Беседина Мария. Я не сплю по ночам

   – Нет, ну что ты... С тобой я согласна поехать куда угодно...
   – Наталочка, а ты? Не против того, чтобы поехать со мной, куда позову? – спросил Сергей.
   – Хоть на край света! – искренне ответила Наташа. Так говорят о совершенно решенном деле.
   Но пока они ехали всего лишь на «поляну» – поросшее молодой травой пространство, отделенное от дороги лесополосой. Пока Сергей закрывал машину, Алена и Наташа перекинулись несколькими словами.
   – Я так рада за тебя! Наконец-то вы с Сережкой помирились! – шепнула Алена Наташе.
   – И я ужасно рада за тебя, Ален!
   – Не говори, я даже не ожидала, что встречу такого парня, как Женька! Спасибо, что познакомила нас, – счастливо вздохнула Алена.
   – Сударыни! Сколько можно обсуждать светские сплетни и пудрить носики! – притворно-строгим голосом окликнул их Сергей.
   Сначала питбули показались Наташе забавными – небольшие создания с гладкой белой шерсткой и розовыми мордочками, на которых словно застыли вечные полуулыбки. Некоторые собаки смирно сидели возле хозяев, других водили на поводках туда-сюда. Однако, подойдя ближе, Наташа разглядела перекатывавшиеся под тонкой шкурой клубки стальных мышц и вдруг поняла: эти маленькие гладиаторы – настоящие бойцы, их тела словно выкованы для победы. Ничего лишнего. Наташа взглянула на питов совершенно другими глазами, теперь они вызывали у девушки восхищение.
   – Интересуетесь? – спросил владелец целой своры собак, кряжистый мужчина средних лет в водолазке и кожаной куртке. – Могу предложить кобелька из зимнего помета. Отличная кровь! Мать вывезена из Англии. Отец – чемпион почти десятка боев... погиб на прошлой неделе.
   Наташа невольно прижалась к Сергею, ей показалось почти кощунственным, что кто-то может торговать этими прекрасными животными вот так деловито, будто картошкой. Грядущая судьба незнакомого крохотного щенка глубоко взволновала Наташу.
   – Для такой симпатичной дамы могу сделать скидку, – ухмыльнулся мужик.
   С ненавистью поглядев на него, Сергей коротко процедил сквозь зубы:
   – Отвали, барыга!
   Тот вовсе не обиделся, на «поляну» постоянно прибывали новые посетители, и торгаш-собаковод не сомневался, что найдет среди них сбыт для своего «живого товара». Чтобы не потерять лицо, он промямлил только:
   – А ревнивый у вас муж, моя красавица, – и равнодушно отвернулся от молодых людей, потеряв к ним всякий интерес.
   К ним подошел Женя, а рядом вышагивал худой и высокий пожилой человек, похожий на аиста. Он вел на поводке чинного питбуля.
   – Модест Геннадьевич, – представился он Наташе и Алене.
   – Настоящий специалист по питбулям, – отрекомендовал его Женя.
   – А это Джесс, – Модест Геннадьевич ласково коснулся головы преданно взглянувшего на него пса.
   – Очень приятно, Модест Геннадьевич. Какой симпатичный у вас пит! – Наташа огляделась по сторонам. – Ребята, а где Вадик и Таня? Никто их не видел?
   – Ой, правда, где они? – всполошилась Алена. – Мы как-то разошлись, и теперь я их нигде не вижу...
   – Они подойдут, – несколько таинственно улыбнулся Женя, – у них есть тут одно дельце...
   – Неужели хотят взять щенка? – воскликнула Алена. – Не знаю, я ни за что не стала бы заводить пита.
   – Отчего такая немилость? – В голосе Модеста Геннадьевича слышался легкий, но четко различимый немецкий акцент. – Посмотрите на них, – он сделал широкий жест рукой. – Разве они не прекрасны?
   – Какие-то машины для убийства, – неприязненно заметила Алена. – Гляньте только, морды, как у акул!
