-Я-то думал, что я перцеед, а ты попала в самую точку! Надо же! Вот он, момент истины, вот он!.. - Это художник говорил о себе, но Нинка ждала, что и ей что-то скажут еще. Кубик сказал: - Ну, хорошо, а играть-то мы с тобой дальше будем?
Нинка затрясла головой. Обманулсь она в Кубике, обманулась! Притворщиком он оказался, вот кем! Был вроде мальчиком, с ней наравне, - а оказался вдруг дядей! Так вот для чего у него борода!
-Это хуже, - огорчился художник. - И на этюды, значит, со мной не пойдешь?
Нинка снова тряхнула голвой, но засомневалсь и сунула палец в рот. С художниковм на луг ее отпускали, и она целыми днями загорала и валялась в траве. Иногда Кубик наносил на холст несколько мазков, и Нинка угадывала в светлом пятне среди травы себя и требовала, чтобы он нарисовал рот и глаза.
Кубик Нинкино сомнение заметил и вопрос об этюдах повторил:
-Так, может. все-таки пойдешь? - Ему не хотелось ссориться с Нинкой навсегда.
-Ладно, - еще чуть пораздумав, согласилась девчонка, - пойду. А ты меня чистить больше не будешь?
-Ни за что! - воскликнул художник. - Пусть у меня отсохнет язык, если я хоть раз вздумаю тебя пошерстить!
Игры, несмотря на примирение, сегодня не получилось. Нинка ушла к себе, а Славик решился задать Кубику вопрос:
-Дядя Витя, а что такое перцеед?
Художник ответил вот как:
-Ну, вы даете, подрастающее поколение! Эта девица сдернула с меня бороду, а теперь еще и ты хочешь с меня шкуру спустить? После отвечу, сейчас у меня все слова вышли.
Он взялся было за ручку двери, чтобы скрыться у себя, но остановился; Славик стоял, словно дожидаясь ответа.
-Перцеед, сударь, - объявил он, как с трибуны, - это тот, кто из всего, что видит или делает, признает только самое необыкновенное. Самое острое. Иначе, считает он, и жить не стоит в этом прекрасном и яростном мире! Так его назвал не я, а писатель Платонов, который написал "Фро".
-Что такое "Фро"? - спросил Славик.
-Фро - необыкновенное, удивительное начало самого простого имени на свете - Фрося. Сечешь?
-Не очень.
-Ну, ничего, - милостиво ответил Кубик, - после поймешь. - И скрылся в доме.
Из этого разговора Славик понял лишь то, что в самых сложных ситуациях (если те, даст бог, случатся), он может обратиться к Кубику.
Но на этот раз Кубика на помощь звать не пришлось.
Славик! Славик! Славик!
Чем больше Славик думал о Кубике, тем больше понимал, что доверить тайну о вчерашних пришельцах можно только ему. Он спросит у художника, куда они могли подеваться. И встал уже с земли, чтобы отправиться к Кубику (дома ли он?), как кто-то его позвал:
-Славик!
Голос прозвучал так близко, что мальчик вздрогнул. Он покрутил головой, но никого рядом не увидел.
И еше голос, с другой стороны:
-Славик!
Он обернулся на голос, но и там, откуда раздался второй оклик, кроме высокой кукурузы, никого не было.
-Ну, Славик, а дальше что? - сердито спросил он. Кто-то его разыгрывает, кто-то, надежно укрытый.
Сразу несколько голосов, друг за дружкой, словно играя в "испорченный телефон", тихонько стали повторять: "Ну, Славик, а дальше что?"
-Эй! - испугался мальчик. - Это кто? - Не дождался ответа и снова спросил: - Вы где прячетесь?
-Вы где прячетесь? - услышал он в ответ.
Похоже, говорила сама кукуруза вокруг него - и по спине Славика побежали мурашки.
-Я уйду сейчас, - еле слышным голосом пригрозил он.
Голоса не замедлили с ответом:
-Я уйду сейчас, - шепотом передали они по "испорченному телефону"
Славик чуточку осмелел.
-Это эхо? - спросил он.
-Эхо, - поспешила согласиться кукуруза вокруг него, - эхо, эхо, эхо...
И издалека чей-то запоздалый голос подтвердил:
-Эхо.
-Вот чудеса, - заговорил сам с собой Славик. Ему все-таки было страшновато, и только звук собственного голоса (чуть дрожащего, скажем правду) придавал храбрости. - Никогда раньше этого на огороде не было. Здесь ведь ни гор, ни стен высоких нет, откуда же эхо?
Голоса переполошились. Кто говорил "чудеса", кто "никогда", кто "гор", кто "стен", кто "откуда". А Славик на этот раз струхнул по-настоящему. И хотел вскочить и улепетнуть со всех ног, но его остановил голос, донесшийся, а вернее, раздавшийся с кукурузного ствола прямо над ним:
-Слишком много слов сразу. Мы не успеваем повторять.
-Кто это - "мы"? - почти теряя сознание от страха, спросил Славик.
