Вадим уже привычно перекатился по бурьяну и осторожно осмотрелся.
Задний двор особняка бандитов-сектантов оказался куда больше, чем ему показалось позавчера, отделенный от обширного пустыря невысоким забором. Если профессору пришло бы в голову удрать, он бы сделал это элементарно.
Но он не удрал, а попробовал убить Вадима. Значит, Варя ему и в самом деле нужна. Урод!
Да, осталось найти профессора на довольно обширном участке, среди старых хозяйственных построек, и поймать, не получив в брюхо хорошую порцию свинца.
Спасибо хоть патронов хватает. Хотя для такого выродка недурно бы серебряную пулю или хотя бы осиновый колышек.
Вдруг около одного из сараев колыхнулись кусты и грохнул выстрел. Картечь просвистела совсем рядом. Сыщик плюхнулся в траву, густую и мягкую, как брачное ложе, которое скроет все происходящее от посторонних глаз.
Выстрел, еще выстрел…
Приподнявшись в траве, майор выстрелил дважды, один за другим туда, где мог прятаться стрелявший. В ответ громыхнуло аж три выстрела. Картечь и дробь прошли высоко над головой. Он фыркнул – и почему дилетанты так обожают помповые ружья?
Из зарослей выбежал человек с ружьем наизготовку и понесся к коровнику, вероятно, намереваясь занять позицию за его углом. Вадим выстрелил и, кажется, попал – неприятель бросил ружье, схватившись за бедро, но успел нырнуть в дверной проем.
Прислушался…
Враг думает, что хорошо замаскировался, но он похитрее будет.
Хотя, если по большому счету, то и сам не был идеален, так как в процессе боя совсем забыл про свою спутницу. Сейчас его всецело занимала мысль о главаре секты. Авось к ней никто не придет из числа оставшихся паладинов.
Вадим не ошибся: к Варе действительно никто не мог зайти, потому что все желающие уже были там.
Девушка, сидя в своем убежище, пребывала в возрастающем замешательстве и страхе.
Гудела голова. Видать, валявшийся без памяти Куницын таки наградил ее сотрясением мозга. Звуки выстрелов били по голове, а затишье стало еще мучительнее.
И, наверное, поэтому она сначала и не увидела, как отворилась потайная дверь и в проеме появился профессор Стрельцов, которого снаружи безуспешно выслеживал сыщик. А когда заметила его, то было поздно. Слишком близко он подошел.
Половину его лба украшал громадный кровоподтек – след ее удара, разорванные брюки промокли от крови – пуля зацепила вскользь, но зацепила.
Глядя на его фигуру с безвольно повисшими руками, Варвара ахнула – ей почудилось, будто перед ней вылезший из могилы мертвец.
«Сейчас он бросится на меня и перегрызет горло», – подумала девушка, отодвигаясь постепенно назад.
– Вот я и вернулся за тобой, Избранница! – рыкнул Стрельцов и протянул к ней дрожащую руку. – Иди ко мне… Ты моя… ИХ Печать лежит на тебе!!
Глаза его, как почудилось журналистке, полыхнули багряным огнем.
Варя потеряла сознание.
Она пришла в себя лишь тогда, когда профессор с неожиданной силой выволок ее к алтарю и буквально распял на гладком мраморе… В передней застонал висевший в беспамятстве Куницын, но Стрельцов даже ухом не повел.
Деловито прижимая одной рукой Варю к алтарю, он лихорадочно расставлял какие-то предметы на поверхности жертвенника. Ее бывший наставник оказался не только живее всех живых, но, кажется, стал лишь здоровее от удара по голове – только вот заметно лишился последнего ума.
– Не жалей, ты на дороге вечности! – вещал сумасшедший профессор. – Так или этак, но Хозяйка все равно будет владеть тобой, а ты – служить ей! Это голос крови!
Варвара попыталась дернуться, но тело не слушалось ее, как будто связанное по рукам и ногам невидимыми путами.
– Не волнуйся и не дергайся, о Избранная, скоро все будет готово, потерпи. Еще немного, и мы станем едины с тобой, и нам откроется Вечность. Все силы небесных сфер помогут нам воссоединиться с Могуществами. Они даруют нам Знания и Великую Силу, что откроет истинный путь и направит по Тропе Древних! Так сказано в Книге!
Журналистка молилась всем известным ей богам, чтобы это полумертвое чудовище куда-то провалилось. Но все было напрасно…
Стрельцов натянул на себя некое подобие кожаного фартука, который украшали медные грубой работы бляхи в форме серпа или полумесяца, надел на шею странного плетения цепочку, а в левой руке зажал какой-то сосуд неопределенного назначения.
