Бондарев Олег Игоревич. Рыцарь понарошку

   – Миловать, – сказал Реалье после долгой паузы.
   Файнэ облегченно вздохнул, маги Огня и Природы встретили объявление ректора без эмоций. А вот парочка некромант – «водник» чувств не скрывала: Минорро в сердцах стукнул кулаком по столу, а Ларьяно едко заметил:
   – Я думал, вы примете правильное решение, Истено.
   – Мое решение – это только мое решение, и не вам рассуждать, правильное оно или нет, – холодно ответил ректор. – Итак, голоса сровнялись, господа. Что позволяет мне назначить наказание.
   В зале воцарилась полная тишина. Маги услышали даже, как галдят и топочут наверху студенты.
   – Во бесятся, мальки, – пробурчал некромант.
   – Уж не ваши ли? – иронично сощурился Файнэ.
   – Ой! А ведь и вправду! – спохватился Вестник Смерти. – Опять, наверное, демонстрационные трупы подняли и деканат крушат!
   – Успокойтесь, Минорро! – повысил голос ректор. И когда эта старая развалюха Угьеда наконец сдохнет? Истено терпел его бурчание уже сотню лет, а маг Смерти ничуть не изменился со дня их первой встречи. – За действия брошенных вами учеников вы будете отвечать после заседания Совета, но не во время!
   Угьеда послушно заткнулся.
   – Пусть девушка войдет, – обратился ректор к Файнэ.
   Тот кивнул и отправил студентке мысленное послание:
   «Входи, Элви».
   «Мне страшно, господин Файнэ».
   «Ничего не бойся. Самое жуткое уже позади…»
   «А что может быть хуже неизвестности?»
   «Тебя хотели казнить».
   Молчание.
   «Элви?»
   «Да?»
   «Почему ты замолчала?»
   «Думаю…»
   «Думать будешь потом! А пока – входи и веди себя в меру нагло, но не переигрывай. Не робей! Все, я жду!» – и он разорвал связь.
   Створки двери распахнулись, и в зал вошла «заядлая прогульщица» Элви.
   – Добрый день, господин Истено! – она поклонилась ректору. – Господин Файнэ… – еще один поклон. – Добрый день всему Совету! – поклона не последовало.
   – И вам здравствуйте, студентка Элви! – склонил голову Реалье. – Вы, разумеется, осведомлены о причине, по которой мы позвали вас сюда?
   – Конечно. Господин Файнэ сказал мне.
   – Отлично, – облегченно вздохнул Истено: у него не было никакого желания зачитывать девушке все пропуски, которых за время ее отсутствия накопилось не меньше двух, а то и трех сотен. – Тогда позвольте огласить вам наказание.
   – Я слушаю, – уперев руки в бока, первокурсница нагло смотрела на ректора. Тот даже немного растерялся под ее взглядом, но живо собрался и заговорил вновь.
   – За совершенные вами нарушения Устава Академии вы должны принести на очередное заседание совета во второй понедельник января Маску Бинбо!
   Все, включая Элви, разом охнули.
   – Как же я смогу ее принести, если никто до сих пор не знает, где она находится? – спросила девушка, немного отойдя от первого шока.
   – Нет-нет, Элви, – покачал головой ректор. – Все немного проще… Примерное местоположение артефакта нам известно – это знаменитый Лабиринт. Ну, вам должны были читать о том лекцию! Точнее сказать не могу, но неизвестный нам кудесник умудрился состряпать – по найденным схемам того самого Бинбо – вот такой вот кулон, – маг вынул из кармана тоненькую цепочку, на которой болтался небольшой прозрачный шарик. – Он чувствует Маску: чем ближе ты будешь подходить к ней, тем громче будет смеяться амулет.
   – Амулет будет смеяться? – не поверила Элви.
   – Да. Именно благодаря этой штучке мы и установили, что Маска действительно в Лабиринте. Однако ни наш кудесник, ни кто-либо другой не решились туда заходить: Лабиринт наполнен древней магией и ее выродками, ведь он строился много раньше Исхода. У тебя же нет выбора, Элви, за каждую провинность студент должен быть наказан!