   – Мне они кажутся больше похожими на поросяток, – хмыкнул Женя, и все невольно рассмеялись.
   Джесс, будто понимая, что говорят о нем, повел мордой, а потом легонько коснулся носом пальцев Алены. Та отдернула руку и непритворно вскрикнула.
   – А я согласен с Модестом Геннадьевичем, – возразил Сергей. – Поглядите, какая целеустремленность, как экономно расходуется каждое движение!
   – Все равно, – не успокаивалась Алена. – На мой взгляд, со стороны людей было просто подло по отношению к собакам – выводить породу для боев.
   – Ах, милая барышня, – улыбнулся Модест Геннадьевич. – Значит, вы полагаете, что появление такой породы, как питбуль, – лишь дань моде?
   – В газетах про них пишут разные ужасы, – не сдавалась Алена.
   Наташа не была вполне согласна с подругой, но привычка играть за команду заставила ее вступиться:
   – Судя по тому, что говорят о питах, они действительно очень проблемные собаки, – сказала она. – Я не представляю, как можно держать такое агрессивное животное, когда в семье есть ребенок!
   Было видно, что слова девушек задели Модеста Геннадьевича за живое.
   – Может быть, и вы полагаете, что питбулей вывели исключительно для подпольных собачьих боев? – обидчиво возразил он.
   Наташа пожалела о своей горячности: старик понравился ей, и девушке не хотелось обижать его.
   – Что вы вообще знаете о питах? – наседал Модест Геннадьевич. Наташа почувствовала, что вопрос обращен к ней, и постаралась ответить как можно полнее.
   – Я читала о собачьих боях у Джека Лондона, – пояснила она. – Наверное, для таких вот кровавых зрелищ и вывели специальных собак. Злобных, кусачих...
   Вопреки опасениям девушки, Модест Геннадьевич не обиделся, а мягко рассмеялся.
   – Питбули – очень старая порода, ей почти двести лет, – поведал он. – И вывели их вовсе не как машины для убийств. Как можно понять из названия породы, в жилах этих прекрасных созданий течет кровь отважных бульдогов и смышленых, ласковых терьеров.
   – Терьеры? Это понятно, да, – Наташа поглядела на Джесса, но все-таки не решилась погладить его мягкую шкурку. – Но бульдоги? Они такие массивные, с вывернутыми лапами... Питбули на них совсем не похожи.
   – Это, милая барышня, и есть результат селекции, – усмехнулся Модест Геннадьевич. – Питбуль унаследовал лучшие качества своих предков! Посмотрите, как он красив. Вашей подруге он кажется похожим на акулу? Многие так считают. А лично мне он напоминает боевой самолет!
   – Все это чудесно, конечно, – кивнула Алена. – Но согласитесь, собака, смысл существования которой – рвать и терзать! Да еще все то, что окружает бои... Тотализатор, подпольные ставки...
   – Да разве питы виноваты в этом? – покачал головой Модест Геннадьевич. – Ведь они добрейшие существа, умные, бесконечно преданные своим хозяевам... Все ужасы, которые так охотно рассказывают в СМИ о питбулях, – следствие потребительского отношения к ним людей! Тех, кто с раннего возраста озлобляет щенков, приучает их агрессивно реагировать на все окружающее... Да просто морально калечат их!
   – Только что мы разговаривали с одним человеком, – заметила Наташа. – Он предлагал нам щенка и рассказывал, что его отец погиб...
   – Я знаю, о ком вы говорите, – Модест Геннадьевич досадливо поморщился. – У него целый питомник... Да что я говорю, настоящий концлагерь для несчастных животных. Вот вы говорили, что читали у Джека Лондона о собачьих боях... Наверное, имели в виду замечательную повесть «Белый клык»? Да, там очень тонко воссоздана психология животного, которого с помощью истязаний превращают в убийцу... Они называют это спортом, – все больше разгорячался собаковод. – Спорт, как сказал Пьер Кубертен, это – мир. А тут... Сплошная грязь. Грязный, кровавый бизнес. И меньше всего в этом ужасе повинны собаки, запомните это!
