А потом все кануло во тьму.
Они очнулись на той самой поляне, что и в прошлый раз.
Только вот тогда вернулись все.
Теперь же двое остались…
Фэт лежал на снегу, пустыми глазами уставившись в неожиданно голубое небо.
Гарри, Шаман… Как же так, друзья? Как же так…
Оба были из бедных семей. Оба перенесли потерю родительского дома. Оба хотели получить за страдания всего лишь самую малость.
А получили смерть. Глупую. Бессмысленную.
Возможно, на небесах каждый из них встретится с отцом, с матерью. Возможно, там они найдут то, чего никак не могли найти на земле.
А возможно, их души отправились не на небеса, а куда-нибудь в другой мир – ведь то, что они пережили здесь, должно искупить любые грехи.
Или нет?
Но, в любом случае, рыцарь желал друзьям только хорошего.
– Эй, Фэт! Ты как? Вставай, чего на снегу распластался? – Пижон протянул герцогу руку.
Тот принял ее и встал. Вампир помог Фэту отряхнуться.
Рыцарь с сожалением отметил, что в Зимнем остался его меч и заплечный мешок с припасами. Ну, да черт с ними! Клинок и новый купить можно, а уж снеди разной – и подавно.
– Ладно, Фэт, пора нам! – хлопнув рыцаря по плечу, сказал вампир. – Спасибо, что помог. И… – Пижон неловко замялся, но все же закончил: – … земля пухом твоим друзьям.
– Земля пухом! – со вздохом повторил Фэт.
Ему вторили Элви и Валентин.
– Что ж, спасибо и вам, – сказал рыцарь после недолгого молчания. – Если бы не Элви, стоять бы и нам ледяными статуями в подземелье треклятого Мороза! Кстати, а что это за маска такая? И зачем ты ее надевала?
– Секрет! – виновато улыбнулась волшебница. – Да я и сама не была уверена… А если бы не получилось?
– Не получилось бы – что-нибудь другое придумали! – обнял девушку за талию шулер. – Да и чего сейчас гадать? Выбрались и выбрались!
– Правильно, – согласно кивнул ангел. – Впереди ведь еще одно дело!
– Что за дело? – несколько оживился Фэт. Может, еще не время в рутину окунаться?
– Секрет! – фыркнул ангел, мимоходом подмигивая Элви. – А если серьезно, то пойдем мы сейчас за последним заданием для Пижона к кудеснику одному… И вот он гостей не любит! Даже Элви, как я думаю, не обрадуется!
– Ну, и ладно! – отмахнулся Фэт. – Все равно я не при параде! Ни меча, ни еды, ни вина, только кольчуга столетняя, – хорош рыцарь! А вообще, нам действительно пора расходиться: меня в замке ждут, вас – у мага… – спохватился герцог. – Только ты вот что, Пижон… Дай мне хоть один лоскуток дедморозовской шубы!
Вампир без лишних вопросов протянул рыцарю красный обрывок.
– Бывайте! – сказал Фэт, аккуратно сворачивая лоскут (хоть какая-то память о Шамане!) и убирая его за пазуху. – Всего хорошего. И не забывай о нашем уговоре, Пижон, – пиво ждет!
Вампир усмехнулся. Он помнил.
– Здорово! Здорово! Здорово! – Хорхиус, казалось, готов был на столе плясать от радости. – Как же вам удалось?
– Ну, сыграли мы с ним три раза, два я выиграл, один – он, – принялся вдохновенно лгать вампир. – Говорю ему – давай, мол, шубу свою! Он – ни в какую! Ну, и пришлось нам ее с Деда срывать!
– Как так – «срывать»? – не понял маг.
– Как-как? Руками! Видите, одни лоскуты остались? Что успели, то и надергали!
Хорхиус задумчиво почесался. Потом усмехнулся – наверное, представляя, как вампир с ангелом срывают с Деда Мороза его красную шубу, – и махнул рукой:
– Пусть с ним! Главное, что принесли. Вам как, передышку дать или сразу отправитесь?
– Сразу, – в один голос ответили Валентин с Пижоном.
