Страница:
Так что, как было условлено, всадники шли на соединение с армией Шикары. Когда они приблизились, небольшой отряд кавалерии южан выехал оказать им радушный прием. Вожак этого отряда, южный капитан по имени Кабила, привстал в стременах своего уродища и обратился к беханским всадникам.
– Привет вам, братья воины! Наш вождь, колдунья Шикара, тоже вас приветствует! Она хочет обратиться к вам сама и просит, чтобы вы оставили своих коней на попечение тех, кто славно о них позаботится! Для вас оставлено почетное место, и Шикара сочтет за честь поведать вам о своей стратегии по завоеванию Дальнего Абассала! Если вас это устраивает, следуйте за мной!
С этими словами Кабила развернул свое уродище и легким галопом поскакал на восток вокруг армии орков, которая выстроилась к югу от городских ворот. Вожак беханцев, приземистый, но чрезвычайно агрессивный воин по имени Юлиан, дал команду двигаться следом, так что беханцы дружно развернули коней вправо и поскакали за Кабилой.
Расположенная в самом тылу огромный армии тысяча орков была детально проинструктирована на предмет ухода за конями и поджидала их с бурдюками воды и тюками сена. В центре орды расчистили большую площадку, а чуть поодаль Шикара стояла на одном из фургонов, собираясь обратиться с речью к новому подкреплению. Беханцы спешились, передавая поводья оркским прислужникам, а затем с вальяжной надменностью прошли вперед меж двух стен настороженных орков. Подняв взгляд на Шикару, Юлиан позволил своим глазам погулять по ее телу. Вождь беханцев не намеревался принимать приказы от какой-то женщины, однако ему было любопытно послушать, что она скажет. Может, они и поладят. Причем не только на поле боя.
Шикара с жадным предвкушением глядела на Юлиана и его войско. Итак, они объединились! Эти жалкие старики славно спланировали кампанию! Беханцам действительно предстояло сыграть важную роль во взятии города. Тут Шикара улыбнулась себе под нос. Это была совсем не та роль, какую планировали сами беханцы или шестерка скучных стариканов. Только и всего.
– Приветствую наших благородных союзников, – начала Шикара.
Она чувствовала, как глаза беханцев блуждают по ее телу, и читала их надменное презрение так же ясно, как если бы они вслух его оглашали. Что ж, так все становилось еще забавнее.
– Мне нет нужды тратить время. Я только хотела заверить вас, что вы являетесь жизненно важной частью нашего плана, а также что нам очень потребуются ваши головы, когда начнется атака…
При этом последнем слове беханские воины ошалело сообразили, что луки, которые держали в руках оркские войска по обе стороны от них, внезапно оказались на них нацелены. На краткое мгновение они словно бы очутились меж двух гигантских дикобразов, а затем раздался оглушительный звон, и тысячи стрел были выпущены одновременно.
Многих беханских повстанцев убило первым же залпом, большинство – вторым или третьим. Немногие выхватили мечи и бросились в бой, но лучшие оркские меченосцы были проинструктированы на предмет подобной атаки, и ни одному беханцу не удалось пролить чью-то кровь.
Со своего наблюдательного поста на фургоне Шикара с нескрываемым удовольствием наблюдала за бойней. Рот ее приоткрылся, а дыхание участилось. Наконец, когда единственным движением среди павших воинов осталось судорожное подергивание конечностей, колдунья дала ожидаемый сигнал. Немедленно несколько сотен орков с мешками в руках достали длинные зазубренные ножи и деловито задвигались среди трупов, выполняя свою страшную работу. Когда они ее закончили, Шикара рявкнула, и другие орки побежали снимать брезентовые чехлы, прикрывавшие осадные машины, над сборкой которых они всю ночь неустанно трудились.
Один из самых верных командиров Шикары подбежал к отдельно стоящему фургону и забрался на сидение кучера, затем, схватив поводья и отчаянно стараясь не стошнить, погнал волов вперед, и бурлящая масса мух, что кишела на содержимом фургона, разом оттуда снялась. Пока фургон тащился к осадным орудиям, мухи следовали по ним подобно какому-то нечистому облаку гудящего заразного дыма, являя собой подобающую прелюдию к тому кошмарному ужасу, который должен был последовать вслед за этим.
Поднявшись на ноги, он схватил Дина за плечо и потряс. Глаза Дина резко распахнулись, и он какое-то время тупо смотрел на Мартина, а потом заметил двух полицейских и тут же завел возбужденную болтовню.
– Сработало, клят, сработало! Посмотри на них, Мартин, они без сознания, я правда это сделал, я знал, что смогу! Я понял, что мы должны сбежать, и попробовал помолиться за охранников, как тогда за полуорков, только теперь я просто помолился за их здоровье, и опять вышло наоборот – они заболели…
– Они умерли, Дин, – перебил Мартин, глядя на своего друга с чем-то сродни благоговейному страху. Ничего себе талант он в себе развил! Убийство посредством молитвы!
Не на шутку озадаченный, Дин неуверенно взглянул на тела.
– Но я… я никогда… клят! С другой стороны, теперь мы, по крайней мере, сбежать можем.
– Как? – поинтересовался Мартин. – Ключи от камеры у охранников, а они в шести метрах от нас. – Тут он умолк, осененный внезапной идеей.
Пройдя к скамье, Мартин встал на нее и выглянул в зарешеченное окно. Отлично! Они всего лишь на первом этаже!
– Послушай, Дин, – вновь заговорил он, – я хочу, чтобы ты помолился за это окно. Помолись за всю его структуру и ее крепость. Помолись за его процветание и долгую жизнь. Хорошенько помолись!
Дин недоуменно на него взглянул, однако затем все же закрыл глаза и послал страстную, напряженную мольбу в адрес Фенестера, Бога Окон. Но, как обычно, он перепутал слова, и молитва пошла не туда.
Где-то в одном из самых запущенных закутков Валгаллы Станнемалус, Бог Ржавчины и Коррозии Металла, как раз подстригал себе ногти, когда вдруг понял, что кому-то не на шутку требуется его помощь. Тронутый страстной искренностью воззвания, он выдал немедленный ответ.