   – Вы не закончили про историю питбулей, – напомнил Женя.
   – Питбуль – уникальная, универсальная порода! – отозвался Модест Геннадьевич. – Видели бы вы, как бережно они играют с детьми! Настоящие няньки. Хотя, конечно, без определенной доли строгости такую собаку не воспитаешь. Питы рано осознают свою недюжинную силу, и тут от владельца требуется выдержка и строгость! И, конечно, ровный характер. Истеричным людям пит строго противопоказан! Он очень чутко улавливает настроение хозяев и, начни они кричать и размахивать руками, может повести себя неадекватно. Да, так вот... В начале девятнадцатого века питбуль считался охотничьей собакой...
   – Ого! – недоверчиво воскликнул Сергей.
   – Представьте себе... С ними ходили на крупного зверя, и вы себе представить не можете, скольким охотникам спасла жизнь верность этих удивительных созданий!
   Модест Геннадьевич ласково потрепал завилявшего хвостом Джесса между ушей.
   – Мальчик мой...
   – Ну, вы меня почти убедили, – засмеялась Алена. – Но заводить у себя дома питбуля я все равно не стала бы!
   – А я бы завела! – с вызовом ответила Наташа. – Жаль только, что это слишком дорого.
   Она поглядела на Сергея, ожидая его поддержки, и вдруг с огорчением увидела, как потемнело его лицо.
   – Скоро начнутся демонстрационные бои, – оповестил Женя. – Как, Ален? Будешь с нами смотреть?
   Алена поглядела на остальных, намереваясь отказаться, но, увидев ободряющую улыбку Наташи, покосилась на Женю и вздохнула:
   – Буду.
   – Вот и здорово, вместе веселей! – обрадовался Женя, а Сергей озабоченно уточнил:
   – И все же, где Игорь и Танюша?
   – Да вон они идут, не переживай, – хлопнул его по плечу Женя.
   Действительно, к ним приближались раскрасневшиеся, возбужденные Таня и Игорь; они оживленно переговаривались, но, подойдя к остальной компании, словно по команде замолчали.
   – Ну как? Удачно? – нетерпеливо осведомился Женя.
   – Еще бы! Танюш, покажи! – отозвался Игорь. Таня застенчиво спрятала за спину большую клеенчатую сумку.
   – Ни за что! Потом, в торжественной обстановке.
   – Да что там у вас такое? – не выдержала Наташа, но тут Женя провозгласил:
   – Все, вот-вот начало первого боя. Пошли, а то не протолкнемся!
   – А я, если позволите, откланяюсь, – сказал Модест Геннадьевич. – Мне нужно дать консультацию еще кое-кому...
   – Действительно, настоящая консультация, – крепко держа Женю за руку, сказала Алена, когда они шли за остальными к месту проведения боев. – После рассказа этого Модеста в самом деле хочется купить щенка питбуля! Вот вроде и боюсь их по-прежнему, и в то же время чувствую, что готова их полюбить!
   – Жалко, что и я не щеночек, – неожиданно ляпнул Женя, все захохотали. Алена залилась краской, но все же подхватила общий смех.
   – Наталочка, – пользуясь выходкой Жени, Сергей нежно склонился к Наташе, не привлекая внимания. – Если ты действительно хочешь такого щенка... Только скажи, и я куплю его тебе!
   – Сереженька, как твоя будущая жена, я позволю себе подумать о нашем общем бюджете, – шутливо и в то же время строго ответила девушка. – Дорого, Сереж! Не потянем.
   – Да что ты это все: дорого, дорого, – с досадой сморщился Сергей. – Что я за мужик, если не могу удовлетворить каприз своей любимой!
   – А что я буду за женщина, если начну терзать своего любимого дорогостоящими капризами! – отпарировала Наташа.