   – Хорошо, – с трудом сдерживая эмоции, девушка кивнула. – Можно идти собираться?
   – Разумеется, – кивнул ректор. – Когда будешь готова, подходи в мой кабинет: я отправлю тебя ко входу в Лабиринт телепортом.
   – Я и сама могу…
   – Не стоит зазря тратить Сток: он тебе еще пригодится, поверь мне.
   – Верю, – подтвердила девушка и пошла к дверям.
   Когда створки только-только сошлись, волшебница наконец не сдержалась: слезы рекой устремились по щекам к подбородку. Так она и шла к себе в комнату: красные глаза, губы подергиваются в такт неслышному стону, ноги заплетаются…
   – Я же просил не давать ей невыполнимого задания! – воскликнул Морри, когда ученица скрылась с глаз.
   – Это задание не такое сложное, как кажется: Маска расположена не в центре Лабиринта, а гораздо ближе, – ответил ректор спокойно.
   Ну, да, конечно. А о женском любопытстве, которое и затянет несчастную Элви в самую середину треклятого Лабиринта (как вариант, ее посетит мысль: «А что же там?!»), Реалье, конечно, не подумал!
   Впрочем, спорить было бесполезно.
   – Господа! На этом объявляю заседание Совета закрытым!
 
   – Смотри-ка, Вал! – воскликнул пораженный вампир, тыча пальцем в сторону деревеньки.
   – Не может быть! – не поверил Странник. – Люди! Но… как они смогли выжить?
   – Вот и я о том же, – угрюмо сказал Пижон, боязливо оглядываясь через плечо.
   Неожиданно глаза его округлились, а челюсть отвисла чуть ли не до пояса.
   Увидев лицо друга, Валентин спешно развернулся. Непослушные волосы ангела, как по команде, встали дыбом, а сам Странник побледнел.
   – Невероятно… – только и сказал он.
   По дорожке, ведущей от погоста в Тарачки, к ним шел скорым шагом Константин.
   Чем ближе он подходил, тем страшнее и хуже становилось друзьям.
   Когда же до Вестника оставалось не более десяти шагов, Вал и Пижон поняли, что к ним идет дух.
   Через тело Слезного Листа можно было смотреть, как через не слишком чистое окно – настолько прозрачным он был.
   – Приветствую вас, друзья! – воскликнул некромант, делая отмашку жезлом.
   – Сгинь, – прошептал Пижон, не зная, что и предпринять: от призраков не поможет ни каленое железо, ни серебро. Да что говорить – духов нельзя и потрогать; о драке речь уж не идет.
   – Не стоит волноваться, Пижон, – заверил его Константин. – Я совершенно не злюсь на вас. Напротив, пришел сказать «Спасибо!».
   Пижон и Валентин недоуменно переглянулись.
   – За что? – спросил ангел охрипшим голосом.
   – Вы сняли заклятие, наложенное еще до Исхода неким Ареоло Веспуччи. Он, как и я, был некромантом. Кстати, кто-то из вас наверняка видел его, не так ли?
   – Да, я, – кивнул вампир. – На лесной полянке.
   И Пижон пересказал историю о самке фрогула и смерти Веспуччи.
   – Я так и думал, что это заклятие когда-нибудь погубит его, – кивнул Слезный Лист по окончании рассказа. – По воле некроманта, Тарачки, а с ними и я, должны были умирать. Каждый день. От нашествия мертвяков. Так продолжалось несколько веков.
   А сегодня в деревню пришли вы… И спасли нас от проклятия.
   Подлый Веспуччи не предполагал, что смерть ожидает его от лап взбешенной фрогулши… Как не подозревал и о том, что осины, выросшие вокруг поляны, смогут остановить его черную магию. Еще раз спасибо вам, Валентин, Пижон. Мы, на небе, будем молиться за вас и за удачу вашей миссии, какой бы она ни была. Удачи вам и мира, – с последними словами некромант, начавший «таять» еще в начале монолога, окончательно растворился в воздухе.
