаю вас!
— Правда? — воскликнула Эллен.
— Правда. — Хью прижал девушку к себе и поцеловал.
На седьмом небе от счастья, Эллен обняла Хью. Наконец-то она нашла человека, о котором мечтала! Поцелуй длился несколько минут, и, когда Хью поднял голову, оба тяжело дышали.
Увидев, как блестят глаза Хью, Эллен почувствовала себя неловко.
— И что мы теперь будем делать? — Она нервно теребила воротник его рубашки.
Хью поднял подбородок Эллен и нежно взглянул на ее покрасневшее лицо.
— Что делать? Мы объявим всем, что вы согласны стать моей женой, а в среду поедем в Фэрвью. Думаю, свадьбу лучше всего устроить на Рождество.
— Вы серьезно? — Эллен широко раскрыла глаза.
— Конечно, серьезно, — с улыбкой ответил Хью, целуя ее вновь.
Влюбленные забыли обо всем на свете, и лишь раздавшийся совсем рядом тихий кашель заставил их вспомнить о том, где они находятся. Оглянувшись по сторонам, они увидели в дверях кухни Чанса.
— Насколько я понимаю, вас можно поздравить, — сказал он, с любопытством глядя на Хью и Эллен. — Или мне вступиться за честь девушки?
Смутившись, Эллен уткнулась лицом в грудь Хью.
— Нас действительно можно поздравить, — с радостной улыбкой обернулся Хью. — Эллен согласилась стать моей женой!
Ужин в тот день прошел в праздничной обстановке. Когда с едой было покончено, а блюда и тарелки убрали со стола, Чанс встал и поднял бокал красного вина.
— Предлагаю выпить за будущих молодых, — торжественно сказал он. — Пусть ваш брак окажется прочным и счастливым. — Его взгляд упал на сидевшую на другом конце стола Фэнси, и он поспешно добавил: — Таким же счастливым, как и наш…
Фэнси взволнованно смотрела на мужа. Чанс еще ни разу не признался ей в любви, но как волшебно они провели последнюю ночь, как нежно он смотрит на нее сейчас! Она ему небезразлична! Чанс должен испытывать к ней какие-то чувства, иначе она умрет.
Когда собравшиеся, выйдя из-за стола, перешли в гостиную, все говорили только о планах Хью иЭллен, обсуждая, как должен поступить молодой человек — сначала рассказать обо всем родителям или сразу ехать вместе со своей избранницей в Фэрвью.
— Мне не хотелось бы, чтобы Эллен поехала с вами одна, — тихо сказала Фэнси, обращаясь к Хью, — хотя я и понимаю, что вы решили пожениться. Кроме того, мне кажется, вам не следует сразу приводить Эллен в свою семью. Это не совсем прилично. — Она слегка покраснела. — Нам с Чансом пришлось делать все в спешке, и мне хотелось бы, чтобы у вас все прошло как полагается. По-моему, вы должны сначала рассказать обо всем вашим родителям.
Хью и Чанс обменялись взглядами.
— Я уже дал им знать, — произнес Хью улыбаясь. — Сегодня после обеда Чанс послал одного из своих слуг на самом быстром скакуне в Фэрвью. Слуга везет мое письмо к родителям. — Глядя на Фэнси, он улыбнулся еще раз, желая успокоить ее. — Для них это не будет сюрпризом. Мои родители уже давно знают, что мне нравится Эллен.
Фэнси перевела глаза на мужа.
— Было бы лучше, — сухо заметила она, — если бы вы сначала посоветовались со мной. В конце концов, пока еще я опекаю Эллен.
Лучезарно улыбаясь, Эллен подошла к сестре и села напротив нее.
— Прошу тебя, Фэнси, не будь такой строгой, — ласково сказала она. — С того момента как мы приехали в колонию, мы делаем то, о чем в Англии не могли даже подумать. Здесь не Лондон, и никто ничего не скажет, если мы с Хью отправимся в Фэрвью вместе. — Она взглянула на сестру. — Мы собираемся пожениться прямо там, в Фэрвью. Хью хочет, чтобы я жила с его родителями до самой свадьбы, которая, наверное, будет под Рождество. А сейчас, моя дорогая и любимая сестра, скажи, что ты рада и одобряешь мое решение.