Что будет собирать в него его обладатель, осталось для девушки загадкой, которую совсем не хотелось разгадывать. Варя зажмурилась. Профессор не спеша поставил по периметру алтаря черные свечи, достал гусиное перо и стал вычерчивать вокруг девушки прямо на мраморной крышке алтаря доселе не виданные ею знаки. Тени языков свечей метались по комнате, мрак сгущался.
Ее посетило чувство глубочайшей, невероятной нереальности происходящего – несколько дней назад она жила нормальной современной жизнью, ходила по улицам современного мегаполиса, смотрела сериалы. Теперь же беспомощной лежала в этом Богом забытом месте и ожидала, что с ней сотворит вконец рехнувшийся сектант.
Что же делать? Как подать знак Вадиму, чтоб ее рыцарь, как всегда, явился в громе и блеске и спас ее? Надо завязать с полоумным беседу. Говорят, это помогает.
– Николай Семенович, постойте ради бога… ради ваших богов! – взмолилась она.
– Не думай, что твой мент поможет. Сейчас мои верные псы делают из него решето.
– Господи, да послушайте же! Вы не в том месте проводите обряд. Врата не здесь! Я… я помогу вам их найти. Только отпустите меня!
Глава сектантов саркастически хмыкнул и покачал головой.
– Ты полагаешь, я начал бы обряд, не зная точного места и времени? Девчонка! Думала меня провести. Да я и без твоей жалкой тетрадки знал, где расположены Врата.
В его голосе слышалось нескрываемое торжество.
– Здесь! – Он топнул ногой. – В этом самом месте. Именно тут три века назад стояла усадьба, где старик Брюс творил свои великие и страшные дела. Что, не ожидала? Ха-ха-ха!
И к полной неожиданности Озерской он процитировал:
Шлет Богоматери привет
Святой Софии злой хулитель,
Греха и колдовства обитель
Лиет зловещий смерти свет.
Как?! Откуда ему стало известно содержание оды Баркова?!
– Спрашиваешь себя, как я раздобыл оду? А просто. Натравил своих псов-паладинов на старую калошу из «Лондона», вздумавшую грудью защищать чужую собственность. Они ее и порвали в куски, заодно с ее придурком-хозяином. А тетрадку отобрали. Видишь?
В его руках появилась знакомая рукопись, и Варвара застонала от бессилия. Чопорная леди-администраторша, Матвей Селуянов – очередные жертвы Книги…
– Но как вы догадались, что речь идет именно об этом месте? – продолжала упорствовать журналистка. – Ведь стихотворение попало к вам в руки совсем недавно.
– Книга! Она привела. Я же тебе многократно повторял, что избран ИМИ. Твой стишок только подтвердил мое чутье. Богоматерь – это церковь Рождества Богородицы, находящаяся по соседству. А напротив, на том берегу реки, стоит Софийский собор. Ну и женский монастырь поблизости. Все три приметы. Так-то, милочка. Не вышло из тебя отгадчицы «кода Баркова». А теперь не мешай! Сегодня ночь Смены Времен – наилучшая пора для обряда…
Профессор невозмутимо продолжил свое дело. Положил книгу на живот девушке и начал, как ей показалось, песнопение, но через мгновение Варя поняла, что он просто говорит нараспев:
О, Великая Черная Мать!
Я стою на пороге Вечности,
Я готов принять Вечность
И с ней все Знания, что даруешь мне ты…
Услышь меня и приди сюда.
Я зову тебя… Смотрите, о Древние,
Вы избрали эту женщину
И сейчас я войду в нее, стану частью ее,
И только Книга разделит нас
И даст мне Великую Силу Великих Древних.
Слушайте и внимайте вы,
Червь Глубин, Повелитель Ирема,
Властелин Предвечных Вод,
Пожирательница Звезд…
Йегг энггелх! Шодд нихинсург! Экко урд!!
Приди же, о Первоначальная, и посмотри, как я…
Двустворчатая дверь резко распахнулась, и на пороге появился Вадим, направивший на Стрельцова ТТ.
– Звали, профессор? Позвольте вам заметить, что я очень недоволен вами… Попытка изнасилования, незаконное лишение свободы, похищение человека и как минимум соучастие в двух убийствах с целью ограбления… Не находите, что это может повредить карьере?
– Тебя это не касается! – взревел профессор. – Оставь нас! Пошел вон! Я не боюсь смерти! Аз есьм Бездна Вечности…
Его щегольской костюм превратился в грязное тряпье, а лицо напоминало физиономию бомжа, только что обматерившего патруль ППС. Но весь он прямо-таки излучал силу и опасность. И как выяснилось уже в следующую секунду, рассчитывал «Его Экселенция» не только на неведомых демонов.
