Страница:
Лестница изгибалась под немыслимыми углами, падавший из люка неверный свет быстро исчез, и Бетси то и дело представлялось, как она оступится, потеряет равновесие. А вокруг была пустота – черная, выжидающая.
Ступени все не кончались. Вниз, вниз, вниз…
Ей казалось, что она уже спустилась метров на двести. Или на все триста – ориентацию Бетси уже давно потеряла. Но лестница продолжалась, а вокруг слышалось хлопанье сухих кожистых крыльев, тихое попискивание, далекая капель, мелкий цокот осыпавшихся из-под подошв и улетавших в никуда камешков…
Когда ее нога уперлась в пол, Бетси даже не поверила, что спуск закончен. Кромешная темнота не давала возможности определить, куда она попала – в огромный зал, высеченный в скале, или в небольшую комнатку, из которой, вполне возможно, даже нет выхода. Осмотреться бы! Да как осмотришься, если проклятый предатель-фонарь…
Спички!
Бетси засмеялась и хлопнула себя по лбу. Звонкий шлепок эхом отлетел от стен. Спички! Отличные туристические спички, целых две коробки! Или мрак подземелья слегка помутил ее разум, или человеку всегда свойственно не замечать самое очевидное, но она до сих пор так и не догадалась воспользоваться коробками, спрятанными в специальных кармашках на поясе. Быстро достав один из них, Бетси чиркнула спичкой. Огонек мог гореть значительно дольше, нежели у спичек, которыми все привыкли пользоваться на кухне – дерево имело специальную пропитку.
Ага, ясно! Зал!.. Да, еще один зал, большой, просторный, чем-то напоминающий перевернутую кофейную чашку. Размером он был с теннисный корт, и выходов имелось целых пять – одинаковые прямоугольные проемы, над каждым из которых Бетси заметила полустершиеся изображения, прямо как в игре «Нехеn».
"Ненавижу «Нехеn»! – подумала Бетси, но все же подошла к ближнему выходу, поднимая спичку повыше.
…Тигр. Резец неведомого художника немногими движениями показал ярость и силу великолепного зверя. Так, что там дальше?
…Лотос… Большая лягушка с разинутым ртом… Человек со странным предметом в руке, напоминающим зонтик… Слон… Слон?
Подумав, Бетси решила заглянуть именно сюда, тем более слон выглядел добродушно – не так, как оскаленный тигр, пучеглазая лягушка или странный человек. Даже в лотосе таилось что-то недоброе, словно в любую минуту мирный цветок готов был обернуться колючим уродцем с ядовитыми шипами.
Еще раз подивившись таланту давно умершего мастера, Бетси зажгла новую спичку и шагнула в проем под изображением слона. И…
И тотчас каменные плиты под ногами разъехались в стороны. Бетси поняла, что летит куда-то вниз – и тут же с головой ушла под воду.
…Вот и верь слону после этого!
Вода оказалась ледяной, да и чего еще можно было ожидать от пещерного озера? Несколько секунд Бетси барахталась, ничего не соображая, но потом несколько пришла в себя и прежде всего постаралась отыскать выпавший из руки коробок. К счастью, спички были непромокаемыми, так что с ними ничего не могло случиться.
Девушке повезло – коробок плавал совсем рядом. Огонек высветил уходящие вверх базальтовые стены и черную неподвижную воду.
Бетси попыталась приподняться, вытянула шею. Сколько пришлось падать? Метров пять, не меньше. Колодец оказался довольно узким. Бетси поправила рюкзак, подтянула ремень, уперлась спиной в одну его стенку, а ногами – в другую и мало-помалу стала подниматься наверх. После ледяной ванны ее трясло, но напряжение тут же прогнало озноб прочь.
Неровности стены впивались в спину, ноги предательски дрожали. Проклятая ловушка! Тем не менее Элизабет не покидало ощущение, что в других проходах ее ждали куда более изощренные, если не смертельные сюрпризы. Хотя и этот может оказаться очень даже опасным, если, например, плиты пола после ее падения снова сдвинулись…
Слава богу, проем оказался открыт. Бетси уцепилась за неровный край колодца, подтянулась и, оттолкнувшись ногами, оказалась на твердой поверхности. Она нашла в себе силы отползти подальше от коварной ямы, попыталась выжать мокрые волосы, но почувствовала, как перед глазами закружились серые тени…
Открыв наконец глаза, девушка долго пыталась вспомнить, где находится. Потом кое-как отжала волосы, вылила остатки воды из обуви… Оружие не пострадало, но кто знает, как оно поведет себя в решающий момент? Ну, что там дальше? Бассейн с горячей смолой?
Коридор уходил вверх, и Бетси вновь поймала себя на мысли, что происходящее напоминает ей компьютерную игру. Таинственные подземелья и переходы, проваливающиеся под ногами лестницы, секретные рычаги и кнопки, которые открывают не менее секретные двери… Вот только неизменных монстров пока довольно мало. Хотя…
…Впереди, всего в нескольких метрах, проход преграждала огромная фигура, упирающаяся головой в низкий потолок и окруженная трепещущим желтоватым ореолом. В его неверном свете Бетси сумела рассмотреть, что стены сплошь покрыты мелкой филигранной резьбой-орнаментом, кажется, очень красивым… Увы, разглядывать все это было некогда – перегораживающий коридор незнакомец двинулся навстречу.
– Я ударилась головой, – негромко, но твердо проговорила девушка. – Здесь никого нет, я просто…
Бетси отступила на несколько шагов, выставила перед собой пистолет, но стрелять не решалась. Палить во всех встречных – дурной тон, может быть, это светящееся не хочет ее есть?
…На играющей желтыми сполохами поверхности медленно проступала ухмыляющаяся крысиная морда.
– Не трогай меня-я-я-я-я! – заорала что есть духу девушка, когда крыса протянула к ней сложенные лодочкой лапы.
– Я не собираюсь тебя трогать, о Женщина Из Далекой Холодной Страны…
Бетси замерла – слова сами собой рождались в сознании, словно с ней заговорила Бетси, Которая Внутри. «Глюк, Который Внутри», – вздохнула девушка.
– Я – Мушака Краунча…
«Глюк по имени Мушака… Мышака Глюкаунча. Очень приятно! А что, если и это – майя?»
Бетси покосилась на чудище. Увы, крыса выглядела вполне материальной и очень конкретной. Словно подтверждая этот вывод, она уселась на пол, потешно подобрав под себя лапы. Присмотревшись, девушка вынуждена была признать, что телепатирующий грызун не имеет ничего общего со своими отвратительными соплеменниками. Он больше напоминал хомяка или морскую свинку – такой же добродушный, безобидный, раскормленный.