Посмотрев на сестру, Фэнси протянула руку и убрала у нее со лба прядь волос.
— Ты знаешь, я ни в чем не могу тебе отказать! Ты действительно хочешь этого?
— О да, дорогая, — выдохнула Эллен, хватая ее за руку. — Больше всего на свете!
Хью положил Эллен руку на плечо.
— С ней ничего не случится, уверяю вас. Я позабочусь о ней.
— Хорошо, хорошо. — Фэнси засмеялась. — Я не могу сражаться с вами обоими. Делайте что хотите.
Однако опасения все еще не покинули Фэнси. Она хорошо помнила, что вокруг ее собственного брака с Чансом чуть было не разразился скандал, и не хотела, чтобы что-либо подобное случилось с сестрой.
— Эллен, дорогая, я согласна, — она решила честно высказать свое мнение, — но может быть, Хью сначала расскажет обо всем своим родителям, а затем приедет обратно с людьми, которые будут охранять тебя в пути? Мне не хочется, чтобы вы скитались по лесу, как двое бродяг.
— Мне кажется, вы уделяете слишком много внимания формальностям, графиня, — тихо заметил Чанс. — В конце концов, если ехать быстро, то до Фэрвью можно добраться за один день. Я уверен, Эллен выдержит такое путешествие. Но даже если она устанет в пути, они могут остановиться в Уокер-Ридж и приехать в Фэрвью на следующий день. — Глаза Чанса насмешливо блеснули. — Или вы боитесь, что он начнет приставать к ней в лесу?
Фэнси покраснела и захотела пихнуть мужа в бок. Несколько мгновений она напряженно думала, что ответить, но прежде, чем успела что-то сказать, в разговор вмешалась Энн, которая, как обычно, спокойно сидела у камина с вязаньем в руках.
— Если вы позволите, миссис Фэнси, я поеду с ними, — неуверенно сказала она.
Фэнси обернулась к Энн.
— Меня ведь послали сюда только на время, — продолжала старая служанка. — Да, вы были очень добры ко мне, но я, по-моему, стала для вас обузой. Возможно, раньше я и была в чем-то полезной вам, но сейчас вы точно больше не нуждаетесь во мне. Значит, пора возвращаться в Уокер-Ридж.
Ко всеобщему удивлению, в Чертовом Месте Энн смогла ужиться со всеми. Она оказалась прекрасным человеком, всегда готовым помочь и подбодрить в трудную минуту, и Фэнси понемногу прониклась к ней уважением и любовью и стала смотреть на нее как на приехавшую погостить дальнюю родственницу. Несмотря на то, что Марта прекрасно управлялась по хозяйству, Энн всегда находила себе какое-нибудь дело. Даже Чанс, не питавший к служанке Констанции особой любви, сказал однажды Фэнси, что, видимо, относился к ней предвзято.
Фэнси вдруг стало жаль расставаться с Энн. Без Эллен и Хью ей будет одиноко, а если уедет и Энн, дом вообще опустеет.
— Вы уверены, что хотите уехать? — ласково спросила она. — Мы были бы очень рады, если бы вы остались с нами.
— Спасибо, — ответила Энн, не поднимая глаз. — Вы были очень добры и сделали для меня намного больше, чем думаете. Я бесконечно благодарна вам за то, что вы относились ко мне как к члену вашей семьи, с уважением и пониманием И все-таки я должна вернуться в Уокер-Ридж. — Она задумчиво взглянула на Чанса. — У меня там одно срочное дело. — Она попыталась улыбнуться. — Вы даже представить себе не можете, что значила для меня эта поездка. Не знаю, что станется со мной, но я всегда буду помнить о тех днях, которые провела здесь. Прошу вас, разрешите мне уехать.
Никто не возразил Энн, и разговор перешел на другую тему. Но Фэнси почему-то запомнила слова старой служанки и ночью, лежа с Чансом в постели, вновь заговорила о ней:
— Не понимаю, что это за срочное дело, о котором упомянула Энн.
Чанс, озабоченный тем, как избавить жену от прозрачной ночной рубашки, пробормотал:
— По-моему, у нее нет никакого дела. Ей просто хочется домой. Вообще говоря, она неплохая женщина.
