Страница:
Нижняя палуба повторяла верхнюю. Тем же коленом выгнутый коридор, та же цепочка красных фонариков. И изломки льда, кружащиеся в воздухе. Крупка, блестки, кристаллики, большие куски — переливчатые, сверкающие рубином, отсвечивающие мокрым улем, угрюмо кровенеющие и вспыхивающие ало-золотистым. Распихивая кувыркающееся леденье, Габа на карачках прополз под нависшими панелями потолка, сочащимися струйными дымками, меж стен, пошедших складками, и выбрался в коридорный отсек, примыкавший к энергомодулям.
— Стой! Кто идет?
Из ниши в стене высунулся худущий человек в сером комбинезоне техника и в теплом подшлемнике. Руки его неумело сжимали квантовый разрядник.
— Свои, — буркнул Габа. — Ты так больше не делай — не кричи и не пали в воздух. Бей сразу по ногам.
— Ну, ты мне щас наговоришь… — протянул дозорный, опуская дуло разрядника.
— Вот тебе и «ну»! Пока ты кричал, я тебя раз пять подряд смог бы пристрелить…
Габа демонстративно поставил «Биденхандер» на предохранитель и закинул на спину, в захват.
— Волков? — кивнул он на нашивку с фамилией, крепившуюся над карманом комбеза.
— Волков! Толя! — Дозорный переложил оружие в левую руку и протянул правую. Габа вздохнул — неисправим! — и пожал ее.
— Габа. Где все?
— А тут они! Пошли!
Они свернули в поперечный коридор и вышли в кубическую камеру, похожую на кессон.
— Пурпуры нас отбросили в нижние модули и заблокировали! Ты удачно попал… э-э… Габа, как раз с нашей стороны!
У входа в камеру стоял длинноволосый парень в гермошлеме. Обеими руками он держал квантовый пистолет, направляя железку дулом вверх. Гермошлем медленно качнулся, приветствуя вошедших, а левая ладонь похлопала по нашивке над нагрудным карманом, где значилась фамилия «Калитин». Габа молча пожал длинноволосому руку.
Напротив входного люка имелся другой, широкий и полукруглый, у самого пола. Из горловины торчали, подергиваясь, две ноги в серебристых «космических» сапогах, а рядом реял в воздухе инженер-контролер Одинцов. Сам он был в скафандре, но без шлема. Пол-лица инженер-контролера скрывалось под черным намордником кислородной маски, голова была обмотана белым стерильным эластиком.
— Пришли, Ванька! — закричал он, опуская маску. — Вылезай!
Давление воздуха в отсеке было столь мало, что крик его был еле слышен. Ванька неуклюже зашебуршился и раком вылез из люка. В руке он сжимал плазменный излучатель — не лучемет какой-нибудь, а фузионный рабочий инструмент, годный хоть для сварки, хоть для резки.
— О! — повеселел Иван Гомес, углядев пирамидальный ствол дезинтегратора. — Живем!
— Я не понял. — Габа присел на корточки и заглянул в люк. — Вы к централи пробиваетесь или куда?
— К емкостям! А тут лед не дает!
— С-суки эти пурпурные постарались! Мало того, что весь ярус разгерметизировали, так еще и цистерну нам пробили! И вся вода — сюда! Будто специально!
— Хотим устроить просадку в системе, — объяснил Толик Волков. — Успеем если закоротить энерговод, сработает блокировка и антенна сама вырубится. А тут этот лед! Как назло, прямо!
— А-а… — врубился Габа. — А я-то думаю, чего им этот лед дался? Теперь понятно… Пусти-ка…
Габа пролез в узкую ледяную пещерку и решил для начала расширить жилплощадь. «Шш-ши-и-и-хххх!» Дезинтегратор полыхнул оранжевым, и в люк, брызжа конденсатом, повалил грязно-серый пар.
— Ага!
— Пошло дело!
Вспышки окрашивали испарения в густой апельсиновый цвет, в люке что-то сыпалось, скворчало, брызгало и звенело леденеющими на лету каплями. Габа поднялся на ноги и позвал:
— Иван Батькович! Залазь!
«Иван Батькович» уцепился руками за край и втянул себя в люк. Его ждало среднее арифметическое между морозильником и парилкой. Оплавленный пористый лед мрел за крутящимся паром, намерзшие сосульки, гребенчато топырящиеся в стороны, оплывали талой водой.
— Ты давай с этой стороны, — показал Габа, — а я с этой.
— Бу-сде!
Два плазменных заряда крутящимися огненными буравами просверлили ледяную «затычку», описали квадрат, и мутно-зеленая глыба, скрежетнув по потолку, мягко отвалилась, поплыла, колеблясь и качаясь. Габа хотел отпихнуть ее ногой, но сноровистый Ванька перехватил ледовину и пропихнул ее в люк.
— Серега! Держи!
— О, вот это я понимаю — кубик!
И опять струйка плазмы ушла в лед, не плавя, даже не испаряя, а буквально сжигая воду. Вспышка. Еще! Со скрипом, скалывая тонкие сквозистые пластинки, пополз, перекручиваясь и ломаясь, толстый ледовый брус. И вдруг гул прошел по палубам, отзываясь втореньем в закоулках. Пол выбух горбом, опрокидывая людей, сминая гармошкой стену, и из коридора ударил воющий свист вырывающегося воздуха. Туман колыхнулся и потек слоистыми лентами.
— Саморазряд! Ч-черт…
— Только этого нам еще и не хватало!
Ледяная пробка, раскрошенная у потолка, подалась, вываливаясь внутрь, и в образовавшуюся дыру пахнуло горячим воздухом. Изморозь на стенах в момент стаяла, набухла каплями, оголяя сырую пластиковую обшивку.
— Жги, жги ее, заразу! — прикрикнул Габа и ожесточенно вогнал плазменный сгусток в оплывавшую льдину. С хрустом лопаясь, змеясь снежистыми трещинами, ледяной завал разбух, словно впитав огонь, и просел, поплыл. Писк и шуршание, скрежет и треск полезли в уши.
— Сюда все! Есть пролом!
Проталкиваясь сквозь плавучую груду льда, Габа ступил на дрожащую палубу. Здесь было не просто жарко, а горячо, как в духовке. Дымились, скукоживаясь, мягкие панели термоизоляции, коробился пол, расходились швы. Тек откуда-то ядовито-желтый дым, шатко стелясь под ноги.
— Что еще за ерунда? — крикнул Габа.
— Под нами накопители! — Иван потыкал рукой под ноги. — Пурпуры пробили энергозаборники, и пошел разряд! Да их за одно это убить мало! Какие все-таки сволочи!
— Пошли, пошли! — потащил их Сергей. — Времени совсем нет!
