Чандлер Бертрам. Коммандер Граймс (Сборник)

   Граймс бросил взгляд на Хендриксона, который сосредоточенно застыл за оружейным пультом. Он-то всегда готов, возможно, даже слишком. Еще раз поглядев на экран, коммодор подумал, что очертания незнакомца вполне соответствуют человеческим представлениям о пропорциях кораблей. Он обратился к Дэниэлсу:
   - Ну что? Не поймали еще?
   - Я... я стараюсь, сэр. Я перепробовал все частоты, которые используются в цивилизованном мире и еще кое-что... О! А вот и они!
   Из НСТ-передатчика раздалось непонятное бормотание. Инопланетный язык? Навряд ли, скорее это походило на нормальную человеческую речь, только сильно искаженную.
   - Крейсер Конфедерации Миров Приграничья "Дальний поиск" - неизвестному судну. "Дальний поиск" - неизвестному судну, - Дэниэлс заговорил в микрофон очень медленно и отчетливо. - Добро пожаловать. Добро пожаловать. Отбой.
   В ответ пробубнили что-то невнятное.
   Дэниэлс терпеливо настраивал передатчик:
   - "Дальний поиск" - неизвестному судну. Пожалуйста, назовите себя. Пожалуйста, назовите себя. Отбой.
   - Ой ораб? Ой ораб?
   "Может быть, "какой корабль?" - подумал Граймс.
   - Ой ораб? Ой ораб? Очи мо ску.
   "Почеши мою киску?" Вряд ли.
   - Попробуем по-другому, - сказал Граймс. - Передайте-ка мне кнопку светового сигнала. Думаю, азбука Морзе у меня из головы еще не совсем испарилась.
   Вильямс передал ему кнопку на длинном проводе. Граймс послал серию "А" - общий сигнал вызова. Он надеялся, что за это время кто-нибудь догадается направить на незнакомца большой прожектор. Ага, сделали... Коммодор вновь сосредоточился на экране телескопа.
   Да, он (или оно), кто бы ни был, видимо, знал азбуку Морзе. И длинная очередь "Т" стала в полном смысле наглядным подтверждением догадки.
   "Назовите себя", - телеграфировал Граймс.
   Незнакомец разразился серией "А". Граймс ответил строчкой "Т" и принял: "Назовите себя".
   Он повторяет сигналы, как попугай, или попросту уходит от ответа?
   "Назовите себя. Назовите себя", - запросил Граймс.
   И снова получил: "Назовите себя".
   Не слишком медленно, но так, чтобы каждая буква была понята, коммодор отсигналил: "Назовите себя или я открываю огонь", и ухмыльнулся, расшифровав ответ: "Лучше не стоит".
   - Не только человек, - сказал он, - но еще и нашего типа.
   "Крейсер Конфедерации Миров Приграничья "Дальний поиск", - радировал он. - Вы вторгаетесь в наш сектор пространства. Назовите себя".
   "Вооруженный разведчик Имперского флота "Карающий". Флот Конфедерации Миров Приграничья не значится в реестре Джейн. О Конфедерации Миров Приграничья слышу впервые. Кто вы, черт побери?"
   - Коммандер Вильямс, в компьютерном банке данных есть "Реестр Джейн". Посмотрите "Карающий". И Имперский флот, - попросил Граймс.
   - Будет сделано, шкипер. Но единственный известный нам имперский флот Уэйверли.
   - Я знаю. Но все равно проверьте.
   Большой палец коммодора снова застучал по кнопке.
   "Дальний поиск" - "Карающему". Здесь пространство Конфедерации Миров Приграничья. Вы нарушаете границу".
   "Это вы нарушаете границу".
   Граймс ухмыльнулся.
   "Может, обсудим этот вопрос?"
   Долгие секунды ответа не было. Карнаби сообщил, что незнакомец больше не приближается. Хендриксон безо всякой необходимости напомнил, что все оружие находится в состоянии боевой готовности.
   - Можно кнопку, сэр? - спросил Дэниэлс. - Я хочу связаться с их радистом и узнать, на какой они частоте...
   "Карающий" снова начал сигналить.
