Брянцев Георгий Михайлович. Клинок эмира

   - Скоро на эту землю, - продолжал курбаши, топнув мягким сапогом, придет священная армия воинов, старых, истинных хозяев. Они изгонят с нашей земли всех вероотступников, уничтожат всех большевиков. Они сурово накажут тех, кто поддался на безбожную агитацию коммунистов и записался в колхозы. Они восстановят священную власть эмира бухарского. И горе тому, кто не захочет встать под зеленое знамя армии ислама. Ты слышал о таком воине, как Ибрагимбек?
   Комсомолец усмехнулся и ответил:
   - Как же не слышать! Все зовут его Ибрагимом-локайцем, бандитом, конокрадом. Какой он воин! А ты слышал такие имена, как Кизилхан, Кур-Ширмат, Мадаминбек, Азизхан, Ашимбай-Керим, Аман-Палван?
   Да, эти имена были знакомы курбаши. Больше того, почти всех он знал и видел. Это были такие же, как и он, главари басмаческих шаек. Но курбаши предпочел дипломатично промолчать.
   - Молчишь? - повысил голос комсомолец. - Они, как и ты, говорили: "Всех изгоним, всех уничтожим, всех накажем". А что стало с ними? Забыл? Я тебе напомню: их поганые кости, обглоданные шакалами, разбросаны в песках. То же ждет и твоего Ибрагима. То же ждет и тебя.
   Глаза курбаши почти совсем закрылись. Стоявшие за его спиной басмачи глухо зароптали. Один из них, худой и высокий, шагнул было к юноше с тяжелой камчой в руке, но, остановленный жестом курбаши, попятился назад.
   - Глупец! - еще раз повторил курбаши. - Ничтожный ты человек. Упрямство обойдется тебе дорого. Ты говоришь чужим языком, мальчишка, а я требую, чтобы ты заговорил своим.
   - Я говорил языком человека, а не эмирского раба, - отрезал юноша.
   - Я обещаю тебе сохранить жизнь. Ты еще молод. У тебя есть отец, мать и, наверное, любимая. Что из того, что ты загубишь свою жизнь и опечалишь их? Кому от этого польза?
   - Я все время думаю о пользе для них и для всех честных мусульман, поэтому не трать лишних слов...
   - Подумай! - предупредил курбаши. - Я требую от тебя немногого. Скажи, что было написано в той бумажке, которую ты вез на погранзаставу и проглотил?
   Юноша молчал.
   - Думай быстрее! - напомнил курбаши.
   - Мне спешить некуда. Это тебе следует торопиться. Вот наши нагрянут...
   - У тебя длинный язык, - прервал его курбаши. - Смотри, я могу его укоротить.
   Юноша усмехнулся и сказал:
   - Наши языков не режут, а вот голову тебе отхватят, как бешеной собаке.
   Басмачи загудели, стали плеваться и с нетерпением поглядывали на своего главаря. Неужели он и это стерпит?
   - Верблюжий ублюдок, - процедил сквозь зубы курбаши и поднялся с камня. Сжимая в руке плеть, он сделал шаг вперед, но в это время к нему подбежал мирза7 банды Хаким и, не переводя дыхания, доложил:
   - Едут... Двое едут... Бахрам и другой... молодой.
   Курбаши оглянулся. Из горловины ущелья, приближаясь к лагерю басмачей, скакали два всадника. Один из них был Бахрам, другой - Наруз Ахмед.
   - Да, это он, - тихо, только для себя, промолвил старый курбаши, и на короткое мгновение что-то человеческое и давно забытое шевельнулось в его груди. - Он... он...
   Всадники спешились и, оживленно переговариваясь, направились к курбаши. Не доходя шагов десяти, Наруз Ахмед вдруг остановился. Он пристально взглянул на басмаческого главаря, как-то сгорбился, и из уст его сорвался крик:
   - Отец! Отец!