Пол и стены дрожали мелкой дрожью, вибрация отдавалась в скафандрах неприятным зудом. Оскальзываясь и валясь, подлетая к потолку и отталкиваясь ногами от стен, уворачиваясь от шипящих «колбасок» жидкого металлопласта, четверка пробежала по узкому и высокому коридору, на пузе въехала в низкий аварийный люк и поднялась на ноги в энергозоне.
Когда Габа услышал сухой звенящий вой и увидел пульсирующую прозрачную колонну энерговода, где текло голубое пламя, ему стало нехорошо. Воображение с готовностью, ярко и красочно, представило видение обгорелых останков в обрывках скафандров…
— Что делать будем? — спросил он у спутников.
— Надо, чтобы робот сюда напрыгнул, — Толя показал на энерговод, — и закоротил!
— Щас! — Сергей метнулся к компьютерному пункту энергомодуля. Там все было заставлено пультами, панелями приборов и контроль-комбайнов; одна наклонная консоль даже на потолок краем залезала. Над главным пультом висел экран, расчерченный координатной сеткой. Докручивая красивую кохлеоиду на карте северной полярной шапки, медленно ползла яркая белая точка. Она уже почти касалась прориси Северного каньона. В наступившем молчании тяжким камнем упало:
— Осталось шесть минут.
Глава 12
Каменистое дно было припорошено снегом, кое-где выглядывали черные валуны с наметенными сугробами. Тревожно завывал ветер, сметая со склонов вытаивающую пыль, наверху с бешеной скоростью скользили черные пятнистые тучи. Сизый налет от них ложился на белые купола базы «Северный полюс», на павильоны обсерватории, на полукруглые бока склада, похожего на прикопанную бочку.
Жилин чихнул, от чего стекло запотело и пришлось включать стеклоочистители. «Я ж на Марсе!» — окатило Глеба. Как-то даже не верилось, что он топчет грунт чужой планеты. Навстречу змеились, шарахаясь широкими разливами, струи сухого, колючего снега; из грязных сугробов выжимались мутно-белые льдины… Капитану тотчас пришла на ум станция «Мирный» времен войны в Антарктике — голубоватые айсберги, черно-белые пингвины-адельки, красные купола на сваях и серая громада авианосца-универсала, разгребающая шугу. Не лезли в голову марсианские пустыни, хоть убей. Где они, эти петые-перепетые оранжевые пески? Где синяя трава и розоватое небо? Глеб запрокинул голову. Потемки сгущались.
Черные извивающиеся тучи покрыли все небо, ветер крепчал, злобно швыряясь снежной крупкой, хлеща пылью, крутя поземку по твердому насту. Слева, на гребне ледяной кручи, дрогнули снежные наросты. Затуманились, струясь и вспухая, и вот пошла, заклубилась лавина. Из ее облака рвались дымящиеся снежные выбросы и тут же сминались, вихрясь и опадая в текучей круговерти. Обвал всей своей массой ударил о дно каньона, и забурлила, заискрилась вокруг снежная пыль.
«А чего я стою?!» — опомнился Жилин. Ругая и подгоняя себя, Глеб пошире открыл круглый пассажирский сегментик, потом пролез в трюм и распахнул квадратный люк грузового отсека. Звякнул, откидываясь, блестящий трап.
— Заметили! — толкнулся в наушники Гиринский басок. — Вон бегут уже…
Жилин обернулся. От куполов бежали люди в скафандрах. Оскальзываясь и спотыкаясь, проваливаясь по пояс в сугробы, они размахивали руками и вопияли, но слуховое устройство не улавливало смысла выкриков. Было что-то недостойное в этой беготне, в этой потере себя, что-то постыдное, одновременно и жалкое, и страшное. Вот один из бегущих упал, зарывшись в снег, схватился за кого-то, повалил…
— Стоять! — крикнул Глеб. Грубый окрик не подействовал. Тогда Жилин передернул на ремне увесистый лучемет и положил палец на вогнутую кнопку. Щелчком сбросил предохранитель. Нажал. Гремящий оранжевый заряд ударил в ледяную скалу, обросшую сосульками, и разнес ее на мелкие кусочки. Ледяное крошево набухло искристым шаром и опало, рассыпчато шелестя и цокая.
— Стоять, — холодно повторил Жилин.
Люди в легких скафандрах и спецкостюмах, запыхавшиеся, вываленные в снегу, распаренные, дотрусили до наблюдательной площадки обсерватории, с которой двигатели бота сдули весь снег, и неуверенно остановились, сбились в кучу у метеобудки. За прозрачными забралами шлемов лиц было не разобрать, но голоса выдавали тяжкий, выматывающий, все заглушающий страх:
— Чего тут стоять?! Мотать надо отсюда!
— И так целый час прождали!
— На одних нервах!
— Всю душу вымотали!
— Блядский этот Марс!
Они говорили, торопливо забирая на самые верхи, давя в себе стыдливую досаду, и уже слышался чей-то плач, и проскальзывали истерические нотки.
— Первыми полетят женщины и дети! — резко сказал Жилин. — Это посадочный бот, а не лайнер — все равно все не поместимся!
Он добавлял и добавлял металла в голос, по опыту зная, как действует властная интонация, как подчиняет она угнетенное сознание.
— Так что ж нам, — завопил кто-то возмущенным фальцетом, — так и подыхать здесь?!
Одна из мам, гладя по шлему свое чадо в детском скафандре, сказала робко:
— Может, мы как-нибудь подвинемся… Приткнемся где-нибудь… Они же не виноваты!
И мучительный стыд за свою избранность прозвучал в этом выкрике, и страх потери, и неуклюжее оправдание, и мольба…
— Слушайте, — сказал Жилин проникновенно, — может, хватит об этом? У нас осталось пятнадцать минут! Женщины пусть грузятся, а вы идите, заводите танки! Отъедем к югу, там и переждем. Макс! Принимай пассажирок!
— Ага! — Максим грузно сбежал по прогнувшемуся трапу. — Давайте, давайте, девоньки, — бархатисто заговорил он. — Пошустрее, пошустрее! Кто с дитем — сюда, в пассажирский, а вам туда, в грузовой! Не давитесь, все влезете! Да, там где-то матрасы должны быть надувные. Постелите их, а то жестко…
— Чует моя душа, — заохал кто-то, — не успеем!
— А ты не каркай! — рявкнул Гирин. — Накаркаешь еще! Чего ты зря людей пугаешь?! А ну, живо на борт! И вы тоже! Что встали?!
«Порядок!» — подумал Жилин. Не особо обходительно, но доходчиво. Ох, еще ж и станция… Глеб повесил лучемет на плечо и понесся к станции. Хм… Это только так говорится — «понесся». «Неслось» тяжело, как во сне. Наст то и дело проламывался, ноги проваливались по колено и выше. Жилин взопрел, пока добрался до куполов. Отдышался уже в тамбуре, пользуясь тем, что двери шлюзов открывались строго по очереди.