   – Некромант отправляется на небеса… – едко заметил Пижон. – И куда смотрит ваша Небесная Канцелярия?
   – Она в другом мире, – сказал Вал и улыбнулся. – К тому же Константин был темным магом, но со светлой душой. Он стремился помочь Тарачкам в тот день, когда все это случилось на самом деле. И вот теперь, каждый день проживая собственную гибель, заслужил место в раю…
   – Хватит мне басен! – махнул рукой Пижон. – Пошли лучше в деревню, отмоемся да поедим, что осталось…
   Но Тарачек уже не было: они исчезли, растворившись в воздухе подобно Константину. Единственным, что уцелело, была повозка, запряженная старым, но все еще крепким мерином – судя по всему, прощальный подарок Гапса.
   Друзья переглянулись и, закинув мешки в телегу, полезли на козлы.
   Через полчаса проклятое место осталось далеко за спиной.
   Впереди ждали горы.
 
   Кони неслись вперед.
   Казалось, они бы с удовольствием проверили на крепость лбы друг друга, но барьер, возведенный посреди ристалища, не давал им это сделать.
   Один из рыцарей, смешно подпрыгивая на спине белого в яблоках мерина, сжимал копье обеими руками, словно боясь уронить. Ноги его крепко сжимали круп верного скакуна. Зрители на трибунах хохотали и тыкали в сторону «труса» пальцами.
   Второй воин спокойно держал копье правой рукой.
   Они стремительно сближались.
   И, когда рыцарей разделяло не более десяти шагов, первый неожиданно швырнул копье вперед, в грудь сопернику, а сам кубарем скатился со спины мерина.
   Зрители заржали с новой силой, но тут один воскликнул:
   – Смотрите!
   Соперник «труса», не ожидавший такого поворота событий, отклониться или еще как-то уйти от встречи с копьем противника не смог. Наконечник пробил его панцирь и вонзился в грудь. Рукоять потянула вниз, и смертельно раненный рыцарь вылетел из седла.
   Тем временем соперник его перемахнул через барьер. В руке дворянина блестел палаш.
   – Ах, как он двигается! – восхищенно воскликнул король и обратился к стоявшим по обеим сторонам от трона стражам: – Почему вы так не умеете?
   Те разом покраснели.
   Фэт пнул лежавшего без движения рыцаря и, подняв голову, крикнул королю:
   – Я не стану добивать раненого. Пусть живет.
   После этого он сплюнул в сторону барьера и вышел с ристалища через арку, откуда выезжал.
   На выходе его уже поджидал сияющий Кушегар.
   – Фэт! Ты молодчина! – воскликнул он, обнимая закованного в броню парня. – Все сделал, как надо! Теперь уже не так страшно будет: отборочный тур ты прошел, сейчас пойдут сражения на вылет…
   – И что?
   – Сражения на вылет – это бои «один на один». У нас было достаточно времени попрактиковаться в лесу…
   – Что ж, посмотрим, – холодно сказал рыцарь. – Пока они там будут выбирать мне нового соперника, я немного отдохну.
   И он, не говоря более ни слова, пошел в отведенные им с Кушегаром покои на втором этаже замка.
   Зайдя в комнату, Фэт, не снимая доспеха, упал на кровать и задумчиво уставился в потолок. Он только что чуть не убил ни в чем не повинного человека! Тогда, только отправляясь на турнир, он не особенно задумывался, чего стоит чужая жизнь.
   Теперь же задумался. К несчастью.
   Как быть? Выполнить обещание и расправиться с сэром Холиганом? Или…
   В дверь постучали.
   – Открыто, – бросил рыцарь, не оборачиваясь.
   Скрипнули петли. Тяжело ступая, Кушегар прошел к соседней койке и сел. Скинул пыльные сапоги и с ногами забрался на кровать. Хмуро посмотрел на Фэта.
   – Что-то не так? – не слишком дружелюбно осведомился сэр Жруно.
   – Да, Фэт. Я хочу сказать тебе кое-что…
   – А если я не хочу слушать?