-Мы - гости Земли, - ответила ему бабушкина кукуруза, - пришельцы.
Покажитесь!
-Сла-ави-ик! - разнеслось над огородом. - Сла-ави-ик! Ты- где-е?
-Это кто? - спросила кукуруза.
Как мальчик ни смотрел, пришельцев не увидел.
-Бабушка. Я к ней мигом слетаю и сейчас же назад. Она меня зовет молоко пить.
-"Бабушка". "Мигом". "Молоко". - поспешно повторили за ним. А какой-то Опоздай вслед за всеми сказал три раза:
-"Назад, назад, назад".
Славик понесся к дому, прыгая через кусты баклажанов и помидоров. К бабушке, стоявшей у крыльца, он подбежал запыхавшись.
-Давай быстрей! - крикнул внук еще на бегу. Схватил литровую банку, которую приносила бабушкина подружка Николаевна, стал пить теплое парное молоко.
-Что это ты на огород повадился? - спросила бабушка. - Пей, пей, а то похудеешь у меня, мать скажет, что я тебя не кормила. То, понимаешь, в огород ни ногой, а то, глянь, каждый день.
Славик оторвался от банки.
-Я, баб, наблюдения за овощами веду. Вырасту, буду на биолога учиться.
-Ну, веди, - согласилась бабушка, - Раз ради доброго дела, то веди наблюдения. Только не потопчи мне всего.
-Ладно, - сказал Славик и сделал последний глоток. - Вот смотри - поллитра выпил.
-На здоровье. Живот-то не болит?
-Прошло. Ну. я побежал, баб.
-Ты шагом пройдись, пусть молоко прольется куда надо.
Славик вдруг остановился, словно о чем-то вспомнил.
-Баб, дай-ка мне банку с собой я там допью.
-Ах ты, господи! - обрадовалась бабушка. - Возьми, конечно! Может, хлебушка тебе вынести?
-И хлеба дай. Вот и будет у меня завтрак.
Бабушка заторопилась домой.
-Эй, сосед, как дела? - услышал Славик голос Кубика из-за забора.
-Как? - переспросил Славик. Он еще помнил, что хотел рассказать Кубику о пришельцах и спросить у него, куда они могли подеваться, и не знал сейчас, что ответить. Решил тайну пока сохранять. - Все в порядке, дядя Витя, - сказал он, - ничего не болит. А вы козу нашли? - Ноги мальчика изображали бег на месте.
-Нашел. У самой речки. Она ко мне кинулась, как к родному. Загнал ее Полкан черт-те куда. Манька, видно, и не надеялась, бедняга, домой попасть.
-Ну я пошел, дядя Витя, - сказал Славик, увидев бабушку с ломтем хлеба.
-А ты куда спешишь? - спросил художник.
Мальчик не придумал еще, что соврать, как бабушка поделилась приятной новостью с соседом:
-Он биологом хочет стать. Вот овощи мои и наблюдает. Пусть...
-А чего их сейчас наблюдать? - удивился Кубик. - Они созрели почти все...
-Я вредителей наблюдаю! - с отчаянием соврал Славик. - Вот молоко допью и в эту банку соберу. Там одних колорадских жуков целая тонна!
-Это дело, - одобрил художник. - молодец. - И погладил бороду так, словно молодцом был он сам, Кубик. И важно благословил его: - Иди, сын мой, и наблюдай со всей тщательностью, на какую способен в свои небольшие лета. Помни: всякий человек начинается с... - и запнулся.
Славик от нетерпения даже взбрыкивал.
-Всякий человек начинается с... - повторил Кубик и посмотрел на бабушку, которая тоже ждала продолжения. - Вот черт! Забыл! Самое, можно сказать, главное, сакраментальное, без чего и шагу ступить по земле не ступишь. Может, ты помнишь? Я тебе вчера и позавчера говорил.
-Помню, - уже на бегу бросил Славик. - Он начинается с заботы о ближнем. Но у меня ведь вредители.
-Изучая вредителей, ты заботишься обо всем человечестве, не говоря уж о бабушке, отрок! - крикнул Кубик ему вслед.
-Цены бы тебе не было, если б ты проповеди читал, - сказала Полина Андреевна. - Люди бы на руках тебя носили.
-Один раз меня все равно понесут, - ответил художник. - Так что... - Он часто заканчивал свои "выступления" этими двумя словами, за которыми легко угадывались следующие.
Подбегая к кукурузе, Славик чуть не упал - споткнулся о ком земли. Поставил банку с молоком на землю, накрыл хлебом и, оглянувшись, тихонько позвал:
-Эй! - Как обращаться к пришельцам, он не знал.
-Да? - негромко отозвался знакомый уже голос.
-Я вам молока принес.
-Спасибо. Но мы еще не знаем, что такое мо-ло-ко.
-Это же от коровы!
-Что такое корова? - повторили сразу несколько голосов, не то спрашивая, не то изучая язык.
-Корова?.. - В эту минуту Славик понял, что пришельцы ничегошеньки о Земле не знают. И все-все им нужно объяснить. И что именно на него взвалена теперь эта задача - рассказать пришельцам о Земле и обо всем-всем, что на ней есть.