Внутри база «Северный полюс» напоминала тонущий корабль. По кольцевому коридору метался человек в мешковатом спецкостюме, таская с собой тяжелый бур-мобиль. Человек катался от двери к двери и орал сочным баритоном: «Инка! Ты где?!» Столкнувшись с Жилиным, он крикнул: «Инку не видели?!» Пробежала перепуганная женщина, таща в одной руке охапку шуршащих автоном-комплектов, а в другой — два серебристых шлема. «Люсик! — кричала она на бегу. — Люсик!..» На стеклянном пузыре индикатора герметичности висела стенгазета. Вверху на ней было коряво начертано: «Полярное обозрение, №5». Рядышком с пятеркой приплясывал смешной человечек в скафандре, но босиком. Хватало карикатур (рисовались они для своих — постороннему юмор станционных коллизий не давался). Стилом, от руки, были настрочены ехидные вирши и перлы типа «Доколе астрофизики будут терроризировать Мурзика?!» Веселый народ гляциологи…
Тоненькая девчушка с глазами, стеклянными от слез, выглянула из техмодуля. За спиной у нее что-то грохнулось с тяжким звоном.
— Вы, случайно, не Инна? — спросил Жилин.
— Ин-на… — прерывисто вымолвила девчушка, размазывая слезы ладонью.
— Вас там уже ищут.
— Инна! — возликовал сочный баритон. — Пошли скорей!
Инна заспешила, путаясь в большом, не по росту, скафандре.
— Нашелся!
Жилин улыбнулся и, срываясь на бег, дотопал до библиотеки-лаборатории. Пол в круглом зале БЛ был усеян обломками кокнутого хемостазера, исчерканным пласт-папиром и какими-то тряпками. Дверь из волокнистого силиколла висела на одном шарнире.
Страдающий голос с сильным акцентом упрашивал кого-то за стенкой, стращая и взывая к совести: «Что значит не полечу?! Ну, не думаешь ты о себе, так хоть о матери подумай! Дарья, я кому говорю?!»
Жилин вошел и столкнулся в дверях с круглолицым, румяным, курносым и губастым гляциологом, смахивающим на розового поросеночка. И глазки у него были такие же — подзаплывшие, с белесыми ресничками.
— Вы с корабля? — обрадовался он Жилину. — Скажите хоть вы ей! Не слушается меня, отказывается улетать!
У большого круглого иллюминатора стояла крупная девушка в тугом сером комбинезоне. На ее пухленьком лице (папа номер два) застыло виновато-вызывающее выражение.
— У вас пять минут, — сказал Жилин ледяным тоном. — Быстро в корабль!
Дарья вздернула пипочку носика, но тут же разомкнула взгляд с этим ощутимо опасным человеком и выскочила из модуля, как ошпаренная. Жилин наметил усмешку.
— «Что за комиссия, создатель, — пропыхтел гляциолог, — быть взрослой дочери отцом!» Райво Хаапссало, — представился он. — Что хоть случилось?
— «Пурпурный террор», — бросил Жилин, заглядывая в рабочий модуль.
— Нет, ну… — задохнулся Райво. — Прямо…
— Райво, — перебил его Жилин, — у нас минут десять осталось. Пробегите, проверьте, не остался ли кто. И мухой к танкам! Будем уходить на юг!
— О, да-да! Я бегу!
Глеб повернулся и быстро вышел наружу. Грунт под ногами ощутимо дрожал, огромные ледяные глыбы на кручах отрывались со страшным скрежетом (давление у полюса выросло изрядно — слышно было хорошо) и свергались с уступа на уступ, размолачиваясь в пыль. Небо провисало черной клубящейся тучей, а в дальнем конце каньона крутился морозный туман… Явно не Лимб уже, что-то похлеще… Широкий конус посадочного бота казался черным, особенно по контрасту с ярко освещенным проемом люка. В редкой толпе у трапа прощались, клялись в любви, сыпали несмешными шутками и очень старательно смеялись им. Гирин лихорадочно помогал разместиться своим пассажиркам, что-то объяснял, тыча рукой в люк, и старался не смотреть на тех, кто оставался.
А над самым обрывом скручивался исполинский грифон из пара и пыли, угольно-черное Мировое Древо, переплетенное корневищами молний. Невообразимо огромный грифон медленно-неуклонно вращался, тягуче взметывая высоко в атмосферу клокочущий конденсат, разбрызгивая остуженный кипяток градом и мокрыми хлопьями, сотрясая все вокруг оглушительным, рокочущим гулом.
Жилин глядел и оторваться не мог от этого грозного и величественного зрелища. Сжав зубы, он протолкался к трапу и махнул Гирину рукой.
— Макс! Стартуй немедля! Еще минута — и все тут дуба врежем!
— Да мне еще двоих запихать!
— Времени нет! — Жилин поглядел на двух перепуганных девчонок и развел руками. — Составите нам компанию! — Он обернулся к Гирину: — Стартуй!
— Я скоро! — прокричал Гирин и убрал трап. Прошипел, затворяясь, внешний люк, и планетолет обрел гладкую плотность слитка. Жилин схватил за руки обеих девушек и крикнул:
— По машинам!
Все будто только и ждали команды — сорвались с места и побежали. Глухо заворчав, танки двинулись навстречу. На их темных кузовах разгорались, перебегали, мерцая, и гасли бело-голубые блики от ослепительных разрывов молний, кромсавших тучи с яростью.
— Ну-ка, еще быстрее! — подбадривал Жилин своих перепуганных спутниц. Те только попискивали, а бежавшая слева, маленькая, но грудастенькая, всю дорогу не раскрывала глаз.
Боясь не дождаться своей очереди у тесных кессонов, мужички, толкаясь и спеша, лезли на крыши танков. Трое человек забрались на кабину транспортера, поближе к антенному устройству, чтобы было за что цепляться.
Жилин подхватил и забросил в кузов сначала писклю, потом грудастенькую, которая лишь теперь распахнула удивительно синие глаза, и влез сам.
— Все тут? — прокричал он. — Трогай!
Турбины взвыли, и песчаные танки покатились на юг, зарываясь в сугробы и набирая скорость. «Что он не стартует?» — думал Жилин, хватаясь за высокий борт, и тут же в уши ударил тяжелый грохот. Поток оранжевого пламени вскрутил облака пороши, погнал пыль и камешки. Посадочный бот вынырнул из вихрей пара, повис на секунду над курящимся грунтом и взвился на сотню метров.
Могучий удар бури едва не сбросил грузный белый конус — в наушниках послышался чей-то сдавленный крик, — но Гирин удержал бот. Дюжий корабль, изрыгая оранжевый огонь, высверлил в кудлатых облаках туннель. Буря втягивалась в эту дыру спиральными вихрями. Чистый клочок неба стремительно заплывал снежной мутью.
