- Тогда скажите, почему вас все это так тревожит? То есть я хочу сказать: какая была бы разница, если бы вдруг выяснилось о ваших отношениях с Флетчером?
Мисс Линг в задумчивости замолчала.
- Я вам объясню, мистер Сарджент, чего я опасаюсь,- наконец произнесла она со странным выражением лица,- но вы должны обещать мне никогда даже не упоминать об этом. Обещаете?
- Да, обещаю.
- Я опасалась, что, если полиция начнет совать нос в наше прошлое Флетчера, Пола и мое,- они рано или поздно узнают, что Пол Брекстон пятнадцать лет тому назад писал с меня картину в... в общем, целиком. Вы должны понимать, что у меня немало почитателей во всех Соединенных Штатах и Канаде, и, если вдруг о картине станет известно и об этом растрезвонит желтая пресса, со мной будет покончено как с автором "Разговора о книгах". Теперь вы понимаете, почему я опасалась расследования?
Я едва сдержался, чтобы не рассмеяться.
- Теперь мне понятно. Между прочим, я слышал об этой картине.
- Вот видите? Уже пошли пересуды! Как только началось это ужасное дело, я все время была в смертельном ужасе, что кто-то до этого докопается. Во время своего последнего разговора с Полом, как раз перед самым его арестом, я взяла с него слово хранить молчание по этому вопросу, даже если он случайно всплывет.
- Уверен, он никому ничего не скажет. Кстати, я слышал, что это очень хорошая картина.
- Но я никогда больше такой хорошенькой не была,- с привычной игривостью бросила мисс Ланг.
Мы еще долго болтали. Затем я вошел в дом. Все складывалось просто прекрасно. Так прекрасно, что становилось страшно.
Поднявшись позднее на второй этаж, я проскользнул в комнату Брекстона. Никто меня не видел. Комнату уже убрали, и теперь она выглядела как обычно. Я проверил замок двери, ведущей в комнату Элли (ключ сменили, потому что первый полиция изъяла как вещественное доказательство). Замок работал нормально. Затем я прошел к окну и проверил раму. Как я и ожидал, на подоконнике с обеих сторон были царапины. Длинные прямые бороздки в истрепанном непогодой дереве. Я осторожно надавил пальцем на раму - она двигалась свободно. Я не успел проверить стекла в других окнах, ибо в тот момент, когда я уже собирался перейти в комнату Элли, в дверях появилась миссис Вииринг.
- Мистер Сарджент! - Она, вне всякого сомнения, была поражена.- Что вы здесь делаете?
- Я... просто кое-что искал,- запинаясь, глупо пробормотал я.
- В этой комнате? Я даже не знаю, что и подумать,- решительно заявила она, как будто я спер у нее столовое серебро.- Мэри Уэстерн сказала мне, что вы собираетесь уезжать. Я бы хотела переговорить с вами.
- Конечно, конечно.
Мы спустились вниз и прошли в альков гостиной. Она была вся в делах. Стакан дюбонне стоял на столике перед нею.
- Я все-таки решила провести прием,- сказала она. Я был удивлен.
- А я было подумал...
- Сперва я посчитала, что это будет рассматриваться как дурной тон, но сейчас я думаю, что поздно давать отбой. Уже как-то все на него настроились.
Она хорошо приложилась к дюбонне.
- Возможно, вы и правы,- согласился я.- К сожалению, боюсь, я не смогу быть вам полезен. Я должен быть в Нью-Йорке в пятницу...
- О, как жаль. Если это связано с вопросом оплаты... Она, похоже, была смущена моим отказом.
- Нет, нет, дело не в этом. У меня просто накопилась масса работы и...и я выдал целую серию, надеюсь, вполне объективных причин. Настоящую причину, естественно, сказать я ей не мог. Да она и сама скоро узнает.
- Очень жаль. Надеюсь, что вы, по крайней мере, сейчас посоветуете мне, что делать.
Я согласился, и мы быстро обо всем переговорили, причем я пытался убедить ее в том, в чем был абсолютно уверен - что она способна провести рекламную кампанию не хуже других. Она восприняла это довольно равнодушно.
- Спасибо. Постараюсь сделать все возможное. Вы, наверное, слышали, что у меня в последнее время были кое-какие затруднения.
Она уставилась прямо мне в глаза, чтобы посмотреть, какова будет моя реакция. Но я и глазом не моргнул. Смотрел невинно, как бы впервые слыша о каких-то проблемах.
Она продолжала, вполне удовлетворенная моим молчанием:
- Кто-то распустил слух, что у меня финансовые затруднения. Естественно, это не так, и поэтому я решила провести запланированный мною прием. Сегодня утром я разослала приглашения.
Вот так-то. Она стала тратить деньги Милдред, еще не получив их. При сложившихся обстоятельствах я не мог ее винить... Такова, видимо, воля Божья.
К моему удивлению, на ленч в сопровождении инспектора Гривза заявилась Элли Клейпул.
Она была очень бледна и двигалась как-то нерешительно, как инвалид, который только что встал на ноги. Гривз прямо-таки сиял, но сдержанно, на казенный манер.
- Как приятно всех видеть,- сказал он.- Причем не в качестве официального лица.
- Мы всегда очень рады видеть вас, мистер Гривз,- вкрадчиво произнесла миссис Вииринг из-за стола.
Дворецкий разнес шампанское. Все напоминало официальный завтрак.
Рэндан и Элли сидели рядом и почти весь обед шептались, в то время как остальные слушали очередные сентенции Мэри Уэс-терн Ланг или в молчании поглощали шампанское.
Только когда подали на стол десерт, я смог обратиться к Гривзу (он сидел слева от меня) и незаметно для других задать вопрос - именно в этот самый момент мисс Ланг рассказывала о скандале, который произошел на встрече дамского клуба любителей живописи и литературы.
- Как выглядел нож? - чуть слышно спросил я его.
- Нож? - в удивлении переспросил Гривз.
- Ну да. Тот, который нашли рядом с телом Клейпула. Кажется, такой нож называют мастихином. К сожалению, я не имел возможности внимательно его рассмотреть.
- Обыкновенный нож, просто очень острый. Напоминает кухоннный нож, но с костяной ручкой и инициалами Брекстона на ней.
- Инициалы? - Так вот в чем дело! - Они были видны!?
- Да, очень большие буквы. Что у вас на уме, мистер Сарджент?
Он посмотрел на меня с подозрением.
- У меня, вероятно, будет для вас сюрприз.
- Какой именно?
- Настоящий убийца. Гривз фыркнул.
- Мы его уже взяли и нечего раскачивать лодку. У нас достаточно неприятностей и без вас. Элмер Буш рассказал мне о ваших методах. Я обещал ему, что, если вы попытаетесь...
- Элмер - мой лучший друг,- ответил я, едва сдерживаясь, чтобы не рассмеяться.- Один только вопрос и все. В воскресенье утром Клейпул сказал, что ездил в театр Джона Дроу на выставку картин. Я случайно узнал, что театр в то утро был закрыт. Следовательно, решил я, он ездил к вам.
- Ну и что, если ездил? - недовольно поморщился Гривз.
- Он приехал в Риверхед и заявил вам, что Брекстон убил свою жену. Я уверен, что введенный в заблуждение районный прокурор строит свое обвинение и своё будущее политическое банкротство на этом визите.
- Мне не нравится ваш тон, Сарджент.- Лицо Гривза налилось кровью.- Но поскольку вам уже так много известно, я признаюсь вам - да, действительно, Клейпул приезжал ко мне и сделал заявление с обвинением Брекстона. Я не думаю, что Брекстон знал об этом... и убил Клейпула, чтобы тот не проболтался, совершенно не догадываясь о том, что уже слишком поздно. Мне следовало действовать немедленно. Это я сейчас прекрасно понимаю, но тогда я считал, что в доме, где всегда под рукой двое полицейских, ничего плохого произойти не может. Как бы то ни было, все это позади. Ничто уже не сможет спасти вашего Брекстона, - произнес Гривз, спокойно сложил салфетку и положил ее рядом со своей тарелкой.