   – Эй, спорщики! – окликнул их Игорь. – Активнее давайте! Не отстаньте от нас!
   Вслед за энергичным Женей компания протолкалась через плотное кольцо людей; те, захваченные ожиданием, почти не протестовали. Не успели молодые люди приблизиться к огороженному веревкой пространству, как началась первая демонстрационная схватка питбулей.

Глава 9

   Солнце, почти совсем скрывшись за облаком, бросало на «поляну» скупые, косые лучи, и они, словно свет прожекторов, ярко подсвечивали серебристо-белые шкуры бойцов. На мгновение два великолепных животных замерли в напряженных позах – словно две обращенные друг к другу стрелы, готовые вот-вот сорваться с тетивы. Удлиненные морды, больше не кажущиеся забавными, грозно оскалились, мускулы налились, стройные и в то же время мощные лапы крепко уперлись в дерн, вытянутые хвосты напоминали шпаги.
   «Изящество и сила, – смятенно подумала Наташа. – Как неожиданно это сочетание! И как прекрасно!»
   Питбули бросились друг на друга. Их тела сплелись в клубок, все происходило так быстро, что зрители замечали лишь обрывки: сильные лапы, сверкающие глаза, лоснящиеся спины и бока. Почти сразу же этот клубок распался. Противники, не сводя друг с друга косо прорезанных глаз, медленно закружили вокруг невидимой оси. И снова яростная схватка. И снова кружение. Но вот один из бойцов, не выдержав напряжения, первым нарушил ритм странного танца и бросился на соперника, норовя сбить его с ног. В этом порыве было отчаянное безрассудство, и Наташа вскрикнула от восхищения.
   Однако второй питбуль, менее крупный и значительно более худощавый, но, очевидно, более опытный, а может быть, от природы одаренный инстинктом стратега, как выяснилось, ждал от своего противника подобной атаки. С той самой экономностью движений, которая так восхищала Сергея, пит повел головой, толкнул соперника плечом – и тот кувырком покатился на траву. На белой шкуре побежденной собаки ярко заалела кровь. Впрочем, проигравший питбуль держался великолепно – Наташа, которой доводилось видеть дерущихся собак, ожидала визга, жалобного тявканья, но не тут-то было. Побежденный позволил себе лишь издать короткий лающий звук и тут же как ни в чем не бывало вскочил на ноги, готовый к реваншу.
   Собак немедленно растащили; толпа взорвалась гулом голосов, в котором Наташа сумела разобрать только отдельные реплики:
   – Отличный бой!
   – Чей это пес?
   – Черт, мне бы такого! Ведь это золотое дно!
   Услышав смутно знакомый голос, Наташа обернулась, и увидела давешнего барыгу: плотоядно ухмыляясь, он разглядывал победившего пса.
   – Что поделаешь, Наталка! Спорт чист и прекрасен, но вокруг него иногда собирается накипь, – перехватив взгляд девушки, вздохнул Сергей.
   Они посмотрели еще несколько схваток, а потом Игорь случайно взглянул на часы и обнаружил, что день клонится к вечеру. Решили возвращаться в город – всем предстояла нелегкая рабочая неделя. Пока шли к машинам, Наташа заметила, как бережно несет Таня свою сумку. И еще девушке бросилось в глаза, что Таня, Игорь и Женя все время как-то загадочно перемигиваются.
   – Стой, ребята! – скомандовал вдруг Женя.
   – Что это ты затеял? Поздно уже, – недоуменно откликнулся Сергей.
   – А вот увидишь... Танюшка, давай!
   Хитро улыбнувшись, Таня открыла сумку и извлекла из нее... хорошенького сонного щенка, заботливо укутанного в клетчатый шарф!
   – Это вам! – провозгласила она. – От всех нас!
   – Именно вам, подчеркиваю, – не утерпев, вмешался Женя. – Обоим! И пусть эта симпатичная животинка будет основой вашего будущего совместного хозяйства!