И Мартин в полном изумлении стал смотреть, как оконная решетка ржавеет прямо у него на глазах. За каких-то десять секунд прочные металлические прутья превратились в хрупкие бурые палки, с которых тут же начала обильно сыпаться пыль.
Мартин втянул в себя побольше воздуха и сдул прочь остатки прутьев, а затем, радостно ухмыляясь, подтянул Дина к открытому окну.
Тридцать секунд спустя они уже прокладывали себе дорогу по людной улице. Точнее, Мартин прокладывал, ибо Дин мешком тащился за ним. Понятное дело, он умудрился так неловко упасть, что сломал ногу и несколько ребер. Но удача раз в жизни оказалась на его стороне. Нога и ребра принадлежали хрупкой старушке, на которую он налетел, а сам Дин всего лишь подвернул лодыжку.
Осел зарычал, оскаливая бритвенно-острые зубы. А затем он внезапно бросился на ближайшую из гнусных тварей. В ужасе вскрикнув, Тарл успел ухватить Котика за хвост, обрушивая его на пол за миг до того, как зомби успел его лягнуть. Затем он подтянул осла к себе, после чего тот поднялся на ноги и обратил на него взбешенный взгляд.
– Ты что, совсем клятанутый? Людям за меньшее клятство носы откусывали!
– Не приближайся к ним! Даже не позволяй им тебя касаться!
– Клят, да это же просто зомби! Дохлятина. Каша вместо мозгов. Пердуны животами. Помнишь, как Тусона одного такого в Вельбуге прикончила? Да на них дыхнуть хорошенько, и они на куски распадаются. Вон, смотри, у одного рука отвалилась!
Тарл ухватил Котика за спутанную гриву и потянул к себе, уберегая от переднего зомби.
– Слушай, морковная отрыжка, – прорычал он, – эти четверо смертоносны! Поверь мне, я чую Силу магического заклинания, которая ими движет. Они тебе запросто хребет сломают – а их малейшее прикосновение просто сгноит твое тело.
– Тогда как мы их убьем?
– Не знаю!
Тарл попятился еще на пару шагов и обнаружил, что стена предотвращает его дальнейшее отступление. Дивясь идиотизму строителей коттеджа, не удосужившихся прорубить хотя бы одно окно и тем самым дать людям в случае чего спастись от бесчинствующих зомби, он заскользил вдоль стены, не сводя глаз с ходячих трупов, которые на него наступали, и вскоре оказался зажат в угол.
Зомби наступали плотной шеренгой, и между ними было не прорваться. Трясущейся рукой Тарл выхватил меч, а осел оскалил зубы и приготовился к броску. Однако во взглядах зомби было что-то такое, что их удерживало, не давало двинуться с места. Первый труп ухмыльнулся в радостном предвкушении, отчего его нижняя челюсть беззвучно выскочила из сустава и заскользила вниз по шее твари, оставляя широкий след, точно улитка. Зомби протянул руку, намереваясь схватить Тарла за горло, а тот закрыл глаза, окутанный гнусным смрадом гниющей плоти. Но тут дверь в маленькую комнату распахнулась.
Там стояла Тусона. На мгновение она застыла как столб, а затем исчезла за косяком, когда Гебраль оттолкнула ее с дороги, поднимая указующий перст.
– Ложись! – заорала Гебраль, и огненный шар вырвался из ее руки. Тарл бросился на пол, увлекая за собой Котика, и огненный шар вонзился в зомби. Раздалось какое-то влажное хлюпанье, после чего все четверо вспыхнули, как пропитанные керосином факелы. Пока они с глухими воплями шатались, почти целиком окутанные ревущим пламенем, Тарл метнулся между ними, отчаянно стараясь не задеть ни одну из омерзительных ног. Тусона уже выводила Ронана из маленькой комнаты, а Гебраль быстро подняла Тарла на ноги. Прихватив свои рюкзаки, они все выскочили наружу. Самым последним семенил Котик. Тарл закрыл входную дверь и надежно ее припер. Какое-то время они просто стояли, дрожа от пережитого шока и прислушиваясь к треску огня и страдальческим воплям зомби.
Внезапно вопли сделались еще громче, сливаясь в высокий пронзительный вой, от которого у них мурашки по коже побежали. А затем что-то вылетело из черепичной крыши коттеджа и метнулось в небо подобно незримой ракете, чтобы с шумом пропасть на востоке.
– Ты в порядке? – спросила Гебраль. – Они тебя не тронули?
– Нет, все хорошо, – ответил Тарл, а затем понюхал воздух и нервно огляделся.
– Эй, откуда этот запах? Тут что, еще зомби есть?
– Нет, – отозвался Котик от края лощины, – это вон от тех несчастных тварей.
Все подошли к нему и посмотрели вниз. На земле среди скал лежали четыре уродища, каких обычно использовали южане. Выглядели они так, словно уже много недель были мертвы. Плоть на их боках и шеях совсем сгнила и была так скверно разъедена, что ребра торчали наружу. И тем не менее, хотя эти кони казались форменной падалью, они все еще были живы. Их стеклянные глаза по-прежнему смотрели, а легкие с хрипом втягивали воздух.
Тарл отвернулся, и его тут же стошнило.
– Должно быть, это скакуны зомби, – пробормотал Ронан, и Гебраль кивнула.
– Это из-за прикосновения мертвецов, – объяснила она и повернулась к Тарлу, который уже выпрямился и тыльной стороной ладони вытирал рот. – То же самое было бы и с тобой, если б ты их коснулся, – добавила она, и Тарла опять затошнило.
– Клят, Шикарина работа! – выругалась Тусона. – Я непременно эту суку найду. И когда я до нее доберусь, то обязательно отрежу ее клятскую голову и в жирную задницу засуну!
– Тебе не понадобится ее искать, – отозвалась Гебраль. – Она уже сама нас ищет. Нам нужно вернуться обратно в Ай'Эль. Именно там все это и закончится.
Тусона раскрыла было рот для очередного вопроса, но Тарл ее опередил.
– Доверься ей, – прошептал он. – Она знает, что делает.