– Откуда ты меня знаешь? – спросила Бетси просто для того, чтобы услышать свой голос.
– Я тебя не знаю, о Женщина Из Далекой Холодной Страны. Я просто чувствую, что ты здесь чужая. Уходи!
«Да с удовольствием!» – хотела ответить Бетси, но внезапно услыхала собственные слова:
– А если не уйду?
– Ты навлечешь на себя гнев…
Крыса яростно почесалась. Призрачные или нет, но блохи ее явно донимали.
– Твой гнев?
– Я всего лишь страж, о Женщина Из Далекой Холодной Страны. Я не должен пропускать того, кто идет по этому коридору. Я не хочу причинить тебе зло, но таков мой долг…
Бетси задумалась. Грустный охранник не вызывал особого страха, но если он действительно поставлен охранять проход, то очень просто может открутить ей голову, а потом, вполне возможно, даже поплакать над ее бездыханным телом и посетовать на судьбу. Такой вариант Элизабет ничуть не устраивал.
– А я могу вернуться назад? Там есть выход?
Грустен был взгляд крысиных глаз.
– Там нет выхода, о Женщина Из Далекой Холодной Страны. Ты не можешь вернуться назад и не можешь пройти вперед, поэтому…
Крыса снова заскреблась, задергалась. Все-таки блохи!
– Поэтому ты обречена остаться здесь, со мной, и провести здесь недолгие годы своей жизни.
Все стало ясно. Ни вперед, ни назад, а здесь – огромная блохастая крыса.
– Кусают? – сочувственно поинтересовалась девушка, когда крыса в очередной раз запустила лапу в желто-серую шерсть.
– Нет сил моих! – простонал страж, демонстрируя крупные кривые клыки.
– Погоди-ка…
Девушка быстро скинула рюкзак. Где-то здесь… Только бы не вышло так, что она оставила баллончик наверху или… Слава богу, вот он!
– Что это у тебя, о Женщина Из Далекой Холодной Страны? – подозрительно вопросил Мушака Краунча.
– Репеллент, – сообщила девушка. – Это, м-м-м… Магическое снадобье. Оно тебе поможет.
– Его нужно съесть? Может быть, ты хочешь отравить меня?
Страж попытался скорчить угрожающую рожу, но эффект тут же был испорчен очередной порцией хаотичных почесываний.
– Его не нужно есть, – вздохнула Бетси. – Не то ты и в самом деле отравишься. Нужно снять колпачок – смотри, вот так, – потом нажать вот на эту штуку, и отсюда брызнет то самое магическое снадобье. Нанеси его на места, где особенно кусают эти…
Девушка хотела сказать «блохи», но не решилась, ибо не была уверена, что крысу беспокоят именно они.
– Думаю, это должно помочь.
– Попробую, – нерешительно проворчал страж.
Баллончик исчез в его огромной лапе. На секунду Бетси почувствовала исходящее от желтой шерсти электрическое покалывание и поспешила отдернуть пальцы.
Страж между тем принялся щедро опрыскивать себя со всех сторон. Опустошив баллончик, он снова уселся на пол и застыл в ожидании. Бетси ничего не оставалось, как наблюдать за ним, гадая, окажет ли качественная британская химия должное воздействие на индийских, да к тому же призрачных, паразитов.
Прошло около получаса, и девушка не без удовлетворения констатировала, что страж скребется все реже. Похоже, крыса и сама это осознала, потому что спустя еще минут двадцать решительно отряхнула шерсть и хмыкнула:
– Надо же! Ты меня не обманула, о Женщина Из Далекой Холодной Страны! Что я могу сделать для тебя?
«Наконец-то!» – Бетси нетерпеливо вскочила и тут же поморщилась – оказывается, она умудрилась где-то ударить колено.
– Хочу пройти дальше по коридору. Если там, конечно, есть выход.
– Там есть выход, но тебе нельзя идти дальше по коридору, ибо какой же я страж, если пропущу тебя? – с явным сожалением заявила крыса. – Придумай что-то иное. Может быть, ты хочешь алмаз? Или рубин?
– Не нужен мне твой рубин, – вздохнула девушка. – И алмаз не нужен. Пропусти, а?
Ответа она не дождалась. Итак, нет на земле справедливости. И под землей тоже. Но должен ведь быть какой-то выход? Должен быть!
– Послушай, а какова твоя главная обязанность, страж?
– Я должен задерживать здесь всех, кого увижу, будь то человек, зверь или бесплотный дух… – заученно телепатаровала крыса, с интересом рассматривавшая опустевший баллончик. – Знакомые буквы! Я видел эти буквы в одной книге, она была у человека из твоей страны, что приходил сюда много лет назад. Может быть, сто. Или сто пятьдесят.
– И что с ним стало? – заинтересовалась девушка.
– Я – страж. Я не мог пропустить его, – совсем по-человечески развела лапами крыса.
– Неужели съел?!
Крыса потупилась, а Бетси невольно ужаснулась судьбе какого-то солдата или офицера колониальных войск, а может, даже коллеги-археолога, забредшего сюда еще, наверное, в годы восстания сипаев.
Стоп! Этот Мышака Глюкаунча сказал: «Я должен задерживать всех, кого увижу». Всех, кого увидит!
– А если ты меня не будешь видеть?
– Что? – не понял Мышака.
– Если ты отвернешься, а я пройду мимо? Ты меня не увидишь, а значит, не нарушишь приказ. Верно? А я постараюсь, как только попаду домой, послать тебе целый ящик этого снадобья и попрошу местных жителей, чтобы они бросили его вниз, а ты уж сам найдешь.
Мушака-Мышака задумался. Это давалось ему не без труда, мохнатые брови шевелились, пышные усы топорщились, словно грызун и впрямь что-то хотел сказать вслух, а не просто послать мысль в голову собеседницы.
– Хорошо! Я отвернусь, о Добрая Женщина Из Далекой Холодной Страны, – прогудел он наконец, закрыл глаза, встал лицом к стене и даже прикрыл лапами уши.
Бетси на цыпочках проскочила мимо него, быстро оглянулась:
– До свидания, добрый страж!
А теперь ходу, пока Глюкаунча не передумал!
…Отбежав подальше, девушка твердо решила, что обязательно выполнит обещание и отправит доброму Мышаке упаковку репеллента вместе с противоблошиным ошейником. Вот только размер!.. Для ирландского волкодава – и тот маловат будет…
Впрочем, о подходящем ошейнике можно подумать и потом. Коридор расширился, нога ткнулась о невысокий каменный порог.
Зал.
Еще один.
Небольшой, круглый, зато с тремя дверями.