И Славик впервые подумал, что на Земле слишком много всего, о чем он имеет самое малое представление и что он не так уж хорошо учится и не так уж много читает...
Славик вздохнул и начал:
-Корова это такое большое животное...
-А что такое животное? - перебил его голос.
Славик чуть-чуть рассердился.
-Знаете что, - сказал он, - вы мне сперва покажитесь, а то я стою тут и как дурак рассказываю кукурузе про корову! Услышит кто, скажет, что я сошел с ума.
-Хорошо, - был ответ, - сейчас мы тебе покажемся. А ты не забудешь сказать нам, что такое дурак и что значит сойти с ума? Очень интересные слова...
-Ладно, и об этом расскажу, - пообещал Славик, хотя, конечно, понял, что знакомство с Землей нужно начинать не с этих слов. Он поклялся про себя придерживать с этой минуты язык.
Наш герой не знал, где прячутся пришельцы, и думал даже, что они либо превратились в невидимок, либо закопались в землю, либо... Кто их знает, на что они способны! И поэтому Славик крутил головой, чтобы увидеть, где они скрываются.
Движение он заметил все-таки в кукурузе. Закачались начавшие желтеть и сереть, высыхая, спелые почти початки, в них что-то зашевелилось, "волосы", которые чаще называются почему-то кукурузными рыльцами (их собирают как лечебную траву) стали удлиняться - и вот в каждом початке вместо золотистого кочана он увидел по маленькому пришельцу! Да, да, серая, а потом светло-зеленая и зеленая наконец обертка початков раздвинулась, на месте самих кочанов стояли маленькие человечки, которых он видел вчера в колпаках гномов! Шлемы они сняли, одеты они были в костюмы, похожие на наши спортивные, лица у них были в точности, как человеческие, только маленькие.
Один из человечков - он был ближе других к Славику, землянин разглядел какой-то значок у него на груди - заговорил:
-Ты первый, - сказал он торжественно, - кого мы встретили на этой планете. И когда ты спас нас от страшного, рогатого и бородатого зверя, по-видимому, низкого разумом существа...
-...это коза была, - вставил Славик.
-...мы поняли, что жители зеленой планеты - добрые и смелые люди. Их не нужно бояться, их цивилизация тяготеет к добру, с ними нужно дружить. И мы предлагаем вам дружбу, мы, населяющие далекую от вас планету Кукурбита...
Славик смутился и даже испугался. Выходило, что он сейчас должен будет отвечать от имени всего человечества, как говорил инопланетянин от имени далекой Кукурбиты. А ведь он не знал, что полагается произносить в таких ответственных случаях, и, понятно, молчал. Спешно подыскивал нужные слова, - пришельцы в початках смотрели на него и ждали, - но на язык просилась всякая чепуха. В конце концов он вспомнил бабушкины, когда та встречала гостей, и произнес их как можно торжественнее:
-Милости просим! Будьте как дома.
Пришельцы заулыбались и переглянулись. Торжественный прием состоялся!
Пришелец со значком на груди поклонился Славику от всех и сказал:
-Спасибо. Мы не знали, что у землян существуют такие приятные выражения. Точь-в-точь как у нас. Должен тебе сказать, что если языки похожи...
Но командира - кажется, говорящий был командиром пришельцев - перебил голос издалека:
-Ну, начинается! Ты, Славик, - тебя ведь так зовут? - ты лучше скажи нам, где замок Людоеда?
Славик глянул в сторону голоса и увидел, что космонавт там, чтобы привлечь к себе внимание, еще и изо всех сил раскачивает кукурузину.
-Какого Людоеда?!
-Не знаешь?! Вот так штука! Когда мы услыхали, что маркиз Карабас направляется в его замок, мы сразу же решили пойти на посадку. Мы хотели спасти маркиза. Вдруг, кроме нас, никто о нем не слышал! Но потом началась посадка, то, сё...Так где живет ваш Людоед? Может, маркиза еще можно спасти!
Славик потряс головой.
-Ничего не понимаю! Вы бы объяснили хоть немного.
В разговор вмешался еще один космонавт:
-Когда мы подлетали к вашей планете, то стали слушать по нашему радио все голоса, которыми она окружена. Их тысячи. Языков, как мы поняли, - сотни. Мы начали подбирать тот, что хоть чуточку походил бы на наш язык. И скоро услышали Это русский. И вот мы учимся ему день, другой, третий, летая по орбите... И вдруг слышим тревожное сообщение по вашему радио: маркиз Карабас направляется к замку Людоеда, а его кот, он почему-то в тяжелых человеческих сапогах, думает, как спасти хозяина. На нашей планете в таких случаях долго не раздумывают и бросаются на помощь. Мы пошли на посадку и сели в этом лесу. - он показал на кукурузу вокруг. - А потом эта ваша коза... Так где же замок Людоеда?
Славик вместо ответа улыбнулся. Ему вдруг стало легко-легко. И он - уже пристальней - вгляделся в пришельцев, которые ждали его ответа.