Из кармана вымазанного травяной зеленью профессорского пиджака появился неуместный в этом мистическом антураже пистолет.
Черное дуло повело влево, блестящая вороненая игрушка стремительно поднималась на уровень груди Савельева.
«Беретта 92F», калибр 9 мм, патрон «Парабеллум» – автоматически определил майор, давя спуск.
Коротко щелкнул боек.
Злорадно выкрикнув что-то, Стрельцов вскинул руку, но Вадим присел, уходя с линии огня и одновременно выхватывая из-за пояса ПМС Борисыча.
Профессор не стал устраивать дуэль, в которой, как он понимал, шансов у него было немного.
Ствол «беретты» стремительно оказался у виска беспомощной Варвары.
– Бросай оружие! – самодовольно приказал профессор. – Бросай, или я разнесу ей голову!! Ну живо, мент поганый!!
«Ах, какие мы культурные!!» – промелькнуло в мыслях сыщика.
– Вадим, нет, – слабо прошептала девушка.
Сыщик покачал головой.
– Не играй в ковбоя, профессор, думаешь, я не понимаю, что ты сначала убьешь меня, а потом ее.
– Тогда я убью ее первой…
По тому, как дрогнуло лицо, Вадим понял, что его враг растерян: сюжет развивался нестандартно. Согласно всяким боевикам Вадиму полагалось послушно положить ствол, а потом попытаться разделаться со Стрельцовым голыми руками в духе какого-нибудь Стивена Сигала или Чака Норриса. После чего боевик должен был кончиться и начаться реальность – «Его Экселенция» пристреливала глупого мента и завершала обряд.
– А вторым будешь ты, – сухо уточнил Савельев. – Кстати, подумай, что будет после смерти с тем, кто не сумел выполнить волю твоих древних богов?
Бросил это наобум, но понял, что попал в точку: глаза профессора на мгновение расширились в неподдельном испуге.
– Ты дурак, Стрельцов, – вдруг обронил, как выплюнул, майор. – Господи, какой же ты дурак!
И изобразил самую гнусную и издевательскую ухмылку, на которую был способен.
– Это почему же? – справился профессор, явно не ожидавший подобных слов.
Он был настроен на угрозы, проклятия, обещания убить и растерзать, а тут вдруг – наглый оскал и насмешка.
– А потому что ты невнимательно читал «Книгу Семизвездья», – сообщил сыщик, игнорируя встречный вопрос – Вот Гроссман оказался умнее тебя. Ты зря приказал его убить – нужно было договориться.
– Зачем? – Видно было, что архивариус занервничал.
– Потому что он, в отличие от вашей ученой кодлы, деловой человек… был. – Вадим по-прежнему держал на лице наглую улыбочку. – Знал, что прежде чем что-то делать, надо подумать, потому как в бизнесе за ошибку платят всерьез. Это не то, что у вас, – диссертацию зарубили или на ученом совете фитиль в дупло вставили!
– Ты давай не… – зло оскалился профессор.
– Короче, если бы ты внимательно прочел Книгу, прежде чем что-то делать, ты бы знал, что для обряда Открытия Врат нужно кое-что… Чего у тебя нет, но что господину Гроссману было нетрудно добыть, пользуясь своими старыми связями в госбезопасности…
– Так этот еврейчик еще и стучал?! – взвизгнул, забывшись, Стрельцов.
Пользуясь мгновенным замешательством противника, майор сунул руку в сумку на поясе и вытащил наружу старинное зеркальце.
– Погляди, вот оно!
Откуда-то из потаенных закоулков мозга, из того самого подсознания всплыли нужные слова, когда-то где-то читанные и слышанные.
– Это то самое черное зеркало Джона Ди, в которое он смотрел, вызывая обитателей иных пространств, чтобы они поведали ему свои тайны. Одно – и последнее из трех Истинных зеркал! – отчаянно импровизировал Вадим. – Предлагаю сделку – зеркало тебе, девушку мне. Ну думай, Стрельцов, ты же умный мужик. Девушек много, а зеркало-то одно…
– Я не верю тебе… – сипло прохрипел сектант, но по дрогнувшему грязному лицу, по чуть изменившемуся выражению глаз Вадим радостно понял – клиент «поплыл».
– Я не верю тебе! – вновь повторил профессор, явно стараясь убедить в этом себя.
– А ты посмотри в него внимательнее, посмотри! – предложил сыщик. – Ты же у нас вроде как посвященный!