   "Просим разрешения подняться к вам на борт".
   "Только один человек", - ответил Граймс.
   Прошло несколько секунд - и новый сигнал: "Приготовьтесь принять шлюпку".
   "О, нет", - подумал коммодор. Грань между шлюпкой и торпедой слишком тонка. Конечно, очень радостно, что на "Карающем" оказались люди; но человеческая история хранит много примеров предательства и вероломства, и слишком часто они были продиктованы самыми высокими побуждениями.
   "Один человек в скафандре встретится с одним человеком в скафандре посередине между нашими судами, - просигналил он. - Потом оба вернутся на "Дальний поиск" вместе. Можете сократить расстояние до десяти миль. Помните, что мои орудия нацелены на вас, а у моего артиллериста чешется палец на спусковом крючке", - и вслух добавил:
   - А у меня на кнопке. И уже болит.
   "Согласен, - наконец ответил "Карающий". - Иду на сближение. Помните, вы очень крупная мишень".
   - Коммандер Мэйхью, можете ли вы поймать хоть что-нибудь от этих людей? - спросил Граймс.
   - Слабо... - отозвался телепат. - Очень слабо. Только чувства недоверие, подозрение. Они откроют огонь, если решат, что мы собираемся это сделать.
   - Пожалуй, мы тоже. Ну, кто хочет прогуляться? Только не все сразу.
   В добровольцах недостатка не возникло, но пронзительный тенор Мэйхью перекрыл остальные голоса:
   - Возможен только один вариант, сэр - я. Когда я подберусь ближе к тому, кого они послали, я смогу прочитать его мысли. А Кларисса в мое отсутствие присмотрит за лавочкой.
   - Гхм. Очень хорошо, Кен. Одевайся. И - будь осторожен.
   - Я всегда осторожен, Джон. Ты же меня не первый год знаешь.
   Он ничего не попросил передать Клариссе - ибо в этом, как всегда, не было необходимости - и вышел из рубки вместе с Вильямсом.
   "Сообщите, когда будете готовы", - просигналил "Карающий".
   "Конечно", - ответил Граймс.
   Глава 11
   - Думаю, этот "Карающий", который никак не поминается у Джейн, тоже мог приползти из Вселенной тетушки Эйрин, - проговорила Соня. - В конце концов, он принадлежит Имперскому флоту.
   - Знаешь, мне почему-то подумалось то же самое, хоть я и никогда не служил и не буду служить в разведке, - ехидно заметил Граймс. Невесомость не помешала ему развалиться в своем кресле. - В прошлый раз - единственный, если уж на то пошло, когда мы встретили экс-императрицу - правительство удостоило ее нанимателей более чем нелестного отзыва. Их назвали - извини за выражение - дерьмокопателями.
   - Я слыхала и похуже. Продолжай.
   - Резонно предположить, что если СПРУТ собрался покопаться своими щупальцами в тайниках Аутсайдера, правительство могло послать свой корабль. Просто посмотреть, как им не повезет. Но...
   - Что "но"?
   - Но я не думаю, что "Карающий" построен по той же технологии, что и яхта Эйрин. Конечно, и "Поиск", и "Скиталец" битком набиты всякими причиндалами, но на летающих ежей они не похожи. Кроме того, ни у "Скитальца", ни у нас самих не возникало проблем при установлении связи, хоть через Карлотти, хоть по НСТ. Гхм... Думаю, стоит попросить Клариссу поинтересоваться у Метцентера, не висел ли кто-нибудь у них на хвосте. Хотя вряд ли можно назвать "следованием" положение, когда загонщики опережают дичь на три часа.
   - А это, мой дорогой, весьма разумная тактика. Если умеешь ею пользоваться.
   В этот момент ожил интерком.
   - Коммандер Мэйхью готов и ожидает в шлюзовой камере, - доложил Вильямс. Затем из передатчика, настроенного на частоты раций скафандров, донесся голос Мэйхью:
   - Все готово, сэр.
   Граймс передал сообщение на "Карающий" и получил в ответ: "Капитан уже стартует".
   - Герой, все-сам-никому-не-дам, - прокомментировал коммодор. Передайте Мэйхью, пусть вылетает.