-Не беспокойтесь, - сказал он, - то, что вы слышали, не тревожное сообщение. Это сказка, которую по радио передавали для детей. Никакого Людоеда у нас нет...
-Нет? - спросил кто-то из космонавтов. В голосе его Славик уловил огорчение. - А Кот в сапогах есть?
-Тоже нет.
-А что же у вас тогда есть? - совсем уж огорченно спросил тот космонавт, который минуту назад изо всех сил раскачивал кукурузу.
-У нас? - переспросил Славик. - Что у нас есть? А можно, я тоже кой-о чем спрошу у вас?
-Конечно, - ответил ему человечек со значком на груди.
-Вы взрослые или... дети?
Космонавты переглянулись.
Командир кашлянул..
-Мы - дети, - признался он и тут же приосанился. - Но и долетели мы благополучно, и приземлились, как полагается, то есть, наш корабль принял сначала форму земного предмета, а потом уж сел. Следовательно...
-Да я не об этом! - весело сказал Славик. - Просто, когда взрослые - это одно, а когда дети - совсем другое!
Что такое молоко
-А ты, - спросил командир, - ты взрослый?
-Да что вы, - рассмеялся Славик, - я еще, считаюсь, маленький. Я только в четвертый класс перешел.
-Ты - маленький? - удивились пришельцы. - Такой огромный? Какого же роста у вас взрослые?
-Ну... - Славик вытянул руку вверх и, имея в виду своего папу, подпрыгнул. - Вот такие.
-Ого-го-о! - в точности по-земному протянули инопланетяне. - Да вы просто великаны!
У Славика, однако, был к гостям Земли важный вопрос.
-Ребята, - это слово очень подошло к кукурузным человечкам, - ребята, а как вас отпустили одних в такой полет?
-В полет, - опять принялся отвечать командир, - должны были отправиться взрослые. Они все-все подготовили, а мы ночью забрались в корабль и полетели. Они сами виноваты - мы просили их взять в конце концов кого-то из детей, а они: нет и нет.
Славик не верил своим ушам. Сколько он ни читал фантастики, ни в одной книге пришельцами не были дети.
-А разве вы умеете управлять космическим кораблем?
-Корабль управляется автоматически. Я же сказал, что взрослые все подготовили. Оставалось только нажать кое-какие кнопки и рычаги. Мы и нажали... А кроме того, вся наша команда училась на космонавтов. Представляю, что сейчас творится дома!
-А как вы догадались забраться на кукурузу?
-Кукурузу? - переспросил командир. Пока что он один переговаривался с землянином. - Какое интересное слово! Все утро его кто-то кричал. Громко-громко.
-Кричал? - удивился Славик. - Я не слышал.
Кричал, - подтвердил командир.Голос у пришельца был тоненький, и стоило ему закричать "ку-ку-ру-у-у...", как Славик все понял и рассмеялся.
-Это же петух! Птица такая, - Славик замахал руками, как крыльями, - домашняя.
-А кто у вас еще летает?
-Ну-у, много. Осы летают, пчелы, мухи. Комары. Мошки разные, бабочки, летучие мыши, стрекозы...
Пришелец взмахнул руками и чуть не упал.
-Вот ужас! Так они еще и латают?! Как вы от них спасаетесь?
Славик снова рассмеялся.
-Стре-козы, - разделил он слово. - Это всего-навсего насекомые. Вроде комара, только во много раз больше. А козы - они не летают, а только ходят, бегают, бодаются.
-Только? И ради этого их держат?
-Да нет! Они молоко дают... Так как вы очутились на кукурузе?
-Тут, оказывается, безопаснее всего. И удобно - как в гнезде. А как тепло, а как сухо!..
-И еще покачивает! - крикнул кто-то из гущи кукурузы.
-Если вы разрешите, мы обязательно заведем такие у себя дома.
-А где сейчас ваш корабль? - спросил Славик.
-Он здесь. Но мы сделали его невидимым. Так полагается по Уставу космонавтов. Теперь ответь нам, пожалуйста, на такой вопрос: у вас все такие большие? Похожих на нас людей нет?
-Маленькие только животные. Есть такие насекомые, что в тысячу раз меньше меня. И есть животные, что в сто раз больше меня. Слон, например, или кит. Или жираф...
-Вот бы посмотреть! А где они живут?
-Слон на диких равнинах или в джунглях, кит - в океане. А мы - в деревнях, в городах... Ой! - спохватился Славик. - Я совсем забыл про молоко!
-Что такое молоко?
-Ну... его пьют. - Славик поднял с земли стеклянную банку, прикрытуую ломтем хлеба.. - Он полезное и вкусное. Хотите попробовать? Я специально для вас принес.
-По Уставу Космонавтов мы должны сперва его исследовать. Ваше молоко может оказаться для нас ядом.
-Да что вы, какой яд! Коровы и козы им своих телят и козлят выпаивают. А у нас его дают всем детям. Попробуйте!