Глава семнадцатая
Глава восемнадцатая
Ступени все не кончались. Вниз, вниз, вниз…
Ей казалось, что она уже спустилась метров на двести. Или на все триста – ориентацию Бетси уже давно потеряла. Но лестница продолжалась, а вокруг слышалось хлопанье сухих кожистых крыльев, тихое попискивание, далекая капель, мелкий цокот осыпавшихся из-под подошв и улетавших в никуда камешков…
Когда ее нога уперлась в пол, Бетси даже не поверила, что спуск закончен. Кромешная темнота не давала возможности определить, куда она попала – в огромный зал, высеченный в скале, или в небольшую комнатку, из которой, вполне возможно, даже нет выхода. Осмотреться бы! Да как осмотришься, если проклятый предатель-фонарь…
Спички!
Бетси засмеялась и хлопнула себя по лбу. Звонкий шлепок эхом отлетел от стен. Спички! Отличные туристические спички, целых две коробки! Или мрак подземелья слегка помутил ее разум, или человеку всегда свойственно не замечать самое очевидное, но она до сих пор так и не догадалась воспользоваться коробками, спрятанными в специальных кармашках на поясе. Быстро достав один из них, Бетси чиркнула спичкой. Огонек мог гореть значительно дольше, нежели у спичек, которыми все привыкли пользоваться на кухне – дерево имело специальную пропитку.
Ага, ясно! Зал!.. Да, еще один зал, большой, просторный, чем-то напоминающий перевернутую кофейную чашку. Размером он был с теннисный корт, и выходов имелось целых пять – одинаковые прямоугольные проемы, над каждым из которых Бетси заметила полустершиеся изображения, прямо как в игре «Нехеn».
"Ненавижу «Нехеn»! – подумала Бетси, но все же подошла к ближнему выходу, поднимая спичку повыше.
…Тигр. Резец неведомого художника немногими движениями показал ярость и силу великолепного зверя. Так, что там дальше?
…Лотос… Большая лягушка с разинутым ртом… Человек со странным предметом в руке, напоминающим зонтик… Слон… Слон?
Подумав, Бетси решила заглянуть именно сюда, тем более слон выглядел добродушно – не так, как оскаленный тигр, пучеглазая лягушка или странный человек. Даже в лотосе таилось что-то недоброе, словно в любую минуту мирный цветок готов был обернуться колючим уродцем с ядовитыми шипами.
Еще раз подивившись таланту давно умершего мастера, Бетси зажгла новую спичку и шагнула в проем под изображением слона. И…
И тотчас каменные плиты под ногами разъехались в стороны. Бетси поняла, что летит куда-то вниз – и тут же с головой ушла под воду.
…Вот и верь слону после этого!
Вода оказалась ледяной, да и чего еще можно было ожидать от пещерного озера? Несколько секунд Бетси барахталась, ничего не соображая, но потом несколько пришла в себя и прежде всего постаралась отыскать выпавший из руки коробок. К счастью, спички были непромокаемыми, так что с ними ничего не могло случиться.
Девушке повезло – коробок плавал совсем рядом. Огонек высветил уходящие вверх базальтовые стены и черную неподвижную воду.
Бетси попыталась приподняться, вытянула шею. Сколько пришлось падать? Метров пять, не меньше. Колодец оказался довольно узким. Бетси поправила рюкзак, подтянула ремень, уперлась спиной в одну его стенку, а ногами – в другую и мало-помалу стала подниматься наверх. После ледяной ванны ее трясло, но напряжение тут же прогнало озноб прочь.
Неровности стены впивались в спину, ноги предательски дрожали. Проклятая ловушка! Тем не менее Элизабет не покидало ощущение, что в других проходах ее ждали куда более изощренные, если не смертельные сюрпризы. Хотя и этот может оказаться очень даже опасным, если, например, плиты пола после ее падения снова сдвинулись…
Слава богу, проем оказался открыт. Бетси уцепилась за неровный край колодца, подтянулась и, оттолкнувшись ногами, оказалась на твердой поверхности. Она нашла в себе силы отползти подальше от коварной ямы, попыталась выжать мокрые волосы, но почувствовала, как перед глазами закружились серые тени…
Открыв наконец глаза, девушка долго пыталась вспомнить, где находится. Потом кое-как отжала волосы, вылила остатки воды из обуви… Оружие не пострадало, но кто знает, как оно поведет себя в решающий момент? Ну, что там дальше? Бассейн с горячей смолой?
Коридор уходил вверх, и Бетси вновь поймала себя на мысли, что происходящее напоминает ей компьютерную игру. Таинственные подземелья и переходы, проваливающиеся под ногами лестницы, секретные рычаги и кнопки, которые открывают не менее секретные двери… Вот только неизменных монстров пока довольно мало. Хотя…
…Впереди, всего в нескольких метрах, проход преграждала огромная фигура, упирающаяся головой в низкий потолок и окруженная трепещущим желтоватым ореолом. В его неверном свете Бетси сумела рассмотреть, что стены сплошь покрыты мелкой филигранной резьбой-орнаментом, кажется, очень красивым… Увы, разглядывать все это было некогда – перегораживающий коридор незнакомец двинулся навстречу.
– Я ударилась головой, – негромко, но твердо проговорила девушка. – Здесь никого нет, я просто…
Бетси отступила на несколько шагов, выставила перед собой пистолет, но стрелять не решалась. Палить во всех встречных – дурной тон, может быть, это светящееся не хочет ее есть?
…На играющей желтыми сполохами поверхности медленно проступала ухмыляющаяся крысиная морда.
– Не трогай меня-я-я-я-я! – заорала что есть духу девушка, когда крыса протянула к ней сложенные лодочкой лапы.
– Я не собираюсь тебя трогать, о Женщина Из Далекой Холодной Страны…
Бетси замерла – слова сами собой рождались в сознании, словно с ней заговорила Бетси, Которая Внутри. «Глюк, Который Внутри», – вздохнула девушка.
– Я – Мушака Краунча…
«Глюк по имени Мушака… Мышака Глюкаунча. Очень приятно! А что, если и это – майя?»
Бетси покосилась на чудище. Увы, крыса выглядела вполне материальной и очень конкретной. Словно подтверждая этот вывод, она уселась на пол, потешно подобрав под себя лапы. Присмотревшись, девушка вынуждена была признать, что телепатирующий грызун не имеет ничего общего со своими отвратительными соплеменниками. Он больше напоминал хомяка или морскую свинку – такой же добродушный, безобидный, раскормленный.
– Откуда ты меня знаешь? – спросила Бетси просто для того, чтобы услышать свой голос.
– Я тебя не знаю, о Женщина Из Далекой Холодной Страны. Я просто чувствую, что ты здесь чужая. Уходи!
«Да с удовольствием!» – хотела ответить Бетси, но внезапно услыхала собственные слова:
– А если не уйду?