Тусона задумчиво на него посмотрела, а затем кивнула и вернулась к дому, чтобы вывести Злыдня из-под навеса. Тарл окинул умирающих уродищ последним взглядом и отвернулся.
– Клят, – пробормотал он. – Всего несколько месяцев назад я думал, что самое страшное на свете – это кинуть орка в орквильском клубе «Голубой Бальрог». Теперь выходит, что я тогда еще ничего о страхе не знал!
«Ты и сейчас еще ничего о страхе не знаешь», – подумал осел, но ничего не сказал, а лишь терпеливо последовал за остальными, пока они выбирались из лощины и направлялись в относительно безопасное убежище Ай'Эля.
Впрочем, это было несущественное поражение, и Шикара выбросила его из головы. Позднее у нее будет масса времени, чтобы рассчитаться с Ронаном и его жалкой компашкой, а в данный момент ее занимали дела куда поважнее. К удовлетворению Шикары город Дальний Абассал только что согласился с ее требованиями, и громадные ворота уже открывались.
Правящий Совет не слишком встревожился, когда несколькими часами раньше брезентовые чехлы были сняты с осадных орудий, которые оказались большими катапультами. Городские стены и башни казались необычайно крепки, и потребовались бы месяцы непрерывной бомбардировки, чтобы снаряды возымели какое-то действие. Совет прекрасно знал, что у осаждающей армии нет в распоряжении месяцев. Орки так долго на одном месте не топчутся. Либо кончается выпивка, либо их одолевает скука, и они направляются куда-нибудь, где повеселее.
Однако в течение первых же минут обстрела воля горожан подверглась серьезному испытанию. Ибо когда первые снаряды перелетели через стены, чтобы приземлиться на улицах города, люди к ужасу своему обнаружили, что вместо камней орки используют отрубленные головы беханских повстанцев. Всего прилетело шестьсот голов – они отскакивали от крыш и катались по булыжным мостовым, а горожане в страхе прятали глаза.
А затем Шикара послала парламентера и объявила свои условия снятия осады. Она не намерена здесь долго мешкать, сообщила она Правящему Совету, ибо у нее есть другие мишени на западе. Если же ей все-таки придется здесь задержаться и силой взять необходимые ее армии ресурсы, то все жители города лишатся своих голов. Однако если они выдадут ей эти ресурсы, она сразу же уведет свое воинство.
Список ресурсов оказался длинным, но не таким уж чрезмерным. Если вкратце, Шикаре требовался фургон, груженный золотом и серебром для остеров и южан, а также пятнадцать фургонов, груженных всеми бочками и бутылками алкогольных напитков, какие только имелись в городе. В плане еды Шикара запросила совсем немного, ибо у ее армии по-прежнему имелись солидные припасы, а теперь у них было еще и шестьсот живых лошадей, всегда готовых к забою. В жизни орков мало что превосходит славный кусман сырой конины.
Правящий Совет раскололся. Кто-то хотел вложить веру в ряды защитников города, а кто-то уже слышал о событиях в Бренде и хотел как угодно откупиться от Шикары. Тогда они решили проконсультироваться со старым магом Краснобрюхом и его коллегами.
Едва заслышав о возможной капитуляции, Краснобрюх бурно возмутился и, отвергая все предложения помощи от своих менее одаренных коллег, решил незамедлительно показать этой так называемой колдунье, где раки зимуют. Небрежно опираясь о зубчатые стены над воротами, он выстрелил в ее сторону мыслескоп столь мощный, что любому адресату его эффект показался бы умственным изнасилованием. То есть любому адресату, кроме Шикары. Ее ответный контрудар был так силен, что Краснобрюха отбросило на три метра назад. Старому магу показалось, будто кто-то вогнал ему в лоб целый ряд здоровенных гвоздей, так что они вышли у него из затылка. Мучительно и нетвердо вставая на ноги, он проинформировал пришедших в ужас советников о том, что им противостоит враг, Силы у которого куда больше, чем у любого, с кем ему приходилось сталкиваться, а также что этот враг, надо полагать, способен просто войти со своей армией в город, когда он того пожелает.
Совет спешно послал к Шикаре парламентера. Ему велено было передать, что как только она даст слово о ненападении, она сразу же получит свои шестнадцать фургонов и пожелание удачи в дальнейших начинаниях. Шикара немедленно пообещала, что ноги ее воинов не будет в Дальнем Абассале, а также что катапульты больше не выпустят ни одного снаряда. И теперь, двумя часами позже, ворота раскрылись, и оттуда выехали шестнадцать фургонов.
Сознавая, что скоро прибудет свежая выпивка и что тогда военная пирушка изрядно оживится, оркская армия устроила жуткий гам. Шикара улыбнулась. Скоро они снова смогут двинуться в поход. Первоначальным планом было направиться на запад в Сидор и осадить Илекс, но теперь у Шикары возникла тайная прихоть пойти на юго-запад Бехана и разрушить Ближний Абассал. Там, кстати говоря, будет не так далеко от дома. Пожалуй, она смогла бы вызвать туда парочку своих излюбленных стражников. А то прошло уже несколько дней с тех пор, как она в последний раз любовью занималась. Да, это было бы очень неплохо…
Шикара сунула руку в седельную сумку и вытащила оттуда розовый хрустальный шар, но когда он ожил и заискрился, на лице у нее застыли гнев и неверие. В хрустале ей явились вовсе не роскошные комнаты замка, как она того ожидала, а выжженные и почерневшие коридоры, дотла сгоревшие помещения, открытые небу, а тут и там валялись скрюченные трупы ее бывших стражников. Ее дом был уничтожен!
В холодной ярости Шикара процедила слова команды, и хрусталь немного пошипел, прежде чем выдать ей картинку того, как Ронан и его друзья направляются через горы на запад. Все они явно пребывали в отличном настроении. Клят! Зомби так ни одного из них и не отоварили! Что ж, тогда ей самой придется разбираться с каждым по отдельности. Она покажет им, как чужие дома разрушать. Кретины клятовы!!! Они еще будут ее о смерти молить! Значит, они в Ай'Эль направляются? Стало быть, и она туда же, но только с целой армией за плечами. Чтобы осуществить свою месть, она за Ронаном и его друзьями хоть на край света пойдет.