   Он стремительно подбежал к курбаши и бросился в его простертые руки. Старый курбаши Ахмедбек (а это был он) обнял сына, похлопал его по спине, отступил на шаг назад, окинул пытливым взглядом и сказал:
   - Палван!8
   Наруз отвел в сторону лицо с внезапно увлажнившимися глазами. Нет, не напрасно он день и ночь думал об отце. Не напрасно втайне гордился тем, что в его жилах течет кровь такого человека! Не напрасно верил в возвращение отца. И вот отец стоит перед ним, такой же крепкий, сильный, без единой сединки в бороде. И глаза его, как и тогда, одиннадцать лет назад, смотрят открыто, смело, по орлиному. Так вот почему помалкивал хитрый Бахрам и не говорил о том, кто ждет их в ущелье. Подарок! Да какой еще подарок!
   Под шушуканье и одобрительные возгласы басмачей отец и сын отошли в сторонку и уселись на камнях.
   Несколько мгновений они молчали, удивленно и радостно разглядывая один другого. Первым начал разговор Ахмедбек. Он стал подробно расспрашивать сына, где и как живет он, в чем состоит его работа, поинтересовался семейными делами Наруза и, наконец, спросил, жива ли мать.
   Подошел Бахрам, опустился на землю, попросил закурить.
   - Бек, - сказал он, затягиваясь дымом. - Твой человек ждет приказа.
   Курбаши повернул голову. Невдалеке стоял высокий и тонкий, словно жердь, басмач, прозванный в банде насмешливым именем Узун-кулок - "Длинное ухо", - и нетерпеливо топтался на месте.
   Ахмедбек прервал беседу и приказал человеку подойти.
   Тот торопливо подбежал, скользнул быстрым взглядом по лицу Наруза Ахмеда и обратился к курбаши:
   - Как велишь, господин, поступить с верблюжьим ублюдком?
   Ахмедбек блеснул глазами и тотчас опустил веки.
   - Я должен знать, что было написано на той бумажке, которая лежит в его желудке. Вытащи ее, - спокойно произнес он, будто речь шла о том, что бумажку следовало вытащить из кармана или тюбетейки.
   - Все будет исполнено, господин, - басмач почтительно склонил голову, приложил руку к груди и удалился.
   Прерванная беседа возобновилась.
   Ахмедбек поинтересовался, был ли предупрежден кем-либо сын о необходимости подготовить лошадей.
   - Да, был. В кишлаке Обисарым девять молодых объезженных лошадей отдыхают на выпасе в долине.
   - Воробей на завтрак льву... - заметил курбаши.
   Наруз объяснил, что в ближайшее время нет никаких надежд достать коней, так как все они взяты на строительство канала.
   Вдруг страшный, нечеловеческий вопль огласил ущелье. Наруз вздрогнул.
   - Что это? - с опаской спросил он, смотря в сторону лагеря.
   - Ничего особенного, - успокоил его отец. - Узун-кулок делает операцию. Он у меня хирург.
   Только сейчас Наруз Ахмед понял смысл приказа курбаши. Невдалеке несколько человек, навалившись на пленного, дико визжа и изрыгая проклятия, прижимали к земле его голову, руки и ноги. Узун-кулок действовал огромным ножом. А человек продолжал кричать так страшно, что у Наруза ослабли ноги и лоб покрылся испариной.
   - Ты помнишь чеканщика Максумова? - спросил между тем отец. - Умара Максумова?
   - Что? - переспросил Наруз Ахмед, ошеломленный невиданным зрелищем. Ему хотелось заткнуть пальцами уши, чтобы не слышать предсмертного крика, проникающего в душу, мозг и сердце.
   Ахмедбек терпеливо повторил свой вопрос.
   - Помню... как же... - рассеянно ответил Наруз Ахмед и скосил глаза в сторону крика.
   - Где он? - полюбопытствовал Ахмедбек.
   - Все там же, в городе... Я встретил его как-то... Примерно месяц назад. Постарел... седой весь... а бороду сбрил... - Он вновь посмотрел туда. Басмачи, тесно обступив что-то, хохотали.
   Пленный уже не кричал. Он умолк навсегда и лежал недвижимо. Стоя над ним на коленях, Узун-кулок спокойно орудовал своим ножом.
   - Чеканщика Умара надо отыскать живого или мертвого, - твердо продолжал Ахмедбек, - Он присвоил мой клинок.
   - Клинок?