   – Дело, конечно, твое, но это важно. Прежде всего – для тебя.
   – Хорошо, – рыцарь с трудом поднялся и, громыхая доспехом, сел. – Говори.
   – Я знаю, о чем ты думаешь, Фэт. Мой тебе совет: отбрось сомнения и делай то, что должен.
   – Я не хочу убивать сэра Холигана. Не хочу никого…
   – Послушай, ты первый раз на турнире, малыш. Я знаю об этих игрищах пусть не намного, но больше. И, поверь мне на слово, сэр Валери, которого ты сегодня опрокинул в пыль при всем честном народе, убил бы тебя, случись ему оказаться на твоем, а тебе – на его месте.
   – Откуда такая уверенность?
   – Все очень просто, Фэт: они – не герои. Они слишком привязаны к собственным феодам, слишком трусливы, чтобы вот так взять и сорваться на поиски приключений. Их отдушина, уголок, в котором они прячутся от реальности, – это подобные турниры. Тут они герои, да!.. Представится им возможность лишить другого дворянина жизни, имущества – и они не упустят возможности это сделать, на радость кровожадной публике.
   – Так зачем уподобляться дерьму?! – воскликнул Фэт. – Если трусы готовы убить за крик толпы, я что, тоже должен рубить головы направо и налево?!
   – Да кто тебя просит?! – рявкнул Кушегар. Терпение барона, судя по всему, подошло к концу. – Убить надо только Холигана! Остальные – пусть их. Холиган – та еще сволочь. Из-за него чуть не убили меня и сэра Ровэго! Тебе этого мало? Я учил тебя, шел с тобой через треклятый лес, купил этот доспех, а теперь ты говоришь, что «не станешь уподобляться дерьму»!
   – Ладно, Кушегар, – неожиданно спокойно сказал Фэт. – Я сделаю то, что обещал. Я верну вам земли.
   – Отлично, Фэт, – сказал Комод, добро улыбаясь. – А теперь давай стащим с тебя эти доспехи, и ты ляжешь спать, хорошо? Завтра тяжелый день…
   Сэр Жруно кивнул и встал с кровати.

Глава 6
ПЕРЕВАЛОЧНАЯ,
или ПРЕДАТЕЛЬ

   – Я здесь, господин Истено, – приоткрыв дверь в ректорский кабинет, сказала Элви.
   – Отлично! – Реалье тут же отложил в сторону пыльный, а значит, жутко дорогой и старый фолиант. – Заходи! Все, что нужно, взяла? Кулон на шею повесила?
   – Да, конечно, – девушка расстегнула ворот куртки и продемонстрировала цепочку с поисковиком.
   – Вижу, вижу, – подтвердил маг. – Что ж, готова?
   – Да, – сказала волшебница твердо.
   – Иди только по зову кулона. Он выведет тебя к Маске. Открою тебе секрет: артефакт находится не так далеко от входа. То есть нужды лезть в самые дебри нет. Запомни: в центр лучше не заходи…
   – Почему?
   – Там находится Сток. В чистом виде. Даже я не смог бы продержаться больше минуты: Сток высасывает все, до капли. Это не шутка, Элви. Я обещал, что расскажу тебе о поджидающей там опасности. Смотри, чтобы мои старания не оказались напрасны!
   – Хорошо, господин Истено, – серьезно кивнула волшебница. – Я все сделаю.
   – Отлично. Тогда – в путь!
   Он вскинул руки вверх, и мир вспыхнул яркими красками. Элви невольно зажмурилась, а когда десятью секундами позже открыла их, вокруг был только мрак подземелья.
   Она стояла у входа в знаменитый Лабиринт.
   Из древней постройки неизвестных мастеров веяло холодом и смрадом. Как же много, наверное, пало там искателей приключений! Где-то, в этой паутине дорожек, до сих пор, наверное, лежит тело канувшего еще пять веков назад клоуна Бинбо. Старый шутник смог укрыть детище в Лабиринте, но найти выход ему так и не удалось. Некоторые считают, что клоуна предал один из ближайших, кого Бинбо взял с собой в нелегкое путешествие. Некоторые – что его сожрало древнее Зло, находящееся в центре Лабиринта («Сток в чистом виде», как назвал это Истено). Кому-то по душе верить, что Бинбо все-таки Изошел. А некоторые считают, что шутник остался в Лабиринте намеренно: странный он был, необщительный. Всю жизнь веселил людей, тихо их ненавидя за тот смех, которым они встречали его представления.