- Он мне не друг, но и не ваша мишень, Гривз.
- Послушайте...
Но тут миссис Вииринг вскочила на ноги и пригласила всех нас в гостиную на кофе.
Мне удалось буквально на секунду оторвать Элли Клейпул от Рэндана.
- Вы еще держитесь?
- В отношении Пола? - Она вздохнула и дрожа опустилась на стул.- Даже не знаю, что и думать. Гривз был со мной все утро. Он настойчиво убеждал меня, что это Пол пытался покончить со мной, но я не могу... Я просто не верю в это.
- Прекрасно,- сказал я.- Доверяйте вашей интуиции. Большего от вас не требуется. Главное, знайте - вы правы!
Она сжала свои белые руки в кулаки.
-- Но если Пол здесь ни при чем, то кто сделал это?
- Тот же человек, что убил вашего брата.
- И вам известно, кто это?
Я кивнул. Она посмотрела на меня. В ее глазах стоял немой ужас. Затем Гривз, видимо считая, что я запугиваю ценного свидетеля, подошел к нам. Я извинился и удалился.
Я уже собирался позвонить в гостиницу, чтобы заказать номер на ночь, как ко мне с деланной улыбкой подошел Рэндан:
- Послушайте,- сказал он,- куда это вы подевались с Лиз? Вы так неожиданно исчезли. Я вас очень долго искал. Мисс Ланг утверждает, что вы сегодня ночью не ночевали здесь. Это так?
- Да. Мы с мисс Безземер провели ночь в мотеле "Новая Аркадия", решая кроссворды,- сказал я и отправился прочь.
Затем я заказал по телефону номер в гостинице, вышел через парадный вход и, прежде чем окончательно закончить дело, решил еще раз обойти дом.
Я шагал между зонтиками на террасе, печально присматриваясь к серому туману, уже покрывавшему океан. Это был самый плотный и густой туман, который я когда-либо видел. Расплывчатые контуры зонтиков напоминали сказочных чудовищ.
Потом я взглянул на часы и широким шагом устремился по пляжу в сторону клуба.
Пять минут спустя я добрался до него.
Это была странная прогулка. Я видел только в нескольких футах от себя. Если бы не масса прогнивших черных построек, отмечавших начало территории клуба, я бы никогда не сообразил, где нахожусь. Самого здания клуба не было видно. С его стороны не доносилось ни звука.
У меня было такое ощущение, будто меня запаковали в вату. Что если я протяну руку, то наверняка коснусь тумана, тяжелой серой сырой субстанции.
Далеко в море я услышал одинокий жалобный гудок. Ну что ж, сказал я себе, скоро все это закончится. Не удивительно, что я пришел в подавленное состояние. Я разгадал тайну, но настроение не поднималось. Только чуть-чуть сняло напряжение, но страх остался.
Я медленно двинулся в обратный путь. Шел по самой кромке воды, которая чернела на фоне песка. Если бы не она, я давно бы уже потерялся, так как нигде не было никаких отметок - только белый песок и серый туман.
Я так рассчитал по времени свой обратный путь, что точно знал, когда буду рядом с "Северными Дюнами". В противном случае у меня оставалась только одна возможность - идти по берегу до самого Монтока, но при этом я не знал бы, где точно нахожусь.
Я был всего в трех минутах ходьбы от клуба, когда появилась темная высокая фигура. Мы оба остановились у кромки воды - каждый из нас шел по берегу. Это приближался Рэндан. В руке он держал чемодан.
- Я решил, что вы отправились на прогулку,- дружелюбно произнес он,- и последовал за вами.
- Вы поняли, что я пойду к клубу? Он кивнул.
- Приятная прогулка, не правда ли? В особенности, в туманный день.
- Я люблю туман.- Я бросил взгляд на чемодан в его руке. Ну, наконец-то! Я знал, что меня ожидает.- Правда, прогулка не такая уж приятная, если приходится что-то нести.
- Типа вашего чемодана? - с усмешкой бросил он.
- Или вашего дяди.
Улыбка погасла на его лице. Мы были только в ярде друг от друга, но вдруг черты его стали расплываться в белом, густом тумане. Мы стояли на самой границе видимости, которая была диаметром не более ярда. А где-то вверху, в ином мире, светило полуденное солнце. Мы походили на двух оставшихся в живых участников трагедии, одни со своими тайнами и секретами.
На берег накатила сильная волна. Вода заливала наши башмаки. Мы одновременно отошли от воды, находясь в радиусе видимости друг от друга. Был ли он вооружен?
Этот вопрос постоянно крутился у меня в голове. Если он...
- Вы слишком много знаете,- протянул Рэндан, поставив чемодан на песок.
Я заметил, что он в теплом полупальто. "Очень разумно,- идиотски подумал я,- не впитывает влагу". Туман ласкал нас, как влажная вата. Моя одежда была насквозь промокшая, кстати, не только от тумана.
- Я давно уже догадывался,- произнес я, стремясь, чтобы мой голос звучал как ни в чем не бывало.- Но толку с этого было мало, потому что у меня не было никаких доказательств.
Я был уверен, что он вооружен. Может, стоит нырнуть в туман и пробираться дальше по берегу? Один прыжок, и меня не будет видно. Но если он вооружен...
- Н-да, вы не глупы,- откровенно признался Рэндан.
- Благодарю. К несчастью, вы тоже. Нет никаких возможностей построить дело против вас. Я абсолютно уверен, что точно знаю, как все произошло, но доказательств у меня нет. Вы заранее все предусмотрели и тщательно обдумали.
- Расскажите, что вам известно, Сарджент. Вопрос был поставлен спокойно, без всяких эмоций.
- Мне не все известно.
- Все равно расскажите.
Он сунул руку в карман. Я почувствовал смертельный холод: неужели он вооружен? Вооружен ли он?
Я решил продолжать разговор, одновременно приготовившись в любой момент прыгнуть в белизну, окружавшую нас, в защитный и убийственный туман. В горле у меня пересохло. Пот катился по лицу. С большим трудом мне удавалось сохранять спокойствие.
- Мне кажется, вы разработали свой план еще в Бостоне, вечером накануне вашего приезда сюда. Вы услышали по радио сообщение об убийстве или, скорее, о таинственной смерти Милдред Брекстон. Вы знали, что подозрение неизбежно падет на ее мужа. Вам также было хорошо известно о нелюбви Флетчера к Брекстону из-за Милдред. Вы поняли, что вам случайно предоставили шанс убрать вашего дядю с дороги и свалить все это на Брекстона.
- Да, это действительно так. Такая мысль зародилась у меня после того как я услышал по радио о случайной смерти Милдред.
По голосу Рэндана чувствовалось, что это признание доставляет ему удовольствие. Я кивнул.
- А также из телефонного разговора с Элли накануне вечером. Я думаю, она вам немало рассказала о ситуации, сложившейся здесь. Вы знали, чего ожидать.
Это было осторожное предположение.
- Не думал, что Элли проболтается про этот телефонный разговор,- сказал Рэндан.- Да, это дало мне... подоплеку уикэнда. Продолжайте.
- Еще в Бостоне, на всякий случай, вы приготовили записку о том, что Брекстон - убийца. Я попросил свою секретаршу выяснить, что было в бостонских газетах в последний день вашего пребывания там. Так вот - никаких сообщений о смерти Милдред! Слишком мало еще прошло времени. Поэтому для текста записки вы не смогли найти кое-каких букв и написали текст с ошибками. Сперва мне это показалось странным, потому что я считал, что любой мог сделать правильный текст, ведь все местные газеты тогда были полны сообщений о Милдред и Брекстоне.