   – Ну да, мы так и планировали, что еще корову купим, – принимая щенка, отозвался Сергей и подмигнул.
   Садясь за руль, он передал нового члена семьи Наташе. Осторожно развернув шарф, девушка посмотрела на малыша: пригревшись, он сладко посапывал, доверчиво повернув к новой хозяйке безволосое пока брюшко. Даже не верилось, что эта умилительная крошка в будущем станет грозным бойцом.
   – Пацан, пацан, я проверял, – не отрываясь от дороги, сказал Сергей.
   – Сереж, какой он славный! А как мы его назовем?
   – А как бы тебе хотелось?
   – Как-нибудь коротко, – Наташе вспомнился Модест Геннадьевич и его Джесс. – Допустим, Джек.
   – Слишком по-простецки, – подала голос Алена, решившая в этот день противоречить всем и вся.
   – А ты что предлагаешь? – обернулась к ней Наташа.
   – Атос, – неожиданно сказала Алена. – А что? Вы с Сергеем оба любите книги. Да про мушкетеров, наверное, все любят! Обратили внимание, какие у питбулей хвосты? Словно шпаги. И сами они такие смелые, прямо неукротимые! Пусть будет Атос.
   – Лично мне нравится, – одобрил Сергей.
   – Действительно, замечательное имя, – согласилась Наташа. – Атос!
   – Только, Наталочка, ты как хочешь, а покуда наш мушкетер поедет ко мне, – заявил Сергей, когда, высадив Алену и Женю, они подъезжали к центру города. – Было бы нечестно заставлять Анну Александровну возиться со щенком, ей и так нелегко.
   – Сереж, – Наташа легонько коснулась его руки. – А разве ты не будешь жить у нас? Ну что ты молчишь? Ведь свою комнату ты снимаешь? Значит, будем жить все вместе.
   – Выходит, так, – как-то сдавленно ответил Сергей. – Черт! До чего досадно!
   – Готовишься к схваткам с тещей? – поддела его Наташа, не понимавшая, что так тревожит любимого в ее разумном предложении.
   – Не дело это, Наталочка, понимаешь! Это я должен бы ввести молодую жену в свой дом. А вместо того, как бобыли в старину, иду к вам в... приживалки какие-то, примаки.
   – Да что ты такое говоришь? – ахнула Наташа. – Сережа! Я тебя не узнаю. Неужели ты думаешь, что мы с мамой станем попрекать тебя отсутствием площади? Хорошенького же ты мнения о нас, как выяснилось...
   – Да нет, Наталочка, нет! – В голосе Сергея слышалось почти отчаяние. – Плохого мнения я о себе...
   – Сереженька, милый мой! – Наташе безумно хотелось обнять его, но на дороге это было невозможно. – Да так ли много нам с тобой надо для счастья? Ну что ты все время волнуешься из-за каких-то материальных благ? Мы молоды, здоровы, мы вместе! Неужели не заработаем себе на жизнь?
   – Наталка, а ты вспомни, как сама рассказывала мне о своих думах после рождения Анечки, – от волнения Сергей заговорил с хорошо различимым напевным акцентом. – Поверь, ты мне дорога точно так же! И сама Анечка, и мама твоя... Для меня это дело чести – создать для вас все условия.
   – Сереж, я тебя умоляю, не забивай ты себе этим голову, – попросила Наташа. – Господи, с кем же ты общался до сих пор, если считаешь, что я буду требовать от тебя непременно создать мне роскошную жизнь? Ты просто обижаешь меня этим!
   – Вот как?
   – Да, да! Я не торгую своей любовью! Да будь ты самым бедным человеком на свете, я бы не посмотрела на это! – пылко воскликнула Наташа.
   – Наталочка, и ты меня пойми, – отозвался Сергей. – Ты молода, красива... Ты прекрасная мать. Имею ли я право поставить тебя в такую ситуацию: однажды тебе захочется новую шубку или игрушку для девочки, а денег не будет?
   – Сережа, ты что? Решил взять свое слово назад? – требовательно спросила Наташа. – Передумал?