— Хоть они успели, — вздохнул кто-то, — и то ладно…
Танки резво бежали, с гулом и металлическим лязгом прыгая через снежные наносы. Летели секунды, летели метры, робкие надежды пробивали черную корку отчаяния. Томительное, выматывающее душу напряжение уже стало отпускать Глеба, когда вдруг нестерпимый жар охватил его, проник сквозь силикетовую броню скафандра, опаляя кожу и разжигая нутряное пекло.
— А-а-а! — задергался, прыгая и мотая головой, Райво.
— Опоздали! — проверещал над самым ухом чей-то перепуганный голос. Сквозь пот, застилающий глаза, Жилин увидел, как оседают в плавящийся снег сугробы, колеблясь в струях горячего пара. Ледяные пласты горбились, вставали дыбом, лопались с пушечным громом и выбрасывали бурлящие массы углекислого газа из потаенных полостей. Высоченная, клубистая аспидно-черная стена закрыла небо, бросая впереди себя кромешные вспухающие смерчи и гром бесчисленных молний.
Глеб зарычал от боли и согнулся, бессознательно пытаясь уйти от излучения, но жгло везде. В наушники долбился крик страха и боли. Бешеной каруселью закружилась тьма…
— Иди сюда, собака свинская!.. — пропыхтел за стойкой пульта Сергей Одинцов. — Да иди ж ты скорей! Вот, зараза!
Он выволок из бокса упиравшегося киберуборщика и демобилизовал механизм.
— Чует, гад, куда пошлют, — отпыхивался Сергей.
Упитанного и румяного, Одинцова отличали зоркие желтые глаза и нос сапожком. Как-то так получилось, что вздернутый нос гасил хищный блеск Серегиных медовых зениц — как «плюс» на «минус» дает «минус», — и зеркало души инженера-контролера отражало добрую и жалостливую силу.
Впрочем, все это — и знакомство, и наблюдения, и размышлизмы — делалось на бегу, в коротких паузах. Одинцов в паре с Гомесом быстро-быстро, словно в ускоренной съемке, готовили робота к искупительной жертве — стирали эвристограммы и даже базовые инстинкты, обращая сложную полифункциональную машину в убогого кибершахида. А разве не то же самое творят асассины с людьми? Конечно, об Иване с Сергеем Габа так не думал. Они ему больше напоминали саперов, обезвреживающих бомбу с таймером, — и спешить надо, бешено спешить, и торопиться нельзя. Пот градом, в глаза бьют истекающие секунды, а деминеры кропотливо копаются в схеме, в вязках проводков… Ошибешься — «скорую помощь» не тревожь…
— Все! — выдохнул Иван и быстро отер ладонями мокрое лицо. — Пошла команда!
— А предохранители ты отсек? — озабоченно спросил Сергей.
— Отсек, отсек! «Тиун-13М», — сказал Гомес с преувеличенной артикуляцией, — повтори команду!
— Стать напро-тив энерго-вода, — прошепелявил робот, спотыкаясь на каждом слове, — разо-гнаться и прыг-нуть по оси ка-нала…
Восемь длинных и тонких трехсуставчатых ног кибера едва слышно зашелестели соузлиями псевдомышц, подняли матово-черное дискообразное тело, выпрямили его… И в ту же секунду начались события.
Мягкие панели на переборке потемнели в четырех местах, задымились, протаяли, и по пультам, по компам ударили ручьи ослепительного огня.
— Ложись!
Режущий свист высокотемпературной плазмы, бьющей из растущих дыр, сильно действовал на нервы. Прозрачные стеллажи биокомпьютеров спалило моментально. В прожженную брешь ввалился пурпурный в десантном автоном-комплекте. Коленями и локтями он гнул сосульчатые, докрасна раскаленные края пролома. Дезинтегратор мотался у него в руках, мигая желтым огоньком, — в три секунды израсходовав боезапас, лучемет требовал подзарядки. Габа рефлекторно выхватил табельный пистолет-парализатор. Догадается вражина сдвинуть переключатель режимов с потокового на импульсный — тут и сказочке конец. А вот если сглупит и не передвинет… Тогда появляется крохотный, на одну сек, но шанс… Сглупил! Пошла самая долгая секунда в жизни штурмана Оле-Сенду.
Он то ли сам увидел, то ли представил себе, как выстрелил Калитин, как он падал, роняя квантовый пистолет. Что-то неслышное за грохотом выстрелов орал Гомес, вставая на колено и вытягивая худую, но жилистую руку с разрядником. Ощеренное лицо Одинцова уже не казалось добрым — Сергей разворачивался, невыносимо медленно поднимая слабенький плазмер.
Опередив противника на ничтожную долю секунды, Габа выстрелил, когда пурпур лишь вскидывал оружие. Звуки почти слились: хлопнул Габин парализатор, и тотчас же гулко ухнул плазменный заряд в ответ. Пурпурного скрутило и бросило набок. Локоть Габы обожгло — выхлоп поплавил силикетовый рукав спецкостюма.
Еще двое просунулись в отверстие, за ними маячил третий — и все в разных скафандрах. Габа выстрелил в того, на ком был оранжевый «турист», еще раз — правее, по облаченному в полужесткий «силикоид», и еще раз — левее, по шлему белого с металлом ЗСК. Секунда истекла.
Пурпур в ЗСК обмяк и поплыл по воздуху, совершая замедленный кувырок, пока не застрял в оплавленных стойках стеллажей. «Туриста» погнало под потолок, там он снес консоль и с ней на пару опал на главный пульт. А вот в того, кто был упакован в «силикоид», Габа промахнулся. Мощно оттолкнувшись, пурпур воспарил и врезался в штурмана. Они сцепились и закружились. Пурпурный шипел и хекал, пиная Габу, но это мало помогало — о единоборстве в невесомости пурпур и понятия не имел. Инсургент замахнулся, метя Оле-Сенду в голову, и его развернуло, да еще и вверх ноги закинуло. Габа моментально отщелкнул крепления шлема на «силикоиде» и увидел круглое лицо, не отмеченное умственными борениями — вывороченные мясистые губы, короткий плоский нос с широкими ноздрями… Тхакур Сингх! Пристроившись, бвана Оле-Сенду провел «ливерпульский поцелуй» — ударил Тхакура головой в лицо. Тхакур отлетел, вяло трепыхаясь. Штурман в прыжке догнал его и сцапал за волосы.
— Серега! — заголосил он. — Что там с кибером?! Минута осталась! Вы что?!
— Щас!
Держа одну ногу на весу, Одинцов попрыгал-полетел, удаляясь по коридору. Тхакур Сингх всхрапнул, почмокал разбитыми губами и навел на штурмана выпученные бельма.
— Что, черножопый, — просипел он, — радуешься? Рано радуешься…
— Стой! Кто идет?
Из ниши в стене высунулся худущий человек в сером комбинезоне техника и в теплом подшлемнике. Руки его неумело сжимали квантовый разрядник.