Он скользнул ладонями по обнаженному телу Фэнси, и ей мгновенно передалось его возбуждение. Мысли о служанке улетучились, остались только неистовые ласки мужа, неведомые ранее эмоции, которые принесла прошлая ночь и сулила нынешняя…
Чувствуя приятную усталость, Чанс и Фэнси откинулись на подушки и вернулись на землю.
— Я понимаю, тебе будет нелегко без Эллен, — произнес Чане, гладя плечо жены, — но вы расстаетесь не навсегда. Мы будем часто ездить в Фэрвью, да и Хью, думаю, не раз навестит нас здесь.
Фэнси кивнула.
— Эллен еще очень молода, и я все время опекала ее, — сказала она. — Мы никогда не расставались, а сейчас… — Она взглянула в залитое лунным светом лицо Чанса. — Но ведь Эллен счастлива! И Хью станет для нее прекрасным мужем.
— Конечно… как я!
— Если бы было так, я бы никуда ее не отпустила! — засмеялась Фэнси.
Улыбнувшись, Чанс привлек ее к себе на грудь.
— Хотя начался наш роман не самым лучшим образом, нам будет очень хорошо вместе.
Фэнси вспомнила, как совсем недавно боялась и ненавидела этого человека. Да, Чанс до сих пор не признался ей в любви, но во всем остальном он вел себя как идеальный муж. Впереди их ждет много испытаний, но главное — они уже научились находить между собой общий язык.
Фэнси с оптимизмом смотрела в будущее и нисколько не жалела о том, что стала женой Чанса Уокера. Радость от того, что у нее будет ребенок, переполняла ее. Ведь Фэнси никогда не думала, что сможет родить, и сама мысль об этом казалась ей слишком непривычной, невероятной, чтобы она могла выразить ее словами. Фэнси еще не раскрыла Чансу свою тайну, с волнением ожидая, как он удивится, узнав, что скоро станет отцом. Весной у них будет ребенок, подумала она уже в полусне. Мальчик… У него будут такие же голубые сияющие глаза, как у его отца.
День первого октября выдался ясным и холодным. Ранним утром, стоя на освещенном первыми лучами восходящего солнца крыльце, Фэнси сквозь слезы смотрела, как Хью, Эллен и Энн покидают Чертово Место. Джед, Марта и все, кто должен был отправиться в Ричмонд вместе с ними, уже уехали, и Фэнси чувствовала себя покинутой и одинокой. Но ведь надо радоваться, успокаивала она себя. Эллен выходит замуж, причем по любви, а она всегда хотела для сестры именно такого брака. Хью очень достойный молодой человек, и они с Эллен любят друг друга. Но Фэнси знала, как ей будет недоставать сестры, и очень расстраивалась.
— В начале ноября мы обязательно поедем в Фэрвью, — сказал Чане, заметив, что жена поднесла к глазам платок. — Если, конечно, погода не подведет.
— Не утешай меня, — дрожащим голосом ответила Фэнси, пытаясь взять себя в руки. — Нам еще надо готовиться к зиме, и сейчас, когда Джед и Марта уехали, у меня будет много дел. Поездку можно отложить до их свадьбы. Просто мы с Эллен никогда не расставались, вот я и разволновалась.
Фэнси взглянула на мужа и робко улыбнулась. Глядя в ее полные слез глаза, Чане внезапно почувствовал, что у него защемило сердце. Какая она милая и беззащитная — в полосатом зелено-коричневом жакете, белой блузке и зеленой шерстяной юбке. Густые волосы обрамляют бледное лицо — только щеки чуть раскраснелись от утреннего холода, а губы — прелестные, розовые от его поцелуев. Никогда она не казалась Чансу такой красивой. Как ему повезло, что Фэнси стала его женой! Чанс наконец признался себе в том, что ни к кому, даже к Дженни, не испытывал таких чувств, как к Фэнси. Ради нее он был готов пойти на все! Что же с ним происходит? Неужели он любит ее?
Почувствовав на себе взгляд Чанса, Фэнси повернулась к нему.
— Пожалуйста, не смотри на меня так, — пробормотала она. — Ты меня смущаешь…
Чанс тряхнул головой, избавляясь от задумчивости. Его лицо неожиданно озарилось очаровательной улыбкой.
— Что вы, графиня. Я и в мыслях не имел смущать вас. Наоборот, я радуюсь, что у меня такая жена!