– Ты навлечешь на себя гнев…
Крыса яростно почесалась. Призрачные или нет, но блохи ее явно донимали.
– Твой гнев?
– Я всего лишь страж, о Женщина Из Далекой Холодной Страны. Я не должен пропускать того, кто идет по этому коридору. Я не хочу причинить тебе зло, но таков мой долг…
Бетси задумалась. Грустный охранник не вызывал особого страха, но если он действительно поставлен охранять проход, то очень просто может открутить ей голову, а потом, вполне возможно, даже поплакать над ее бездыханным телом и посетовать на судьбу. Такой вариант Элизабет ничуть не устраивал.
– А я могу вернуться назад? Там есть выход?
Грустен был взгляд крысиных глаз.
– Там нет выхода, о Женщина Из Далекой Холодной Страны. Ты не можешь вернуться назад и не можешь пройти вперед, поэтому…
Крыса снова заскреблась, задергалась. Все-таки блохи!
– Поэтому ты обречена остаться здесь, со мной, и провести здесь недолгие годы своей жизни.
Все стало ясно. Ни вперед, ни назад, а здесь – огромная блохастая крыса.
– Кусают? – сочувственно поинтересовалась девушка, когда крыса в очередной раз запустила лапу в желто-серую шерсть.
– Нет сил моих! – простонал страж, демонстрируя крупные кривые клыки.
– Погоди-ка…
Девушка быстро скинула рюкзак. Где-то здесь… Только бы не вышло так, что она оставила баллончик наверху или… Слава богу, вот он!
– Что это у тебя, о Женщина Из Далекой Холодной Страны? – подозрительно вопросил Мушака Краунча.
– Репеллент, – сообщила девушка. – Это, м-м-м… Магическое снадобье. Оно тебе поможет.
– Его нужно съесть? Может быть, ты хочешь отравить меня?
Страж попытался скорчить угрожающую рожу, но эффект тут же был испорчен очередной порцией хаотичных почесываний.
– Его не нужно есть, – вздохнула Бетси. – Не то ты и в самом деле отравишься. Нужно снять колпачок – смотри, вот так, – потом нажать вот на эту штуку, и отсюда брызнет то самое магическое снадобье. Нанеси его на места, где особенно кусают эти…
Девушка хотела сказать «блохи», но не решилась, ибо не была уверена, что крысу беспокоят именно они.
– Думаю, это должно помочь.
– Попробую, – нерешительно проворчал страж.
Баллончик исчез в его огромной лапе. На секунду Бетси почувствовала исходящее от желтой шерсти электрическое покалывание и поспешила отдернуть пальцы.
Страж между тем принялся щедро опрыскивать себя со всех сторон. Опустошив баллончик, он снова уселся на пол и застыл в ожидании. Бетси ничего не оставалось, как наблюдать за ним, гадая, окажет ли качественная британская химия должное воздействие на индийских, да к тому же призрачных, паразитов.
Прошло около получаса, и девушка не без удовлетворения констатировала, что страж скребется все реже. Похоже, крыса и сама это осознала, потому что спустя еще минут двадцать решительно отряхнула шерсть и хмыкнула:
– Надо же! Ты меня не обманула, о Женщина Из Далекой Холодной Страны! Что я могу сделать для тебя?
«Наконец-то!» – Бетси нетерпеливо вскочила и тут же поморщилась – оказывается, она умудрилась где-то ударить колено.
– Хочу пройти дальше по коридору. Если там, конечно, есть выход.
– Там есть выход, но тебе нельзя идти дальше по коридору, ибо какой же я страж, если пропущу тебя? – с явным сожалением заявила крыса. – Придумай что-то иное. Может быть, ты хочешь алмаз? Или рубин?
– Не нужен мне твой рубин, – вздохнула девушка. – И алмаз не нужен. Пропусти, а?
Ответа она не дождалась. Итак, нет на земле справедливости. И под землей тоже. Но должен ведь быть какой-то выход? Должен быть!
– Послушай, а какова твоя главная обязанность, страж?
– Я должен задерживать здесь всех, кого увижу, будь то человек, зверь или бесплотный дух… – заученно телепатаровала крыса, с интересом рассматривавшая опустевший баллончик. – Знакомые буквы! Я видел эти буквы в одной книге, она была у человека из твоей страны, что приходил сюда много лет назад. Может быть, сто. Или сто пятьдесят.
– И что с ним стало? – заинтересовалась девушка.
– Я – страж. Я не мог пропустить его, – совсем по-человечески развела лапами крыса.
– Неужели съел?!
Крыса потупилась, а Бетси невольно ужаснулась судьбе какого-то солдата или офицера колониальных войск, а может, даже коллеги-археолога, забредшего сюда еще, наверное, в годы восстания сипаев.
Стоп! Этот Мышака Глюкаунча сказал: «Я должен задерживать всех, кого увижу». Всех, кого увидит!
– А если ты меня не будешь видеть?
– Что? – не понял Мышака.
– Если ты отвернешься, а я пройду мимо? Ты меня не увидишь, а значит, не нарушишь приказ. Верно? А я постараюсь, как только попаду домой, послать тебе целый ящик этого снадобья и попрошу местных жителей, чтобы они бросили его вниз, а ты уж сам найдешь.
Мушака-Мышака задумался. Это давалось ему не без труда, мохнатые брови шевелились, пышные усы топорщились, словно грызун и впрямь что-то хотел сказать вслух, а не просто послать мысль в голову собеседницы.
– Хорошо! Я отвернусь, о Добрая Женщина Из Далекой Холодной Страны, – прогудел он наконец, закрыл глаза, встал лицом к стене и даже прикрыл лапами уши.
Бетси на цыпочках проскочила мимо него, быстро оглянулась:
– До свидания, добрый страж!
А теперь ходу, пока Глюкаунча не передумал!
…Отбежав подальше, девушка твердо решила, что обязательно выполнит обещание и отправит доброму Мышаке упаковку репеллента вместе с противоблошиным ошейником. Вот только размер!.. Для ирландского волкодава – и тот маловат будет…
Впрочем, о подходящем ошейнике можно подумать и потом. Коридор расширился, нога ткнулась о невысокий каменный порог.
Зал.
Еще один.
Небольшой, круглый, зато с тремя дверями.
Глава семнадцатая
ГДЕ ОБИТАЕТ ПРОШЛОЕ
Опять! Бетси повела плечами, сбрасывая усталость, помассировала ноющую шею. Однако настроение ее заметно улучшилось. Что ни говори, а она до сих пор жива, здорова и, кроме того…
И кроме того, разве это главное? О таком она даже не мечтала – уникальный подземный храмовый комплекс, никем еще не описанный, никому из ее коллег не известный! Жаль, нет времени все внимательно осмотреть, зарисовать, сфотографировать. О чертежах и думать не приходится…
Но все равно – здорово! В душе проснулся давний азарт. Что бы ни случилось дальше, она приехала сюда не зря. И того, что удалось увидеть, хватит для целой книги.