- Хорошо, хорошо.- Рэндан выглядел довольным.- А я очень опасался, что полиция сообразит и выяснит, что текст записки составлен из букв различных бостонских газет. К счастью, они были так уверены, что Флетчер - ее автор, что даже не позаботились проверить, откуда вырезаны буквы. Ну а затем что произошло, как вы считаете?
- Вы приехали сюда на автомобиле в воскресенье, рано утром. Прошли прямо к дому. Полицейские спали. Вы огляделись. В большой комнате нашли мастихин Брекстона с его инициалами на ручке. Его забыла Милдред после ссоры с миссис Вииринг вечером в пятницу. Вы прихватили его, так, на всякий случай. Вы были в кухне... вероятно, копались в распределительном щитке. А тут я вошел... Вот вы и ударили меня.
- Самой полезной домашней вещью - сковородкой.- Рэндан заржал.- Правда, не очень сильно.
Раздался крик чайки. Шептал прибой.
- Затем вы выбрались из дома, а открыто заявились туда в тот же день, но значительно позднее. Вы сразу же разобрались, что происходит. Ваш дядя, вне всякого сомнения, рассказал вам о своих подозрениях, о том, что Брекстон, по его мнению, убил свою жену. Он мог даже рассказать вам о том, что сообщил об этом в полицию. Если он сделал это, а я уверен, что сделал, момент для вас наступил. Ваш дядя обвинил Брекстона в убийстве. Дядя ваш убит. Кто виновен? Естественно, только Брекстон. Все остальное было предельно просто.
- Я весь внимание.
Пока я говорил, я все время следил за ним, считывая его ответы скорее по выражению его лица, нежели по его словам. Я продолжал свое изложение дальше.
- Милдред погибла совершенно случайно. Брекстон знал об этом. Все остальные тоже были уверены в этом, пока инспектор Гривз, подбадриваемый вашим дядей и почувствовавший, что дело само по себе яйца выеденного не стоит, решил выжать из него все возможное. А с вашим дядей он довел игру до совершенства... к их несчастью.
- Гривз еще извлечет выгоду. Он уже герой.
Рэндана так и распирало от самодовольства. Значит, я выбрал правильную тактику.
- Это верно. Боюсь, Гривз никогда не узнает, что отправил на электрический стул невинного человека.
- Да, не узнает. Никогда,- весело согласился Рэндан.- Никто не сможет сказать ему, что он неправ.
Я сделал вид, что не понял его, но был готов к любой неожиданности, окончательно убедившись, что он вооружен. Под прикрытием тумана он может совершить свое последнее преступление - уничтожить единственного свидетеля его дьявольского плана.
- Вы организовали два алиби на субботний вечер,- продолжал я,- когда убили своего дядю. Сперва в клубе. А вторым алиби должна была послужить вечеринка у Эвана Эванса, на которой мы столкнулись с вами. Я бы сказал, непредвиденная встреча. Вы договорились встретиться с дядей у клуба примерно в половине первого. Вы отправились на машине, а он пошел пешком - по берегу. Вы встретились на пляже, в темноте. Видимо, у домиков. Поговорили. Возможно, пошли в сторону клуба. На каком-то расстоянии от него сели на песок. И неожиданно для него вы ударили его каким-то предметом...
- Всего лишь камнем.
- Затем оттащили его к дому, прекрасно зная, что полицейские будут ковыряться с испорченным щитком, а другие рано отправятся спать. Потом вы перерезали мастихином Брекстона горло своему дяде и перекатили его тело под скамейку, оставив рядом с ним нож, который должен был уличить художника. Вы были спокойны, зная, что, дружище Гривз с радостью воспримет то обстоятельство, что человек с брекстоновским интеллектом оставляет рядом с убитым нож со своими отпечатками пальцев и инициалами.
- Очень хорошо, Сарджент. Вы не уловили несколько нюансов, но в целом вы совершенно правы. Продолжайте.
- Затем вы направились к клубу, вторично появляясь там, делая вид, что все время болтались где-то поблизости. После этого вы пошли на прием к Эвансу. Вы не сделали ни единой ошибки.
Вот я все и сказал. Передо мной было только два выхода: либо исчезнуть в тумане и броситься бежать, чтобы избежать выстрела, либо попытаться перехватить оружие, явно бывшее у него в кармане, прежде чем он успеет нажать на курок.
Лихорадочно обдумывая это, я продолжал говорить - льстить его самолюбию, намекать на то, что я давно знал о его роли, но был единственным его зрителем, совершенно неопасным для него. Он был слишком умен, чтобы на это попасться, но лесть ему была приятна.
- В конце концов,- сказал он,- вы - единственный человек, с которым я могу говорить открыто. Расскажите, когда вы стали подозревать меня? Ведь никто даже не догадывался.
- Помогла удача. Я сказал вам то, что вам не было известно, помните? Я проболтался, что Элли в момент смерти Клейпула была вместе с Брекстоном. Мне было известно, что убийца, как впрочем, и другие, об этом не знают. Вы стали действовать немедленно, не теряя времени, как я и думал. Элли ни за что не должна прийти в сознание, решили вы. Ее свидетельство спасет Брекстона. Ее же смерть сразу припишут ему. Вы должны были убить ее. В этом месте вы воспользовались дополнительной линией оборОны, которую на всякий случай приготовили. Финансовыми затруднениями Розы. Я уверен, что об этом вы узнали от ваших дяди и тети. Вы знали, что миссис Вииринг - потенциальный кандидат на убийство Милдред. Й у нее действительно был очень веский мотив. Вы похитили ее носовой платок, чтобы подбросить его в комнату Элли, если что-то пойдет не так. Это неизбежно должно было впутать Розу в убийство, но то ли вы забыли воспользоваться им, то ли вы были слишком в себе уверены, но... В общем, вы вернулись в дом во время смены сиделок, то есть в полночь. У вас было не более пяти минут. За это время вы должны были впрыснуть Элли стрихнин, который вы уже позаимствовали из ванной комнаты миссис Вииринг. Вы спокойно подняли раму своего окна, по крыше веранды прошли к комнате Элли, через окно вошли в нее. Вы повернули ключ в двери, ведущей в спальню миссис Вииринг. Это вы вовремя сделали, потому что в комнату уже рвалась мисс Ланг. Вы стали вводить Элли стрихнин, но времени сделать укол нормально у вас уже не было, поскольку мисс Ланг подняла тревогу. Тогда вы открыли ключом дверь в соседнюю комнату, проскочили туда, заперли дверь, а затем через окно вернулись к себе в комнату, чтобы затем появиться в коридоре.
- Прекрасно.- Рэндану ужасно приятно было слышать от меня рассказ о том, какой он умный.- Надо добавить только пару деталей. Одна заключается в том, что еще накануне я положил в наволочку Брекстона ключ от комнаты Элли так, на всякий случай. Вторая деталь касается окон. Я ослаблял рамы с помощью ножа. Я думал, что мне никогда не удастся с ними справиться.
К счастью, из-за влажной погоды они все искривились и становились на место сразу же, как только их отпускали. И в отношении носового платка вы тоже правы. Я решил воспользоваться им, если Элли поможет Брекстону сорваться с крючка.
- Ваше упоминание о сэре Томасе Овербери помогло мне выйти на вас.- Я на миллиметр приблизился к нему.- Его дело было очень похоже на...
- Не совсем. А разве я о нем упоминал? Я это забыл. Просчет. Что еще натолкнуло вас на мысль обо мне?
- Замечание. Вы как-то сказали о действиях, совершенных экспромтом, под влиянием минуты. Это выражение засело у меня в голове. Не знаю почему. Откровенно говоря, я никогда не верил, что Милдред убита. Вот Клейпул - это другое дело. Здесь, как говорится, сомнений быть не может. Но это могло быть убийство "экспромтом", импровизированное прямо на месте, при наличии уже конкретного подозреваемого и обставленное как преступление первой степени. Вчера вечером Лиз предоставила мне недостающую информацию. Она видела Клейпула в клубе всего за несколько минут до его смерти. Никто не знал, что он отправился туда. Зато известно, что в то же самое время там были вы. И вот тогда все встало на свои места. А уж когда я узнал о бостонских газетах...