   Он немного волновался. Но, в конце концов, Мэйхью не только телепат, но еще и астронавт, да и Вильямс должен был расписать ему все по пунктам. Собственно, ничего сложного не требуется: запустить реактивный двигатель скафандра и лететь по направлению к чужому кораблю. Основной ориентир мигающий фонарик на шлеме капитана "Карающего". Но действуют ли в этой странной империи из странной Вселенной те же законы чести астронавтов?
   Судя по всему, действуют. Все прожекторы на "Карающем" погасли, так же, как и на "Дальнем поиске". Так послам будет легче найти друг друга: теперь каждый из них видел только маленькую, но яркую звездочку, на которую и держал курс.
   Карнаби уменьшил радиус действия радара и теперь корректировал полет обоих астронавтов.
   - Отлично, коммандер. Прямо... Прямо, как идете... Теперь запустите двигатель... И помните об отдаче...
   Из иллюминатора Граймс видел два мигающих маячка. Вот они сблизились настолько, что воспринимались как один. Мэйхью почти у цели.
   - Тормозите, коммандер, - сказал Карнаби, - Ага, он тоже тормозит. Еще чуть-чуть... Есть!
   Из передатчика донесся шепот Мэйхью:
   - Есть контакт. Контакт установлен. Он крепкий орешек, коммодор. Трудно пробиться... Но уверяю вас, предательства он не замышляет.
   Граймс взял микрофон:
   - А он знает, что ты... подслушиваешь?
   - Не думаю.
   - Он слышит тебя? Меня?
   - Нет, сэр. Я достаточно осторожен. Наши шлемы не соприкасаются.
   - Отлично. Обыщи его на предмет оружия на скафандре, затем можешь соприкоснуться шлемами и поговорить.
   - Хорошо, сэр.
   Наступила тишина, которая, казалось, длилась и длилась. Наконец Мэйхью сказал:
   - Ждите нас на борту, коммодор.
   Вильямс сообщил из шлюзовой камеры, что Мэйхью и посол с "Карающего" прибыли на борт и идут в рубку. Интересно, как выглядит гость. Офицер вооруженных сил Империи - "Империя" звучит гораздо внушительней, чем "Федерация" или "Конфедерация". "Наверняка титулованная особа, и список предков у него длиной в полпарсека", - лениво подумал коммодор. Он пристально оглядел рубку. Все офицеры одеты по форме, хотя многие более чем небрежно. Дрютхен, как всегда, расхристан, но он, в конце концов, всего лишь гражданское лицо. Презренный балласт.
   И тут в рубку ввалился Вильямс.
   - Коммандер Мэйхью, шкипер, - бодро объявил он. Телепат, все еще в скафандре, но со шлемом под мышкой, вошел следом. - И капитан Имперского флота сэр Доминик Фландри. Сэр Доминик, позвольте представить вам Джона Граймса, коммодора Флота Миров Приграничья в запасе, - Вильямс явно наслаждался моментом.
   Граймс посмотрел на Фландри, и увиденное ему не понравилось. Капитан "Карающего" был высок и строен - это не мог скрыть даже неуклюжий скафандр... черный скафандр в золотых позументах. Шлем, зажатый под мышкой, также был черным, с венком из золотых дубовых листьев вокруг лицевого щитка. На груди скафандра блистал богато изукрашенный орел с распростертыми крыльями, который сжимал в когтях глобус. Он чем-то напоминал самого Фландри. Лицо капитана, жесткое, с хищным носом и бледно-голубыми стальными глазами украшали тонкие усики, словно нарисованные карандашом. Их можно было бы назвать "пижонскими", но таковыми они почему-то не выглядели. Блестящие черные волосы чуть тронуты проседью на висках.
   - Ваш слуга, коммодор, - чопорно сказал Фландри.
   "День, когда ты станешь чьим-нибудь слугой, объявят всенародным праздником", - хмыкнул про себя Граймс, а вслух сказал:
   - Рад видеть вас у себя на борту, капитан. Или лучше говорить "сэр Доминик"?