Мисс МакДугал вздохнула. Книгу-то она напишет, да только уважаемые коллеги в лучшем случае отвернутся. Это в лучшем…
«Гробокопательница, – горько усмехнулась Бетси! – Это, стало быть, я, а они, видите ли, архангелы! Никого же не удивляют альпинисты или приверженцы подводного спорта. Любительская археология – это такой же экстремальный вид спорта, с риском, опасностями… Попробовали бы эти эстеты поискать артефакты под пулями или в подземелье с говорящими крысами! Да только разве им объяснишь? Профессор Енски, неглупый вроде бы человек. И не трус…»
Девушка мотнула головой, поправила волосы.
«Ну и пусть! Шлиман был тоже гробокопателем. Я по крайней мере не прошибаю траншеями культурный слой и не фальсифицирую результаты… Так что каждый делает свое, я тоже, но для начала… Для начала следует отсюда выбраться. Какая же из трех дверей?»
Девушка зажгла спичку, чтобы лучше осмотреться, – и тут же обнаружила, что рядом с дверьми воткнуты факелы. Отлично!
Сухое просмоленное дерево вспыхнуло от первой же спички. Ну-ка, ну-ка…
На вид все двери были одинаковыми – бронзовые, старинной работы, с одной и той же надписью на санскрите:
ЗДЕСЬ ОБИТАЕТ ПРОШЛОЕ. НЕ ТРЕВОЖЬ ЕГО!
«Ага. Сейчас! – усмехнулась девушка. – Зачем тогда, спрашивается, я здесь? И кроме того, я не просила отправлять меня в клетку. Так что…»
Дверь смотрелась вполне невинно и даже респектабельно, но Бетси не спешила ее открывать. Уже видели! Дотронешься до ручки, пол под тобой и провалится. А внизу яма с кольями… Какая-то извращенная и в то же время односторонне направленная изобретательность!
Ничего похожего на ручку дверь не имела. Вроде как намек: не трогать! Для особо непонятливых.
…А мы и есть – непонятливые!
Толкнула плечом раз, другой. Не помогло. Из рюкзака был извлечен небольшой топорик и пущен в дело…
Тщетно!
Тогда – последний резерв. Ручной домкрат – мечта шофера и домушника. Пользоваться им, правда, еще не приходилось, к тому же он такой маленький, неудобный…
Раз! Раз! Раз!
Ободрала руку. Ушибла ногу. Очень захотелось чаю – с гренками. Почему-то вспомнился Сэдрик, которому она так и не прибавила жалованья.
Раз! Раз! Раз! Раз!!!
…Сорванная с петель дверь с грохотом обрушилась на каменный пол…
Есть! Аллилуйя!
Из образовавшегося прохода повеяло холодом и прелыми листьями. Вытянув перед собой руку с пистолетом, девушка вошла в очередной зал храма…
То есть не храма, конечно. Бетси изумленно оглянулась. Какой же это храм? Это обыкновенный… ангар!
Ангар?!
Помещение, в которое она попала, действительно было не чем иным, как ангаром. Просторное, с типичным арочным сводом, сделанным из металла, по виду напоминающего сталь. И посредине его стояло Нечто.
"Не может быть. – Девушка устало провела рукой по лицу. – Это снова майя, галлюцинация. А если нет? Подземный… То есть подскальный ангар при храме, а в нем… На чем это летали здешние небожители? Вимана? Да, точно, вимана!
Но ведь вимана – это же просто сказка!
…Несколько лет назад, работая со своим учителем Эрихом фон Брезе, Бетси увлеклась древними преданиями о летающих колесницах. Даже написала научную работу, перечитав тысячи шлок «Рамаяны», «Махабхараты» и сохранившиеся отрывки из трактата «Виманикашастра», а заодно и кое-что поновее – «Тайную доктрину» Блаватской, исследования Дэвида Чайлдлесса, Рейны Рут, Реймонда Дрейка.
Свидетельств было много, даже слишком. Выходило же нечто странное и не особо понятное. Классическая вимана могла быть какой угодно – в виде слона, например. Что такое вимана-зимородок или вимана-ибис, девушка представляла с трудом. Самолет с носовой частью в виде птичьей головы с птичьими же крыльями?
Бетси присела на холодный каменный пол и, не отрывая взгляда от Того, что стояло в центре зала, принялась шарить по недрам рюкзака в поисках чего-нибудь съестного. Сухари она укладывала? Нет, кажется. А печенье?
…Итак, вимана должна состоять из тридцати одной части, не больше и не меньше, все детали изготовлены из шестнадцати разных металлов. Строго регламентировалось поведение пилотов, их экипировка, рацион питания. Рекомендовалось употреблять макароны, крупу, хлеб, мясной экстракт, овсянку…
Овсянка! Бетси вспомнила серебряную тарелку, каждое утро подаваемую заботливым Сэдриком. Сейчас бы она не отказалась даже от овсянки. Ага! Кажется, печенье? Хрусть! Живем!
…В общем, рассказы о виманах больше напоминали даже не легенды, а обыкновенные сказки. Если, конечно, исключить вмешательство инопланетян, но в зелененьких человечков мисс МакДугал не верила. Оставалось признать сказания о виманах фольклорно-сказочными, не имеющими под собой реальной почвы.
Что она и сделала – с полного одобрения профессора фон Кроя.
Итак, перед нею была вимана. Почти как настоящая – или даже настоящая. По крайней мере описание именно такой встречалось в «Рамаяне». Да, именно такой. Как бишь там в тексте?
За Раванай тут с высоты колесница спустилась…
Впрочем, ничего особо экзотического девушка не заметила. Ни тебе виманы-ибиса, ни тебе виманы-зимородка. Аппарат имел форму диска метров двадцать в диаметре и около восьми – в высоту. Изготовлен из металла, по виду напоминавшего тот, из которого соорудили крышу «ангара».
«Взять бы немного материала для анализа, – деловито рассудила Бетси. – Очевидно, это культовое сооружение. Летать не летает, зато можно поклоняться… Или все-таки летает? Или по крайней мере когда-то летало?.. Да нет же, с чего ему летать-то?»
…Корабль был двухпалубным. По окружности диска размещались восемь овальных иллюминаторов, по четыре на каждой палубе. Три мощные лапы-опоры удерживали всю конструкцию в равновесии. Венчал ее полупрозрачный купол.
«Командная рубка, – поняла девушка. – Или просто алтарь с жертвенником. А как туда забираются?»