   – Да я без тебя жизни не мыслю!
   – Тогда прекрати пугать меня грядущими бедами. Их не будет! А если и возникнут трудности – не сомневайся, я не подведу тебя, – твердо закончила девушка.
   – Ты не дала мне договорить. Я все сделаю, чтобы и ты, и наши дети жили в достатке!
   В машине повисло тяжелое молчание. Наташа, сочувствуя Сергею, все же не вполне понимала причину его волнения. Стараясь успокоиться, девушка погладила теплое тельце Атоса. Щенок, не открывая прижмуренных глазок, ткнулся влажным носиком ей в ладонь. Внезапно Сергей резко взял в сторону; машину занесло, и Наташа с трудом удержала равновесие. Разбуженный толчком Атос недовольно тявкнул. Наташа посмотрела в окно: мимо них, презирая правила дорожного движения, пронеслась блестящая иномарка. Затемненные стекла машины, обилие металлического декора на дверцах и крыльях, нелепо огромный бампер, явно не предусмотренный фирменным дизайном, – все указывало на то, что заносчивый владелец престижного средства передвижения всячески стремится продемонстрировать простым смертным свой статус «хозяина жизни».
   – Вот козел! – с трудом уводя машину от ограды сквера, выругался Сергей.
   Наташа только вздохнула. Ей претила наглость расплодившихся в последнее время нуворишей, и в то же время девушка понимала, что живущие напоказ дельцы с не всегда понятными источниками доходов – всего лишь пена, которую бурное и трудное время подняло на поверхность водоворота огромного города. Девушка попыталась пояснить свое видение этой проблемы Сергею.
   – Эти типы – просто позор для Питера, – начала было она, однако Сергей произнес одновременно с ней:
   – Я и сам прекрасно понимаю, что эта тля, катающаяся на шикарной тачке, в подметки не годится любому дворнику, который, в отличие от него, честно зарабатывает свой хлеб. Ты думаешь, я завидую? Вовсе нет! Но, во-первых, я испугался за тебя: вовсе не желаю, чтобы из-за какого-то придурка ты стала жертвой аварии! А во-вторых... Вот его не будут мучить проблемы, как прокормить семью.
   – Давай закроем эту тему раз и навсегда, – попросила Наташа. – Если ты еще не раздумал жениться на мне, лучше обсудим нашу будущую свадьбу.
   Она говорила это легко, а в душе билась тревожная мысль: «Что с Сергеем? Неужели правда то, что я слышала когда-то, и любой мужчина, даже самый лучший, перед свадьбой начинает жалеть о холостяцкой свободе и придумывает тысячи предлогов, чтобы избежать „ловушки“? Нет, нет, Сережа не такой! Просто он очень ответственный. Слишком ответственный. Ну что ж, теперь у него есть я, а жена должна быть достойна своего мужа! И Сережа может быть уверен, что я его не подведу!»
   – Наталочка, я снова обидел тебя? – прервал размышления девушки Сергей.
   – Сереженька, это ты прости меня...
   – Простить? За что? Я сам виноват, заладил, как дятел...
   – За мою придирчивость. За недоверие...
   – Наталочка, я люблю тебя такой, какая ты есть, – очень серьезно признался Сергей. – И твою придирчивость я тоже люблю. Учи меня, не стесняйся! Слишком долго я бегал по воле, пора и на строгий поводок!
   Комическая важность, которой Сергей намеренно смягчил свой торжественный тон, очень позабавила Наташу. Уже после того, как Сергей, проводив ее до квартиры и представив удивленно ахнувшей Анне Александровне Атоса, отбыл вместе со щенком, Наташа все вспоминала забавную гримасу, с которой Сергей повернулся к ней, произнося свою театральную тираду. Сережино лицо со смешно надутыми щеками всплывало перед ней в самый неподходящий момент, заставляя к месту и не к месту хихикать. Они с мамой пили чай на кухне, когда Анна Александровна, покачав головой, вдруг с глубоким вздохом произнесла:
   – Наташенька, да что ты все смеешься?