   - Да! Клинок, который пожаловал мне эмир Саид Алимхан. Ты должен помнить этот клинок. Он висел на ковре в большой комнате.
   - Помню, - сказал Наруз Ахмед, и в памяти его действительно всплыли из далекого детства и просторная, прохладная комната, и большой багровый ковер на стене, а на нем - сабля с позолоченными ножнами, сверкающая солнечными зайчиками. - А ты знаешь, кто сейчас живет в нашем доме? - спросил он.
   Ахмедбек сделал неопределенный жест рукой. Нет, это его не интересовало.
   - Ты должен найти Умара и взять клинок. Отобрать, чего бы это ни стоило! А потом передашь мне. В этом клинке кроется большая тайна. Ее знают лишь два человека: я и Ахун-ата, твой первый учитель. И ты узнаешь эту тайну, как только придет Ибрагимбек.
   - А почему он медлит? - поинтересовался Наруз Ахмед.
   Брови курбаши недовольно сдвинулись. Его начинало раздражать легкомыслие сына. Ему говорят о клинке, а он спрашивает об Ибрагимбеке!
   - Ты понял, что я сказал? - строго спросил курбаши.
   - Конечно, понял, отец! Клинок я добуду. Добуду и спрячу. Но почему ты не хочешь сказать, когда придет Ибрагимбек?
   - Ибрагимбек ждет моего сигнала, а время еще не подошло. Надо поднять людей. Сотни, тысячи, десятки тысяч людей. Надо отыскать и обеспечить надежные переправы. У Ибрагима армия. И создана она не для того, чтобы погибнуть при переходе границы. Ибрагимбек должен переправиться со своими воинами без боя, внезапно. А это не так просто. Со мной пошли сто двадцать джигитов, а уцелели семьдесят. Пятьдесят легли под пулями аскеров9 с пограничной заставы...
   Ахмедбек умолк. К нему вприпрыжку приближался Узун-кулок. На его лисьей физиономии, поросшей редкой, точно пух, растительностью, играла довольная улыбка. С вымазанных костлявых рук капельками стекала кровь. Подойдя вплотную к курбаши, он молча протянул левую руку, разжал пальцы, и на узкой ладони его оказался небольшой, облепленный слизью комочек бумаги.
   Ахмедбек всмотрелся в него, сощурил глаза и сказал сыну:
   - Разверни и прочти.
   Что-то вроде судороги пробежало по телу Наруза Ахмеда. Преодолев чувство гадливости, он осторожно, кончиками двух пальцев снял комочек с ладони басмача, положил его на гладкий камень и, взяв в другую руку маленькую гальку, разгладил бумажку. На ней были написаны десять строк по-русски мелким, убористым и разборчивым почерком. Но некоторые буквы разбухли, расползлись, а последняя фраза слилась в сплошное пятно.
   Наруз Ахмед прочел:
   "Одна партия бандитов, около сорока человек, оторвалась от преследования и ушла в пески. Вторая - примерно десятка три - скрылась в горах. Завтра в распоряжение вашей заставы подойдут два отряда. Отряд ОГПУ, усиленный краснопалочниками..." - Наруз Ахмед умолк. Напрягая зрение, он всматривался в окончание записки, но ничего разобрать не мог. - Дальше непонятно, - сказал он.
   Ахмедбек нахмурился. Два отряда. Это не шутка. У них пулеметы, а чего доброго, и пушки. Да и бьются они, по совести говоря, лучше его джигитов. Если стреляют, так без промаха, если рубят, то наповал. Он при переправе потерял пятьдесят голов, а пограничники - самое большее полдюжины. Надо предупредить Ибрагимбека.
   - Ступай, - сказал курбаши палачу.
   Когда тот удалился, Ахмедбек вынул из-за пазухи новую, еще не утратившую запаха типографской краски карту и расстелил ее на земле между собой и сыном.
   - Смотри сюда, - проговорил курбаши, тыча в какую-то точку черным пальцем. - Видишь этот мазар10? Сюда пригонишь своих лошадей. Там таятся два десятка джигитов. Их проворонили аскеры в зеленых фуражках, А вот у этого колодца ты можешь найти моих людей. Они укажут, где я. Это на всякий случай. А та партия, о которой идет речь в записке, направилась в пески. На днях я соединюсь с ней. Понял? - И свернув карту, он водворил ее на прежнее место.