Никакого намека на люк она не заметила, зато неподалеку от странного механизма (неужели и вправду – вимана?) обнаружилось несколько больших металлических ящиков.
…Или ящики – тоже майя?
К счастью, ящики не собирались исчезать. Рука уткнулась в нечто вполне материальное и холодное на ощупь.
«По-моему, это все настоящее. В смысле, ящики».
Относительно виманы у нее еще имелись крупные сомнения. Оставалось спрятать ненужный пистолет и заглянуть внутрь…
Ну конечно!
Ящики оказались абсолютно пустыми. Все десять.
«Ладно! – решила Бетси. – Последняя попытка».
И она решительно направилась к вимане, вытянула вперед руки – и закрыла глаза. Так будет легче разочаровываться.
…Нечто большое, влажное. Мисс МакДугал открыла глаза. Перед нею была одна из лап-опор «летающей колесницы»..,
Удивление проходило. Собственно, ничего особенного. Местные жрецы решили воссоздать облик виманы а natural, чтобы поклоняться, а заодно удивлять доверчивых паломников. «Внимание! Внимание! Перед вами воздушная колесница самого бога Шивы. Смотрите и восхищайтесь! Единственный и неповторимый экземпляр, дошедший до нас с незапамятных времен!» Может, все это просто купили в Голливуде?
Девушка отошла на несколько шагов, подняла факел повыше. Если это Голливуд, то сделано неплохо. Впечатляет! Почти как настоящая, жаль не…
…Негромкий гул раздался под сводами «ангара». Металлическое тело виманы сотрясла мелкая дрожь.
Ай-й-й!
Девушка отбежала подальше, нырнула за ящики…
…Купол наверху летательного аппарата осветился голубоватым светом.
«Ну вот, – обреченно подумала Бетси. – Сейчас зеленые человечки покажутся!»
Но зелененькие не появились. Вместо них на «капитанском мостике» возникла статная фигура в сверкающих золотых доспехах – точно таких же, какие были на скелете бородатого Обезьяна. Неизвестный оглянулся, поклонился Бетси…
Гул в помещении усилился. Девушка на всякий случай поспешила отойти к самому входу. Тот, кто был в золотых латах, заметил это, одобрительно кивнул, а затем резко поднял руки вверх.
Крыша помещения бесшумно раздвинулась, открывая ночное небо, усыпанное звездами.
«Как, уже снова ночь? – поразилась мисс МакДугал. – Ну и быстро же здесь течет время!»
Непослушными руками она порылась в рюкзаке, достала фотоаппарат. Щелк! Щелк! Щелк! Вспышка не работала, но вдруг…
Внезапно ей показалось, что заиграла музыка – легкая, чарующая. И в тот же миг вимана начала медленно отрываться от земли…
"Действующая модель, – рассудила девушка, почему-то уже совершенно не удивляясь. – Все как в «Рамаяне». Мистер Рама и мисс Сита изволят стартовать… Вот, правда, мисс Ситы не видать… А может, Сита – это я?.. Как там сказано?
…И взмыли в лазурное небо на горе бедняжке…
И вновь Бетси стало жалко себя, любимую. Почему небесная колесница улетела без нее? Чем она хуже этой толстухи Ситы?
Голубое сияние теперь окутало всю поверхность звездной колесницы. Музыка становилась все громче, и Бетси поспешила зажать уши. Камень дрогнул, ушел из-под ног. Бетси выскочила в коридор, боясь оглянуться. Бронзовая дверь, сорванная ею с петель, плавно поднялась с пола и встала на свое место.
Все стихло.
Было? Не было? Майя…
Теперь из трех дверей осталось две – одна куда-то сгинула. Бетси восприняла этот факт с поразившим даже ее саму спокойствием. Чему еще удивляться – после только что виденного?
Девушка помассировала кисти и достала домкрат. Ничего, у нее уже имеется опыт. Ну-ка, что мы прячем на этот раз?
Раз! Раз! Раз!
…На этот раз перед нею была молельня. По крайней мере очень похоже, вот и алтарь у стены, небольшой, из золоченого дерева…
Мисс МакДугал подошла ближе. Первое, что бросилось ей в глаза, была буханка хлеба – черствого, но незакаменевшего, еще вполне пригодного в пищу. Девушка подумала и отломила кусок. Не для нее положили… но вроде бы как и для нее?
Запить было нечем. Оставалось продолжить изучение. Алтарь не вызвал особого интереса, самый обычный, но за ним, в каменной стене обнаружилась неглубокая ниша. По бокам ее украшала резная рельефная рама, составленная из санскритской вязи. Бетси не без труда перевела:
«Ом! Великий, величайший бог Ганеша, дарующий мудрость, богатство и успех. Тебе поклоняемся и тебя славим, Слоноголовый. Яви нам чудо свое и пролей многие щедроты сиянием Бивня твоего».
«Бивня! – вздрогнула Бетси. – Вот оно!»
Девушка зажгла факелы, торчавшие по обе стороны ниши в резных золоченых держателях, выполненных в форме слоновьих хоботов. Неровный свет выхватил из темноты древнее бронзовое изваяние.
Винайака…
Юный бог стоял, расправив широкие плечи, чуть выставив левую ногу вперед. Перевитый цветочными гирляндами торс, чуть ниже – украшенный бахромой дхоти. По плечам змеились волосы, заплетенные в четыре косицы, голову венчала остроконечная позолоченная тиара. Три глазницы неярко горели огнем красных самоцветов, слоновий хобот победно вздернулся вверх, одна из рук сжимала палицу, а другая, чуть полусогнутая…
Девушка затаила дыхание. Неужели?
БИВЕНЬ!!!
Забыв обо всем, Бетси потянулась вперед, ухватилась за теплую кость. К ее удивлению, бивень свободно вышел из бронзовой ладони. Девушка поднесла находку к глазам… Неужели все-таки он? Настоящий?
Бивень был небольшим – сантиметров сорок в длину. Да, слоновая кость, причем очень древняя. Мисс МакДугал приходилось изучать бивни мамонтов, этот был едва ли намного моложе.
…Неужели и в самом деле?
Бивень покрывала богатая золотая оправа, усыпанная драгоценными камнями – почитатели не поскупились. Было заметно, что драгоценности вставляли в разное время. Самые древние – рубины и сапфиры, а вот аметисты и лунные камни…
– Прекрасно, Шакти! – тихо прошелестело из темноты. – А теперь верни мой бивень…
И кроме того, разве это главное? О таком она даже не мечтала – уникальный подземный храмовый комплекс, никем еще не описанный, никому из ее коллег не известный! Жаль, нет времени все внимательно осмотреть, зарисовать, сфотографировать. О чертежах и думать не приходится…
Но все равно – здорово! В душе проснулся давний азарт. Что бы ни случилось дальше, она приехала сюда не зря. И того, что удалось увидеть, хватит для целой книги.