   - Как вам угодно, коммодор, - зоркие глаза Фландри оглядывали рубку, не пропуская ничего и никого. Потом его взгляд задержался на Клариссе и чуть дольше - на Соне.
   "Ну да, конечно, - подумал Граймс, - на ней же эта непристойная федеральная форма".
   - А у вас смешанная команда, коммодор, - заметил Фландри.
   - Гхм. Да. Дамы - наши офицеры-специалисты. Миссис Мэйхью... - Кларисса выбралась из кресла и шагнула вперед, - это сэр Фландри, капитан "Карающего". Капитан Фландри, это миссис Мэйхью, помощник офицера псионической связи...
   - Псионической? А, телепаты... Как я понял, коммандер Мэйхью, который меня встречал, ваш главный офицер-псионик.
   Имперский капитан снова посмотрел на Клариссу, и она густо залилась краской. Фландри рассмеялся:
   - Извините, моя дорогая. Мне стоит научиться лучше контролировать свои мысли.
   Однако в его тоне не чувствовалось раскаяния, а Кларисса, хоть и смущенная, не казалась обиженной.
   - А это коммандер Веррилл из Федеральной Исследовательской и Контрольной службы. В этой экспедиции она участвует в качестве независимого наблюдателя от Федерации.
   - Она, похоже, не телепат, - пробормотал Фландри, словно раздевая Соню глазами. "Хотя тут и раздеваться не надо - в этой-то пародии на военную форму", - подумал Граймс. Ему весьма не понравился взгляд Сони, адресованный имперцу.
   Представив остальных офицеров и Дрютхена, Граймс произнес:
   - А сейчас мы переместимся в мою каюту и побеседуем. Коммандер Вильямс, присоединяйтесь к нам, прошу вас. Коммандер Мэйхью, мистер Дэниэлс, сразу же дайте мне знать, если примете еще что-нибудь со "Скитальца" или "Адлера".
   - "Скиталец"? - Фландри вопросительно поднял бровь.
   - Возможно, один из ваших. Это личная яхта экс-императрицы Эйрин.
   - Тогда точно не из наших, - рассмеялся Фландри. - У нас нет императрицы. И никогда не было. Я имею честь, - это прозвучало, как "сомнительную честь", - служить Его Императорскому Величеству Эдуарду XIV, сэр. А что за "Адлер"?
   - Эсминец под флагом Герцогства Вальдегрен.
   - Герцогство Вальдегрен? Никогда о таком не слышал.
   Офицеры с любопытством смотрели на Граймса и его гостя, и коммодор решил продолжить разговор в более тесном кругу.
   - Сюда, пожалуйста, сэр Доминик, - пригласил он.
   По дороге к каюте он заметил, что Фландри не слишком уверенно чувствует себя в невесомости. Вероятно, на "Карающем" поддерживалась искусственная гравитация, и людям не приходилось работать в таких условиях. При случае стоит направить кого-нибудь из инженеров на имперский разведчик. Похоже, там можно будет разжиться полезными разработками.
   Дверь каюты отъехала вбок, и Граймс отступил в сторону, пропуская гостей в свой кабинет. Фландри неуклюже переминался с ноги на ногу: ботинки с магнитной подошвой были не слишком удобны.
   - Добро пожаловать в Дом Свободы, - сообщил Граймс. - Здесь можно плевать на ковер и даже называть кота ублюдком.
   Соня холодно посмотрела на него:
   - Сто лет не слышала от тебя этой дурацкой шутки, Джон. Я надеялась, ты ее уже забыл.
   - Ну что вы, коммандер Веррилл, это всего лишь фигура речи, - Фландри послал ей лучезарную улыбку. - А вы давно знаете коммодора?
   - Довольно давно. Я его жена.
   - Коммодор Граймс, а есть ли у вас в команде незамужние дамы, столь же привлекательные, как те, с которыми я имел честь познакомиться?
   - Нет. Больше нет, - отрезал Граймс и добавил чуть более гостеприимным тоном: - Присаживайтесь, капитан. Не желаете выпить?
   - С удовольствием. К сожалению, для сидения этот скафандр не приспособлен. Кроме того, на незнакомом корабле - возможно, вражеском - я предпочитаю его не снимать.