- Приятно разговаривать с вами. Он сделал шаг назад.
Сейчас. Сейчас. Вот в сию минуту. Я едва себя сдерживал. Продолжал быстро говорить. Постарался, по возможности, приблизиться к нему. Я уже знал, что мне делать.
- Правда, возникает вопрос: зачем вы его убили? Это единственное, чего никак не могу понять. Я не знаю вашего мотива.
- Деньги. Он был руководителем моего попечительного фонда. Я мог получить состояние в свои собственные руки только по достижении сорока лет, А мне не хотелось ждать. Это был ужасный человек. Я всегда ненавидел его. Когда Милдред утонула, я сказал себе: "Вот твой шанс!" Больше такой возможности мне никогда бы не представилось. Я импровизировал, как вы правильно выразились. Но это было чертовски интересно. Я всегда интересовался преступлениями. Планировал их в уме, просто так, ради спортивного интереса. И я был просто поражен, насколько легко совершить убийство... Удивительно легко.
Я еще ближе подошел к нему, но даже сам не заметил этого.
- Но, к сожалению, сейчас,- спокойно продолжал Рэндан,- мистеру Сардженту придется срочно покинуть Истхэмптон, оставив багаж и все остальное. К тому же времени, когда станет ясно, что вас в Манхэттане нет, Брекстон будет на пути к...
Я ударил его со всей силы. Раздался выстрел, прозвучавший, как хлопок пробки из бутылки шампанского. Я почувствовал запах пороха. Мы сцепились в смертельной схватке. "А не ранил ли он меня?" - лихорадочно думал я. Мне прекрасно известно по военному опыту, что бывают ранения, которых сразу и не почувствуешь.
Пуля, к счастью, в меня не попала. Мы боролись на самой кромке воды. Рэндан ругался, отбивался и дрался, как слабое, но отчаянное животное. Минуту спустя он валялся на песке, глотая воздух губами, почти без сознания. В кармане пальто, через которое он стрелял в меня, я нащупал дырку размером с серебряный доллар. Револьвер Рэндана валялся в ярде от него. Я взял его и положил к себе в карман. Затем я поднял Рэндана, как куклу, и отнес его в "Северные Дюны". На волосах молодого человека была морская пена, пузырившаяся, как пиво. Я отнес его тем же самым путем, каким он за три дня до этого тащил бесчувственное тело своего дяди - Флетчера Клейпула.
- В приемной находится некая мисс Безземер.- Мисс Флинн посмотрела на меня гранитными глазами.- Она не договаривалась заранее о встрече.
- Тем не менее, я ее приму. Бедняжка... Она была втянута в черные дела работорговой банды белых в Джорджии. А теперь я пытаюсь восстановить ее честное имя.
Немой ответ мисс Флинн можно было бы выделить курсивом. Секретарша исчезла. Затем в кабинет была введена Лиз. Лицо ее просто сияло.
- Герой! Душка Питер - герой! Когда я прочитала об этом, я не могла поверить, что это тот самый парень, которого я знаю... тот самый Питер Сарджент, который...
Поток слов иссяк, и я позволил ей поцеловать меня в щечку.
- Я даже не думала, что ты такой храбрый...
- А.
- И такой правильный!
Лиз уселась на стул у моего стола и уставилась на меня. Я скромно помахал ручкой.
- Я просто выполнял свой долг, мадам. Мы здесь, в Южном Онтарио, считаем, что сознания долга вполне достаточно и без зова трубы...
Взгляд ее глаз затуманился.
- По правде говоря,- задумчиво произнесла Лиз,- я его тоже подозревала. Я, конечно, не говорила об этом, но у меня было предчувствие... Ты же знаешь, как это бывает. В особенности, в тот вечер у Эвансов, сразу же после убийства дяди... У него глаза были слишком близко расположены друг к другу.
- Глаза?
- Ведь известно: если глаза и руки... слишком близко расположены друг к другу, значит, этот человек - преступник.
- Его руки тоже были очень близки...
- Не сходи с ума! Он стрелял в тебя, да? Я спокойно кивнул.
- Тогда ты бросил его на землю приемом дзюдо и заставил признаться?
- Несколько приукрашенная версия того, что произошло на самом деле,сказал я.- Однако я действительно был очень храбрым. Ну, поскольку он такой же хилый, как богомол, я, конечно, имел по сравнению с ним преимущества.
- Даже если так, у него был пистолет. Я надеюсь, что его отправят на стул ',- произнесла Лиз обыденным тоном.
- Кто его знает. Может быть, его признают сумасшедшим. Это вполне возможно, если прочитают все его дневники, куда он записывал свои мысли и различные преступные планы. Там, кстати, у него имеются также записи идеального преступления, которое напоминает то, что он совершил. Мне кажется, он был просто маньяком.
- О, это можно было заключить при одном взгляде на него. Едва я с ним познакомилась, я сразу же обратила на него внимание. Не скажу, что я думала, будто это его рук дело... Нет, я этого не скажу, но...
- Но все же?
- Я бы сказала, что я сразу же заметила его необычность; поведение было крайне странным, а теперь, как видишь, оказывается, что я была права. Кстати, поздравляю тебя! Подумать только, сколько места отвела тебе "Глоуб"! Представляю, как бесится мистер Буш.
- Да-а, он очень сильно переживает.
Мысль о том, как искрошили статьи Элмера, согревали меня. Свой же очерк о том, что произошло, я сперва поместил в популярном издании "Американский Нью-Йорк", причем в нем немало места было отведено роли Элмера в собирании доказательств и организации газетной кампании против Брекстона.
- А где сейчас Брекстон? - спросила Лиз.
- Не знаю. Наверное, где-нибудь скрывается. Возможно, собирается потом, когда все уляжется, жениться на Элли.- Я встал и подошел к углу комнаты, где лицом к стене стояла большая картина.- Брекстон, весь в слезах, предлагал мне взять, что ни запрошу: деньги, картины... все. Я попросил вот это.
Я повернул полотно. Там, в победно обнаженном виде, упивающаяся красотой своей золотистой кожи, была изображена Мэри Уэстерн Ланг, еще не писательница, еще не бесподобный, неиссякаемый источник "Разговора о книгах". Лиз прямо завизжала от удовольствия.
- Это мисс Ланг! Не может быть! Ты знаешь, а она была недурна! Груди, правда, несколько великоваты,- критически добавила Лиз, окинув картину взглядом, как одна ревнивая женщина рассматривает другую.
- А многим нравится,- сказал я, поворачивая полотно лицом к стене.
- Мне уйти?
- Нет. Между прочим, есть упражнение, которому меня научили в патентном бюро. Берешь, значит...
И я решительно направился к Лиз, как вдруг маленькая коробочка у меня на столе зашипела, как мисс Флинн. Я включил селектор.
- На проводе мистер Уил. Он желает переговорить с вами... Голос мисс Флинн затих. Стерва! Она прекрасно знала, что происходит в моем кабинете.
- Я поговорю с ним,- неохотно сказал я.
Подошла Лиз и села ко мне на колени. Ее ручки шаловливо забегали.
- Кончай!
Таково было первое слово, которое услышал мистер Уил.
- Кончай? - в растерянности произнес он.- Но я еще не сказал ни слеза, мистер Сарджент...
- О, это не вам, сэр,- любезно ответил я.- Насколько я понимаю, вы пытались связаться со мной...
- Да, это так. Мне кажется, у меня есть для вас дело. Оно касается Мюриэл Сандоу.
- Мюриэл Сандоу? По-моему, я не...
- Она - моя помощница. Возможно, она вам известна под своим профессиональным псевдонимом. Она выступает в цирке под именем "Пичис Сандоу". Видите ли, этот слон...