Мисс МакДугал вздохнула. Книгу-то она напишет, да только уважаемые коллеги в лучшем случае отвернутся. Это в лучшем…
«Гробокопательница, – горько усмехнулась Бетси! – Это, стало быть, я, а они, видите ли, архангелы! Никого же не удивляют альпинисты или приверженцы подводного спорта. Любительская археология – это такой же экстремальный вид спорта, с риском, опасностями… Попробовали бы эти эстеты поискать артефакты под пулями или в подземелье с говорящими крысами! Да только разве им объяснишь? Профессор Енски, неглупый вроде бы человек. И не трус…»
Девушка мотнула головой, поправила волосы.
«Ну и пусть! Шлиман был тоже гробокопателем. Я по крайней мере не прошибаю траншеями культурный слой и не фальсифицирую результаты… Так что каждый делает свое, я тоже, но для начала… Для начала следует отсюда выбраться. Какая же из трех дверей?»
Девушка зажгла спичку, чтобы лучше осмотреться, – и тут же обнаружила, что рядом с дверьми воткнуты факелы. Отлично!
Сухое просмоленное дерево вспыхнуло от первой же спички. Ну-ка, ну-ка…
На вид все двери были одинаковыми – бронзовые, старинной работы, с одной и той же надписью на санскрите:
ЗДЕСЬ ОБИТАЕТ ПРОШЛОЕ. НЕ ТРЕВОЖЬ ЕГО!
«Ага. Сейчас! – усмехнулась девушка. – Зачем тогда, спрашивается, я здесь? И кроме того, я не просила отправлять меня в клетку. Так что…»
Дверь смотрелась вполне невинно и даже респектабельно, но Бетси не спешила ее открывать. Уже видели! Дотронешься до ручки, пол под тобой и провалится. А внизу яма с кольями… Какая-то извращенная и в то же время односторонне направленная изобретательность!
Ничего похожего на ручку дверь не имела. Вроде как намек: не трогать! Для особо непонятливых.
…А мы и есть – непонятливые!
Толкнула плечом раз, другой. Не помогло. Из рюкзака был извлечен небольшой топорик и пущен в дело…
Тщетно!
Тогда – последний резерв. Ручной домкрат – мечта шофера и домушника. Пользоваться им, правда, еще не приходилось, к тому же он такой маленький, неудобный…
Раз! Раз! Раз!
Ободрала руку. Ушибла ногу. Очень захотелось чаю – с гренками. Почему-то вспомнился Сэдрик, которому она так и не прибавила жалованья.
Раз! Раз! Раз! Раз!!!
…Сорванная с петель дверь с грохотом обрушилась на каменный пол…
Есть! Аллилуйя!
Из образовавшегося прохода повеяло холодом и прелыми листьями. Вытянув перед собой руку с пистолетом, девушка вошла в очередной зал храма…
То есть не храма, конечно. Бетси изумленно оглянулась. Какой же это храм? Это обыкновенный… ангар!
Ангар?!
Помещение, в которое она попала, действительно было не чем иным, как ангаром. Просторное, с типичным арочным сводом, сделанным из металла, по виду напоминающего сталь. И посредине его стояло Нечто.
"Не может быть. – Девушка устало провела рукой по лицу. – Это снова майя, галлюцинация. А если нет? Подземный… То есть подскальный ангар при храме, а в нем… На чем это летали здешние небожители? Вимана? Да, точно, вимана!
Но ведь вимана – это же просто сказка!
…Несколько лет назад, работая со своим учителем Эрихом фон Брезе, Бетси увлеклась древними преданиями о летающих колесницах. Даже написала научную работу, перечитав тысячи шлок «Рамаяны», «Махабхараты» и сохранившиеся отрывки из трактата «Виманикашастра», а заодно и кое-что поновее – «Тайную доктрину» Блаватской, исследования Дэвида Чайлдлесса, Рейны Рут, Реймонда Дрейка.
Свидетельств было много, даже слишком. Выходило же нечто странное и не особо понятное. Классическая вимана могла быть какой угодно – в виде слона, например. Что такое вимана-зимородок или вимана-ибис, девушка представляла с трудом. Самолет с носовой частью в виде птичьей головы с птичьими же крыльями?
Бетси присела на холодный каменный пол и, не отрывая взгляда от Того, что стояло в центре зала, принялась шарить по недрам рюкзака в поисках чего-нибудь съестного. Сухари она укладывала? Нет, кажется. А печенье?
…Итак, вимана должна состоять из тридцати одной части, не больше и не меньше, все детали изготовлены из шестнадцати разных металлов. Строго регламентировалось поведение пилотов, их экипировка, рацион питания. Рекомендовалось употреблять макароны, крупу, хлеб, мясной экстракт, овсянку…
Овсянка! Бетси вспомнила серебряную тарелку, каждое утро подаваемую заботливым Сэдриком. Сейчас бы она не отказалась даже от овсянки. Ага! Кажется, печенье? Хрусть! Живем!
…В общем, рассказы о виманах больше напоминали даже не легенды, а обыкновенные сказки. Если, конечно, исключить вмешательство инопланетян, но в зелененьких человечков мисс МакДугал не верила. Оставалось признать сказания о виманах фольклорно-сказочными, не имеющими под собой реальной почвы.
Что она и сделала – с полного одобрения профессора фон Кроя.
Итак, перед нею была вимана. Почти как настоящая – или даже настоящая. По крайней мере описание именно такой встречалось в «Рамаяне». Да, именно такой. Как бишь там в тексте?
За Раванай тут с высоты колесница спустилась…
Впрочем, ничего особо экзотического девушка не заметила. Ни тебе виманы-ибиса, ни тебе виманы-зимородка. Аппарат имел форму диска метров двадцать в диаметре и около восьми – в высоту. Изготовлен из металла, по виду напоминавшего тот, из которого соорудили крышу «ангара».
«Взять бы немного материала для анализа, – деловито рассудила Бетси. – Очевидно, это культовое сооружение. Летать не летает, зато можно поклоняться… Или все-таки летает? Или по крайней мере когда-то летало?.. Да нет же, с чего ему летать-то?»
…Корабль был двухпалубным. По окружности диска размещались восемь овальных иллюминаторов, по четыре на каждой палубе. Три мощные лапы-опоры удерживали всю конструкцию в равновесии. Венчал ее полупрозрачный купол.
«Командная рубка, – поняла девушка. – Или просто алтарь с жертвенником. А как туда забираются?»
Никакого намека на люк она не заметила, зато неподалеку от странного механизма (неужели и вправду – вимана?) обнаружилось несколько больших металлических ящиков.
…Или ящики – тоже майя?