Неистово пришпорив коня, Шикара примчалась к своим подручным и быстро отдала приказы. Когда последний фургон одолел подъемный мост, и громадные ворота захлопнулись, ее армия начала строиться для длинного марш-броска к морю. Оглянувшись на ряды защитников на городских стенах, Шикара почувствовала, как ее одолевает гнев. Вот идиоты безмозглые! Они решили, что смогли от нее откупиться! Знали бы они правду!
Однако защитники города даже не предполагали, какая им уготована участь. Они просто не могли знать о том факте, что перед обстрелом Дальнего Абассала все отрубленные головы притащили к специально приготовленному Шикарой фургону, в котором лежало двадцать трупов людей, не так давно умерших от Серой чумы. Здесь в рот каждой голове сунули небольшой клочок зараженной плоти, после чего Шикара произнесла простое заклинание Разрастания. В результате из каждой головы получилась убийственная бактериологическая бомба, кишащая стойкими бациллами, которые вызывали смертельное и в высшей степени заразное заболевание. Даже сейчас те несчастные горожане, кому поручили убрать с улиц зараженные головы, уже начинали страдать от первых симптомов – типичной бледности кожи, вздувающихся бубонов, мышечных спазмов, тошноты и кровотечений. Через двадцать четыре часа некромантически усиленные бациллы заразят половину населения, и очень немногие выживут. Город будет умирать изнутри.
Шикара мрачно улыбнулась себе под нос. Достижение не так уж и велико, но все-таки ей немного полегчало. Теперь для полного удовлетворения ей требовались только избитые и окровавленные тела Ронана и его друзей, брошенные к ее ногам. К несчастью, этого придется ждать несколько дней, а они тем временем будут наслаждаться жизнью в Ай'Эле, не подозревая, что им уготовано. Пожалуй, стоит отправить им небольшое знамение – просто чтобы малость их расшевелить. Да, это будет забавно! Спешившись, Шикара пошарила у себя в сумке и вытащила оттуда маленькую медную тарелку. Затем она открыла медальон, что висел у нее на шее, и достала оттуда небольшой локон, который она много-много лет назад срезала с головы своего любовника Некроса, пока тот спал. Не так давно она спасла от Некроса Ронана и его друзей. Теперь пришло время исправить эту ошибку…
ВСЕ ВМЕСТЕ
Тому, кто провел всю жизнь в островной деревушке, Ай'Эль казался бурлящим, клаустрофобичным людским котлом, и Мартин находил его страшно гнетущим. Со времен бегства из полицейского участка они с Дином слепо бродили по округе, отчаянно ища хоть какую-то мишень для вагинского рейда, но пока что терпели полную неудачу, а кроме того, уже на целый день опаздывали на рандеву с Клайрой и остальными.
Что-то такое носилось в воздухе, это точно. Город был полон воинов, хотя им сказали, что это из-за скачек на «Приз Чистых Кровей». А сегодня начали прибывать подразделения Сидорской гвардии, которым, очевидно, предстояло столкнуться здесь с какой-то угрозой. Ходили слухи, что к Ай'Элю направляется огромная армия орков, но Мартин беспокоился, не заметил ли кто-нибудь «Стриженого чирка» и не собираются ли солдаты из-за угрозы вагинского рейда.
Потом друзья расположились за столиком кафе на открытом воздухе у Птичьего рынка и пили пиво. Наблюдая за солдатами, Мартин прикидывал, не их ли с Дином они ищут. Дин разглядывал птиц и уже минут десять метал громы и молнии по поводу чудовищности содержания вольных диких существ в маленьких клетках. Мартин решил, что если его друг скажет на эту тему еще хоть слово, то он сунет его головой в одну из упомянутых клеток, но тут Дин внезапно сменил галс.
– Ах, ты только на этого миленького ослика глянь, – восхитился он, и в затылке у Мартина что-то щелкнуло. Осел? Разве Лоббо ему что-то про осла не говорил? Мартин наблюдал, как его друг нагибается и щелкает пальцами перед носом у одного из самых растрепанных существ, каких ему доводилось видеть. Стоя на улице рядом с ними и отчаянно раздувая ноздри, осел глазел на бифштекс с жареной картошкой, который уплетал мужчина за соседним столиком.
– Ну разве он не лапочка? – заходился восторгами Дин. – Ах, душечка! А мы не хотим, чтобы нам нашу мохнатенькую шейку почесали?
Осел скосил на Дина откровенно недружелюбный взор.
– А мы не хотим, чтобы нам наш клятский нос откусили? – прорычал он, а затем с хмурым видом засеменил сквозь толпу.
Мартин с разинутым ртом воззрился на строптивое животное. Ищи необычного осла, сказал тогда Лоббо, а разве можно найти осла более необычного, чем тот, который так тебя облаивает? Подняв на ноги ошарашенного Дина, Мартин поволок его сквозь толпу в погоне за низкорослым ослом, отчаянно стараясь не упустить его из виду. Впервые с тех пор, как они покинули деревню, начинало казаться, будто за всем этим безумием проглядывает некий логичный план.
– Привет вам, братья воины! Наш вождь, колдунья Шикара, тоже вас приветствует! Она хочет обратиться к вам сама и просит, чтобы вы оставили своих коней на попечение тех, кто славно о них позаботится! Для вас оставлено почетное место, и Шикара сочтет за честь поведать вам о своей стратегии по завоеванию Дальнего Абассала! Если вас это устраивает, следуйте за мной!
С этими словами Кабила развернул свое уродище и легким галопом поскакал на восток вокруг армии орков, которая выстроилась к югу от городских ворот. Вожак беханцев, приземистый, но чрезвычайно агрессивный воин по имени Юлиан, дал команду двигаться следом, так что беханцы дружно развернули коней вправо и поскакали за Кабилой.