   Наруз Ахмед кивнул.
   - Скоро придет сюда отряд курбаши Мавлана. Он побольше моего...
   Наруз вторично кивнул.
   - Теперь поезжай, сын мой, и ищи клинок. Бахрам поможет тебе. Он надежный человек. Прощай!
   3
   Наруз Ахмед постучал в калитку на окраине старой части Бухары. В ответ послышался сиплый сердитый лай. Через секунду собака, задыхаясь от ярости, уже царапалась в калитку и металась вдоль дувала. Наруз попытался заглянуть во двор, но дувал был намного выше его роста, а вырезанная в нем калитка не имела щелей.
   Стучать вторично не пришлось.
   - Хан! На место! - раздался звонкий женский голос, и собака умолкла.
   "Хан... Надо же придумать, - возмутился Наруз Ахмед. - Издевка какая-то. Ну ничего, она дорого обойдется выдумщикам".
   Щелкнула задвижка, и в проеме калитки показалась девушка. По груди и плечам ее вилось множество тоненьких косичек. Короткое светлое платье из легкой ткани, сшитое по-европейски, обрисовывало стройную фигуру девушки. Она была очень молода и на редкость хороша.
   - Здесь живет Умар-ата? - спросил Наруз Ахмед.
   - Да, это его дом, - последовал ответ.
   - Я могу его видеть?
   Девушка отрицательно покачала головой, внимательно всматриваясь в гостя: его лицо ей было незнакомо.
   - Почему? - спросил с улыбкой гость.
   - Отца нет, - ответила она.
   - Жаль. А когда его можно застать?
   - Не знаю. Он с добровольцами гоняется за басмачами. Вы знаете, что появились басмачи?
   Наруз ответил, что слышал, но не придает значения этим обывательским слухам. Чего народ не болтает... Возможно, что это очередная базарная сплетня.
   - Нет, это не сплетня, - возразила девушка. - Это правда. Три дня назад в нашей махалле11 было собрание, и там говорили: басмачи напали на колхоз, убили несколько колхозников, захватили лошадей, продукты.
   - Печально, если так, - проговорил Наруз и подумал: "Значит, отец уже действует". Он ждал, что девушка пригласит его в дом, но этого не случилось. - Очень жаль, что не застал вашего отца. Придется зайти еще раз...
   Девушка молчала.
   - До свидания...
   - До свидания... - бросила девушка, и калитка захлопнулась.
   План сорвался, пока проникнуть в дом чеканщика не удалось. В раздумье Наруз шел по улице, не зная, что предпринять. Вполне возможно, что заветный клинок где-то рядом и ждет... Стоит только войти в дом и взять его. Что может быть проще! И в то же время как сложно. А она красива... Слов нет красива! А как стройна... И совсем юная. Ей самое большее - лет семнадцать. Она могла бы украсить ичкари12 самого разборчивого мужчины... Пожалуй, и покойный эмир не отказался бы от такой наложницы. Хороша! Чертовски хороша...
   Занятый этими мыслями, Наруз Ахмед не заметил, как дошел до дома Союза кооперативов.
   Он остановился, нерешительно взглянул на подъезд и потер лоб.
   "Что ж, сегодня не удалось, но откладывать нельзя..." Поднимаясь по ступенькам на второй этаж, он твердо решил сегодня же обдумать, как лучше раздобыть клинок и, кстати, поразмыслить о будущем этой юной красавицы.
   В коридоре Наруза Ахмеда окликнул заведующий инспекторской группой Алиев.
   - Наруз-ака!
   Наруз Ахмед обернулся и подошел с широкой улыбкой на лице.
   Заведующий беседовал с каким-то русским толстяком. Речь шла о басмачах. Вытирая потное багровое лицо, толстяк перемывал косточки басмачам, отпускал крепкие словечки и ручался, что самое большее через месяц от них останется пыль.