-Коза - это то страшное животное с рогами и бородой, которое нас чуть не затоптало, а тебя сшибло с ног? И ты говоришь, что ее молоко полезно? Нам казалось, что даже слюна ее ядовита!
Тут Славик расхохотался.
-Козье молоко, между прочим, считается таким полезным, что его больным дают! - И Славик протянул командиру банку с молоком. - Протянул - и только сейчас заметил, что пришелец как раз поместился бы в ней, как он, Славик, помещался в старой бочке во дворе Евдокимовны, когда они с Нинкой играли там в прятки.
Командир оглянулся на своих.
-Да пей, чего ты боишься! - подбодрил его Славик. - Вот увидишь, ничего не будет. От морковки же вам не было плохо, а коза морковь знаешь как хрумкает!
Пришелец решился. Он достал из рюкзака блестящую, похожую на серебряную, чашечку, и протянул Славику. Попасть в такую крохотную посудинку из литровой банки было ой как трудно, и Славик. конечно, прлил часть молока на землю. Командир что-то сказал своим, Славик не разобрал что, проглотил какую-то таблетку и осторожно, как горячее, выпил молоко. Все смотрели на него. Он погладил себя по животу. Наклонил голову и прислушался к себе, словно молоко в его животе должно было заговорить.
-Все в порядке! - объявил инопланетянин. - Молоко в самом деле вкусное и, видеть, полезное. Я могу выпить еще!
Остальные - они минуты две, пока их товарищ пил молоко, молчали и, судя по всему, готовы были броситься ему на помощь - обрадовались, зашевелились, а один даже подпрыгнул, не отпуская кукурузного ствола.
Славик стал ходить от одной кукурузины к другой, разнося молоко, и все подставляли блестящие чашечки под литровую банку.
Убедившись, что белый напиток не вреден, отведали и хлеба. Хлеб инопланетянам тоже понравился.
В ответ на Славикино гостериимство пришельцы, как один, вынули из карманов какие-то шарики и сложили в его ладонь. Землянин бесстрашно закинул их в рот - они были с маковое зернышко, только золотистые, - и почувствовал мгновенную сладость. Наверно, это были конфеты или витамины.
Каратэ
Вдруг послышался треск и шелест кукурузы, и Славик испугался: неужели опять коза? Снова вставать на ее пути? Может быть, не надо, ведь пришельцы на кукурузе. Но если ее снова гонит Полкан, она их посшибает!
Но кукуруза шумела с другой стороны, Славик глянул туда и... увидел троих мальчишек, тех самых, с которыми поссорился недавно на улице, - Генчика, Юрчика и Васька. Они направлялись прямо к нему...
-Прячьтесь! - сказал он пришельцам. - Это чужие!
Початки один за другим закрылись, а Славик отошел от этого места подальше, чтобы мальчишки ненароком на обнаружили маленьких человечков.
-Эй! - тут же крикнули ему. - Ты куда? Подожди!
Славик мог бы кинуться чеез огород к дому, но он не побежал. И все по той же причине - боялся за гостей. Мало ли что могут сотворить с кукурузой непрошенные гости. Он только сделал еще несколько шагов назад.
-Ты подожди, - говорил высокий Генчик, продираясь сквозь курузузу, - ты не трясись - нас не семеро, а всего трое, так что перевес на твоей стороне. Каратэ-то твое на семерых ведь рассчитано?
Все трое вышли на тот участок огорода, где бабушка уже выкопала молодую картошку.
-Идем это мы рядом, - почти дружелюбно рассказывал Генчик, - гляжу и вижу тебя на огороде. А, говорю ребятам, это же наш каратист! Я и предлагаю: айдате, пускай он нас поучит. Чего времени зря пропадать. Уедет, а мы так и останемся неучеными. Ну так как насчет каратэ?
Славику захотелось оглянуться, но он себя пересилил.
-Пожалуйста. - сказал он, - только предупреждаю: в каратэ бьют и руками, и ногами.
-Ничего, - успокоил его Генчик, - мы тоже будем ногами. Кто у нас начинает?
Славик постарался вспомнить из того единственного "урока", который он видел по телевизору, кто начинает в каратэ, но не вспомнил.
-Вы наступайте, - предложил он, - а я буду отбиваться.
-Хорош! - весело сказал Генчик и скомандовал своим: -Вперед, самураи!
И трое, сжав кулаки, двинулись на Славика.
Славик думал, что они набросятся на него без промедления, но нападающие шли осторожно, - видать, поверили в его каратэ. Он вытянул руки, как всамделищный каратист, отступил на шаг, не спуская глаз с атакующих, даже прищурился...
Внимательнее он следил за Генчиком, который принял боксерскую стойку и мог в любую секунду залепить ему. Этим-то и воспользовалая юркий Юрчик - он прыгнул и замахнулся, чтобы ударить Славика в ухо. Наш герой несмело крикнул Кия-а!" и успел выставить ногу. И стоило его ноге коснуться колена противника, как тот упал как подкошенный.
Двое продолжали наступать. Славик споткнулся о ком земли и чуть не упал. Васек хотел дать ему подножку-подсечку, чтобы окончательно свалить с ног, но промахнулся и свалился сам. Но подниматься почему-то не стал...