— Свои, — буркнул Габа. — Ты так больше не делай — не кричи и не пали в воздух. Бей сразу по ногам.
— Ну, ты мне щас наговоришь… — протянул дозорный, опуская дуло разрядника.
— Вот тебе и «ну»! Пока ты кричал, я тебя раз пять подряд смог бы пристрелить…
Габа демонстративно поставил «Биденхандер» на предохранитель и закинул на спину, в захват.
— Волков? — кивнул он на нашивку с фамилией, крепившуюся над карманом комбеза.
— Волков! Толя! — Дозорный переложил оружие в левую руку и протянул правую. Габа вздохнул — неисправим! — и пожал ее.
— Габа. Где все?
— А тут они! Пошли!
Они свернули в поперечный коридор и вышли в кубическую камеру, похожую на кессон.
— Пурпуры нас отбросили в нижние модули и заблокировали! Ты удачно попал… э-э… Габа, как раз с нашей стороны!
У входа в камеру стоял длинноволосый парень в гермошлеме. Обеими руками он держал квантовый пистолет, направляя железку дулом вверх. Гермошлем медленно качнулся, приветствуя вошедших, а левая ладонь похлопала по нашивке над нагрудным карманом, где значилась фамилия «Калитин». Габа молча пожал длинноволосому руку.
Напротив входного люка имелся другой, широкий и полукруглый, у самого пола. Из горловины торчали, подергиваясь, две ноги в серебристых «космических» сапогах, а рядом реял в воздухе инженер-контролер Одинцов. Сам он был в скафандре, но без шлема. Пол-лица инженер-контролера скрывалось под черным намордником кислородной маски, голова была обмотана белым стерильным эластиком.
— Пришли, Ванька! — закричал он, опуская маску. — Вылезай!
Давление воздуха в отсеке было столь мало, что крик его был еле слышен. Ванька неуклюже зашебуршился и раком вылез из люка. В руке он сжимал плазменный излучатель — не лучемет какой-нибудь, а фузионный рабочий инструмент, годный хоть для сварки, хоть для резки.
— О! — повеселел Иван Гомес, углядев пирамидальный ствол дезинтегратора. — Живем!
— Я не понял. — Габа присел на корточки и заглянул в люк. — Вы к централи пробиваетесь или куда?
— К емкостям! А тут лед не дает!
— С-суки эти пурпурные постарались! Мало того, что весь ярус разгерметизировали, так еще и цистерну нам пробили! И вся вода — сюда! Будто специально!
— Хотим устроить просадку в системе, — объяснил Толик Волков. — Успеем если закоротить энерговод, сработает блокировка и антенна сама вырубится. А тут этот лед! Как назло, прямо!
— А-а… — врубился Габа. — А я-то думаю, чего им этот лед дался? Теперь понятно… Пусти-ка…
Габа пролез в узкую ледяную пещерку и решил для начала расширить жилплощадь. «Шш-ши-и-и-хххх!» Дезинтегратор полыхнул оранжевым, и в люк, брызжа конденсатом, повалил грязно-серый пар.
— Ага!
— Пошло дело!
Вспышки окрашивали испарения в густой апельсиновый цвет, в люке что-то сыпалось, скворчало, брызгало и звенело леденеющими на лету каплями. Габа поднялся на ноги и позвал:
— Иван Батькович! Залазь!
«Иван Батькович» уцепился руками за край и втянул себя в люк. Его ждало среднее арифметическое между морозильником и парилкой. Оплавленный пористый лед мрел за крутящимся паром, намерзшие сосульки, гребенчато топырящиеся в стороны, оплывали талой водой.
— Ты давай с этой стороны, — показал Габа, — а я с этой.
— Бу-сде!
Два плазменных заряда крутящимися огненными буравами просверлили ледяную «затычку», описали квадрат, и мутно-зеленая глыба, скрежетнув по потолку, мягко отвалилась, поплыла, колеблясь и качаясь. Габа хотел отпихнуть ее ногой, но сноровистый Ванька перехватил ледовину и пропихнул ее в люк.
— Серега! Держи!
— О, вот это я понимаю — кубик!
И опять струйка плазмы ушла в лед, не плавя, даже не испаряя, а буквально сжигая воду. Вспышка. Еще! Со скрипом, скалывая тонкие сквозистые пластинки, пополз, перекручиваясь и ломаясь, толстый ледовый брус. И вдруг гул прошел по палубам, отзываясь втореньем в закоулках. Пол выбух горбом, опрокидывая людей, сминая гармошкой стену, и из коридора ударил воющий свист вырывающегося воздуха. Туман колыхнулся и потек слоистыми лентами.
— Саморазряд! Ч-черт…
— Только этого нам еще и не хватало!
Ледяная пробка, раскрошенная у потолка, подалась, вываливаясь внутрь, и в образовавшуюся дыру пахнуло горячим воздухом. Изморозь на стенах в момент стаяла, набухла каплями, оголяя сырую пластиковую обшивку.
— Жги, жги ее, заразу! — прикрикнул Габа и ожесточенно вогнал плазменный сгусток в оплывавшую льдину. С хрустом лопаясь, змеясь снежистыми трещинами, ледяной завал разбух, словно впитав огонь, и просел, поплыл. Писк и шуршание, скрежет и треск полезли в уши.
— Сюда все! Есть пролом!
Проталкиваясь сквозь плавучую груду льда, Габа ступил на дрожащую палубу. Здесь было не просто жарко, а горячо, как в духовке. Дымились, скукоживаясь, мягкие панели термоизоляции, коробился пол, расходились швы. Тек откуда-то ядовито-желтый дым, шатко стелясь под ноги.
— Что еще за ерунда? — крикнул Габа.
— Под нами накопители! — Иван потыкал рукой под ноги. — Пурпуры пробили энергозаборники, и пошел разряд! Да их за одно это убить мало! Какие все-таки сволочи!
— Пошли, пошли! — потащил их Сергей. — Времени совсем нет!
Пол и стены дрожали мелкой дрожью, вибрация отдавалась в скафандрах неприятным зудом. Оскальзываясь и валясь, подлетая к потолку и отталкиваясь ногами от стен, уворачиваясь от шипящих «колбасок» жидкого металлопласта, четверка пробежала по узкому и высокому коридору, на пузе въехала в низкий аварийный люк и поднялась на ноги в энергозоне.
Когда Габа услышал сухой звенящий вой и увидел пульсирующую прозрачную колонну энерговода, где текло голубое пламя, ему стало нехорошо. Воображение с готовностью, ярко и красочно, представило видение обгорелых останков в обрывках скафандров…
— Что делать будем? — спросил он у спутников.
— Надо, чтобы робот сюда напрыгнул, — Толя показал на энерговод, — и закоротил!