Мисс Линг в задумчивости замолчала.
- Я вам объясню, мистер Сарджент, чего я опасаюсь,- наконец произнесла она со странным выражением лица,- но вы должны обещать мне никогда даже не упоминать об этом. Обещаете?
- Да, обещаю.
- Я опасалась, что, если полиция начнет совать нос в наше прошлое Флетчера, Пола и мое,- они рано или поздно узнают, что Пол Брекстон пятнадцать лет тому назад писал с меня картину в... в общем, целиком. Вы должны понимать, что у меня немало почитателей во всех Соединенных Штатах и Канаде, и, если вдруг о картине станет известно и об этом растрезвонит желтая пресса, со мной будет покончено как с автором "Разговора о книгах". Теперь вы понимаете, почему я опасалась расследования?
Я едва сдержался, чтобы не рассмеяться.
- Теперь мне понятно. Между прочим, я слышал об этой картине.
- Вот видите? Уже пошли пересуды! Как только началось это ужасное дело, я все время была в смертельном ужасе, что кто-то до этого докопается. Во время своего последнего разговора с Полом, как раз перед самым его арестом, я взяла с него слово хранить молчание по этому вопросу, даже если он случайно всплывет.
- Уверен, он никому ничего не скажет. Кстати, я слышал, что это очень хорошая картина.
- Но я никогда больше такой хорошенькой не была,- с привычной игривостью бросила мисс Ланг.
Мы еще долго болтали. Затем я вошел в дом. Все складывалось просто прекрасно. Так прекрасно, что становилось страшно.
Поднявшись позднее на второй этаж, я проскользнул в комнату Брекстона. Никто меня не видел. Комнату уже убрали, и теперь она выглядела как обычно. Я проверил замок двери, ведущей в комнату Элли (ключ сменили, потому что первый полиция изъяла как вещественное доказательство). Замок работал нормально. Затем я прошел к окну и проверил раму. Как я и ожидал, на подоконнике с обеих сторон были царапины. Длинные прямые бороздки в истрепанном непогодой дереве. Я осторожно надавил пальцем на раму - она двигалась свободно. Я не успел проверить стекла в других окнах, ибо в тот момент, когда я уже собирался перейти в комнату Элли, в дверях появилась миссис Вииринг.
- Мистер Сарджент! - Она, вне всякого сомнения, была поражена.- Что вы здесь делаете?
- Я... просто кое-что искал,- запинаясь, глупо пробормотал я.
- В этой комнате? Я даже не знаю, что и подумать,- решительно заявила она, как будто я спер у нее столовое серебро.- Мэри Уэстерн сказала мне, что вы собираетесь уезжать. Я бы хотела переговорить с вами.
- Конечно, конечно.
Мы спустились вниз и прошли в альков гостиной. Она была вся в делах. Стакан дюбонне стоял на столике перед нею.
- Я все-таки решила провести прием,- сказала она. Я был удивлен.
- А я было подумал...
- Сперва я посчитала, что это будет рассматриваться как дурной тон, но сейчас я думаю, что поздно давать отбой. Уже как-то все на него настроились.
Она хорошо приложилась к дюбонне.
- Возможно, вы и правы,- согласился я.- К сожалению, боюсь, я не смогу быть вам полезен. Я должен быть в Нью-Йорке в пятницу...
- О, как жаль. Если это связано с вопросом оплаты... Она, похоже, была смущена моим отказом.
- Нет, нет, дело не в этом. У меня просто накопилась масса работы и...и я выдал целую серию, надеюсь, вполне объективных причин. Настоящую причину, естественно, сказать я ей не мог. Да она и сама скоро узнает.
- Очень жаль. Надеюсь, что вы, по крайней мере, сейчас посоветуете мне, что делать.
Я согласился, и мы быстро обо всем переговорили, причем я пытался убедить ее в том, в чем был абсолютно уверен - что она способна провести рекламную кампанию не хуже других. Она восприняла это довольно равнодушно.
- Спасибо. Постараюсь сделать все возможное. Вы, наверное, слышали, что у меня в последнее время были кое-какие затруднения.
Она уставилась прямо мне в глаза, чтобы посмотреть, какова будет моя реакция. Но я и глазом не моргнул. Смотрел невинно, как бы впервые слыша о каких-то проблемах.
Она продолжала, вполне удовлетворенная моим молчанием:
- Кто-то распустил слух, что у меня финансовые затруднения. Естественно, это не так, и поэтому я решила провести запланированный мною прием. Сегодня утром я разослала приглашения.
Вот так-то. Она стала тратить деньги Милдред, еще не получив их. При сложившихся обстоятельствах я не мог ее винить... Такова, видимо, воля Божья.
К моему удивлению, на ленч в сопровождении инспектора Гривза заявилась Элли Клейпул.
Она была очень бледна и двигалась как-то нерешительно, как инвалид, который только что встал на ноги. Гривз прямо-таки сиял, но сдержанно, на казенный манер.
- Как приятно всех видеть,- сказал он.- Причем не в качестве официального лица.
- Мы всегда очень рады видеть вас, мистер Гривз,- вкрадчиво произнесла миссис Вииринг из-за стола.
Дворецкий разнес шампанское. Все напоминало официальный завтрак.
Рэндан и Элли сидели рядом и почти весь обед шептались, в то время как остальные слушали очередные сентенции Мэри Уэс-терн Ланг или в молчании поглощали шампанское.
Только когда подали на стол десерт, я смог обратиться к Гривзу (он сидел слева от меня) и незаметно для других задать вопрос - именно в этот самый момент мисс Ланг рассказывала о скандале, который произошел на встрече дамского клуба любителей живописи и литературы.
- Как выглядел нож? - чуть слышно спросил я его.
- Нож? - в удивлении переспросил Гривз.
- Ну да. Тот, который нашли рядом с телом Клейпула. Кажется, такой нож называют мастихином. К сожалению, я не имел возможности внимательно его рассмотреть.
- Обыкновенный нож, просто очень острый. Напоминает кухоннный нож, но с костяной ручкой и инициалами Брекстона на ней.
- Инициалы? - Так вот в чем дело! - Они были видны!?
- Да, очень большие буквы. Что у вас на уме, мистер Сарджент?
Он посмотрел на меня с подозрением.
- У меня, вероятно, будет для вас сюрприз.
- Какой именно?
- Настоящий убийца. Гривз фыркнул.
- Мы его уже взяли и нечего раскачивать лодку. У нас достаточно неприятностей и без вас. Элмер Буш рассказал мне о ваших методах. Я обещал ему, что, если вы попытаетесь...
- Элмер - мой лучший друг,- ответил я, едва сдерживаясь, чтобы не рассмеяться.- Один только вопрос и все. В воскресенье утром Клейпул сказал, что ездил в театр Джона Дроу на выставку картин. Я случайно узнал, что театр в то утро был закрыт. Следовательно, решил я, он ездил к вам.
- Ну и что, если ездил? - недовольно поморщился Гривз.
- Он приехал в Риверхед и заявил вам, что Брекстон убил свою жену. Я уверен, что введенный в заблуждение районный прокурор строит свое обвинение и своё будущее политическое банкротство на этом визите.
- Мне не нравится ваш тон, Сарджент.- Лицо Гривза налилось кровью.- Но поскольку вам уже так много известно, я признаюсь вам - да, действительно, Клейпул приезжал ко мне и сделал заявление с обвинением Брекстона. Я не думаю, что Брекстон знал об этом... и убил Клейпула, чтобы тот не проболтался, совершенно не догадываясь о том, что уже слишком поздно. Мне следовало действовать немедленно. Это я сейчас прекрасно понимаю, но тогда я считал, что в доме, где всегда под рукой двое полицейских, ничего плохого произойти не может. Как бы то ни было, все это позади. Ничто уже не сможет спасти вашего Брекстона, - произнес Гривз, спокойно сложил салфетку и положил ее рядом со своей тарелкой.