Генчик растерянно оглянулся на своих. Оба его соратника лежали.
-Ты, каратист, ты что это делаешь? - Он остановился и опустил руки. - Ты что, убил их?
-Должны быть живы, - сказал Славик, тоже опуская руки. - Давай посмотрим.
-Ты только... не дерись больше, а?
-Ладно. Сами ведь начали, не я.
Упавшие бойцы дышали ровно, но глаза их были закрыты. Казалось, они, утомленные, прилегли поспать.
-Нокаут, - определил Генчик, - ну ты даешь!
-Воды надо, - решил Славик, - ты здесь побудь, а я сбегаю.
Бегом-бегом домой, - бабушка не успела его увидеть, - он зачерпнул кружкой воды из ведра в сенях, и бегом назад. Брызнул в лицо Юрчику - он открыл глаза, ошарашенно посмотрел на склонившихся над ним. Брызнули Ваську - и тот заморгал, ничего не понимая.
У Славика отлегло от сердца, он не выдержал напряжения - сел на землю.
-Куда ты их двинул? - спросил Генчик, поддерживая друзей за спину и тоже садясь. Они положили головы к нему на плечи.
-Куда надо, туда и двинул. - Славику хорохориться больше не хотелось, но было надо.
-А с ними это... ничего не случится? В смысле - без последствий?
-С последствиями.
-С какими? - испугался Генчик.
-Больше лезть не будут. - Славик говорил, а сам думал, что же случилось с двумя драчунами? Ведь он их даже не ударил.
-Это еще ничего, - Генчик облегченно вздохнул.- Главное, чтоб живы остались. Эй, Юрчик! - стал тормошить он ребят. - Васек, кончай ночевать!
Головы Юрчика и Васька качались, как тюльпаны, а глаза не могли остановиться ни на одном предмете.
-У меня, - сказал Васек, зевая, - не клюет. А еще посплю. Я рано сеогодня вс-с... вс-с... - И снова уронил голову на Генчиково плечо.
-А я, - проговорил таким же сонным голосом зловредный Юрчик, - на этот пожар не побегу. Он уже... затух-х-хает. - Зевнул и ткнулся головой в плечо старшего.
-Разбуди их! - закричал Генчик. - А вдруг они летаргическим сном засыпают!
Славик вылил остатки воды на лица поверженных врагов - те снова открыли глаза. Генчик воспользовался моментом и поднял одного за другим на ноги.
-Пошли домой, вояки! - заорал он. - Там вам будет рыбалка и пожар! - Подтолкнул обоих и они, шатаясь, зевая, делая то маленькие, то большие шаги, пошли к кукурузе. Славик подскочил к ним.
-Сюда, сюда, - говорил он, раздвигая кукурузу, как бамбуковую ширму перед приятными гостями, но подальше от населенных пришельцами стеблей. - вот здесь вы шли...
Перестала трещать за тремя супостатами кукуруза, Славик огляделся. Снова никого поблизости. Бабушка все еще в доме, но скоро выйдет звать его обедать.
-Ребята! - позвал Славик. - Ребята!
Початки зашелестели.
-Мы здесь, - ответили ему несколько голосов. - С тобой все в порядке? Тебя не задело?
-Чем? Вы хотели сказать - не задели ли они меня?
-Нет. Сонным лучом тебя не задело?
Нинка затрясла головой. Обманулсь она в Кубике, обманулась! Притворщиком он оказался, вот кем! Был вроде мальчиком, с ней наравне, - а оказался вдруг дядей! Так вот для чего у него борода!
-Это хуже, - огорчился художник. - И на этюды, значит, со мной не пойдешь?
Нинка снова тряхнула голвой, но засомневалсь и сунула палец в рот. С художниковм на луг ее отпускали, и она целыми днями загорала и валялась в траве. Иногда Кубик наносил на холст несколько мазков, и Нинка угадывала в светлом пятне среди травы себя и требовала, чтобы он нарисовал рот и глаза.
Кубик Нинкино сомнение заметил и вопрос об этюдах повторил:
-Так, может. все-таки пойдешь? - Ему не хотелось ссориться с Нинкой навсегда.
-Ладно, - еще чуть пораздумав, согласилась девчонка, - пойду. А ты меня чистить больше не будешь?
-Ни за что! - воскликнул художник. - Пусть у меня отсохнет язык, если я хоть раз вздумаю тебя пошерстить!
Игры, несмотря на примирение, сегодня не получилось. Нинка ушла к себе, а Славик решился задать Кубику вопрос:
-Дядя Витя, а что такое перцеед?
Художник ответил вот как:
-Ну, вы даете, подрастающее поколение! Эта девица сдернула с меня бороду, а теперь еще и ты хочешь с меня шкуру спустить? После отвечу, сейчас у меня все слова вышли.
Он взялся было за ручку двери, чтобы скрыться у себя, но остановился; Славик стоял, словно дожидаясь ответа.