   "Это еще посмотрим, - отметил про себя Наруз Ахмед, с улыбкой глядя на лицо толстяка с расплывшимися чертами и согласно покачивая головой. - Не ты ли уж думаешь превратить их в пыль?"
   - И какие же идиоты их вожаки! - продолжал горячо возмущаться толстяк. - Знаете, что они обещают? Восстановление трона эмира бухарского! Это, так сказать, их политический лозунг. До этого же надо додуматься... Неужели эти болваны всерьез считают, что дехкане только и мечтают, что об эмире... Ждут его не дождутся... Да они пылают к нему такой же нежной любовью, какой русские к Гришке Распутину! Ну, не идиоты? - Он безнадежно махнул рукой. Ничему не научили их хозяева на той стороне. Какими были, такими и остались. Время не пошло им впрок. Ну, ладно... Будь здоров! Поплыву до председателя. Звони! - толстяк подал руку заведующему и вразвалку зашагал по коридору.
   - Знаешь, кто это? - спросил заведующий.
   - Нет.
   - Бывший председатель кокандской чека. На его счету этих басмачей, пожалуй, не одна сотня наберется.
   - А по виду... - начал было Наруз Ахмед.
   - По виду не суди, - прервал его собеседник. - Я под его началом работал с двадцать второго по двадцать пятый. Многому у него научился. Хороший, народный человек, большой души. Умный и с хитринкой. Такого не проведешь! Ну, пойдем ко мне. Как съездилось, активист?
   Они дошли до конца коридора и свернули в небольшую комнату с единственным окном, обращенным к югу. Сели. Заведующий за свой стол, а Наруз Ахмед по другую сторону, напротив.
   Алиев стал перекладывать с места на место лежавшие на столе бумаги, переставил графин, выбросил из пепельницы в корзину для бумаг окурки, взял пиалу с недопитым остывшим чаем и отхлебнул глоток, потом достал из кармана пачку папирос "Пушки", и они закурили.
   Поведение Алиева немного удивило Наруза Ахмеда. Он слыл деловым человеком и не любил разводить тары-бары. А сейчас... Сейчас он почему-то медлил, будто обдумывал, с чего начать разговор.
   Удивленный Наруз счел нужным нарушить неприятное молчание.
   - Товарищ Алиев, - начал он. - Вы помните акт, представленный мной на управляющего кашкадарьинской базой?
   - Погоди! - прервал его вдруг Алиев и поднял указательный палец.
   Наруз Ахмед, еще более удивленный, непонимающе смотрел на своего начальника.
   Тот нахмурился, побарабанил пальцами по столу и спросил:
   - Ты знаешь, кто привел басмаческую банду с той стороны?
   У Наруза Ахмеда внутри все похолодело.
   - Нет. Кто?
   - Твой отец. Ахмедбек.
   Наруз Ахмед почувствовал стеснение в горле. У него было такое ощущение, будто чья-то сильная рука душит его. Теперь конец. Конец... Все погибло. Этот человек, вероятно, уже знает о том, что Наруз Ахмед виделся с отцом. Сейчас свяжут руки и поведут...
   Алиев не разгадал его мыслей. Он понял его состояние по-своему. Встав с места и обойдя вокруг стола, подошел к Нарузу Ахмеду, положил руку на плечо и проговорил:
   - Знаю, что тебе тяжело. Да и любому на твоем месте было бы не легче. История, конечно, неприятная. Но ты не падай духом. Отец отцом, а сын сыном!
   Алиев встал и прошелся по комнате. Наруз Ахмед облегченно вздохнул:
   "Нет, еще не конец. Значит, о свидании с отцом никому не известно..."
   - Мы знаем тебя, - заговорил вновь Алиев. - И верим. И потому что знаем, решили сказать тебе об этом. Не исключено, что отец попытается какими-нибудь путями войти с тобой в контакт. Жизнь есть жизнь. Ты его единственный сын... Поэтому смотри в оба и, будь начеку! Я всегда к твоим услугам. - Он вновь умолк на минуту и, вздохнув, продолжал. - А сын мой еще три дня назад отправился на поиски басмачей с отрядом ОГПУ. Горячая голова... Отчаянный парень! "
   - А вы твердо уверены, что банду привел именно отец? - попытался уточнить Наруз Ахмед.