Расположенная в самом тылу огромный армии тысяча орков была детально проинструктирована на предмет ухода за конями и поджидала их с бурдюками воды и тюками сена. В центре орды расчистили большую площадку, а чуть поодаль Шикара стояла на одном из фургонов, собираясь обратиться с речью к новому подкреплению. Беханцы спешились, передавая поводья оркским прислужникам, а затем с вальяжной надменностью прошли вперед меж двух стен настороженных орков. Подняв взгляд на Шикару, Юлиан позволил своим глазам погулять по ее телу. Вождь беханцев не намеревался принимать приказы от какой-то женщины, однако ему было любопытно послушать, что она скажет. Может, они и поладят. Причем не только на поле боя.
Шикара с жадным предвкушением глядела на Юлиана и его войско. Итак, они объединились! Эти жалкие старики славно спланировали кампанию! Беханцам действительно предстояло сыграть важную роль во взятии города. Тут Шикара улыбнулась себе под нос. Это была совсем не та роль, какую планировали сами беханцы или шестерка скучных стариканов. Только и всего.
* * *
Чирик стоял в рядах орков, сжимая лук, уворованный им со склада в Бренде, и ждал команды. Все до единого орки точно знали, что именно им нужно будет сделать при слове «атака». Очевидно, очень важна была неожиданность.– Приветствую наших благородных союзников, – начала Шикара.
Она чувствовала, как глаза беханцев блуждают по ее телу, и читала их надменное презрение так же ясно, как если бы они вслух его оглашали. Что ж, так все становилось еще забавнее.
– Мне нет нужды тратить время. Я только хотела заверить вас, что вы являетесь жизненно важной частью нашего плана, а также что нам очень потребуются ваши головы, когда начнется атака…
При этом последнем слове беханские воины ошалело сообразили, что луки, которые держали в руках оркские войска по обе стороны от них, внезапно оказались на них нацелены. На краткое мгновение они словно бы очутились меж двух гигантских дикобразов, а затем раздался оглушительный звон, и тысячи стрел были выпущены одновременно.
Многих беханских повстанцев убило первым же залпом, большинство – вторым или третьим. Немногие выхватили мечи и бросились в бой, но лучшие оркские меченосцы были проинструктированы на предмет подобной атаки, и ни одному беханцу не удалось пролить чью-то кровь.
Со своего наблюдательного поста на фургоне Шикара с нескрываемым удовольствием наблюдала за бойней. Рот ее приоткрылся, а дыхание участилось. Наконец, когда единственным движением среди павших воинов осталось судорожное подергивание конечностей, колдунья дала ожидаемый сигнал. Немедленно несколько сотен орков с мешками в руках достали длинные зазубренные ножи и деловито задвигались среди трупов, выполняя свою страшную работу. Когда они ее закончили, Шикара рявкнула, и другие орки побежали снимать брезентовые чехлы, прикрывавшие осадные машины, над сборкой которых они всю ночь неустанно трудились.
Один из самых верных командиров Шикары подбежал к отдельно стоящему фургону и забрался на сидение кучера, затем, схватив поводья и отчаянно стараясь не стошнить, погнал волов вперед, и бурлящая масса мух, что кишела на содержимом фургона, разом оттуда снялась. Пока фургон тащился к осадным орудиям, мухи следовали по ним подобно какому-то нечистому облаку гудящего заразного дыма, являя собой подобающую прелюдию к тому кошмарному ужасу, который должен был последовать вслед за этим.
* * *
Мартин по-прежнему сидел, тупо глазея на пол камеры и чувствуя себя совсем несчастным, когда вдруг понял, что вокруг стало непривычно тихо. Подняв взгляд, он увидел, что Дин сидит на скамье с закрытыми глазами, губы его беззвучно двигались, а лицо скривилось от сосредоточения. Что было еще любопытнее, два полицейских охранника, которые перед этим играли в кости в дальнем конце помещения, сползли на пол и лежали там без движения.Поднявшись на ноги, он схватил Дина за плечо и потряс. Глаза Дина резко распахнулись, и он какое-то время тупо смотрел на Мартина, а потом заметил двух полицейских и тут же завел возбужденную болтовню.
– Сработало, клят, сработало! Посмотри на них, Мартин, они без сознания, я правда это сделал, я знал, что смогу! Я понял, что мы должны сбежать, и попробовал помолиться за охранников, как тогда за полуорков, только теперь я просто помолился за их здоровье, и опять вышло наоборот – они заболели…
– Они умерли, Дин, – перебил Мартин, глядя на своего друга с чем-то сродни благоговейному страху. Ничего себе талант он в себе развил! Убийство посредством молитвы!
Не на шутку озадаченный, Дин неуверенно взглянул на тела.
– Но я… я никогда… клят! С другой стороны, теперь мы, по крайней мере, сбежать можем.
– Как? – поинтересовался Мартин. – Ключи от камеры у охранников, а они в шести метрах от нас. – Тут он умолк, осененный внезапной идеей.
Пройдя к скамье, Мартин встал на нее и выглянул в зарешеченное окно. Отлично! Они всего лишь на первом этаже!
– Послушай, Дин, – вновь заговорил он, – я хочу, чтобы ты помолился за это окно. Помолись за всю его структуру и ее крепость. Помолись за его процветание и долгую жизнь. Хорошенько помолись!
Дин недоуменно на него взглянул, однако затем все же закрыл глаза и послал страстную, напряженную мольбу в адрес Фенестера, Бога Окон. Но, как обычно, он перепутал слова, и молитва пошла не туда.
Где-то в одном из самых запущенных закутков Валгаллы Станнемалус, Бог Ржавчины и Коррозии Металла, как раз подстригал себе ногти, когда вдруг понял, что кому-то не на шутку требуется его помощь. Тронутый страстной искренностью воззвания, он выдал немедленный ответ.
И Мартин в полном изумлении стал смотреть, как оконная решетка ржавеет прямо у него на глазах. За каких-то десять секунд прочные металлические прутья превратились в хрупкие бурые палки, с которых тут же начала обильно сыпаться пыль.
Мартин втянул в себя побольше воздуха и сдул прочь остатки прутьев, а затем, радостно ухмыляясь, подтянул Дина к открытому окну.