   Это и подвигло его сделать Маску.
   Бинбо мечтал с помощью этого артефакта уничтожить всех людей, живущих в Астрате. И это было выполнимо – ведь чудесное изобретение клоуна могло заставить человека лопнуть от смеха.
   И у него получалось! Он выходил в Маске на представлениях, и тех, на кого он смотрел через прорези для глаз, разрывало от бешеного хохота на части.
   К слову, клоун был орком. Очень сообразительным орком, судя по всему, и точно уж талантливейшим волшебником.
   Цирк, в котором работал Бинбо, гастролировал по всему королевству, выступая не только в крупных городах, но и в любых, самых маленьких деревнях и селах. За три представления, где клоун использовал волшебную Маску, на части разорвало более двух сотен ни в чем, кроме смеха, неповинных жителей.
   Конечно, хозяину цирка не нравилось то, что делал Бинбо. Но клоун был одним из главных действующих лиц в его труппе, и некоторое время на «маленькие шалости» орка просто закрывали глаза.
   Однако после того, как их вилами погнали из одной деревеньки, потом чуть не спалили цирковую повозку в другой, терпение хозяина кончилось, и шутника выгнали пинком под зад.
   В одиночку бродить по городам было не только опасно, но и бесполезно: один-единственный клоун, без гимнастов, силачей, акробатов – это все равно что подкова без лошади.
   В те времена как раз случился Исход.
   Орк запаниковал: он хотел избавиться от людей, а по всему выходило, что это белокожим удалось переплюнуть всех его собратьев! Исход уже тянул его за собой, но волшебник, теряя силы, пробился-таки к Лабиринту. Идя по несметным дорожкам, он мечтал, как много лет спустя найдет способ вернуться в Астрат и тогда – берегитесь, люди!..
   Но что-то пошло не так: Лабиринт начал качать из клоуна силу, которой и так оставалось немного. Сходя с ума от вытягивающей Сток магии, орк спрятал Маску в первом попавшемся уголке и ринулся к выходу. Но тут Зло из центра Лабиринта рвануло последнюю ниточку силы, и жизнь великого клоуна оборвалась.
   Эту теорию Элви узнала в Академии. Считалась она признанной, однако была слишком уж… простая, что ли? Действительно, легче предположить, что клоун погиб, пряча Маску в Лабиринте, чем поверить в его благополучный Исход.
   Впрочем, где бы ни сдох проклятый Бинбо, здесь, в Астрате, или в Великом Никуда, или еще в каком-нибудь, никому не известном месте, это не делало задачу волшебницы проще.
   Просто… Интересно ведь!
   Тяжело вдохнув, Элви проверила, на месте ли кулон, и, убедившись, что да, нырнула в черный зев Лабиринта.
   Внутри было темно, сыро. Пусто. Волшебнице пришлось зажечь небольшой жарошар и «повесить» его над плечом. Маленький пламень высветил из темноты каменные стены, покрытые толстым слоем пыли, паутину, свисающую с потолка. И скелет, лежащий почти у самого входа.
   «Неужели… Бинбо?» – мысленно ахнула Элви.
   Однако она рано обрадовалась: скелет был явно человеческий. С сожалением глянув на остов в последний раз, девушка прислушалась.
   Кто-то тихо смеялся. Совсем рядом.
   Немного подумав, Элви криво улыбнулась и поднесла кулон к уху. Поисковик действительно смеялся. Значит, она не зря подходила к скелету – теперь известно, куда идти.
   Шаги гулко отдавались вдали. Шла Элви медленно, опасаясь, как бы из-за поворота не выскочил огромный монстр или, того хуже, «покойный» клоун Бинбо в чудо-маске собственного изготовления: пусть уж лучше сожрут, чем самой от смеха лопаться!