Фэнси зарделась и неуверенно взглянула на мужа. Его голубые глаза завораживали ее.
— Правда? — спросила она. Чанс молча обнял ее и поцеловал.
— Правда, — хрипло произнес он. — А ты что думаешь о нашем браке?
Фэнси потупилась.
— По-моему, это не самое худшее, что могло случиться со мной, — тихо сказала она.
Мечтая поскорее вновь оказаться с Фэнси, Чанс не хотел тратить много времени на разговор, но печальный вид Хью обеспокоил его.
— В чем дело, дружище? — спросил он. — Ты стал таким тихим, почти не смеешься. Что-нибудь случилось?
Хью горько усмехнулся:
— Ты, наверное, и сам понимаешь, что всему виной женщина.
— Понимаю, — кивнул Чанс. — Эллен, видимо, все еще не простила тебя.
— Не простила? — воскликнул Хью. — Да она даже не хочет со мной разговаривать! Честное слово, мое терпение на исходе! Я много раз пытался поговорить с ней, но она лишь презрительно смотрит на меня и отходит в сторону. Я умолял ее простить, дать мне еще один шанс — все напрасно. — Он помолчал. — В общем, на следующей неделе я уезжаю вместе с Джедом и всеми остальными, а затем отправлюсь в Фэрвью. А здесь, — он вздохнул, — мне делать нечего. Возможно, если Эллен не будет видеть меня каждый день, она станет не такой упрямой.
Чан затянулся и пристально посмотрел на него.
— Наверное, ты прав. Если хочешь знать мое мнение, то зря ты позволяешь Эллен так обращаться с собой. Сейчас именно тот момент, когда ты должен показать, что не позволишь мучить себя до бесконечности. Ты ведь не хотел сделать ничего плохого. Да, ты поверил Джонатану, ведь он умеет говорить очень убедительно. Эллен, конечно, могла немного помучить тебя из самолюбия, но сейчас это зашло уже слишком далеко. Если ты уедешь, она, видимо, поймет, что сердится на тебя намного меньше. Но если даже после разлуки она не изменится — что ж, тебе придется забыть о ней.
Хыо предпочел бы услышать не логичные рассуждения Чанса, но он понимал, что его собеседник говорит разумные вещи.
— Верно, — согласился он. — Нет смысла ухаживать за женщиной, которая к тебе равнодушна.
Они затянулись снова.
— А когда Джед едет в Ричмонд? — спросил Хью. Поднявшись на ноги, Чанс сошел с крыльца, вытряс трубку и потушил тлевшие угольки ногой.
— Скорее всего в среду, первого октября. Джед и Марта уже составляют списки товаров, которые надо купить. Кроме того, они хотят навестить своих родственников, которые живут неподалеку от Ричмонда.
— Слава Богу, скоро уезжаю, — невесело произнес Хыо. — Значит, через несколько дней уже не увижу Эллен.
Чанс улыбнулся и похлопал его по плечу.
— Кто знает, — сказал он. — Вдруг Эллен изменит свое отношение к тебе, когда узнает, что ты уезжаешь?..
— Скорее, наоборот — бросится помогать мне собирать вещи. — Хью покачал головой.
Время показало, что прав был Чанс, когда на следующий день Эллен узнала о скором отъезде Хью. Джед попросил Хью что-то передать жене. Когда Хью вошел на кухню, Марта объясняла Эллен, как готовить томатную пасту, из которой потом можно делать великолепную подливу.
Увидев Эллен, Хью остановился в дверях. Эллен бросила на него презрительный взгляд и принялась толочь чеснок. Хью смотрел на девушку, не в силах оторвать глаз. В фартуке, который одолжила ей Марта, Эллен казалась одновременно и взрослой женщиной, и маленькой девочкой. Подумав, что, окажись сейчас в ступе вместо чеснока его собственная голова, Эллен наверняка бы обрадовалась, Хью почувствовал, как сжалось его сердце.
— Доброе утро, Хью, — с приветливой улыбкой произнесла Марта. — Я слышала, в среду вы хотите поехать с нами. Прекрасно, выедем вместе.
Хью наконец оторвал взгляд от Эллен и натянуто улыбнулся.
— Да, я уезжаю, — ответил он. — Я возвращаюсь в Фэрвыо.