Тридцать секунд спустя они уже прокладывали себе дорогу по людной улице. Точнее, Мартин прокладывал, ибо Дин мешком тащился за ним. Понятное дело, он умудрился так неловко упасть, что сломал ногу и несколько ребер. Но удача раз в жизни оказалась на его стороне. Нога и ребра принадлежали хрупкой старушке, на которую он налетел, а сам Дин всего лишь подвернул лодыжку.
* * *
Тарл медленно пятился от зомби, а Котик торчал у него под боком. Смрад смерти и разложения был невыносим, и Тарла чуть не стошнило. Он не мог отвести взгляда от червя в щеке первого зомби, который прямо у него на глазах кормился разлагающейся плотью.Осел зарычал, оскаливая бритвенно-острые зубы. А затем он внезапно бросился на ближайшую из гнусных тварей. В ужасе вскрикнув, Тарл успел ухватить Котика за хвост, обрушивая его на пол за миг до того, как зомби успел его лягнуть. Затем он подтянул осла к себе, после чего тот поднялся на ноги и обратил на него взбешенный взгляд.
– Ты что, совсем клятанутый? Людям за меньшее клятство носы откусывали!
– Не приближайся к ним! Даже не позволяй им тебя касаться!
– Клят, да это же просто зомби! Дохлятина. Каша вместо мозгов. Пердуны животами. Помнишь, как Тусона одного такого в Вельбуге прикончила? Да на них дыхнуть хорошенько, и они на куски распадаются. Вон, смотри, у одного рука отвалилась!
Тарл ухватил Котика за спутанную гриву и потянул к себе, уберегая от переднего зомби.
– Слушай, морковная отрыжка, – прорычал он, – эти четверо смертоносны! Поверь мне, я чую Силу магического заклинания, которая ими движет. Они тебе запросто хребет сломают – а их малейшее прикосновение просто сгноит твое тело.
– Тогда как мы их убьем?
– Не знаю!
Тарл попятился еще на пару шагов и обнаружил, что стена предотвращает его дальнейшее отступление. Дивясь идиотизму строителей коттеджа, не удосужившихся прорубить хотя бы одно окно и тем самым дать людям в случае чего спастись от бесчинствующих зомби, он заскользил вдоль стены, не сводя глаз с ходячих трупов, которые на него наступали, и вскоре оказался зажат в угол.
Зомби наступали плотной шеренгой, и между ними было не прорваться. Трясущейся рукой Тарл выхватил меч, а осел оскалил зубы и приготовился к броску. Однако во взглядах зомби было что-то такое, что их удерживало, не давало двинуться с места. Первый труп ухмыльнулся в радостном предвкушении, отчего его нижняя челюсть беззвучно выскочила из сустава и заскользила вниз по шее твари, оставляя широкий след, точно улитка. Зомби протянул руку, намереваясь схватить Тарла за горло, а тот закрыл глаза, окутанный гнусным смрадом гниющей плоти. Но тут дверь в маленькую комнату распахнулась.
Там стояла Тусона. На мгновение она застыла как столб, а затем исчезла за косяком, когда Гебраль оттолкнула ее с дороги, поднимая указующий перст.
– Ложись! – заорала Гебраль, и огненный шар вырвался из ее руки. Тарл бросился на пол, увлекая за собой Котика, и огненный шар вонзился в зомби. Раздалось какое-то влажное хлюпанье, после чего все четверо вспыхнули, как пропитанные керосином факелы. Пока они с глухими воплями шатались, почти целиком окутанные ревущим пламенем, Тарл метнулся между ними, отчаянно стараясь не задеть ни одну из омерзительных ног. Тусона уже выводила Ронана из маленькой комнаты, а Гебраль быстро подняла Тарла на ноги. Прихватив свои рюкзаки, они все выскочили наружу. Самым последним семенил Котик. Тарл закрыл входную дверь и надежно ее припер. Какое-то время они просто стояли, дрожа от пережитого шока и прислушиваясь к треску огня и страдальческим воплям зомби.
Внезапно вопли сделались еще громче, сливаясь в высокий пронзительный вой, от которого у них мурашки по коже побежали. А затем что-то вылетело из черепичной крыши коттеджа и метнулось в небо подобно незримой ракете, чтобы с шумом пропасть на востоке.
– Ты в порядке? – спросила Гебраль. – Они тебя не тронули?
– Нет, все хорошо, – ответил Тарл, а затем понюхал воздух и нервно огляделся.
– Эй, откуда этот запах? Тут что, еще зомби есть?
– Нет, – отозвался Котик от края лощины, – это вон от тех несчастных тварей.
Все подошли к нему и посмотрели вниз. На земле среди скал лежали четыре уродища, каких обычно использовали южане. Выглядели они так, словно уже много недель были мертвы. Плоть на их боках и шеях совсем сгнила и была так скверно разъедена, что ребра торчали наружу. И тем не менее, хотя эти кони казались форменной падалью, они все еще были живы. Их стеклянные глаза по-прежнему смотрели, а легкие с хрипом втягивали воздух.
Тарл отвернулся, и его тут же стошнило.
– Должно быть, это скакуны зомби, – пробормотал Ронан, и Гебраль кивнула.
– Это из-за прикосновения мертвецов, – объяснила она и повернулась к Тарлу, который уже выпрямился и тыльной стороной ладони вытирал рот. – То же самое было бы и с тобой, если б ты их коснулся, – добавила она, и Тарла опять затошнило.
– Клят, Шикарина работа! – выругалась Тусона. – Я непременно эту суку найду. И когда я до нее доберусь, то обязательно отрежу ее клятскую голову и в жирную задницу засуну!
– Тебе не понадобится ее искать, – отозвалась Гебраль. – Она уже сама нас ищет. Нам нужно вернуться обратно в Ай'Эль. Именно там все это и закончится.
Тусона раскрыла было рот для очередного вопроса, но Тарл ее опередил.
– Доверься ей, – прошептал он. – Она знает, что делает.
Тусона задумчиво на него посмотрела, а затем кивнула и вернулась к дому, чтобы вывести Злыдня из-под навеса. Тарл окинул умирающих уродищ последним взглядом и отвернулся.
– Клят, – пробормотал он. – Всего несколько месяцев назад я думал, что самое страшное на свете – это кинуть орка в орквильском клубе «Голубой Бальрог». Теперь выходит, что я тогда еще ничего о страхе не знал!