-Перцеед, сударь, - объявил он, как с трибуны, - это тот, кто из всего, что видит или делает, признает только самое необыкновенное. Самое острое. Иначе, считает он, и жить не стоит в этом прекрасном и яростном мире! Так его назвал не я, а писатель Платонов, который написал "Фро".
-Что такое "Фро"? - спросил Славик.
-Фро - необыкновенное, удивительное начало самого простого имени на свете - Фрося. Сечешь?
-Не очень.
-Ну, ничего, - милостиво ответил Кубик, - после поймешь. - И скрылся в доме.
Из этого разговора Славик понял лишь то, что в самых сложных ситуациях (если те, даст бог, случатся), он может обратиться к Кубику.
Но на этот раз Кубика на помощь звать не пришлось.
Славик! Славик! Славик!
Чем больше Славик думал о Кубике, тем больше понимал, что доверить тайну о вчерашних пришельцах можно только ему. Он спросит у художника, куда они могли подеваться. И встал уже с земли, чтобы отправиться к Кубику (дома ли он?), как кто-то его позвал:
-Славик!
Голос прозвучал так близко, что мальчик вздрогнул. Он покрутил головой, но никого рядом не увидел.
И еше голос, с другой стороны:
-Славик!
Он обернулся на голос, но и там, откуда раздался второй оклик, кроме высокой кукурузы, никого не было.
-Ну, Славик, а дальше что? - сердито спросил он. Кто-то его разыгрывает, кто-то, надежно укрытый.
Сразу несколько голосов, друг за дружкой, словно играя в "испорченный телефон", тихонько стали повторять: "Ну, Славик, а дальше что?"
-Эй! - испугался мальчик. - Это кто? - Не дождался ответа и снова спросил: - Вы где прячетесь?
-Вы где прячетесь? - услышал он в ответ.
Похоже, говорила сама кукуруза вокруг него - и по спине Славика побежали мурашки.
-Я уйду сейчас, - еле слышным голосом пригрозил он.
Голоса не замедлили с ответом:
-Я уйду сейчас, - шепотом передали они по "испорченному телефону"
Славик чуточку осмелел.
-Это эхо? - спросил он.
-Эхо, - поспешила согласиться кукуруза вокруг него, - эхо, эхо, эхо...
И издалека чей-то запоздалый голос подтвердил:
-Эхо.
-Вот чудеса, - заговорил сам с собой Славик. Ему все-таки было страшновато, и только звук собственного голоса (чуть дрожащего, скажем правду) придавал храбрости. - Никогда раньше этого на огороде не было. Здесь ведь ни гор, ни стен высоких нет, откуда же эхо?
Голоса переполошились. Кто говорил "чудеса", кто "никогда", кто "гор", кто "стен", кто "откуда". А Славик на этот раз струхнул по-настоящему. И хотел вскочить и улепетнуть со всех ног, но его остановил голос, донесшийся, а вернее, раздавшийся с кукурузного ствола прямо над ним:
-Слишком много слов сразу. Мы не успеваем повторять.
-Кто это - "мы"? - почти теряя сознание от страха, спросил Славик.
-Мы - гости Земли, - ответила ему бабушкина кукуруза, - пришельцы.
Покажитесь!
-Сла-ави-ик! - разнеслось над огородом. - Сла-ави-ик! Ты- где-е?
-Это кто? - спросила кукуруза.
Как мальчик ни смотрел, пришельцев не увидел.
-Бабушка. Я к ней мигом слетаю и сейчас же назад. Она меня зовет молоко пить.
-"Бабушка". "Мигом". "Молоко". - поспешно повторили за ним. А какой-то Опоздай вслед за всеми сказал три раза:
-"Назад, назад, назад".
Славик понесся к дому, прыгая через кусты баклажанов и помидоров. К бабушке, стоявшей у крыльца, он подбежал запыхавшись.
-Давай быстрей! - крикнул внук еще на бегу. Схватил литровую банку, которую приносила бабушкина подружка Николаевна, стал пить теплое парное молоко.
-Что это ты на огород повадился? - спросила бабушка. - Пей, пей, а то похудеешь у меня, мать скажет, что я тебя не кормила. То, понимаешь, в огород ни ногой, а то, глянь, каждый день.
Славик оторвался от банки.
-Я, баб, наблюдения за овощами веду. Вырасту, буду на биолога учиться.
-Ну, веди, - согласилась бабушка, - Раз ради доброго дела, то веди наблюдения. Только не потопчи мне всего.
-Ладно, - сказал Славик и сделал последний глоток. - Вот смотри - поллитра выпил.
-На здоровье. Живот-то не болит?
-Прошло. Ну. я побежал, баб.
-Ты шагом пройдись, пусть молоко прольется куда надо.
Славик вдруг остановился, словно о чем-то вспомнил.
-Баб, дай-ка мне банку с собой я там допью.
-Ах ты, господи! - обрадовалась бабушка. - Возьми, конечно! Может, хлебушка тебе вынести?
-И хлеба дай. Вот и будет у меня завтрак.
Бабушка заторопилась домой.