— Щас! — Сергей метнулся к компьютерному пункту энергомодуля. Там все было заставлено пультами, панелями приборов и контроль-комбайнов; одна наклонная консоль даже на потолок краем залезала. Над главным пультом висел экран, расчерченный координатной сеткой. Докручивая красивую кохлеоиду на карте северной полярной шапки, медленно ползла яркая белая точка. Она уже почти касалась прориси Северного каньона. В наступившем молчании тяжким камнем упало:
— Осталось шесть минут.
Глава 12
1
Марс, база «Северный полюс»
Северный каньон был не узок и не широк — километров на десять раздвигал он крутые слоистые стены ледников. Километровой высоты ледяные кручи спадали в долину многочисленными уступами, этакой колоссальной лестницей, где, словно ступеньки, чередовались темные и светлые слои мощностью под тридцать метров каждый.Каменистое дно было припорошено снегом, кое-где выглядывали черные валуны с наметенными сугробами. Тревожно завывал ветер, сметая со склонов вытаивающую пыль, наверху с бешеной скоростью скользили черные пятнистые тучи. Сизый налет от них ложился на белые купола базы «Северный полюс», на павильоны обсерватории, на полукруглые бока склада, похожего на прикопанную бочку.
Жилин чихнул, от чего стекло запотело и пришлось включать стеклоочистители. «Я ж на Марсе!» — окатило Глеба. Как-то даже не верилось, что он топчет грунт чужой планеты. Навстречу змеились, шарахаясь широкими разливами, струи сухого, колючего снега; из грязных сугробов выжимались мутно-белые льдины… Капитану тотчас пришла на ум станция «Мирный» времен войны в Антарктике — голубоватые айсберги, черно-белые пингвины-адельки, красные купола на сваях и серая громада авианосца-универсала, разгребающая шугу. Не лезли в голову марсианские пустыни, хоть убей. Где они, эти петые-перепетые оранжевые пески? Где синяя трава и розоватое небо? Глеб запрокинул голову. Потемки сгущались.
Черные извивающиеся тучи покрыли все небо, ветер крепчал, злобно швыряясь снежной крупкой, хлеща пылью, крутя поземку по твердому насту. Слева, на гребне ледяной кручи, дрогнули снежные наросты. Затуманились, струясь и вспухая, и вот пошла, заклубилась лавина. Из ее облака рвались дымящиеся снежные выбросы и тут же сминались, вихрясь и опадая в текучей круговерти. Обвал всей своей массой ударил о дно каньона, и забурлила, заискрилась вокруг снежная пыль.
«А чего я стою?!» — опомнился Жилин. Ругая и подгоняя себя, Глеб пошире открыл круглый пассажирский сегментик, потом пролез в трюм и распахнул квадратный люк грузового отсека. Звякнул, откидываясь, блестящий трап.
— Заметили! — толкнулся в наушники Гиринский басок. — Вон бегут уже…
Жилин обернулся. От куполов бежали люди в скафандрах. Оскальзываясь и спотыкаясь, проваливаясь по пояс в сугробы, они размахивали руками и вопияли, но слуховое устройство не улавливало смысла выкриков. Было что-то недостойное в этой беготне, в этой потере себя, что-то постыдное, одновременно и жалкое, и страшное. Вот один из бегущих упал, зарывшись в снег, схватился за кого-то, повалил…
— Стоять! — крикнул Глеб. Грубый окрик не подействовал. Тогда Жилин передернул на ремне увесистый лучемет и положил палец на вогнутую кнопку. Щелчком сбросил предохранитель. Нажал. Гремящий оранжевый заряд ударил в ледяную скалу, обросшую сосульками, и разнес ее на мелкие кусочки. Ледяное крошево набухло искристым шаром и опало, рассыпчато шелестя и цокая.
— Стоять, — холодно повторил Жилин.
Люди в легких скафандрах и спецкостюмах, запыхавшиеся, вываленные в снегу, распаренные, дотрусили до наблюдательной площадки обсерватории, с которой двигатели бота сдули весь снег, и неуверенно остановились, сбились в кучу у метеобудки. За прозрачными забралами шлемов лиц было не разобрать, но голоса выдавали тяжкий, выматывающий, все заглушающий страх:
— Чего тут стоять?! Мотать надо отсюда!
— И так целый час прождали!
— На одних нервах!
— Всю душу вымотали!
— Блядский этот Марс!
Они говорили, торопливо забирая на самые верхи, давя в себе стыдливую досаду, и уже слышался чей-то плач, и проскальзывали истерические нотки.
— Первыми полетят женщины и дети! — резко сказал Жилин. — Это посадочный бот, а не лайнер — все равно все не поместимся!
Он добавлял и добавлял металла в голос, по опыту зная, как действует властная интонация, как подчиняет она угнетенное сознание.
— Так что ж нам, — завопил кто-то возмущенным фальцетом, — так и подыхать здесь?!
Одна из мам, гладя по шлему свое чадо в детском скафандре, сказала робко:
— Может, мы как-нибудь подвинемся… Приткнемся где-нибудь… Они же не виноваты!
И мучительный стыд за свою избранность прозвучал в этом выкрике, и страх потери, и неуклюжее оправдание, и мольба…
— Слушайте, — сказал Жилин проникновенно, — может, хватит об этом? У нас осталось пятнадцать минут! Женщины пусть грузятся, а вы идите, заводите танки! Отъедем к югу, там и переждем. Макс! Принимай пассажирок!
— Ага! — Максим грузно сбежал по прогнувшемуся трапу. — Давайте, давайте, девоньки, — бархатисто заговорил он. — Пошустрее, пошустрее! Кто с дитем — сюда, в пассажирский, а вам туда, в грузовой! Не давитесь, все влезете! Да, там где-то матрасы должны быть надувные. Постелите их, а то жестко…
— Чует моя душа, — заохал кто-то, — не успеем!
— А ты не каркай! — рявкнул Гирин. — Накаркаешь еще! Чего ты зря людей пугаешь?! А ну, живо на борт! И вы тоже! Что встали?!
«Порядок!» — подумал Жилин. Не особо обходительно, но доходчиво. Ох, еще ж и станция… Глеб повесил лучемет на плечо и понесся к станции. Хм… Это только так говорится — «понесся». «Неслось» тяжело, как во сне. Наст то и дело проламывался, ноги проваливались по колено и выше. Жилин взопрел, пока добрался до куполов. Отдышался уже в тамбуре, пользуясь тем, что двери шлюзов открывались строго по очереди.