   - Как вам угодно, капитан. Даю вам слово, что в напитках нет ни наркотиков, ни яда.
   Граймс добрался до своего кресла и пристегнулся, Соня тоже. Вильямс собирался последовать их примеру, но Граймс попросил его позаботиться об угощении. Коммандер принялся проворно извлекать тюбики с напитками. Фландри попросил скотча.
   - Ваше здоровье, капитан, сэр Доминик.
   - Ваше здоровье, коммодор Граймс, - и снова эта сардоническая ухмылка! - Но вправе ли я, верный слуга Его Императорского Величества, пить за ваше здоровье?
   - А почему, черт возьми, нет? - раздраженно вопросил Граймс.
   - А почему да, коммодор? Если вы, конечно, коммодор... Ладно, оставим ваш чин - даже пиратам нужны офицеры.
   - Пиратам? К чему, прах вас побери, вы клоните?
   - Пираты, - тон Фландри стал ледяным. - Пираты, объявляющие себя царьками на границах разваливающейся Империи. Тянущие грязные лапы к имперской собственности и даже вешающие на нее свой идиотский флаг. Скажите, коммодор Граймс, какой гений придумал этот черный флаг с золотым колесом? Что он означает?
   Граймс решил, что вопрос не заслуживает прямого ответа.
   - Имперская собственность? - рявкнул он. - Полагаю, вы имеете в виду эту груду мусора, которую кто-то оставил на наших задворках? Аутсайдер, как мы его называем, находится на территории Приграничья.
   - Неужели? А кто или что такое Приграничье? Аутсайдер, как мы его называем, был открыт адмиралом лордом Волверхельмом на "Метельщике окраин".
   Граймс внимательно наблюдал за Фландри. А этот ублюдок может собой гордиться. Ему почти удалось меня взбесить.
   - Ни в Федерации, ни в Конфедерации нет "лордов" и "сэров". В Империи Уэйверли они, конечно, есть. Но имперцы даже в мечтах не решатся посылать сюда экспедиции без нашего разрешения, - сказал он.
   - Странное имя для корабля - "Метельщик окраин", - добавил Вильямс.
   - Это соответствовало его миссии, сэр, - холодно ответствовал Фландри.
   - В любом случае, Аутсайдер был открыт коммандером Модели, сотрудником Федеральной Контрольной и Исследовательской службы, - Соня, похоже, поняла, что слишком долго не подавала голоса. - Но Федерация признает территориальные права Конфедерации.
   - Кое-кто от души веселится, слушая нашу беседу, - усмехнулся Фландри и постучал по воротнику своего скафандра. Встроенный микрофон, подумал Граймс. Ничего удивительного.
   - В том случае, если я не вернусь на свой корабль - что весьма маловероятно - на борту "Карающего" останется запись всего, что здесь было сказано. Кроме того, мы держим связь с ближайшей базой. Мое начальство уже наверняка думает, что я угодил в пиратское гнездо...
   - Следите за ним, - прорычал Вильямс.
   Быстрым движением Фландри нахлобучил шлем. Теперь его голос, слегка искаженный, исходил из мембраны передатчика.
   - Этот скафандр, джентльмены - коммандер Веррилл - выдержит все, чем вы сможете в меня запустить. Пожалуй, атомного удара я не переживу, но и вы тоже. А сейчас, прошу прощения, я должен вернуться на свой корабль. И настоятельно рекомендую не пытаться меня остановить.
   - Насколько я понимаю, капитан, - сухо сказал Граймс, - основной целью этой встречи было обсуждение наших дел. Думаю, этот панцирь не помешает вам меня услышать.
   - Разумеется. Что вы хотели сказать?
   - Прекрасно, капитан Фландри. Мы так ничего и не обсудили. Вы сразу перешли к выводам и посчитали меня пиратом, царьком или кем-то вроде того. Если бы я был таковым, рангом коммодора я бы не ограничился. Удивительно, что вы не увидели на нашем флаге череп и кости вместо золотого колеса. Попытайтесь понять: с нашей точки зрения, границу нарушаете вы.
   - И как такое возможно, коммодор?