– Неутомимые, да? – довольно оскалился Хорхиус. – Что ж, тогда слушайте последнее задание…
Валентин неожиданно мотнул головой.
– Оно, конечно, посложнее остальных будет…
Ангел, морщась, запустил руку за пазуху.
– … но вы ребята ловкие, справитесь!
Валентин достал свернутый вчетверо лист и, развернув, принялся читать написанное.
– Итак, мне нужен…
Валентин, помрачнев лицом, вновь свернул и убрал листок за пазуху.
– … балахон падшего ангела.
И тут Странник засмеялся. Громко, звонко и от души. Наверное, впервые за все проведенное на посту старшего купидона время.
– Что я такого смешного сказал? – насупился маг.
– Да ничего, – немного успокоившись, ответил Валентин и, через голову стянув балахон, протянул его опешившему волшебнику: – Вот, держите!
– Что это? – воскликнул Хорхиус раздраженно.
Вампир пораженно раскрыл рот.
– Ну, вы же сами просили дать вам балахон падшего ангела! – хмыкнул Валентин. – Мне он все равно уже не нужен!
Шестая игра оказалась самой легкой и быстрой. Пижон даже не успел достать колоду.
Элви ждала друзей у входа в землянку.
Холодный ветер трепал ее волосы, лез под куртку, заставляя неприятно ежиться с каждым порывом.
Мысли путались. По дороге к обиталищу Хорхиуса Пижон вкратце рассказал ей о глупых и опасных заданиях волшебника, которые ему приходится выполнять взамен на возвращенческое заклятие.
И теперь осталось одно. И – снова человек!..
Что еще придумает маг? Куда теперь отправит ее возлюбленного? Уж не на верную ли погибель?
И что бы с ним было, не окажись она рядом? Или если бы маска осталась в Лабиринте?
Магу, похоже, наплевать, выживет Пижон или нет. Главное для него – это получить глупые предметы (вроде ошметков той же шубы). Интересно, для чего? Может, все добытое вампиром старый волшебник собирает для какого-нибудь странного заклятия, о котором Элви и слыхом не слыхивала?.. Но почему…
Внезапно дверь каморки открылась, выпуская Пижона наружу.
– Что с тобой, любимый? – испуганно прошептала Элви. – Неужто?..
Куда делась его мертвецкая бледность? Почему лицо Пижона вновь обрело розовый оттенок? Ответ был очевиден, но Элви упорно гнала его прочь, боясь поверить…
– Да, любимая! – шулер улыбнулся, ровными, человеческими зубами. – Да!..
Она бросилась ему на шею и разревелась.
Но по щекам волшебницы бежали слезы радости.
Он крепко-крепко сжал ее в объятиях и поцеловал. Сначала в лоб, потом в щеку, нос, подбородок…
И в губы.
Им обоим было наплевать, что холодный ветер пронизывает до костей.
Они больше не боялись его.
Им было жарко.
Маг Хорхиус высунул любопытный нос и, вдоволь наглядевшись на влюбленную парочку, проворчал:
– Фу-ты, ну-ты! Развели мне тут… телячьи нежности! – и захлопнул дверь, пытаясь сохранить в каморке хоть каплю тепла.
Он, никогда не любивший по-настоящему, не понимал, что Элви с Пижоном давным-давно забрали все, до последней крохи, чтобы согреть друг друга.
Валентин широко улыбался. Скоро и он сможет вот так обнять свою Кларетту, прижать ее к груди и уже никогда не отпускать. Скоро… Вот только разберется с заданием Духа.
Странник не знал, чьими стараниями его выперли из Канцелярии. То ли за те излишества вроде брани и вина, к которым Валентин пристрастился за проведенное в Астрате время; то ли благодаря Великому Демиургу. Впрочем, неважно оно, почему.
Главное, что вовремя. И что не пришлось таскаться по всему Астрату, разыскивая для Пижона какого-нибудь самого завалящего ангела.