— Вы уезжаете? — вскрикнула Эллен, не желая верить своим ушам.
— В среду, — ровным голосом ответил Хью, спокойно и равнодушно глядя на нее. — Оставаться здесь мне уже незачем, кроме того, меня ждут дела. Я слишком долго не был в Фэрвыо, и настало время вернуться туда.
Выпустив из рук ступку, Эллен шагнула к Хью.
— Да, но… — неуверенно начала она, забыв, что стоящая рядом Марта с интересом смотрит на нее. — Вы не можете так просто взять и уехать…
— Правда? — высокомерно слросил Хыо. — Почему же? — Его лицо сделалось непроницаемым. — Зачем мне оставаться здесь? Я, кажется, уже сказал — мне здесь делать нечего.
Глаза Эллен наполнились слезами, и она чуть не топнула ногой от отчаяния и обиды. Неужели он действительно ничего не понимает, пронеслось у нее в голове. Она влюблена в него, а он спокойно оставляет ее и уезжает! Конечно, в последние дни она обращалась с ним не самым лучшим образом, но он заслужил такое отношение к себе — ведь он поверил Джонатану и к тому же вел себя довольно странно. Она рассчитывала, что он будет постоянно находиться возле нее, пытаясь настойчивыми ухаживаниями вновь обрести ее расположение, но он, казалось, перестал ее замечать. Будь она ему небезразлична, он вряд ли бы так легко смирился с тем, что она отвергла его. И вот теперь он собирается уезжать!
Взглянув еще раз в казавшееся каменным лицо Хью, Эллен внезапно поняла, как неправильно представляла себе его характер. Хью совершенно не похож на искушенных в любовных играх светских молодых людей Лондона, которые легко поддавались на ее кокетство. Видимо, решив помучить Хью, она зашла слишком далеко и чуть не подтолкнула его к разрыву с ней. Нет, ей нельзя потерять Хью!
— Ну, что же вы молчите? — сказал Хью. — Я спрашиваю: почему я должен остаться?
Не в силах поднять глаза, Эллен неподвижно смотрела на покрытые пылью сапоги Хью. Ее сердце билось так сильно, что казалось, вот-вот вырвется из груди.
— Потому что… здесь остаюсь я, — тихо, почти неслышно произнесла она.
Поняв, что предстоящая сцена должна разыгрываться без свидетелей, Марта пробормотала, что ее ждет муж, и, извинившись, поспешно вышла из кухни. Но ни Эллен, ни Хью не заметили этого, они были полностью поглощены друг другом.
Эллен опустила голову и нервно заламывала руки. Хью с трудом удерживался, чтобы не обнять ее и не прижать к себе. Несколько слов, сказанных Эллен, вызвали у него целую бурю чувств.
— А почему это должно быть для меня важно? — спросил он, любуясь светлыми волосами девушки.
Раздосадованная тем, что своими капризами поставила себя в неудобное положение, Эллен тем не менее не могла не рассердиться на Хью. Как же он не понимает!
— Если вы любите меня так, как я вас, для вас это должно быть важнее всего на свете! — воскликнула она, вскидывая голову. Она не ожидала, что сможет сказать что-нибудь подобное, причем так решительно, но остановиться уже не могла. — Неужели вы до сих пор не поняли, что я люблю вас? Вы, в самом деле, хотите уехать и оставить меня?
Хью едва не вскрикнул от удивления. Он засиял и, подойдя к Эллен, обнял ее за плечи.
— Не знаю, смог бы я уехать, но я намеревался так поступить, — пробормотал он. — Мне не нравилось, как вы со мной обращались…
Рука Эллен легла на его плечо.
— Я знаю, — произнесла девушка, мечтая вернуть расположение Хью. — Я вела себя ужасно. Я — злая, противная. Вы правильно делали, что ненавидели меня.
— Ненавидел? — переспросил Хью и расплылся в глуповатой улыбке — Дорогая, я обожаю вас!
— Правда? — воскликнула Эллен.
— Правда. — Хью прижал девушку к себе и поцеловал.
На седьмом небе от счастья, Эллен обняла Хью. Наконец-то она нашла человека, о котором мечтала! Поцелуй длился несколько минут, и, когда Хью поднял голову, оба тяжело дышали.
Увидев, как блестят глаза Хью, Эллен почувствовала себя неловко.