К счастью, ящики не собирались исчезать. Рука уткнулась в нечто вполне материальное и холодное на ощупь.
«По-моему, это все настоящее. В смысле, ящики».
Относительно виманы у нее еще имелись крупные сомнения. Оставалось спрятать ненужный пистолет и заглянуть внутрь…
Ну конечно!
Ящики оказались абсолютно пустыми. Все десять.
«Ладно! – решила Бетси. – Последняя попытка».
И она решительно направилась к вимане, вытянула вперед руки – и закрыла глаза. Так будет легче разочаровываться.
…Нечто большое, влажное. Мисс МакДугал открыла глаза. Перед нею была одна из лап-опор «летающей колесницы»..,
Удивление проходило. Собственно, ничего особенного. Местные жрецы решили воссоздать облик виманы а natural, чтобы поклоняться, а заодно удивлять доверчивых паломников. «Внимание! Внимание! Перед вами воздушная колесница самого бога Шивы. Смотрите и восхищайтесь! Единственный и неповторимый экземпляр, дошедший до нас с незапамятных времен!» Может, все это просто купили в Голливуде?
Девушка отошла на несколько шагов, подняла факел повыше. Если это Голливуд, то сделано неплохо. Впечатляет! Почти как настоящая, жаль не…
…Негромкий гул раздался под сводами «ангара». Металлическое тело виманы сотрясла мелкая дрожь.
Ай-й-й!
Девушка отбежала подальше, нырнула за ящики…
…Купол наверху летательного аппарата осветился голубоватым светом.
«Ну вот, – обреченно подумала Бетси. – Сейчас зеленые человечки покажутся!»
Но зелененькие не появились. Вместо них на «капитанском мостике» возникла статная фигура в сверкающих золотых доспехах – точно таких же, какие были на скелете бородатого Обезьяна. Неизвестный оглянулся, поклонился Бетси…
Гул в помещении усилился. Девушка на всякий случай поспешила отойти к самому входу. Тот, кто был в золотых латах, заметил это, одобрительно кивнул, а затем резко поднял руки вверх.
Крыша помещения бесшумно раздвинулась, открывая ночное небо, усыпанное звездами.
«Как, уже снова ночь? – поразилась мисс МакДугал. – Ну и быстро же здесь течет время!»
Непослушными руками она порылась в рюкзаке, достала фотоаппарат. Щелк! Щелк! Щелк! Вспышка не работала, но вдруг…
Внезапно ей показалось, что заиграла музыка – легкая, чарующая. И в тот же миг вимана начала медленно отрываться от земли…
"Действующая модель, – рассудила девушка, почему-то уже совершенно не удивляясь. – Все как в «Рамаяне». Мистер Рама и мисс Сита изволят стартовать… Вот, правда, мисс Ситы не видать… А может, Сита – это я?.. Как там сказано?
…И взмыли в лазурное небо на горе бедняжке…
И вновь Бетси стало жалко себя, любимую. Почему небесная колесница улетела без нее? Чем она хуже этой толстухи Ситы?
Голубое сияние теперь окутало всю поверхность звездной колесницы. Музыка становилась все громче, и Бетси поспешила зажать уши. Камень дрогнул, ушел из-под ног. Бетси выскочила в коридор, боясь оглянуться. Бронзовая дверь, сорванная ею с петель, плавно поднялась с пола и встала на свое место.
Все стихло.
Было? Не было? Майя…
Теперь из трех дверей осталось две – одна куда-то сгинула. Бетси восприняла этот факт с поразившим даже ее саму спокойствием. Чему еще удивляться – после только что виденного?
Девушка помассировала кисти и достала домкрат. Ничего, у нее уже имеется опыт. Ну-ка, что мы прячем на этот раз?
Раз! Раз! Раз!
…На этот раз перед нею была молельня. По крайней мере очень похоже, вот и алтарь у стены, небольшой, из золоченого дерева…
Мисс МакДугал подошла ближе. Первое, что бросилось ей в глаза, была буханка хлеба – черствого, но незакаменевшего, еще вполне пригодного в пищу. Девушка подумала и отломила кусок. Не для нее положили… но вроде бы как и для нее?
Запить было нечем. Оставалось продолжить изучение. Алтарь не вызвал особого интереса, самый обычный, но за ним, в каменной стене обнаружилась неглубокая ниша. По бокам ее украшала резная рельефная рама, составленная из санскритской вязи. Бетси не без труда перевела:
«Ом! Великий, величайший бог Ганеша, дарующий мудрость, богатство и успех. Тебе поклоняемся и тебя славим, Слоноголовый. Яви нам чудо свое и пролей многие щедроты сиянием Бивня твоего».
«Бивня! – вздрогнула Бетси. – Вот оно!»
Девушка зажгла факелы, торчавшие по обе стороны ниши в резных золоченых держателях, выполненных в форме слоновьих хоботов. Неровный свет выхватил из темноты древнее бронзовое изваяние.
Винайака…
Юный бог стоял, расправив широкие плечи, чуть выставив левую ногу вперед. Перевитый цветочными гирляндами торс, чуть ниже – украшенный бахромой дхоти. По плечам змеились волосы, заплетенные в четыре косицы, голову венчала остроконечная позолоченная тиара. Три глазницы неярко горели огнем красных самоцветов, слоновий хобот победно вздернулся вверх, одна из рук сжимала палицу, а другая, чуть полусогнутая…
Девушка затаила дыхание. Неужели?
БИВЕНЬ!!!
Забыв обо всем, Бетси потянулась вперед, ухватилась за теплую кость. К ее удивлению, бивень свободно вышел из бронзовой ладони. Девушка поднесла находку к глазам… Неужели все-таки он? Настоящий?
Бивень был небольшим – сантиметров сорок в длину. Да, слоновая кость, причем очень древняя. Мисс МакДугал приходилось изучать бивни мамонтов, этот был едва ли намного моложе.
…Неужели и в самом деле?
Бивень покрывала богатая золотая оправа, усыпанная драгоценными камнями – почитатели не поскупились. Было заметно, что драгоценности вставляли в разное время. Самые древние – рубины и сапфиры, а вот аметисты и лунные камни…
– Прекрасно, Шакти! – тихо прошелестело из темноты. – А теперь верни мой бивень…
Глава восемнадцатая
МАХА-ГАНАПАТИ
Кто-то шагнул к ней – прямо из стены, сквозь холодный камень.
– Назад! – Бетси отступила на шаг, поднимая пистолет. – Стой, где стоишь!
Отблески факелов упали на лицо того, кто шагнул сквозь твердь.
– Назад! – Бетси отступила на шаг, поднимая пистолет. – Стой, где стоишь!
Отблески факелов упали на лицо того, кто шагнул сквозь твердь.