Внутри база «Северный полюс» напоминала тонущий корабль. По кольцевому коридору метался человек в мешковатом спецкостюме, таская с собой тяжелый бур-мобиль. Человек катался от двери к двери и орал сочным баритоном: «Инка! Ты где?!» Столкнувшись с Жилиным, он крикнул: «Инку не видели?!» Пробежала перепуганная женщина, таща в одной руке охапку шуршащих автоном-комплектов, а в другой — два серебристых шлема. «Люсик! — кричала она на бегу. — Люсик!..» На стеклянном пузыре индикатора герметичности висела стенгазета. Вверху на ней было коряво начертано: «Полярное обозрение, №5». Рядышком с пятеркой приплясывал смешной человечек в скафандре, но босиком. Хватало карикатур (рисовались они для своих — постороннему юмор станционных коллизий не давался). Стилом, от руки, были настрочены ехидные вирши и перлы типа «Доколе астрофизики будут терроризировать Мурзика?!» Веселый народ гляциологи…
Тоненькая девчушка с глазами, стеклянными от слез, выглянула из техмодуля. За спиной у нее что-то грохнулось с тяжким звоном.
— Вы, случайно, не Инна? — спросил Жилин.
— Ин-на… — прерывисто вымолвила девчушка, размазывая слезы ладонью.
— Вас там уже ищут.
— Инна! — возликовал сочный баритон. — Пошли скорей!
Инна заспешила, путаясь в большом, не по росту, скафандре.
— Нашелся!
Жилин улыбнулся и, срываясь на бег, дотопал до библиотеки-лаборатории. Пол в круглом зале БЛ был усеян обломками кокнутого хемостазера, исчерканным пласт-папиром и какими-то тряпками. Дверь из волокнистого силиколла висела на одном шарнире.
Страдающий голос с сильным акцентом упрашивал кого-то за стенкой, стращая и взывая к совести: «Что значит не полечу?! Ну, не думаешь ты о себе, так хоть о матери подумай! Дарья, я кому говорю?!»
Жилин вошел и столкнулся в дверях с круглолицым, румяным, курносым и губастым гляциологом, смахивающим на розового поросеночка. И глазки у него были такие же — подзаплывшие, с белесыми ресничками.
— Вы с корабля? — обрадовался он Жилину. — Скажите хоть вы ей! Не слушается меня, отказывается улетать!
У большого круглого иллюминатора стояла крупная девушка в тугом сером комбинезоне. На ее пухленьком лице (папа номер два) застыло виновато-вызывающее выражение.
— У вас пять минут, — сказал Жилин ледяным тоном. — Быстро в корабль!
Дарья вздернула пипочку носика, но тут же разомкнула взгляд с этим ощутимо опасным человеком и выскочила из модуля, как ошпаренная. Жилин наметил усмешку.
— «Что за комиссия, создатель, — пропыхтел гляциолог, — быть взрослой дочери отцом!» Райво Хаапссало, — представился он. — Что хоть случилось?
— «Пурпурный террор», — бросил Жилин, заглядывая в рабочий модуль.
— Нет, ну… — задохнулся Райво. — Прямо…
— Райво, — перебил его Жилин, — у нас минут десять осталось. Пробегите, проверьте, не остался ли кто. И мухой к танкам! Будем уходить на юг!
— О, да-да! Я бегу!
Глеб повернулся и быстро вышел наружу. Грунт под ногами ощутимо дрожал, огромные ледяные глыбы на кручах отрывались со страшным скрежетом (давление у полюса выросло изрядно — слышно было хорошо) и свергались с уступа на уступ, размолачиваясь в пыль. Небо провисало черной клубящейся тучей, а в дальнем конце каньона крутился морозный туман… Явно не Лимб уже, что-то похлеще… Широкий конус посадочного бота казался черным, особенно по контрасту с ярко освещенным проемом люка. В редкой толпе у трапа прощались, клялись в любви, сыпали несмешными шутками и очень старательно смеялись им. Гирин лихорадочно помогал разместиться своим пассажиркам, что-то объяснял, тыча рукой в люк, и старался не смотреть на тех, кто оставался.
А над самым обрывом скручивался исполинский грифон из пара и пыли, угольно-черное Мировое Древо, переплетенное корневищами молний. Невообразимо огромный грифон медленно-неуклонно вращался, тягуче взметывая высоко в атмосферу клокочущий конденсат, разбрызгивая остуженный кипяток градом и мокрыми хлопьями, сотрясая все вокруг оглушительным, рокочущим гулом.
Жилин глядел и оторваться не мог от этого грозного и величественного зрелища. Сжав зубы, он протолкался к трапу и махнул Гирину рукой.
— Макс! Стартуй немедля! Еще минута — и все тут дуба врежем!
— Да мне еще двоих запихать!
— Времени нет! — Жилин поглядел на двух перепуганных девчонок и развел руками. — Составите нам компанию! — Он обернулся к Гирину: — Стартуй!
— Я скоро! — прокричал Гирин и убрал трап. Прошипел, затворяясь, внешний люк, и планетолет обрел гладкую плотность слитка. Жилин схватил за руки обеих девушек и крикнул:
— По машинам!
Все будто только и ждали команды — сорвались с места и побежали. Глухо заворчав, танки двинулись навстречу. На их темных кузовах разгорались, перебегали, мерцая, и гасли бело-голубые блики от ослепительных разрывов молний, кромсавших тучи с яростью.
— Ну-ка, еще быстрее! — подбадривал Жилин своих перепуганных спутниц. Те только попискивали, а бежавшая слева, маленькая, но грудастенькая, всю дорогу не раскрывала глаз.
Боясь не дождаться своей очереди у тесных кессонов, мужички, толкаясь и спеша, лезли на крыши танков. Трое человек забрались на кабину транспортера, поближе к антенному устройству, чтобы было за что цепляться.
Жилин подхватил и забросил в кузов сначала писклю, потом грудастенькую, которая лишь теперь распахнула удивительно синие глаза, и влез сам.
— Все тут? — прокричал он. — Трогай!
Турбины взвыли, и песчаные танки покатились на юг, зарываясь в сугробы и набирая скорость. «Что он не стартует?» — думал Жилин, хватаясь за высокий борт, и тут же в уши ударил тяжелый грохот. Поток оранжевого пламени вскрутил облака пороши, погнал пыль и камешки. Посадочный бот вынырнул из вихрей пара, повис на секунду над курящимся грунтом и взвился на сотню метров.
Могучий удар бури едва не сбросил грузный белый конус — в наушниках послышался чей-то сдавленный крик, — но Гирин удержал бот. Дюжий корабль, изрыгая оранжевый огонь, высверлил в кудлатых облаках туннель. Буря втягивалась в эту дыру спиральными вихрями. Чистый клочок неба стремительно заплывал снежной мутью.
— Хоть они успели, — вздохнул кто-то, — и то ладно…
Танки резво бежали, с гулом и металлическим лязгом прыгая через снежные наносы. Летели секунды, летели метры, робкие надежды пробивали черную корку отчаяния. Томительное, выматывающее душу напряжение уже стало отпускать Глеба, когда вдруг нестерпимый жар охватил его, проник сквозь силикетовую броню скафандра, опаляя кожу и разжигая нутряное пекло.