— И что мы теперь будем делать? — Она нервно теребила воротник его рубашки.
Хью поднял подбородок Эллен и нежно взглянул на ее покрасневшее лицо.
— Что делать? Мы объявим всем, что вы согласны стать моей женой, а в среду поедем в Фэрвью. Думаю, свадьбу лучше всего устроить на Рождество.
— Вы серьезно? — Эллен широко раскрыла глаза.
— Конечно, серьезно, — с улыбкой ответил Хью, целуя ее вновь.
Влюбленные забыли обо всем на свете, и лишь раздавшийся совсем рядом тихий кашель заставил их вспомнить о том, где они находятся. Оглянувшись по сторонам, они увидели в дверях кухни Чанса.
— Насколько я понимаю, вас можно поздравить, — сказал он, с любопытством глядя на Хью и Эллен. — Или мне вступиться за честь девушки?
Смутившись, Эллен уткнулась лицом в грудь Хью.
— Нас действительно можно поздравить, — с радостной улыбкой обернулся Хью. — Эллен согласилась стать моей женой!
Ужин в тот день прошел в праздничной обстановке. Когда с едой было покончено, а блюда и тарелки убрали со стола, Чанс встал и поднял бокал красного вина.
— Предлагаю выпить за будущих молодых, — торжественно сказал он. — Пусть ваш брак окажется прочным и счастливым. — Его взгляд упал на сидевшую на другом конце стола Фэнси, и он поспешно добавил: — Таким же счастливым, как и наш…
Фэнси взволнованно смотрела на мужа. Чанс еще ни разу не признался ей в любви, но как волшебно они провели последнюю ночь, как нежно он смотрит на нее сейчас! Она ему небезразлична! Чанс должен испытывать к ней какие-то чувства, иначе она умрет.
Когда собравшиеся, выйдя из-за стола, перешли в гостиную, все говорили только о планах Хью иЭллен, обсуждая, как должен поступить молодой человек — сначала рассказать обо всем родителям или сразу ехать вместе со своей избранницей в Фэрвью.
— Мне не хотелось бы, чтобы Эллен поехала с вами одна, — тихо сказала Фэнси, обращаясь к Хью, — хотя я и понимаю, что вы решили пожениться. Кроме того, мне кажется, вам не следует сразу приводить Эллен в свою семью. Это не совсем прилично. — Она слегка покраснела. — Нам с Чансом пришлось делать все в спешке, и мне хотелось бы, чтобы у вас все прошло как полагается. По-моему, вы должны сначала рассказать обо всем вашим родителям.
Хью и Чанс обменялись взглядами.
— Я уже дал им знать, — произнес Хью улыбаясь. — Сегодня после обеда Чанс послал одного из своих слуг на самом быстром скакуне в Фэрвью. Слуга везет мое письмо к родителям. — Глядя на Фэнси, он улыбнулся еще раз, желая успокоить ее. — Для них это не будет сюрпризом. Мои родители уже давно знают, что мне нравится Эллен.
Фэнси перевела глаза на мужа.
— Было бы лучше, — сухо заметила она, — если бы вы сначала посоветовались со мной. В конце концов, пока еще я опекаю Эллен.
Лучезарно улыбаясь, Эллен подошла к сестре и села напротив нее.
— Прошу тебя, Фэнси, не будь такой строгой, — ласково сказала она. — С того момента как мы приехали в колонию, мы делаем то, о чем в Англии не могли даже подумать. Здесь не Лондон, и никто ничего не скажет, если мы с Хью отправимся в Фэрвью вместе. — Она взглянула на сестру. — Мы собираемся пожениться прямо там, в Фэрвью. Хью хочет, чтобы я жила с его родителями до самой свадьбы, которая, наверное, будет под Рождество. А сейчас, моя дорогая и любимая сестра, скажи, что ты рада и одобряешь мое решение.
Посмотрев на сестру, Фэнси протянула руку и убрала у нее со лба прядь волос.
— Ты знаешь, я ни в чем не могу тебе отказать! Ты действительно хочешь этого?
— О да, дорогая, — выдохнула Эллен, хватая ее за руку. — Больше всего на свете!
Хью положил Эллен руку на плечо.
— С ней ничего не случится, уверяю вас. Я позабочусь о ней.