«Ты и сейчас еще ничего о страхе не знаешь», – подумал осел, но ничего не сказал, а лишь терпеливо последовал за остальными, пока они выбирались из лощины и направлялись в относительно безопасное убежище Ай'Эля.
* * *
Шикара немедленно узнала, что ее зомби спалили. Их вела небольшая частичка ее Силы, и она сразу почувствовала резкий обрыв связи. Примерно то же самое чувствует рыболов, когда леска рвется и рыба ускользает. А затем, считанные секунды спустя, последние жалкие останки измученных душ зомби с воем промчались с запада, проносясь высоко в темнеющем небе и направляясь на восток, чтобы вонзиться в их могилы на кладбище возле Бренда.Впрочем, это было несущественное поражение, и Шикара выбросила его из головы. Позднее у нее будет масса времени, чтобы рассчитаться с Ронаном и его жалкой компашкой, а в данный момент ее занимали дела куда поважнее. К удовлетворению Шикары город Дальний Абассал только что согласился с ее требованиями, и громадные ворота уже открывались.
Правящий Совет не слишком встревожился, когда несколькими часами раньше брезентовые чехлы были сняты с осадных орудий, которые оказались большими катапультами. Городские стены и башни казались необычайно крепки, и потребовались бы месяцы непрерывной бомбардировки, чтобы снаряды возымели какое-то действие. Совет прекрасно знал, что у осаждающей армии нет в распоряжении месяцев. Орки так долго на одном месте не топчутся. Либо кончается выпивка, либо их одолевает скука, и они направляются куда-нибудь, где повеселее.
Однако в течение первых же минут обстрела воля горожан подверглась серьезному испытанию. Ибо когда первые снаряды перелетели через стены, чтобы приземлиться на улицах города, люди к ужасу своему обнаружили, что вместо камней орки используют отрубленные головы беханских повстанцев. Всего прилетело шестьсот голов – они отскакивали от крыш и катались по булыжным мостовым, а горожане в страхе прятали глаза.
А затем Шикара послала парламентера и объявила свои условия снятия осады. Она не намерена здесь долго мешкать, сообщила она Правящему Совету, ибо у нее есть другие мишени на западе. Если же ей все-таки придется здесь задержаться и силой взять необходимые ее армии ресурсы, то все жители города лишатся своих голов. Однако если они выдадут ей эти ресурсы, она сразу же уведет свое воинство.
Список ресурсов оказался длинным, но не таким уж чрезмерным. Если вкратце, Шикаре требовался фургон, груженный золотом и серебром для остеров и южан, а также пятнадцать фургонов, груженных всеми бочками и бутылками алкогольных напитков, какие только имелись в городе. В плане еды Шикара запросила совсем немного, ибо у ее армии по-прежнему имелись солидные припасы, а теперь у них было еще и шестьсот живых лошадей, всегда готовых к забою. В жизни орков мало что превосходит славный кусман сырой конины.
Правящий Совет раскололся. Кто-то хотел вложить веру в ряды защитников города, а кто-то уже слышал о событиях в Бренде и хотел как угодно откупиться от Шикары. Тогда они решили проконсультироваться со старым магом Краснобрюхом и его коллегами.
Едва заслышав о возможной капитуляции, Краснобрюх бурно возмутился и, отвергая все предложения помощи от своих менее одаренных коллег, решил незамедлительно показать этой так называемой колдунье, где раки зимуют. Небрежно опираясь о зубчатые стены над воротами, он выстрелил в ее сторону мыслескоп столь мощный, что любому адресату его эффект показался бы умственным изнасилованием. То есть любому адресату, кроме Шикары. Ее ответный контрудар был так силен, что Краснобрюха отбросило на три метра назад. Старому магу показалось, будто кто-то вогнал ему в лоб целый ряд здоровенных гвоздей, так что они вышли у него из затылка. Мучительно и нетвердо вставая на ноги, он проинформировал пришедших в ужас советников о том, что им противостоит враг, Силы у которого куда больше, чем у любого, с кем ему приходилось сталкиваться, а также что этот враг, надо полагать, способен просто войти со своей армией в город, когда он того пожелает.
Совет спешно послал к Шикаре парламентера. Ему велено было передать, что как только она даст слово о ненападении, она сразу же получит свои шестнадцать фургонов и пожелание удачи в дальнейших начинаниях. Шикара немедленно пообещала, что ноги ее воинов не будет в Дальнем Абассале, а также что катапульты больше не выпустят ни одного снаряда. И теперь, двумя часами позже, ворота раскрылись, и оттуда выехали шестнадцать фургонов.
Сознавая, что скоро прибудет свежая выпивка и что тогда военная пирушка изрядно оживится, оркская армия устроила жуткий гам. Шикара улыбнулась. Скоро они снова смогут двинуться в поход. Первоначальным планом было направиться на запад в Сидор и осадить Илекс, но теперь у Шикары возникла тайная прихоть пойти на юго-запад Бехана и разрушить Ближний Абассал. Там, кстати говоря, будет не так далеко от дома. Пожалуй, она смогла бы вызвать туда парочку своих излюбленных стражников. А то прошло уже несколько дней с тех пор, как она в последний раз любовью занималась. Да, это было бы очень неплохо…
Шикара сунула руку в седельную сумку и вытащила оттуда розовый хрустальный шар, но когда он ожил и заискрился, на лице у нее застыли гнев и неверие. В хрустале ей явились вовсе не роскошные комнаты замка, как она того ожидала, а выжженные и почерневшие коридоры, дотла сгоревшие помещения, открытые небу, а тут и там валялись скрюченные трупы ее бывших стражников. Ее дом был уничтожен!
В холодной ярости Шикара процедила слова команды, и хрусталь немного пошипел, прежде чем выдать ей картинку того, как Ронан и его друзья направляются через горы на запад. Все они явно пребывали в отличном настроении. Клят! Зомби так ни одного из них и не отоварили! Что ж, тогда ей самой придется разбираться с каждым по отдельности. Она покажет им, как чужие дома разрушать. Кретины клятовы!!! Они еще будут ее о смерти молить! Значит, они в Ай'Эль направляются? Стало быть, и она туда же, но только с целой армией за плечами. Чтобы осуществить свою месть, она за Ронаном и его друзьями хоть на край света пойдет.