   Однако пока все было тихо.
   Волшебница даже предположила, что у чудовищ начался отпуск или они спешно решили Изойти, когда впереди утробно зарычал неизвестный зверь. Заскрежетали по камню острые когти: неизвестный явно шел на ее запах.
   Элви растерянно остановилась: кулон с каждым шагом потешался все громче, приманивая чудовищ смехом. Бросать его нельзя, а убежать, «хохоча» на ходу, не выйдет. Да и в Лабиринте заблудиться – легче легкого: свернуть сейчас – значит, потерять след Маски.
   А если… притвориться монстром?
   Идея абсурдная, но и ситуация не фонтан. Обратившись, у нее есть шанс выжить. И сражаться с неизвестным будет легче именно в звериной ипостаси.
   Когти скрежетали уже совсем рядом.
   Быстро скинув на камни куртку, Элви напряглась и…
   – О! Ни черта себе волчара! – воскликнул пораженный тролль. – Ты как здесь очутился?
   Вместо ответа «волчара» оскалился и, распластавшись в прыжке, впился монстру в глотку.
 
   Как ни здорово было ехать в телеге, вскоре пришлось ее бросить. Дорога, идущая мимо Тарачек, через пару часов уперлась в чащу, по которой и пешком идти нелегко, а на коне и, тем более, в повозке – просто невозможно.
   Вал невесело усмехнулся:
   – Ну, что? Снимаем мешки, мерина отпускаем и – ножками!
   – Не долго мучился рыцарь в пасти дракона зубастой… – пробурчал вампир известный афоризм, но с телеги слез. «Маска», поставленная Странником, окончательно «стерлась» с его лица.
   – Да будет тебе! Тут до гор осталось дня четыре, не больше!
   – Смотри, не накаркай, – предупредил шулер, – а то сейчас полезут всякие дроверы-некроманты.
   – Ага, – подмигнул ангел. – Верхом на фрогулах!
   – Ой! И не напоминай! – попросил картежник, закидывая мешок за спину.
   Вдалеке раздался рев. Правда, непросто было разобрать, медведь это или очередной фрогул.
   – Очень смешно будет, если убитая нами лягуха окажется многоженцем! – едко заметил вампир и поспешно нырнул в чащу.
   Валентин поежился: а ведь об этом он и не подумал!..
   Скоренько отвязав старого коня, ангел отправился следом за другом.
   Однако, как оказалось, спешил он зря: стоило ему проломиться через гущу кустов и выскочить на небольшую полянку, властный голос велел:
   – Стоять! Двинешься – мои воины будут стрелять!
   – О как… – только и сказал Валентин.
   Его держали на прицеле стоявшие полукругом егери. Было их десять. Еще один, без лука, но с мечом на поясе, стоял чуть поодаль. На голове его зеленела небольшая шапочка с пером.
   Судя по всему, команду Валу отдал именно он. В осанке егеря чувствовалась властность и презрение, присущее тем, кто привык управлять людьми.
   А еще от него ощутимо веяло силой: настоящий «родник» Стока! И, так как на поясе меч, а не жезл, наверняка о собственном магическом даре не знает.
   Это может сыграть на руку…
   – Вал! – послышался из-за спин лучников голос Пижона.
   – Что? – неуверенно спросил Валентин. Однако егери не торопились стрелять.
   – Я тебе говорил, что ты никчемный следопыт?
   – Да.
   – И ты, конечно, понимаешь теперь, что я прав?
   – Пожалуй…
   – А выбираться ведь надо…
   – Надо…
   – Ну, так вдарь их, вдарь! – последние слова вампир просто проорал, срывая голос.
   И Валентин ударил.
   Двоих лучников снесло с места ударом огромного жарошара, вылетевшего словно из ниоткуда.
   – Он маг! – взревел главный. – Стреляйте! Стреляйте!
   Но лучники до смерти перепугались и думать о чем-то, кроме спасения собственной шкуры, уже не могли. Крича и бросая луки, они убегали, опасливо оглядываясь через плечо: как бы в спину не ударил маг треклятый!