— Хорошо, хорошо. — Фэнси засмеялась. — Я не могу сражаться с вами обоими. Делайте что хотите.
Однако опасения все еще не покинули Фэнси. Она хорошо помнила, что вокруг ее собственного брака с Чансом чуть было не разразился скандал, и не хотела, чтобы что-либо подобное случилось с сестрой.
— Эллен, дорогая, я согласна, — она решила честно высказать свое мнение, — но может быть, Хью сначала расскажет обо всем своим родителям, а затем приедет обратно с людьми, которые будут охранять тебя в пути? Мне не хочется, чтобы вы скитались по лесу, как двое бродяг.
— Мне кажется, вы уделяете слишком много внимания формальностям, графиня, — тихо заметил Чанс. — В конце концов, если ехать быстро, то до Фэрвью можно добраться за один день. Я уверен, Эллен выдержит такое путешествие. Но даже если она устанет в пути, они могут остановиться в Уокер-Ридж и приехать в Фэрвью на следующий день. — Глаза Чанса насмешливо блеснули. — Или вы боитесь, что он начнет приставать к ней в лесу?
Фэнси покраснела и захотела пихнуть мужа в бок. Несколько мгновений она напряженно думала, что ответить, но прежде, чем успела что-то сказать, в разговор вмешалась Энн, которая, как обычно, спокойно сидела у камина с вязаньем в руках.
— Если вы позволите, миссис Фэнси, я поеду с ними, — неуверенно сказала она.
Фэнси обернулась к Энн.
— Меня ведь послали сюда только на время, — продолжала старая служанка. — Да, вы были очень добры ко мне, но я, по-моему, стала для вас обузой. Возможно, раньше я и была в чем-то полезной вам, но сейчас вы точно больше не нуждаетесь во мне. Значит, пора возвращаться в Уокер-Ридж.
Ко всеобщему удивлению, в Чертовом Месте Энн смогла ужиться со всеми. Она оказалась прекрасным человеком, всегда готовым помочь и подбодрить в трудную минуту, и Фэнси понемногу прониклась к ней уважением и любовью и стала смотреть на нее как на приехавшую погостить дальнюю родственницу. Несмотря на то, что Марта прекрасно управлялась по хозяйству, Энн всегда находила себе какое-нибудь дело. Даже Чанс, не питавший к служанке Констанции особой любви, сказал однажды Фэнси, что, видимо, относился к ней предвзято.
Фэнси вдруг стало жаль расставаться с Энн. Без Эллен и Хью ей будет одиноко, а если уедет и Энн, дом вообще опустеет.
— Вы уверены, что хотите уехать? — ласково спросила она. — Мы были бы очень рады, если бы вы остались с нами.
— Спасибо, — ответила Энн, не поднимая глаз. — Вы были очень добры и сделали для меня намного больше, чем думаете. Я бесконечно благодарна вам за то, что вы относились ко мне как к члену вашей семьи, с уважением и пониманием И все-таки я должна вернуться в Уокер-Ридж. — Она задумчиво взглянула на Чанса. — У меня там одно срочное дело. — Она попыталась улыбнуться. — Вы даже представить себе не можете, что значила для меня эта поездка. Не знаю, что станется со мной, но я всегда буду помнить о тех днях, которые провела здесь. Прошу вас, разрешите мне уехать.
Никто не возразил Энн, и разговор перешел на другую тему. Но Фэнси почему-то запомнила слова старой служанки и ночью, лежа с Чансом в постели, вновь заговорила о ней:
— Не понимаю, что это за срочное дело, о котором упомянула Энн.
Чанс, озабоченный тем, как избавить жену от прозрачной ночной рубашки, пробормотал:
— По-моему, у нее нет никакого дела. Ей просто хочется домой. Вообще говоря, она неплохая женщина.
Он скользнул ладонями по обнаженному телу Фэнси, и ей мгновенно передалось его возбуждение. Мысли о служанке улетучились, остались только неистовые ласки мужа, неведомые ранее эмоции, которые принесла прошлая ночь и сулила нынешняя…
Чувствуя приятную усталость, Чанс и Фэнси откинулись на подушки и вернулись на землю.