   Алиев ответил:
   - Я знаю, что говорю. Такими вещами не шутят.
   4
   Три всадника скакали по степи. Кое-где мелькали кусты цветущего саксаула, островками красовались распустившиеся тюльпаны. Под крепкими копытами коней шуршал песок.
   На голове одного из всадников была выцветшая буденовка, на втором тюбетейка, а у третьего - новенькая, ухарски заломленная фуражка защитного цвета.
   Кони легко перемахнули через широкий безводный арык и на крупной рыси направились к кишлаку, спрятавшемуся между высокими песчаными барханами. Полузанесенный песком, полуразвалившийся, кишлак насчитывал не более трех десятков глиняных мазанок и выглядел вымершим. Но так лишь казалось. В мазанках, которые давно покинули жители, сейчас таился в засаде отряд особого назначения войск ОГПУ.
   Из окна крайней мазанки на степь неустанно глядели два черных глаза. Они принадлежали ординарцу командира отряда.
   - Товарищ командир! - позвал он лежавшего на полу у стены. - Наши едут.
   Командир вскочил и быстро спросил:
   - Четверо?
   - Да нет, трое... Алиева нет...
   Командир взглянул на ручные часы, оправил сползшую на сторону портупею и подошел к маленькому незастекленному окошку. Но он ничего не успел увидеть. В дверь один за другим вошли трое. Тот, что в буденовке, шагнул к командиру и, вяло козырнув, спросил:
   - Разрешите докладывать?
   Командир быстрым взглядом окинул всех троих: лица усталые, глаза ввалились, щеки обросли щетиной, одежда покрыта плотным слоем пыли.
   - Садись сюда, Гребенников, - показал командир на разостланную кошму. - И вы садитесь, - пригласил он остальных. - Курите. Где застрял Алиев? Нашли?
   Гребенников плотно сомкнул веки, и лицо его дрогнуло.
   - Нашли, товарищ командир, и закопали в землю. Алиева больше нет.
   - Так... - тихо уронил командир и хрустнул пальцами. - Рассказывай подробно, по порядку.
   Гребенников провел рукавом гимнастерки по влажному лицу, размазал на нем пыль и стал рассказывать. Позавчера к вечеру без приключений, не встретив по пути ни единого человека, они добрались до пограничной заставы. Сразу узнали, что Алиев там не показывался. Никакого донесения застава не получила.
   - Так... - заметил командир. - Значит, они его перехватили...
   - Точно, перехватили, - подтвердил Гребенников и продолжал рассказ: На заставе было спокойно. На той стороне - тишина. Утром того дня, когда мы прибыли на заставу, на той стороне границы появились два всадника. Они подъехали к самому берегу реки и долго смотрели в бинокль на советскую сторону. Потом уехали. Ночью на заставу прибыли два отряда, о которых писалось в записке, и сейчас же заняли отведенные им участки, замаскировались. Утром мы втроем с полувзводом пограничников выехали по направлению к горам, а в полдень наткнулись на следы басмачей. Следы привели в глухое ущелье, и там-то оказался Алиев, только мертвый и зверски изуродованный. Правда, огнестрельных ран на нем не обнаружено, но... вспорот живот и выпущены все внутренности... Вокруг - огромная лужа крови. Мы вынесли тело из ущелья и похоронили.
   - Так... - сказал командир и скрипнул зубами. - Дальше...
   - Банда, - вновь заговорил Гребенников, - видно, отдыхала в ущелье не одни сутки. Там много окурков, сожженных спичек, пустых банок из-под консервов, бараньи кости, пепел от костров. Похоронив Алиева, мы вместе с пограничниками пошли по свежему следу банды. Он вел нас километров пятнадцать, а когда мы выбрались на твердый грунт, пропал. Тут мы расстались с пограничниками. Они поскакали на северо-восток, а мы сюда. Взводный приказал передать вам вот это, - Гребенников протянул свернутый вчетверо листок бумаги.
   Командир отряда развернул записку и прочел. Потом достал из полевой сумки карту-километровку, расстелил ее на полу и приказал ординарцу:
   - Позови-ка товарища Максумова!