   – Да Сережа меня рассмешил. Представляешь, состроил такую гримасу – ну прямо Ярмольник! А почему это тебя так огорчает, мамуль? Ты считаешь, что такой взрослой даме, как я, без пяти минут супруге, подобает серьезность? – окончательно развеселившись, Наташа захохотала в голос. Анечка, не слишком понимавшая, о чем говорят взрослые, уловила только, что маме весело, и тоже рассмеялась звонким колокольчиком.
   – А знаешь, откуда взялся старинный обычай? – спросила Анна Александровна.
   – Какой обычай, мамуль? – легко отозвалась Наташа.
   – На Руси невесте перед свадьбой полагалось плакать.
   Наташа, вспоминая, наморщила лоб:
   – Кажется, мы проходили что-то такое на первом курсе, по истории... Ну да, в феодальном обществе женщина была лишена всяких прав, и невеста прощалась с беззаботной девичьей жизнью...
   – Не то, доченька, не то... Ох, любят ученые сводить все к пресловутому диалектическому материализму! Просто народ издавна подметил: чем больше смеется невеста, тем горше плачет жена. Вот и старались девушки обмануть судьбу, насильно выдавливали слезы.
   – А я считаю унизительным обманывать судьбу, – с вызовом бросила Наташа. – Если понадобится, я сумею ее победить! Мамуль, неужели ты веришь в дурацкую примету? Да никакая судьба не дождется, чтобы я плакала, когда хочется смеяться!
   С этого дня в жизни Наташи прибавилось хлопот, но они были только приятны девушке: она с азартом окунулась в подготовку к свадьбе. Примерки в ателье, на которые Наташа ездила вместе с Аленой, поиски туфель, белья – все это не только требовало денег, но и отнимало время. Снова, как в былые времена, Наташа и Сергей виделись только в бассейне – он после работы и в выходные «бомбил» на своих «Жигулях», чтобы подкопить денег на свадебное торжества. На семейном совете было решено снять зал в недорогом кафе недалеко от Наташиного дома – ее квартира, хоть и отдельная, была невелика. Само здание было выстроено незадолго до исторического выстрела «Авроры», и квартиры, просторные, с высокими потолками, всего по две на этаже, были предназначены для роскошной жизни богатых людей. После революции эти хоромы превратились в банальное скопище коммуналок, а потом горсовет, желая улучшить быт горожан, устроил в старом доме перепланировку. Из каждой квартиры получилось целых три; правда, для того, чтобы жильцы могли попадать в них, часть полезной площади была выделена под узкие проходы, которые вели от лестничных пролетов в обе стороны. И внутренняя планировка квартир вышла странной: в Наташиной, например, был неоправданно длинный, извилистый коридор и крохотная кухонька. Как бы то ни было, Сергею вскоре предстояло поселиться в Наташиной комнате, и впервые за долгие годы обитания в чужих, съемных квартирах у него должно было появиться собственное гнездо. А вот устраивать там свадьбу не годилось, ожидалось много гостей, и было бы немыслимым предполагать, что Анна Александровна, Наташа и самоотверженно предложившая было свои услуги Алена смогут наготовить снеди на всю эту толпу. Да и что это за праздник, если проводишь его возле плиты!
   Впрочем, незадолго до события Сергей попросил Наташу:
   – По нашим обычаям, на свадебном столе должен стоять каравай, испеченный руками невесты. Испеки, пожалуйста, какой-нибудь пирог без начинки. Моим будет приятно!
   В самом деле, на свадьбу собирались прибыть родители и сестра Сергея. Наташа волновалась при мысли о встрече с новыми родственниками. Понравится ли она им? Будет ли принята в семье мужа, как своя? Просьба Сергея показалась девушке отличным поводом наладить отношения со свекровью, свекром и золовкой. Накануне свадьбы Наташа принялась за дело.