— Я понимаю, тебе будет нелегко без Эллен, — произнес Чане, гладя плечо жены, — но вы расстаетесь не навсегда. Мы будем часто ездить в Фэрвью, да и Хью, думаю, не раз навестит нас здесь.
Фэнси кивнула.
— Эллен еще очень молода, и я все время опекала ее, — сказала она. — Мы никогда не расставались, а сейчас… — Она взглянула в залитое лунным светом лицо Чанса. — Но ведь Эллен счастлива! И Хью станет для нее прекрасным мужем.
— Конечно… как я!
— Если бы было так, я бы никуда ее не отпустила! — засмеялась Фэнси.
Улыбнувшись, Чанс привлек ее к себе на грудь.
— Хотя начался наш роман не самым лучшим образом, нам будет очень хорошо вместе.
Фэнси вспомнила, как совсем недавно боялась и ненавидела этого человека. Да, Чанс до сих пор не признался ей в любви, но во всем остальном он вел себя как идеальный муж. Впереди их ждет много испытаний, но главное — они уже научились находить между собой общий язык.
Фэнси с оптимизмом смотрела в будущее и нисколько не жалела о том, что стала женой Чанса Уокера. Радость от того, что у нее будет ребенок, переполняла ее. Ведь Фэнси никогда не думала, что сможет родить, и сама мысль об этом казалась ей слишком непривычной, невероятной, чтобы она могла выразить ее словами. Фэнси еще не раскрыла Чансу свою тайну, с волнением ожидая, как он удивится, узнав, что скоро станет отцом. Весной у них будет ребенок, подумала она уже в полусне. Мальчик… У него будут такие же голубые сияющие глаза, как у его отца.
День первого октября выдался ясным и холодным. Ранним утром, стоя на освещенном первыми лучами восходящего солнца крыльце, Фэнси сквозь слезы смотрела, как Хью, Эллен и Энн покидают Чертово Место. Джед, Марта и все, кто должен был отправиться в Ричмонд вместе с ними, уже уехали, и Фэнси чувствовала себя покинутой и одинокой. Но ведь надо радоваться, успокаивала она себя. Эллен выходит замуж, причем по любви, а она всегда хотела для сестры именно такого брака. Хью очень достойный молодой человек, и они с Эллен любят друг друга. Но Фэнси знала, как ей будет недоставать сестры, и очень расстраивалась.
— В начале ноября мы обязательно поедем в Фэрвью, — сказал Чане, заметив, что жена поднесла к глазам платок. — Если, конечно, погода не подведет.
— Не утешай меня, — дрожащим голосом ответила Фэнси, пытаясь взять себя в руки. — Нам еще надо готовиться к зиме, и сейчас, когда Джед и Марта уехали, у меня будет много дел. Поездку можно отложить до их свадьбы. Просто мы с Эллен никогда не расставались, вот я и разволновалась.
Фэнси взглянула на мужа и робко улыбнулась. Глядя в ее полные слез глаза, Чане внезапно почувствовал, что у него защемило сердце. Какая она милая и беззащитная — в полосатом зелено-коричневом жакете, белой блузке и зеленой шерстяной юбке. Густые волосы обрамляют бледное лицо — только щеки чуть раскраснелись от утреннего холода, а губы — прелестные, розовые от его поцелуев. Никогда она не казалась Чансу такой красивой. Как ему повезло, что Фэнси стала его женой! Чанс наконец признался себе в том, что ни к кому, даже к Дженни, не испытывал таких чувств, как к Фэнси. Ради нее он был готов пойти на все! Что же с ним происходит? Неужели он любит ее?
Почувствовав на себе взгляд Чанса, Фэнси повернулась к нему.
— Пожалуйста, не смотри на меня так, — пробормотала она. — Ты меня смущаешь…
Чанс тряхнул головой, избавляясь от задумчивости. Его лицо неожиданно озарилось очаровательной улыбкой.
— Что вы, графиня. Я и в мыслях не имел смущать вас. Наоборот, я радуюсь, что у меня такая жена!
Фэнси зарделась и неуверенно взглянула на мужа. Его голубые глаза завораживали ее.
— Правда? — спросила она. Чанс молча обнял ее и поцеловал.
— Правда, — хрипло произнес он. — А ты что думаешь о нашем браке?
Фэнси потупилась.
— По-моему, это не самое худшее, что могло случиться со мной, — тихо сказала она.