- Он мне не друг, но и не ваша мишень, Гривз.
- Послушайте...
Но тут миссис Вииринг вскочила на ноги и пригласила всех нас в гостиную на кофе.
Мне удалось буквально на секунду оторвать Элли Клейпул от Рэндана.
- Вы еще держитесь?
- В отношении Пола? - Она вздохнула и дрожа опустилась на стул.- Даже не знаю, что и думать. Гривз был со мной все утро. Он настойчиво убеждал меня, что это Пол пытался покончить со мной, но я не могу... Я просто не верю в это.
- Прекрасно,- сказал я.- Доверяйте вашей интуиции. Большего от вас не требуется. Главное, знайте - вы правы!
Она сжала свои белые руки в кулаки.
-- Но если Пол здесь ни при чем, то кто сделал это?
- Тот же человек, что убил вашего брата.
- И вам известно, кто это?
Я кивнул. Она посмотрела на меня. В ее глазах стоял немой ужас. Затем Гривз, видимо считая, что я запугиваю ценного свидетеля, подошел к нам. Я извинился и удалился.
Я уже собирался позвонить в гостиницу, чтобы заказать номер на ночь, как ко мне с деланной улыбкой подошел Рэндан:
- Послушайте,- сказал он,- куда это вы подевались с Лиз? Вы так неожиданно исчезли. Я вас очень долго искал. Мисс Ланг утверждает, что вы сегодня ночью не ночевали здесь. Это так?
- Да. Мы с мисс Безземер провели ночь в мотеле "Новая Аркадия", решая кроссворды,- сказал я и отправился прочь.
Затем я заказал по телефону номер в гостинице, вышел через парадный вход и, прежде чем окончательно закончить дело, решил еще раз обойти дом.
Я шагал между зонтиками на террасе, печально присматриваясь к серому туману, уже покрывавшему океан. Это был самый плотный и густой туман, который я когда-либо видел. Расплывчатые контуры зонтиков напоминали сказочных чудовищ.
Потом я взглянул на часы и широким шагом устремился по пляжу в сторону клуба.
Пять минут спустя я добрался до него.
Это была странная прогулка. Я видел только в нескольких футах от себя. Если бы не масса прогнивших черных построек, отмечавших начало территории клуба, я бы никогда не сообразил, где нахожусь. Самого здания клуба не было видно. С его стороны не доносилось ни звука.
У меня было такое ощущение, будто меня запаковали в вату. Что если я протяну руку, то наверняка коснусь тумана, тяжелой серой сырой субстанции.
Далеко в море я услышал одинокий жалобный гудок. Ну что ж, сказал я себе, скоро все это закончится. Не удивительно, что я пришел в подавленное состояние. Я разгадал тайну, но настроение не поднималось. Только чуть-чуть сняло напряжение, но страх остался.
Я медленно двинулся в обратный путь. Шел по самой кромке воды, которая чернела на фоне песка. Если бы не она, я давно бы уже потерялся, так как нигде не было никаких отметок - только белый песок и серый туман.
Я так рассчитал по времени свой обратный путь, что точно знал, когда буду рядом с "Северными Дюнами". В противном случае у меня оставалась только одна возможность - идти по берегу до самого Монтока, но при этом я не знал бы, где точно нахожусь.
Я был всего в трех минутах ходьбы от клуба, когда появилась темная высокая фигура. Мы оба остановились у кромки воды - каждый из нас шел по берегу. Это приближался Рэндан. В руке он держал чемодан.
- Я решил, что вы отправились на прогулку,- дружелюбно произнес он,- и последовал за вами.
- Вы поняли, что я пойду к клубу? Он кивнул.
- Приятная прогулка, не правда ли? В особенности, в туманный день.
- Я люблю туман.- Я бросил взгляд на чемодан в его руке. Ну, наконец-то! Я знал, что меня ожидает.- Правда, прогулка не такая уж приятная, если приходится что-то нести.
- Типа вашего чемодана? - с усмешкой бросил он.
- Или вашего дяди.
Улыбка погасла на его лице. Мы были только в ярде друг от друга, но вдруг черты его стали расплываться в белом, густом тумане. Мы стояли на самой границе видимости, которая была диаметром не более ярда. А где-то вверху, в ином мире, светило полуденное солнце. Мы походили на двух оставшихся в живых участников трагедии, одни со своими тайнами и секретами.
На берег накатила сильная волна. Вода заливала наши башмаки. Мы одновременно отошли от воды, находясь в радиусе видимости друг от друга. Был ли он вооружен?
Этот вопрос постоянно крутился у меня в голове. Если он...
- Вы слишком много знаете,- протянул Рэндан, поставив чемодан на песок.
Я заметил, что он в теплом полупальто. "Очень разумно,- идиотски подумал я,- не впитывает влагу". Туман ласкал нас, как влажная вата. Моя одежда была насквозь промокшая, кстати, не только от тумана.
- Я давно уже догадывался,- произнес я, стремясь, чтобы мой голос звучал как ни в чем не бывало.- Но толку с этого было мало, потому что у меня не было никаких доказательств.
Я был уверен, что он вооружен. Может, стоит нырнуть в туман и пробираться дальше по берегу? Один прыжок, и меня не будет видно. Но если он вооружен...
- Н-да, вы не глупы,- откровенно признался Рэндан.
- Благодарю. К несчастью, вы тоже. Нет никаких возможностей построить дело против вас. Я абсолютно уверен, что точно знаю, как все произошло, но доказательств у меня нет. Вы заранее все предусмотрели и тщательно обдумали.
- Расскажите, что вам известно, Сарджент. Вопрос был поставлен спокойно, без всяких эмоций.
- Мне не все известно.
- Все равно расскажите.
Он сунул руку в карман. Я почувствовал смертельный холод: неужели он вооружен? Вооружен ли он?
Я решил продолжать разговор, одновременно приготовившись в любой момент прыгнуть в белизну, окружавшую нас, в защитный и убийственный туман. В горле у меня пересохло. Пот катился по лицу. С большим трудом мне удавалось сохранять спокойствие.
- Мне кажется, вы разработали свой план еще в Бостоне, вечером накануне вашего приезда сюда. Вы услышали по радио сообщение об убийстве или, скорее, о таинственной смерти Милдред Брекстон. Вы знали, что подозрение неизбежно падет на ее мужа. Вам также было хорошо известно о нелюбви Флетчера к Брекстону из-за Милдред. Вы поняли, что вам случайно предоставили шанс убрать вашего дядю с дороги и свалить все это на Брекстона.
- Да, это действительно так. Такая мысль зародилась у меня после того как я услышал по радио о случайной смерти Милдред.
По голосу Рэндана чувствовалось, что это признание доставляет ему удовольствие. Я кивнул.
- А также из телефонного разговора с Элли накануне вечером. Я думаю, она вам немало рассказала о ситуации, сложившейся здесь. Вы знали, чего ожидать.
Это было осторожное предположение.
- Не думал, что Элли проболтается про этот телефонный разговор,- сказал Рэндан.- Да, это дало мне... подоплеку уикэнда. Продолжайте.
- Еще в Бостоне, на всякий случай, вы приготовили записку о том, что Брекстон - убийца. Я попросил свою секретаршу выяснить, что было в бостонских газетах в последний день вашего пребывания там. Так вот - никаких сообщений о смерти Милдред! Слишком мало еще прошло времени. Поэтому для текста записки вы не смогли найти кое-каких букв и написали текст с ошибками. Сперва мне это показалось странным, потому что я считал, что любой мог сделать правильный текст, ведь все местные газеты тогда были полны сообщений о Милдред и Брекстоне.