Должностью и уж тем более балахоном Странник давно не дорожил. В рубахе и штанах посвободнее, хоть и холоднее…
Да и какая может быть Канцелярия, если его ожидает величайшее дело, которое перевернет весь белый свет?
Как это отразится на Пижоне и Элви? На Фэте? На остальных, живущих в Астрате людях? Смогут ли они освоиться в новом, еще неизведанном мире? И если да, то сколько времени на это понадобится?
А впрочем, зачем ломать голову? История с Пижоном научила его жить одним лишь сегодняшним днем, не думая о будущем. Ведь если пытаться все предугадать – то и мозгами тронуться можно!
Он обязательно соберет нужные компоненты, проведет ритуал Обмена и отправится к Кларетте в Ленорр…
Но это будет потом. Не сейчас.
Пока же он просто будет любоваться встретившимися половинками.
И молча радоваться за них.
Эпилог
Они очнулись на той самой поляне, что и в прошлый раз.
Только вот тогда вернулись все.
Теперь же двое остались…
Фэт лежал на снегу, пустыми глазами уставившись в неожиданно голубое небо.
Гарри, Шаман… Как же так, друзья? Как же так…
Оба были из бедных семей. Оба перенесли потерю родительского дома. Оба хотели получить за страдания всего лишь самую малость.
А получили смерть. Глупую. Бессмысленную.
Возможно, на небесах каждый из них встретится с отцом, с матерью. Возможно, там они найдут то, чего никак не могли найти на земле.
А возможно, их души отправились не на небеса, а куда-нибудь в другой мир – ведь то, что они пережили здесь, должно искупить любые грехи.
Или нет?
Но, в любом случае, рыцарь желал друзьям только хорошего.
– Эй, Фэт! Ты как? Вставай, чего на снегу распластался? – Пижон протянул герцогу руку.
Тот принял ее и встал. Вампир помог Фэту отряхнуться.
Рыцарь с сожалением отметил, что в Зимнем остался его меч и заплечный мешок с припасами. Ну, да черт с ними! Клинок и новый купить можно, а уж снеди разной – и подавно.
– Ладно, Фэт, пора нам! – хлопнув рыцаря по плечу, сказал вампир. – Спасибо, что помог. И… – Пижон неловко замялся, но все же закончил: – … земля пухом твоим друзьям.
– Земля пухом! – со вздохом повторил Фэт.
Ему вторили Элви и Валентин.
– Что ж, спасибо и вам, – сказал рыцарь после недолгого молчания. – Если бы не Элви, стоять бы и нам ледяными статуями в подземелье треклятого Мороза! Кстати, а что это за маска такая? И зачем ты ее надевала?
– Секрет! – виновато улыбнулась волшебница. – Да я и сама не была уверена… А если бы не получилось?
– Не получилось бы – что-нибудь другое придумали! – обнял девушку за талию шулер. – Да и чего сейчас гадать? Выбрались и выбрались!
– Правильно, – согласно кивнул ангел. – Впереди ведь еще одно дело!
– Что за дело? – несколько оживился Фэт. Может, еще не время в рутину окунаться?
– Секрет! – фыркнул ангел, мимоходом подмигивая Элви. – А если серьезно, то пойдем мы сейчас за последним заданием для Пижона к кудеснику одному… И вот он гостей не любит! Даже Элви, как я думаю, не обрадуется!
– Ну, и ладно! – отмахнулся Фэт. – Все равно я не при параде! Ни меча, ни еды, ни вина, только кольчуга столетняя, – хорош рыцарь! А вообще, нам действительно пора расходиться: меня в замке ждут, вас – у мага… – спохватился герцог. – Только ты вот что, Пижон… Дай мне хоть один лоскуток дедморозовской шубы!
Вампир без лишних вопросов протянул рыцарю красный обрывок.
– Бывайте! – сказал Фэт, аккуратно сворачивая лоскут (хоть какая-то память о Шамане!) и убирая его за пазуху. – Всего хорошего. И не забывай о нашем уговоре, Пижон, – пиво ждет!
Вампир усмехнулся. Он помнил.
– Здорово! Здорово! Здорово! – Хорхиус, казалось, готов был на столе плясать от радости. – Как же вам удалось?