И протянул руку с зеркалом вперед.
Он, конечно, сильно рисковал. Но перед ним был явный псих, к тому же дико возбужденный, да еще получивший только что крепкий удар по голове. Вполне возможно, он что-то и увидит или просто отвлечется…
И его противник клюнул: напряженно сощурившись, он принялся всматриваться в маленький черный квадратик, зажатый в ладони следователя.
Сейчас… Только бы он хоть на мгновение отвел ствол от головы Вари.
Но тут беспомощная жертва вступила наконец в игру.
Журналистка вдруг резко рванулась в сторону, и ствол «беретты» уперся в алтарь. Одновременно правая нога ее подогнулась и ударила коленом в грудь растерявшегося сектанта.
Ударил выстрел, пуля расколола мраморную плиту, и почти сразу ствол начал поворачиваться вслед движению девушки.
Вадим выпустил пулю прямо в искаженное лицо Стрельцова.
Заливаясь кровью, тот упал навзничь – поверх лишившейся чувств Озерской.
– Варенька, – услышала она с детства знакомый голос – голос мамы, который всегда звал ее домой с дворовых игр, домой, где тепло и сухо, домой, где царят ласка и любовь, домой, где мама никогда не даст в обиду, где она пожалеет и прижмет к себе, где все всегда хорошо.
– Мама! – разорванным, окровавленным ртом шептала журналистка. – Мама…
– Иди домой, доча, пора. Я жду тебя, Варенька. Скоро ужин…
И прежде чем нависшие комьями опухшие веки закрыли ее глаза, она увидела, как в сторону выхода медленно и плавно двинулась тень.
– Мама, спаси меня, – прошептали разбитые губы, но булькающие звуки застряли где-то в горле, их придавил взявшийся из неоткуда ком.
Глаза Вари закрылись под отекшими веками, и девушка явственно увидела картину: она, еще ребенком, дерется с толпой дворовых мальчишек. Забияки обидели малыша, и Варя, уже с подбитым глазом и разбитой губой, дерется против четверых…
Вот она вся исцарапанная, постриканная крапивой, с помятым лицом и памятным фингалом идет на голос мамы, зовущей любимую доченьку к ужину. К ней подбегает мама, она осматривает ее, а Варя ей пытается рассказать, как правильно она поступила, как был отмщен малыш, что правда на ее стороне и она победила…
Мама прижимает ее к себе, гладит по волосам, нежно целует, и ее любовь исцеляет все синяки и недуги – ведь нет лучшего лекарства, чем материнская любовь – бескорыстная, вечная и осязаемая…
– Варенька, что с тобой, доченька?! Варя…
Мама то удаляется, то приближается, трогает ее измученное тело.
– Мама, мне больно… мама…
– Варя! – странным басом хрипит мама. – Варя, это я, очнись!
Еще один легонький удар по разукрашенному лицу привел девушку в себя.
– Варя! Это я, Вадим! Попытайся пошевелиться, если ты меня слышишь.
Озерская тихо приходила в себя, интуитивно чувствуя, что самое страшное позади. Но тело ныло, и шевелиться не хотелось.
Сыщик слегка приподнялся и попытался сконцентрировать взгляд на лунных бликах, игравших на досках пола, где без малейших признаков жизни распласталось тело профессора.
Вязкий туман, окутавший мысли Вадима, не желал рассеиваться, и иногда казалось, что лежащий на полу раздваивается, как будто темный дух пытается выйти из тела которым владел. Вадим отвернулся. Резкое движение головой не принесло облегчения – с догорающей сигареты упал тлеющий комок с пеплом…
– Господи! – схватилась вдруг за голову девушка. – Бежим! Скорее!
– В чем дело? – вяло поинтересовался он, бросая на пол окурок.
И вдруг увидел сам.
Тоненькая струйка пламени понеслась к алтарю, а от него в разные стороны брызнули огненные лучи-стрелы.
Кто-то разлил на полу бензин, догадался сыщик.
Раздумывать было некогда. Схватив Варю в охапку и сгруппировавшись, вышиб боком оконную раму, и они вывалились наружу. Здесь не мешкая отбежали на достаточное расстояние и спрятались за сарайчиком.
Оглушительный взрыв потряс воздух. Верно, в доме, кроме бензина, хранилось и кое-что более взрывоопасное.
Дом зашатался и рухнул, погребая под обломками несостоявшегося властелина мира, алтарь его Черной Богини, проклятую Книгу, а заодно и несчастного Борисыча.