- Хорошо, хорошо.- Рэндан выглядел довольным.- А я очень опасался, что полиция сообразит и выяснит, что текст записки составлен из букв различных бостонских газет. К счастью, они были так уверены, что Флетчер - ее автор, что даже не позаботились проверить, откуда вырезаны буквы. Ну а затем что произошло, как вы считаете?
- Вы приехали сюда на автомобиле в воскресенье, рано утром. Прошли прямо к дому. Полицейские спали. Вы огляделись. В большой комнате нашли мастихин Брекстона с его инициалами на ручке. Его забыла Милдред после ссоры с миссис Вииринг вечером в пятницу. Вы прихватили его, так, на всякий случай. Вы были в кухне... вероятно, копались в распределительном щитке. А тут я вошел... Вот вы и ударили меня.
- Самой полезной домашней вещью - сковородкой.- Рэндан заржал.- Правда, не очень сильно.
Раздался крик чайки. Шептал прибой.
- Затем вы выбрались из дома, а открыто заявились туда в тот же день, но значительно позднее. Вы сразу же разобрались, что происходит. Ваш дядя, вне всякого сомнения, рассказал вам о своих подозрениях, о том, что Брекстон, по его мнению, убил свою жену. Он мог даже рассказать вам о том, что сообщил об этом в полицию. Если он сделал это, а я уверен, что сделал, момент для вас наступил. Ваш дядя обвинил Брекстона в убийстве. Дядя ваш убит. Кто виновен? Естественно, только Брекстон. Все остальное было предельно просто.
- Я весь внимание.
Пока я говорил, я все время следил за ним, считывая его ответы скорее по выражению его лица, нежели по его словам. Я продолжал свое изложение дальше.
- Милдред погибла совершенно случайно. Брекстон знал об этом. Все остальные тоже были уверены в этом, пока инспектор Гривз, подбадриваемый вашим дядей и почувствовавший, что дело само по себе яйца выеденного не стоит, решил выжать из него все возможное. А с вашим дядей он довел игру до совершенства... к их несчастью.
- Гривз еще извлечет выгоду. Он уже герой.
Рэндана так и распирало от самодовольства. Значит, я выбрал правильную тактику.
- Это верно. Боюсь, Гривз никогда не узнает, что отправил на электрический стул невинного человека.
- Да, не узнает. Никогда,- весело согласился Рэндан.- Никто не сможет сказать ему, что он неправ.
Я сделал вид, что не понял его, но был готов к любой неожиданности, окончательно убедившись, что он вооружен. Под прикрытием тумана он может совершить свое последнее преступление - уничтожить единственного свидетеля его дьявольского плана.
- Вы организовали два алиби на субботний вечер,- продолжал я,- когда убили своего дядю. Сперва в клубе. А вторым алиби должна была послужить вечеринка у Эвана Эванса, на которой мы столкнулись с вами. Я бы сказал, непредвиденная встреча. Вы договорились встретиться с дядей у клуба примерно в половине первого. Вы отправились на машине, а он пошел пешком - по берегу. Вы встретились на пляже, в темноте. Видимо, у домиков. Поговорили. Возможно, пошли в сторону клуба. На каком-то расстоянии от него сели на песок. И неожиданно для него вы ударили его каким-то предметом...
- Всего лишь камнем.
- Затем оттащили его к дому, прекрасно зная, что полицейские будут ковыряться с испорченным щитком, а другие рано отправятся спать. Потом вы перерезали мастихином Брекстона горло своему дяде и перекатили его тело под скамейку, оставив рядом с ним нож, который должен был уличить художника. Вы были спокойны, зная, что, дружище Гривз с радостью воспримет то обстоятельство, что человек с брекстоновским интеллектом оставляет рядом с убитым нож со своими отпечатками пальцев и инициалами.
- Очень хорошо, Сарджент. Вы не уловили несколько нюансов, но в целом вы совершенно правы. Продолжайте.
- Затем вы направились к клубу, вторично появляясь там, делая вид, что все время болтались где-то поблизости. После этого вы пошли на прием к Эвансу. Вы не сделали ни единой ошибки.
Вот я все и сказал. Передо мной было только два выхода: либо исчезнуть в тумане и броситься бежать, чтобы избежать выстрела, либо попытаться перехватить оружие, явно бывшее у него в кармане, прежде чем он успеет нажать на курок.
Лихорадочно обдумывая это, я продолжал говорить - льстить его самолюбию, намекать на то, что я давно знал о его роли, но был единственным его зрителем, совершенно неопасным для него. Он был слишком умен, чтобы на это попасться, но лесть ему была приятна.
- В конце концов,- сказал он,- вы - единственный человек, с которым я могу говорить открыто. Расскажите, когда вы стали подозревать меня? Ведь никто даже не догадывался.
- Помогла удача. Я сказал вам то, что вам не было известно, помните? Я проболтался, что Элли в момент смерти Клейпула была вместе с Брекстоном. Мне было известно, что убийца, как впрочем, и другие, об этом не знают. Вы стали действовать немедленно, не теряя времени, как я и думал. Элли ни за что не должна прийти в сознание, решили вы. Ее свидетельство спасет Брекстона. Ее же смерть сразу припишут ему. Вы должны были убить ее. В этом месте вы воспользовались дополнительной линией оборОны, которую на всякий случай приготовили. Финансовыми затруднениями Розы. Я уверен, что об этом вы узнали от ваших дяди и тети. Вы знали, что миссис Вииринг - потенциальный кандидат на убийство Милдред. Й у нее действительно был очень веский мотив. Вы похитили ее носовой платок, чтобы подбросить его в комнату Элли, если что-то пойдет не так. Это неизбежно должно было впутать Розу в убийство, но то ли вы забыли воспользоваться им, то ли вы были слишком в себе уверены, но... В общем, вы вернулись в дом во время смены сиделок, то есть в полночь. У вас было не более пяти минут. За это время вы должны были впрыснуть Элли стрихнин, который вы уже позаимствовали из ванной комнаты миссис Вииринг. Вы спокойно подняли раму своего окна, по крыше веранды прошли к комнате Элли, через окно вошли в нее. Вы повернули ключ в двери, ведущей в спальню миссис Вииринг. Это вы вовремя сделали, потому что в комнату уже рвалась мисс Ланг. Вы стали вводить Элли стрихнин, но времени сделать укол нормально у вас уже не было, поскольку мисс Ланг подняла тревогу. Тогда вы открыли ключом дверь в соседнюю комнату, проскочили туда, заперли дверь, а затем через окно вернулись к себе в комнату, чтобы затем появиться в коридоре.
- Прекрасно.- Рэндану ужасно приятно было слышать от меня рассказ о том, какой он умный.- Надо добавить только пару деталей. Одна заключается в том, что еще накануне я положил в наволочку Брекстона ключ от комнаты Элли так, на всякий случай. Вторая деталь касается окон. Я ослаблял рамы с помощью ножа. Я думал, что мне никогда не удастся с ними справиться.
К счастью, из-за влажной погоды они все искривились и становились на место сразу же, как только их отпускали. И в отношении носового платка вы тоже правы. Я решил воспользоваться им, если Элли поможет Брекстону сорваться с крючка.
- Ваше упоминание о сэре Томасе Овербери помогло мне выйти на вас.- Я на миллиметр приблизился к нему.- Его дело было очень похоже на...
- Не совсем. А разве я о нем упоминал? Я это забыл. Просчет. Что еще натолкнуло вас на мысль обо мне?
- Замечание. Вы как-то сказали о действиях, совершенных экспромтом, под влиянием минуты. Это выражение засело у меня в голове. Не знаю почему. Откровенно говоря, я никогда не верил, что Милдред убита. Вот Клейпул - это другое дело. Здесь, как говорится, сомнений быть не может. Но это могло быть убийство "экспромтом", импровизированное прямо на месте, при наличии уже конкретного подозреваемого и обставленное как преступление первой степени. Вчера вечером Лиз предоставила мне недостающую информацию. Она видела Клейпула в клубе всего за несколько минут до его смерти. Никто не знал, что он отправился туда. Зато известно, что в то же самое время там были вы. И вот тогда все встало на свои места. А уж когда я узнал о бостонских газетах...