— А-а-а! — задергался, прыгая и мотая головой, Райво.
— Опоздали! — проверещал над самым ухом чей-то перепуганный голос. Сквозь пот, застилающий глаза, Жилин увидел, как оседают в плавящийся снег сугробы, колеблясь в струях горячего пара. Ледяные пласты горбились, вставали дыбом, лопались с пушечным громом и выбрасывали бурлящие массы углекислого газа из потаенных полостей. Высоченная, клубистая аспидно-черная стена закрыла небо, бросая впереди себя кромешные вспухающие смерчи и гром бесчисленных молний.
Глеб зарычал от боли и согнулся, бессознательно пытаясь уйти от излучения, но жгло везде. В наушники долбился крик страха и боли. Бешеной каруселью закружилась тьма…
2
Спу «Антенна-2»
В энергомодуле утечки воздуха не наблюдалось, поэтому все или подняли забрала гермошлемов, или опустили маски. И Габа наконец-то разглядел новых друзей. Иван Гомес был мал, худ, черноволос и остронос, и вертел головешкой в шейном вырезе скафандра, словно выглядывал из люка. Ваню будто долго усушивали на солнце и утрясали, зато энергии в нем скопилось — прорва. «Энергоемкость ходячая, — улыбнулся про себя Габа, — того и гляди шарахнет…»— Иди сюда, собака свинская!.. — пропыхтел за стойкой пульта Сергей Одинцов. — Да иди ж ты скорей! Вот, зараза!
Он выволок из бокса упиравшегося киберуборщика и демобилизовал механизм.
— Чует, гад, куда пошлют, — отпыхивался Сергей.
Упитанного и румяного, Одинцова отличали зоркие желтые глаза и нос сапожком. Как-то так получилось, что вздернутый нос гасил хищный блеск Серегиных медовых зениц — как «плюс» на «минус» дает «минус», — и зеркало души инженера-контролера отражало добрую и жалостливую силу.
Впрочем, все это — и знакомство, и наблюдения, и размышлизмы — делалось на бегу, в коротких паузах. Одинцов в паре с Гомесом быстро-быстро, словно в ускоренной съемке, готовили робота к искупительной жертве — стирали эвристограммы и даже базовые инстинкты, обращая сложную полифункциональную машину в убогого кибершахида. А разве не то же самое творят асассины с людьми? Конечно, об Иване с Сергеем Габа так не думал. Они ему больше напоминали саперов, обезвреживающих бомбу с таймером, — и спешить надо, бешено спешить, и торопиться нельзя. Пот градом, в глаза бьют истекающие секунды, а деминеры кропотливо копаются в схеме, в вязках проводков… Ошибешься — «скорую помощь» не тревожь…
— Все! — выдохнул Иван и быстро отер ладонями мокрое лицо. — Пошла команда!
— А предохранители ты отсек? — озабоченно спросил Сергей.
— Отсек, отсек! «Тиун-13М», — сказал Гомес с преувеличенной артикуляцией, — повтори команду!
— Стать напро-тив энерго-вода, — прошепелявил робот, спотыкаясь на каждом слове, — разо-гнаться и прыг-нуть по оси ка-нала…
Восемь длинных и тонких трехсуставчатых ног кибера едва слышно зашелестели соузлиями псевдомышц, подняли матово-черное дискообразное тело, выпрямили его… И в ту же секунду начались события.
Мягкие панели на переборке потемнели в четырех местах, задымились, протаяли, и по пультам, по компам ударили ручьи ослепительного огня.
— Ложись!
Режущий свист высокотемпературной плазмы, бьющей из растущих дыр, сильно действовал на нервы. Прозрачные стеллажи биокомпьютеров спалило моментально. В прожженную брешь ввалился пурпурный в десантном автоном-комплекте. Коленями и локтями он гнул сосульчатые, докрасна раскаленные края пролома. Дезинтегратор мотался у него в руках, мигая желтым огоньком, — в три секунды израсходовав боезапас, лучемет требовал подзарядки. Габа рефлекторно выхватил табельный пистолет-парализатор. Догадается вражина сдвинуть переключатель режимов с потокового на импульсный — тут и сказочке конец. А вот если сглупит и не передвинет… Тогда появляется крохотный, на одну сек, но шанс… Сглупил! Пошла самая долгая секунда в жизни штурмана Оле-Сенду.
Он то ли сам увидел, то ли представил себе, как выстрелил Калитин, как он падал, роняя квантовый пистолет. Что-то неслышное за грохотом выстрелов орал Гомес, вставая на колено и вытягивая худую, но жилистую руку с разрядником. Ощеренное лицо Одинцова уже не казалось добрым — Сергей разворачивался, невыносимо медленно поднимая слабенький плазмер.
Опередив противника на ничтожную долю секунды, Габа выстрелил, когда пурпур лишь вскидывал оружие. Звуки почти слились: хлопнул Габин парализатор, и тотчас же гулко ухнул плазменный заряд в ответ. Пурпурного скрутило и бросило набок. Локоть Габы обожгло — выхлоп поплавил силикетовый рукав спецкостюма.
Еще двое просунулись в отверстие, за ними маячил третий — и все в разных скафандрах. Габа выстрелил в того, на ком был оранжевый «турист», еще раз — правее, по облаченному в полужесткий «силикоид», и еще раз — левее, по шлему белого с металлом ЗСК. Секунда истекла.
Пурпур в ЗСК обмяк и поплыл по воздуху, совершая замедленный кувырок, пока не застрял в оплавленных стойках стеллажей. «Туриста» погнало под потолок, там он снес консоль и с ней на пару опал на главный пульт. А вот в того, кто был упакован в «силикоид», Габа промахнулся. Мощно оттолкнувшись, пурпур воспарил и врезался в штурмана. Они сцепились и закружились. Пурпурный шипел и хекал, пиная Габу, но это мало помогало — о единоборстве в невесомости пурпур и понятия не имел. Инсургент замахнулся, метя Оле-Сенду в голову, и его развернуло, да еще и вверх ноги закинуло. Габа моментально отщелкнул крепления шлема на «силикоиде» и увидел круглое лицо, не отмеченное умственными борениями — вывороченные мясистые губы, короткий плоский нос с широкими ноздрями… Тхакур Сингх! Пристроившись, бвана Оле-Сенду провел «ливерпульский поцелуй» — ударил Тхакура головой в лицо. Тхакур отлетел, вяло трепыхаясь. Штурман в прыжке догнал его и сцапал за волосы.
— Серега! — заголосил он. — Что там с кибером?! Минута осталась! Вы что?!
— Щас!
Держа одну ногу на весу, Одинцов попрыгал-полетел, удаляясь по коридору. Тхакур Сингх всхрапнул, почмокал разбитыми губами и навел на штурмана выпученные бельма.
— Что, черножопый, — просипел он, — радуешься? Рано радуешься…