   - Были вы когда-нибудь за Границей раньше, капитан Фландри? Или за Краем, как ваш народ это называет?
   - Сюда некому летать, кроме преступников.
   - Ну и лично вас, разумеется. И того адмирала, как-его-там. Но мы живем здесь, в Приграничье. Нам известно: здесь, на самом краю расширяющейся вселенной, грань между параллельными временными потоками очень тонка. Вероятно, Аутсайдер искажает континуум вокруг себя таким образом, что на этом небольшом пятачке встречаются корабли и люди из всех Вселенных. По крайней мере, есть причины так полагать.
   - Неплохая сказочка, коммодор. Внезапно зажужжал интерком.
   - Коммодор, "Скиталец" только что вошел в нормальный континуум, доложил Карнаби. - И мистер Дэниэлс говорит, что "Адлер" уже близко. Оттуда что-то передают на базу шифром.
   - Подкрепление, коммодор Граймс? - спросил Фландри.
   На минуту Граймса охватило искушение сказать "да", но это было опасно. Если Фландри покажется, что у противника численное превосходство, он вполне способен приказать открыть огонь из всех орудий, как загнанная в угол крыса. Поэтому коммодор неторопливо ответил:
   - Нет. Просто старые друзья, точнее, знакомые. И старые враги.
   - Коммодор, сэр, - снова вклинился Карнаби. - Мистер Дэниэлс говорит, что там еще один корабль с передатчиком Карлотти.
   - Побей меня камнями, Боже, у тети Фэнни прыщ на роже, - восхищенно изрек Вильямс. - И кто еще припрется на чаек в погожий денек?
   - Итак, мы встретились на некоем вселенском перекрестке, если, конечно, верить вашим словам, - задумчиво произнес Фландри. - Но, думаю, вы согласитесь: я все-таки должен вернуться к себе на корабль.
   - На вашем месте я бы сказал то же самое, - согласился Граймс. Коммандер Вильямс, проводите капитана Фландри в шлюзовую камеру.
   - И как мне потом с вами связаться - если мне, конечно, это понадобится - мигалкой?
   - Пусть ваш радист пообщается с нашим. Может, вдвоем они что-нибудь и смастрячат.
   - Сейчас я ему скажу, - Граймс увидел сквозь прозрачный щиток на шлеме, как беззвучно шевелятся губы Фландри. Затем тот снова обратился к коммодору: - Кстати, еще один вопрос. Эти люди на "Скитальце", кто они друзья или враги?
   - Может оказаться и так, и эдак. Сразу скажу: понятия не имею, что это за еще один корабль.
   - Если это Граница, то добро пожаловать, - Фландри чопорно поклонился Соне. - Впрочем, похоже, жизнь здесь имеет свои преимущества.
   И он последовал за Вильямсом к осевой шахте.
   Глава 12
   Граймс с Соней поспешили обратно в рубку.
   Как и доложил Карнаби, "Скиталец" уже прибыл. Он висел в черноте, тонкий, гладкий и опасный, не больше, чем в двух кабельтовых* от "Дальнего поиска". Очень похоже на Эйрин Траффорд, подумал Граймс, экс-императрицу Эйрин или как она там себя теперь называет. Но коммодор за эти годы стал больше торговцем, чем военным и не видел причин подвергать судно - любое судно - ненужной опасности.
   ______________ * Кабельтов - одна десятая морской мили, прибл. 183 м. (Прим. ред.)
   В любом случае, "Скиталец" уже здесь и совсем близко, слишком близко. Граймс подумал было запустить инерционный двигатель и отойти подальше от вооруженной яхты... но, черт возьми, он прилетел раньше. С чего это он должен бегать?