- Приятно разговаривать с вами. Он сделал шаг назад.
Сейчас. Сейчас. Вот в сию минуту. Я едва себя сдерживал. Продолжал быстро говорить. Постарался, по возможности, приблизиться к нему. Я уже знал, что мне делать.
- Правда, возникает вопрос: зачем вы его убили? Это единственное, чего никак не могу понять. Я не знаю вашего мотива.
- Деньги. Он был руководителем моего попечительного фонда. Я мог получить состояние в свои собственные руки только по достижении сорока лет, А мне не хотелось ждать. Это был ужасный человек. Я всегда ненавидел его. Когда Милдред утонула, я сказал себе: "Вот твой шанс!" Больше такой возможности мне никогда бы не представилось. Я импровизировал, как вы правильно выразились. Но это было чертовски интересно. Я всегда интересовался преступлениями. Планировал их в уме, просто так, ради спортивного интереса. И я был просто поражен, насколько легко совершить убийство... Удивительно легко.
Я еще ближе подошел к нему, но даже сам не заметил этого.
- Но, к сожалению, сейчас,- спокойно продолжал Рэндан,- мистеру Сардженту придется срочно покинуть Истхэмптон, оставив багаж и все остальное. К тому же времени, когда станет ясно, что вас в Манхэттане нет, Брекстон будет на пути к...
Я ударил его со всей силы. Раздался выстрел, прозвучавший, как хлопок пробки из бутылки шампанского. Я почувствовал запах пороха. Мы сцепились в смертельной схватке. "А не ранил ли он меня?" - лихорадочно думал я. Мне прекрасно известно по военному опыту, что бывают ранения, которых сразу и не почувствуешь.
Пуля, к счастью, в меня не попала. Мы боролись на самой кромке воды. Рэндан ругался, отбивался и дрался, как слабое, но отчаянное животное. Минуту спустя он валялся на песке, глотая воздух губами, почти без сознания. В кармане пальто, через которое он стрелял в меня, я нащупал дырку размером с серебряный доллар. Револьвер Рэндана валялся в ярде от него. Я взял его и положил к себе в карман. Затем я поднял Рэндана, как куклу, и отнес его в "Северные Дюны". На волосах молодого человека была морская пена, пузырившаяся, как пиво. Я отнес его тем же самым путем, каким он за три дня до этого тащил бесчувственное тело своего дяди - Флетчера Клейпула.
- В приемной находится некая мисс Безземер.- Мисс Флинн посмотрела на меня гранитными глазами.- Она не договаривалась заранее о встрече.
- Тем не менее, я ее приму. Бедняжка... Она была втянута в черные дела работорговой банды белых в Джорджии. А теперь я пытаюсь восстановить ее честное имя.
Немой ответ мисс Флинн можно было бы выделить курсивом. Секретарша исчезла. Затем в кабинет была введена Лиз. Лицо ее просто сияло.
- Герой! Душка Питер - герой! Когда я прочитала об этом, я не могла поверить, что это тот самый парень, которого я знаю... тот самый Питер Сарджент, который...
Поток слов иссяк, и я позволил ей поцеловать меня в щечку.
- Я даже не думала, что ты такой храбрый...
- А.
- И такой правильный!
Лиз уселась на стул у моего стола и уставилась на меня. Я скромно помахал ручкой.
- Я просто выполнял свой долг, мадам. Мы здесь, в Южном Онтарио, считаем, что сознания долга вполне достаточно и без зова трубы...
Взгляд ее глаз затуманился.
- По правде говоря,- задумчиво произнесла Лиз,- я его тоже подозревала. Я, конечно, не говорила об этом, но у меня было предчувствие... Ты же знаешь, как это бывает. В особенности, в тот вечер у Эвансов, сразу же после убийства дяди... У него глаза были слишком близко расположены друг к другу.
- Глаза?
- Ведь известно: если глаза и руки... слишком близко расположены друг к другу, значит, этот человек - преступник.
- Его руки тоже были очень близки...
- Не сходи с ума! Он стрелял в тебя, да? Я спокойно кивнул.
- Тогда ты бросил его на землю приемом дзюдо и заставил признаться?
- Несколько приукрашенная версия того, что произошло на самом деле,сказал я.- Однако я действительно был очень храбрым. Ну, поскольку он такой же хилый, как богомол, я, конечно, имел по сравнению с ним преимущества.
- Даже если так, у него был пистолет. Я надеюсь, что его отправят на стул ',- произнесла Лиз обыденным тоном.
- Кто его знает. Может быть, его признают сумасшедшим. Это вполне возможно, если прочитают все его дневники, куда он записывал свои мысли и различные преступные планы. Там, кстати, у него имеются также записи идеального преступления, которое напоминает то, что он совершил. Мне кажется, он был просто маньяком.
- О, это можно было заключить при одном взгляде на него. Едва я с ним познакомилась, я сразу же обратила на него внимание. Не скажу, что я думала, будто это его рук дело... Нет, я этого не скажу, но...
- Но все же?
- Я бы сказала, что я сразу же заметила его необычность; поведение было крайне странным, а теперь, как видишь, оказывается, что я была права. Кстати, поздравляю тебя! Подумать только, сколько места отвела тебе "Глоуб"! Представляю, как бесится мистер Буш.
- Да-а, он очень сильно переживает.
Мысль о том, как искрошили статьи Элмера, согревали меня. Свой же очерк о том, что произошло, я сперва поместил в популярном издании "Американский Нью-Йорк", причем в нем немало места было отведено роли Элмера в собирании доказательств и организации газетной кампании против Брекстона.
- А где сейчас Брекстон? - спросила Лиз.
- Не знаю. Наверное, где-нибудь скрывается. Возможно, собирается потом, когда все уляжется, жениться на Элли.- Я встал и подошел к углу комнаты, где лицом к стене стояла большая картина.- Брекстон, весь в слезах, предлагал мне взять, что ни запрошу: деньги, картины... все. Я попросил вот это.
Я повернул полотно. Там, в победно обнаженном виде, упивающаяся красотой своей золотистой кожи, была изображена Мэри Уэстерн Ланг, еще не писательница, еще не бесподобный, неиссякаемый источник "Разговора о книгах". Лиз прямо завизжала от удовольствия.
- Это мисс Ланг! Не может быть! Ты знаешь, а она была недурна! Груди, правда, несколько великоваты,- критически добавила Лиз, окинув картину взглядом, как одна ревнивая женщина рассматривает другую.
- А многим нравится,- сказал я, поворачивая полотно лицом к стене.
- Мне уйти?
- Нет. Между прочим, есть упражнение, которому меня научили в патентном бюро. Берешь, значит...
И я решительно направился к Лиз, как вдруг маленькая коробочка у меня на столе зашипела, как мисс Флинн. Я включил селектор.
- На проводе мистер Уил. Он желает переговорить с вами... Голос мисс Флинн затих. Стерва! Она прекрасно знала, что происходит в моем кабинете.
- Я поговорю с ним,- неохотно сказал я.
Подошла Лиз и села ко мне на колени. Ее ручки шаловливо забегали.
- Кончай!
Таково было первое слово, которое услышал мистер Уил.
- Кончай? - в растерянности произнес он.- Но я еще не сказал ни слеза, мистер Сарджент...
- О, это не вам, сэр,- любезно ответил я.- Насколько я понимаю, вы пытались связаться со мной...
- Да, это так. Мне кажется, у меня есть для вас дело. Оно касается Мюриэл Сандоу.
- Мюриэл Сандоу? По-моему, я не...
- Она - моя помощница. Возможно, она вам известна под своим профессиональным псевдонимом. Она выступает в цирке под именем "Пичис Сандоу". Видите ли, этот слон...