– Ну, сыграли мы с ним три раза, два я выиграл, один – он, – принялся вдохновенно лгать вампир. – Говорю ему – давай, мол, шубу свою! Он – ни в какую! Ну, и пришлось нам ее с Деда срывать!
– Как так – «срывать»? – не понял маг.
– Как-как? Руками! Видите, одни лоскуты остались? Что успели, то и надергали!
Хорхиус задумчиво почесался. Потом усмехнулся – наверное, представляя, как вампир с ангелом срывают с Деда Мороза его красную шубу, – и махнул рукой:
– Пусть с ним! Главное, что принесли. Вам как, передышку дать или сразу отправитесь?
– Сразу, – в один голос ответили Валентин с Пижоном.
– Неутомимые, да? – довольно оскалился Хорхиус. – Что ж, тогда слушайте последнее задание…
Валентин неожиданно мотнул головой.
– Оно, конечно, посложнее остальных будет…
Ангел, морщась, запустил руку за пазуху.
– … но вы ребята ловкие, справитесь!
Валентин достал свернутый вчетверо лист и, развернув, принялся читать написанное.
– Итак, мне нужен…
Валентин, помрачнев лицом, вновь свернул и убрал листок за пазуху.
– … балахон падшего ангела.
И тут Странник засмеялся. Громко, звонко и от души. Наверное, впервые за все проведенное на посту старшего купидона время.
– Что я такого смешного сказал? – насупился маг.
– Да ничего, – немного успокоившись, ответил Валентин и, через голову стянув балахон, протянул его опешившему волшебнику: – Вот, держите!
– Что это? – воскликнул Хорхиус раздраженно.
Вампир пораженно раскрыл рот.
– Ну, вы же сами просили дать вам балахон падшего ангела! – хмыкнул Валентин. – Мне он все равно уже не нужен!
Шестая игра оказалась самой легкой и быстрой. Пижон даже не успел достать колоду.
Элви ждала друзей у входа в землянку.
Холодный ветер трепал ее волосы, лез под куртку, заставляя неприятно ежиться с каждым порывом.
Мысли путались. По дороге к обиталищу Хорхиуса Пижон вкратце рассказал ей о глупых и опасных заданиях волшебника, которые ему приходится выполнять взамен на возвращенческое заклятие.
И теперь осталось одно. И – снова человек!..
Что еще придумает маг? Куда теперь отправит ее возлюбленного? Уж не на верную ли погибель?
И что бы с ним было, не окажись она рядом? Или если бы маска осталась в Лабиринте?
Магу, похоже, наплевать, выживет Пижон или нет. Главное для него – это получить глупые предметы (вроде ошметков той же шубы). Интересно, для чего? Может, все добытое вампиром старый волшебник собирает для какого-нибудь странного заклятия, о котором Элви и слыхом не слыхивала?.. Но почему…
Внезапно дверь каморки открылась, выпуская Пижона наружу.
– Что с тобой, любимый? – испуганно прошептала Элви. – Неужто?..
Куда делась его мертвецкая бледность? Почему лицо Пижона вновь обрело розовый оттенок? Ответ был очевиден, но Элви упорно гнала его прочь, боясь поверить…
– Да, любимая! – шулер улыбнулся, ровными, человеческими зубами. – Да!..
Она бросилась ему на шею и разревелась.
Но по щекам волшебницы бежали слезы радости.
Он крепко-крепко сжал ее в объятиях и поцеловал. Сначала в лоб, потом в щеку, нос, подбородок…
И в губы.
Им обоим было наплевать, что холодный ветер пронизывает до костей.
Они больше не боялись его.
Им было жарко.
Маг Хорхиус высунул любопытный нос и, вдоволь наглядевшись на влюбленную парочку, проворчал:
– Фу-ты, ну-ты! Развели мне тут… телячьи нежности! – и захлопнул дверь, пытаясь сохранить в каморке хоть каплю тепла.
Он, никогда не любивший по-настоящему, не понимал, что Элви с Пижоном давным-давно забрали все, до последней крохи, чтобы согреть друг друга.