   Экран НСТ-передатчика засветился, переливаясь всеми цветами, и Граймс увидел рубку другого корабля. Да, там была Эйрин - по-прежнему могучая, бронзовая, строгость ее униформы несколько нарушал малиновый галстук в белый горошек. До того, как стать императрицей, она работала в "Линии Звездного Пса". Эта фирма и во Вселенной Граймса прославилась своими звездными экспедициями, полными трудностей и риска. Эйрин явно намеревалась сделать все, чтобы об этом не забывали. Рядом с ней сидел Бенджамин Траффорд, официальный командир "Скитальца". Этот маленький жилистый человечек с песочного цвета волосами был так опрятен и вежлив, словно все еще служил в Имперском флоте. В глубине рубки Граймс увидел за орудийным пультом темноволосого элегантного Таллентайра и Сюзанну, высокую, стройную, с копной блестящих темно-рыжих волос. Там же находился Мецтентер: достаточно сбрить бороду, и он походил бы на Мэйхью как две капли воды. А вот и Триаланн, типичная ираллианская красавица, хрупкая и гибкая. Она походила на статуэтку из полупрозрачного стекла, сделанную выдающимся художником - истинным мастером своего дела.
   - И еще там был незнакомый человек среднего роста и совершенно не запоминающейся внешности, одетый в бесформенный серый комбинезон. Обычно на таких людей дважды не смотрят. Но в рубке "Скитальца" он выглядел воробьем среди ястребов и потому привлекал внимание.
   "А он непрост, - внезапно подумал Граймс. - И опасен - кто бы он ни был..."
   - Коммодор Граймс, - сказала Эйрин голосом, близким к баритону.
   - К вашим услугам, мэм, - с достоинством ответил коммодор. В конце концов, она когда-то была императрицей. Соня у него за спиной невежливо фыркнула.
   - Бросьте, коммодор. Вы природой не предназначены для придворных экивоков.
   - Это уж точно, - тихо заметила Соня.
   - Коммодор Граймс, позвольте узнать, какого дьявола вы с вашим корытом делаете в нашей Вселенной?
   - Могу спросить вас о том же, миссис Траффорд.
   - Если я один раз перескочила в чужое время, притом случайно, не стоит думать, что это вошло у меня в привычку.
   - Как и у меня, - лениво отозвался Граймс. Тут он слегка покривил душой... но Эйрин и ее людям лучше остаться в неведении.
   - А это что за странная посудина, похожая на морского ежа? Вы должны знать. Мы видели человека в скафандре, который стартовал с нее в вашем направлении.
   - Полагаю, один из ваших. Его капитан утверждает, что это вооруженный разведчик Имперского флота "Карающий".
   - Он не имеет к нам никакого отношения, - твердо произнес Траффорд. - У нас есть "Карающий", но это легкий крейсер. Я-то знаю, я там служил.
   - Эйрин, может, вы будете столь любезны и введете меня в курс дела? спросил бесцветный человек. Голос вполне соответствовал его внешности. - Кто эти люди?
   - Мистер Смит, позвольте вам представить коммодора Граймса из флотского резерва Приграничья, - произнесла могучая блондинка. - В его непотребной Вселенной Приграничье - отдельное государство. А это коммандер Соня Веррилл, по совместительству миссис Граймс, из Федеральной Исследовательской и Контрольной службы. Федерация - что-то наподобие нашей Империи. Единственный, кого я еще знаю - мистер Мэйхью, офицер псионической связи. А этот джентльмен, коммодор, - мистер Смит, управляющий директор СПРУТа. Они наняли нас, чтобы добраться до Аутсайдера.
   - Аутсайдер находится в территориальном пространстве Конфедерации Приграничья, - твердо заявил Граймс. - Более того, мы уже установили на нем свой вымпел.
   - По космическим законам, недостаточно просто водрузить флаг, чтобы заявить права на планету, планетоид, спутник и так далее. Для законной заявки должна быть основана автономная колония. Я очень сомневаюсь, что вы это сделали. Но даже если и так, Аутсайдер все равно принадлежит Империи.
   - Которой Империи, мадам? - сардонически вопросил чей-то голос.
   - Мне удалось наладить связь с "Карающим", - прошептал Дэниэлс. - Это капитан Фландри.
   - Это еще кто, черт побери? - возмутилась Эйрин.
   - Капитан "Карающего", - пояснил Граймс. - Но давайте продолжим дискуссию о пунктах космического закона. Насколько я могу судить, эта штуковина не является ни планетой, ни планетоидом, ни спутником. Это покинутый корабль...