   - Есть! - ответил ординарец и выбежал из хибарки.
   Командир прилег на бок и стал внимательно изучать карту.
   Прибывшие бойцы сидели в уголке на полу, жадно затягиваясь махоркой. Густой, пахучий дым слоистыми волокнами плавал по мазанке.
   - Жарища страшенная, спасу нет, - пожаловался Гребенников. Но разговора никто не поддержал.
   В мазанку в сопровождении ординарца вошел старый мастер Умар. Его пестрая тюбетейка поблескивала золотым шитьем. Ватный халат с широкими зелеными полосами по белому фону перепоясывал черный с серебром ремень длинной старинной шашки, покрытой замысловатой резьбой. Старику никак нельзя было дать больше пятидесяти лет. Годы его будто не старили; он мало изменился, разве только чуть-чуть раздобрел. Эта небольшая полнота сгладила на лице старые морщины.
   Командир отряда оторвался от карты:
   - Умар-ата? Плохо, брат, дело. Алиев погиб.
   Максумов покачал головой:
   - Ай-яй-яй... Какой был хороший, молодой!
   - Да, парень был настоящий, - проговорил задумчиво командир. Растерзали его басмачи... Ну ничего, попомнят они еще Алиева... Слышал ты про колодец под названием "Неиссякаемый"?
   - Слышал, ака.
   - Значит, есть такой?
   - Есть. Но он не оправдал своего названия и давно иссяк.
   - А на карте его нет.
   - Зачем же вписывать в карту, если он без воды?
   - Пожалуй, да, - согласился командир, - Далеко до него?
   Чеканщик прищурил один глаз, прикинул в уме и ответил:
   - Если сейчас тронуться, к заходу солнца можно добраться.
   - Дорогу знаешь?
   - Знаю.
   - Вода на пути не попадется?
   - Нет, ака. Воды в этих местах нет.
   - К заходу солнца... - командир задумался. - Так, хорошо. Поднимайте народ. Пусть седлают.
   5
   Группа басмачей под водительством курбаши Ахмедбека, не соблюдая никакого строя, углублялась в знойные пески. В те пески, которые зовутся здесь летучими. Лишь только налетит сильный южный ветер, как снимаются пески с места и стремглав несутся вперед. И горе тому, кто попадется на их пути. Они хоронят под собой все живое.
   Легконогие афганские скакуны, утомившиеся за долгий путь, шли вялой рысью.
   Впереди на сером иноходце ритмично покачивался в седле Ахмедбек. Мысленно он подводил итоги нескольким дням своего пребывания на советской земле. Первый налет на колхоз прошел удачно. Мало кто уцелел в кишлаке. А уцелевшие во веки веков не забудут Ахмедбека. Захвачено одиннадцать лошадей. Они нагружены мукой, солью, урюком. Это - общее. Но и на долю каждого джигита кое-что перепало. Обижаться нельзя. И второй налет прошел на славу. Плотина разрушена. Хлопковые поля залиты водой, и ни один кустик теперь уже не поднимется. Пусть знают... Пусть помнят... И оба налета обошлись без потерь. Ни единого убитого, ни единого раненого. А когда Ахмедбек соединится со второй группой своего отряда, тогда можно подумать о чем-нибудь более серьезном...
   Быстро гасли звезды в небе. На востоке загоралась заря. Курбаши повернулся в седле и, взмахнув камчой, позвал к себе Узун-кулока.
   - Как долго до Неиссякаемого? - спросил Ахмедбек.
   - До восхода солнца успеем. В тугаях13 надо бы сделать привал.
   Ахмедбек кивнул. Привал нужен. Лошади устали.
   Восток алел. Небо бледнело. Непомеркшие звезды робко мигали лишь на западе.
   Тугаи тянулись на большом пространстве широкой полосой, изогнутой по концам, и напоминали собой букву "С". Когда-то они окружали озеро, но оно давно испарилось. Сейчас дно его покрывал плотный белый, похожий на снег слой соли. На северной стороне густо рос камыш. И тугаи, и камыш в эту пору были в своем бурном расцвете и сочной зеленью ярко выделялись на фоне мертвых песков.