Валентин широко улыбался. Скоро и он сможет вот так обнять свою Кларетту, прижать ее к груди и уже никогда не отпускать. Скоро… Вот только разберется с заданием Духа.
Странник не знал, чьими стараниями его выперли из Канцелярии. То ли за те излишества вроде брани и вина, к которым Валентин пристрастился за проведенное в Астрате время; то ли благодаря Великому Демиургу. Впрочем, неважно оно, почему.
Главное, что вовремя. И что не пришлось таскаться по всему Астрату, разыскивая для Пижона какого-нибудь самого завалящего ангела.
Должностью и уж тем более балахоном Странник давно не дорожил. В рубахе и штанах посвободнее, хоть и холоднее…
Да и какая может быть Канцелярия, если его ожидает величайшее дело, которое перевернет весь белый свет?
Как это отразится на Пижоне и Элви? На Фэте? На остальных, живущих в Астрате людях? Смогут ли они освоиться в новом, еще неизведанном мире? И если да, то сколько времени на это понадобится?
А впрочем, зачем ломать голову? История с Пижоном научила его жить одним лишь сегодняшним днем, не думая о будущем. Ведь если пытаться все предугадать – то и мозгами тронуться можно!
Он обязательно соберет нужные компоненты, проведет ритуал Обмена и отправится к Кларетте в Ленорр…
Но это будет потом. Не сейчас.
Пока же он просто будет любоваться встретившимися половинками.
И молча радоваться за них.
Эпилог
Шел снег.
Фэт стоял у окна, тупо наблюдая за падающими на землю снежинками.
Мысли в голове были самые мрачные.
Когда рыцарь приехал в замок, там его явно не ждали. Точнее, совсем не ждали.
Замок был пуст. Ни короля, ни королевы, ни принцессы. Да что там – даже вся прислуга куда-то спешно уехала.
Зато в собственной комнате рыцарь обнаружил пару нетрезвых орков, а в погребе – громко храпящего тролля.
Судя по всему, пошел странный и непонятный обмен: монстры возвращались на места людей.
А это могло значить только одно: очень скоро Астрат вновь заполнят орки, эльфы и прочие гады – ползучие и не очень.
Представив себе всю эту толпу разношерстных монстров, Фэт тихо зарычал и, словно ища защиты у родных стен, повернулся к камину.
Над камином, на позолоченном крючке, висела незабвенная пивная кружка, не раз спасавшая рыцаря от жажды… И не только от нее.
В камине, вращаясь на подаренной королем железке, румянилась и покрывалась аппетитной корочкой всем успевшая надоесть Золотая Кура.
Ибо не фиг ругаться с рыцарем.
Пусть и понарошку.
сентябрь 2005 – февраль 2006
Новочеркасск
Фэт стоял у окна, тупо наблюдая за падающими на землю снежинками.
Мысли в голове были самые мрачные.
Когда рыцарь приехал в замок, там его явно не ждали. Точнее, совсем не ждали.
Замок был пуст. Ни короля, ни королевы, ни принцессы. Да что там – даже вся прислуга куда-то спешно уехала.
Зато в собственной комнате рыцарь обнаружил пару нетрезвых орков, а в погребе – громко храпящего тролля.
Судя по всему, пошел странный и непонятный обмен: монстры возвращались на места людей.
А это могло значить только одно: очень скоро Астрат вновь заполнят орки, эльфы и прочие гады – ползучие и не очень.
Представив себе всю эту толпу разношерстных монстров, Фэт тихо зарычал и, словно ища защиты у родных стен, повернулся к камину.
Над камином, на позолоченном крючке, висела незабвенная пивная кружка, не раз спасавшая рыцаря от жажды… И не только от нее.
В камине, вращаясь на подаренной королем железке, румянилась и покрывалась аппетитной корочкой всем успевшая надоесть Золотая Кура.
Ибо не фиг ругаться с рыцарем.
Пусть и понарошку.
сентябрь 2005 – февраль 2006
Новочеркасск