Неистово пришпорив коня, Шикара примчалась к своим подручным и быстро отдала приказы. Когда последний фургон одолел подъемный мост, и громадные ворота захлопнулись, ее армия начала строиться для длинного марш-броска к морю. Оглянувшись на ряды защитников на городских стенах, Шикара почувствовала, как ее одолевает гнев. Вот идиоты безмозглые! Они решили, что смогли от нее откупиться! Знали бы они правду!
Однако защитники города даже не предполагали, какая им уготована участь. Они просто не могли знать о том факте, что перед обстрелом Дальнего Абассала все отрубленные головы притащили к специально приготовленному Шикарой фургону, в котором лежало двадцать трупов людей, не так давно умерших от Серой чумы. Здесь в рот каждой голове сунули небольшой клочок зараженной плоти, после чего Шикара произнесла простое заклинание Разрастания. В результате из каждой головы получилась убийственная бактериологическая бомба, кишащая стойкими бациллами, которые вызывали смертельное и в высшей степени заразное заболевание. Даже сейчас те несчастные горожане, кому поручили убрать с улиц зараженные головы, уже начинали страдать от первых симптомов – типичной бледности кожи, вздувающихся бубонов, мышечных спазмов, тошноты и кровотечений. Через двадцать четыре часа некромантически усиленные бациллы заразят половину населения, и очень немногие выживут. Город будет умирать изнутри.
Шикара мрачно улыбнулась себе под нос. Достижение не так уж и велико, но все-таки ей немного полегчало. Теперь для полного удовлетворения ей требовались только избитые и окровавленные тела Ронана и его друзей, брошенные к ее ногам. К несчастью, этого придется ждать несколько дней, а они тем временем будут наслаждаться жизнью в Ай'Эле, не подозревая, что им уготовано. Пожалуй, стоит отправить им небольшое знамение – просто чтобы малость их расшевелить. Да, это будет забавно! Спешившись, Шикара пошарила у себя в сумке и вытащила оттуда маленькую медную тарелку. Затем она открыла медальон, что висел у нее на шее, и достала оттуда небольшой локон, который она много-много лет назад срезала с головы своего любовника Некроса, пока тот спал. Не так давно она спасла от Некроса Ронана и его друзей. Теперь пришло время исправить эту ошибку…
ВСЕ ВМЕСТЕ
Одной из самых знаменитых достопримечательностей Ай'Эля является Птичий рынок на Гацкой площади. Здесь можно купить почти любую комнатную птицу от калайи до какаета. Но будьте осторожны. Хотя они очень красивы, какаеты часто становятся скверными домашними любимцами. Они превосходные подражатели и продаются как «говорящие» птицы. Однако длительное сидение в клетке делает их довольно строптивыми и обычно они стараются до упора достать хозяев. Какает, подаренный незамужней тетушке, будет склонен выдавать самые грязные оркские частушки, тогда как купленный для оркской попойки станет неуклонно держаться религиозных песнопений. Жизнь их бывает весьма коротка, и большинство кончает ее либо на палке, поджаренное раздраженными орками, либо в унитазе, смытое туда потрясенными старыми девами.
«Примерная Хроника Сидора»
Тому, кто провел всю жизнь в островной деревушке, Ай'Эль казался бурлящим, клаустрофобичным людским котлом, и Мартин находил его страшно гнетущим. Со времен бегства из полицейского участка они с Дином слепо бродили по округе, отчаянно ища хоть какую-то мишень для вагинского рейда, но пока что терпели полную неудачу, а кроме того, уже на целый день опаздывали на рандеву с Клайрой и остальными.
Что-то такое носилось в воздухе, это точно. Город был полон воинов, хотя им сказали, что это из-за скачек на «Приз Чистых Кровей». А сегодня начали прибывать подразделения Сидорской гвардии, которым, очевидно, предстояло столкнуться здесь с какой-то угрозой. Ходили слухи, что к Ай'Элю направляется огромная армия орков, но Мартин беспокоился, не заметил ли кто-нибудь «Стриженого чирка» и не собираются ли солдаты из-за угрозы вагинского рейда.
Потом друзья расположились за столиком кафе на открытом воздухе у Птичьего рынка и пили пиво. Наблюдая за солдатами, Мартин прикидывал, не их ли с Дином они ищут. Дин разглядывал птиц и уже минут десять метал громы и молнии по поводу чудовищности содержания вольных диких существ в маленьких клетках. Мартин решил, что если его друг скажет на эту тему еще хоть слово, то он сунет его головой в одну из упомянутых клеток, но тут Дин внезапно сменил галс.
– Ах, ты только на этого миленького ослика глянь, – восхитился он, и в затылке у Мартина что-то щелкнуло. Осел? Разве Лоббо ему что-то про осла не говорил? Мартин наблюдал, как его друг нагибается и щелкает пальцами перед носом у одного из самых растрепанных существ, каких ему доводилось видеть. Стоя на улице рядом с ними и отчаянно раздувая ноздри, осел глазел на бифштекс с жареной картошкой, который уплетал мужчина за соседним столиком.
– Ну разве он не лапочка? – заходился восторгами Дин. – Ах, душечка! А мы не хотим, чтобы нам нашу мохнатенькую шейку почесали?
Осел скосил на Дина откровенно недружелюбный взор.
– А мы не хотим, чтобы нам наш клятский нос откусили? – прорычал он, а затем с хмурым видом засеменил сквозь толпу.
Мартин с разинутым ртом воззрился на строптивое животное. Ищи необычного осла, сказал тогда Лоббо, а разве можно найти осла более необычного, чем тот, который так тебя облаивает? Подняв на ноги ошарашенного Дина, Мартин поволок его сквозь толпу в погоне за низкорослым ослом, отчаянно стараясь не упустить его из виду. Впервые с тех пор, как они покинули деревню, начинало казаться, будто за всем этим безумием проглядывает некий логичный план.