   А Вал ударил: правда, слабеньким заклятием Направленного Ветра, но лесным жителям хватило. Часть припустила еще быстрее (хорошо, когда сквозит в спину, а не в лицо!), остальные же повисли на близстоящих деревьях.
   Ангел не успел толком порадоваться маленькой победе, а десятник егерей уже летел на него с обнаженным мечом.
   Шутки кончились. Если лучники не успели ничего сделать и ушли живыми, то проклятый их командир явно не успокоится, пока не срежет ангелу голову. Что ж, сам выбрал.
   С трудом уйдя от удара – мечник оказался действительно не плох – Вал обрушил на него Вихрь. Маленький ураган закружил настырного егеря и, вырвав из его рук клинок, швырнул на землю.
   – Что же ты со всеми не убежал? – Вал присел на корточки рядом с отчаянно глотающим воздух «лесничим».
   – Зачем… вы при… шли? – егерь проигнорировал вопрос ангела и вместо этого задал свой.
   – Ты не ответил: почему не убежал?
   – Это моя земля. И я буду защищать ее до последней капли крови! – сказал егерь, даже не скосив глаз на Странника.
   – О, нет, – усмехнулся тот. – Кровь мне ни к чему! Зато Сток…
   И, приложив руки к обнаженной груди воина, Вал принялся впитывать силу.
   Храбрец громко вскрикнул, потом перешел на скулеж, который с каждой секундой становился все тише и тише. Наконец егерь потерял сознание.
   – Пошли, – сказал Валентин, поднимаясь.
   – Сейчас пошлю! – Пижон, судя по всему, поставил задачу переплюнуть всех и вся в отпускании ядовитых шуток. – Только, может, развяжешь для начала?
   Небесный Странник смущенно почесал нос и пошел к лежавшему чуть поодаль вампиру.
   – Нож твой где? – склонившись к другу, спросил он.
   – В сапоге.
   – В каком?
   – В правом…
   Валентин запустил руку за голенище и вытащил маленький ножик. Разрезал связывающие вампира веревки.
   – Зря ты ему сказал, что кровь нам не нужна, – размяв чуть затекшие мышцы, довольно сощурился Пижон.
   Вал сначала не понял, о чем говорит шулер. Но когда вампир быстрым шагом подошел к телу воина, все прояснилось…
   Смотреть, как «обедает» друг, ангел не стал. Отвернулся.
   – Ну, что? Пошли? – через пару минут послышался за спиной голос вампира.
   Подобрав мешки, друзья поспешили убраться с поляны. Ибо вновь встречаться с лучниками и приведенным ими подкреплением у них не было ни времени, ни желания.
 
   К вечеру второго дня стало ясно, что с сэром Холиганом Фэту не разминуться.
   Рыцарь не знал, приложил ли к этому руку Кушегар или так получилось случайно. В любом случае в воскресный полдень (то есть завтра) должен состояться решающий бой за титул герцога – сэр Жруно де Фэт против сэра Холигана де Франческо.
   – Ну, что? – спросил Кушегар, усаживаясь на кровать против Фэтовой койки. – Готов?
   – Да, – односложно ответил Фэт.
   Они помолчали: сэр Жруно, как обычно, смотрел в потолок, Комод гулял взглядом по комнате.
   – Кушегар, – позвал его лентяй.
   – А?
   – Почему сегодня было так много боев?
   – Семь? Да, немало, но… Бывает и больше. Нам еще повезло, что мы тот мешок с депешами перехватили. А то бы еще человек сорок приехало!
   – Так те, которым не дошла грамота, через две недели приедут? – только дошло до Фэта.
   – Не забивай себе голову! – фыркнул Кушегар. – Спи давай! Завтра важнейший день. Если не будешь слишком много думать о рыцарской чести и справедливости, то сможешь не только нас с сэром Ровэго выручить, но и себе кусок земли, титул да принцессу оттяпать!
   – Принцессу оттяпать? – задумчиво произнес Фэт.