– Конец, – прошептала Варвара. – Мы их закрыли… Врата…
Тихо отстранилась, опершись спиной о стену сарая. Ее тело нервно содрогалось, дыхание было сбивчивым, по лицу тек холодный пот, смешиваясь с кровью. Лицо распухало, как от пчелиных укусов. Душа саднила, а тело требовало капитального ремонта и профессиональной штопки. Вряд ли она отделается несколькими заплатками…
Но все было позади…
Вопреки здравому смыслу, можно сказать чудом, но они победили и выжили, остановив, быть может, неведомое зло. И самый любимый и дорогой человек сейчас был рядом, живой и почти здоровый.
Над землей тихо занимался рассвет. Недалеко уже время, когда ночь уйдет, унося с собой все тайны, готовясь навеивать сновидения будущим посвященным. Но это потом. А пока где-то оттуда, от камчатских сопок, гордо и уверенно топал бескрайними российскими просторами новый день.
Вместо эпилога
ОДА СЕМИ ЗВЕЗДАМ
Какое дивное виденье
Пригрезилось моим очам!
Душа застыла в изумленье,
Зря, как по темным небесам
Семь Звезд танцуют в хороводе.
Какая же их сила водит?
То Божий промысел иль нет,
Чтоб было таково гулянье?
И скоро ли оно престанет,
И не несет ли людям бед?
И слышу речь я громогласну,
Не с неба льющуся – из недр:
Зачем пытаешься напрасно
Понять, коль разуменья нет?
По воле мрачныя Гекаты
Сии Семь Звезд на прю подняты,
Чтобы для ней вратами стать.
Чрез них придет она на Землю,
И сонмы чудищ вместе с нею,
Дабы весь род людской пожрать.
И дале зрю, как Семь нисходят
С небес чредою, на листы
Ложась пергаментны, выводит
Их бег и буквы, и черты.
И, в твердый переплет одета,
Готова Книга – гибель свету
Несущая. И кто прочесть
Сумеет тайные писанья,
Тому откроет Книга знанье,
Как Bombo в этот мир привесть.
Очнулся я, но нет покою
Ни ночью мне, ни ясным днем.
В душе собаки словно воют.
Виденьем страшным тем смущен.
Зерно ль в нем истины зарыто,
Иль было водки много пито
На сон грядущий в кабаке?
Приапов вестник мне явился,
Велел, чтоб в дальний путь пустился,
В глухом развеясь городке.
Добравшись не без приключений,
Чуть татей жертвою не став,
К науке проявил раченье.
Однако ж, планы все поправ,
Судьба очам моим явила
Зубастых чудищ-крокодилов,
Оживших змей среди зимы
И прочие знаменья дивны,
Мне указавши, как наивны,
От Рока мчась, бываем мы.
Идя указанной стезею,
Я посетил прибрежный лес,
Где видел храм, что под землею
По воле спрятан был небес.
Там требы павшая гордыня
Свершала в черной честь богини.
И там нашел я Книги след,
В руках клобуконосца бывшей,
Но, к сожаленью, уж остывший,
Хоть и несущий запах бед.
Семь Звезд в Пальмире очутились,
Но там недолгий срок пробыв,
В сей городишко возвратились,
Невест Христовых соблазнив.
Однако ж два монаха-брата
Восстали против супостатов.
Шлет Богоматери привет
Святой Софии злой хулитель,
Греха и колдовства обитель
Лиет зловещий смерти свет.
Здесь есть таинственны покои.
Висят там черны зеркала.
Из них выходят отраженья
Творить недобрые дела,
Распространять огонь и тленье
И сеять средь умов смущенье.
А в подполе стоят Врата.
Готовы распахнуться створки
И дни тогда настанут горьки,
Заговори лишь Книга та.
Но дерзновенною рукою
Была похищена она
У тех, объят кто силой злою.
На прочну цепь водворена.
И все же тленны все оковы
И может появиться новый
Охотник Книгой завладеть.
Отыщет место потаенно
И без малейшего смущенья
Свой миру приговор прочтет.
Блажен, кто Книгу уничтожит,
Семь Звезд на небеса вернув,
Кто чародейству край положит,
Венец геройский сим стягнув.
Я это сделать втуне тщился,
Да Силою не сподобился.
Накликал на себя беду.
Впав в бедность с лютою хворобой,
Что доведет меня до гроба,
Впотьмах по жизни я бреду.
Но, чу! Уж спущены собаки
Владычицею гончих псов
По следу праздного гуляки
Певца х… и кабаков.
Томимы жаждой истребленья
И нет нигде от них спасенья.
Везде преследует меня
Их бег и злобное ворчанье,
Как видно, жертва на закланье
Гекатой определена…