-Эй, сосед, как дела? - услышал Славик голос Кубика из-за забора.
-Как? - переспросил Славик. Он еще помнил, что хотел рассказать Кубику о пришельцах и спросить у него, куда они могли подеваться, и не знал сейчас, что ответить. Решил тайну пока сохранять. - Все в порядке, дядя Витя, - сказал он, - ничего не болит. А вы козу нашли? - Ноги мальчика изображали бег на месте.
-Нашел. У самой речки. Она ко мне кинулась, как к родному. Загнал ее Полкан черт-те куда. Манька, видно, и не надеялась, бедняга, домой попасть.
-Ну я пошел, дядя Витя, - сказал Славик, увидев бабушку с ломтем хлеба.
-А ты куда спешишь? - спросил художник.
Мальчик не придумал еще, что соврать, как бабушка поделилась приятной новостью с соседом:
-Он биологом хочет стать. Вот овощи мои и наблюдает. Пусть...
-А чего их сейчас наблюдать? - удивился Кубик. - Они созрели почти все...
-Я вредителей наблюдаю! - с отчаянием соврал Славик. - Вот молоко допью и в эту банку соберу. Там одних колорадских жуков целая тонна!
-Это дело, - одобрил художник. - молодец. - И погладил бороду так, словно молодцом был он сам, Кубик. И важно благословил его: - Иди, сын мой, и наблюдай со всей тщательностью, на какую способен в свои небольшие лета. Помни: всякий человек начинается с... - и запнулся.
Славик от нетерпения даже взбрыкивал.
-Всякий человек начинается с... - повторил Кубик и посмотрел на бабушку, которая тоже ждала продолжения. - Вот черт! Забыл! Самое, можно сказать, главное, сакраментальное, без чего и шагу ступить по земле не ступишь. Может, ты помнишь? Я тебе вчера и позавчера говорил.
-Помню, - уже на бегу бросил Славик. - Он начинается с заботы о ближнем. Но у меня ведь вредители.
-Изучая вредителей, ты заботишься обо всем человечестве, не говоря уж о бабушке, отрок! - крикнул Кубик ему вслед.
-Цены бы тебе не было, если б ты проповеди читал, - сказала Полина Андреевна. - Люди бы на руках тебя носили.
-Один раз меня все равно понесут, - ответил художник. - Так что... - Он часто заканчивал свои "выступления" этими двумя словами, за которыми легко угадывались следующие.
Подбегая к кукурузе, Славик чуть не упал - споткнулся о ком земли. Поставил банку с молоком на землю, накрыл хлебом и, оглянувшись, тихонько позвал:
-Эй! - Как обращаться к пришельцам, он не знал.
-Да? - негромко отозвался знакомый уже голос.
-Я вам молока принес.
-Спасибо. Но мы еще не знаем, что такое мо-ло-ко.
-Это же от коровы!
-Что такое корова? - повторили сразу несколько голосов, не то спрашивая, не то изучая язык.
-Корова?.. - В эту минуту Славик понял, что пришельцы ничегошеньки о Земле не знают. И все-все им нужно объяснить. И что именно на него взвалена теперь эта задача - рассказать пришельцам о Земле и обо всем-всем, что на ней есть.
И Славик впервые подумал, что на Земле слишком много всего, о чем он имеет самое малое представление и что он не так уж хорошо учится и не так уж много читает...
Славик вздохнул и начал:
-Корова это такое большое животное...
-А что такое животное? - перебил его голос.
Славик чуть-чуть рассердился.
-Знаете что, - сказал он, - вы мне сперва покажитесь, а то я стою тут и как дурак рассказываю кукурузе про корову! Услышит кто, скажет, что я сошел с ума.
-Хорошо, - был ответ, - сейчас мы тебе покажемся. А ты не забудешь сказать нам, что такое дурак и что значит сойти с ума? Очень интересные слова...
-Ладно, и об этом расскажу, - пообещал Славик, хотя, конечно, понял, что знакомство с Землей нужно начинать не с этих слов. Он поклялся про себя придерживать с этой минуты язык.
Наш герой не знал, где прячутся пришельцы, и думал даже, что они либо превратились в невидимок, либо закопались в землю, либо... Кто их знает, на что они способны! И поэтому Славик крутил головой, чтобы увидеть, где они скрываются.
Движение он заметил все-таки в кукурузе. Закачались начавшие желтеть и сереть, высыхая, спелые почти початки, в них что-то зашевелилось, "волосы", которые чаще называются почему-то кукурузными рыльцами (их собирают как лечебную траву) стали удлиняться - и вот в каждом початке вместо золотистого кочана он увидел по маленькому пришельцу! Да, да, серая, а потом светло-зеленая и зеленая наконец обертка початков раздвинулась, на месте самих кочанов стояли маленькие человечки, которых он видел вчера в колпаках гномов! Шлемы они сняли, одеты они были в костюмы, похожие на наши спортивные, лица у них были в точности, как человеческие, только маленькие.
Один из человечков - он был ближе других к Славику, землянин разглядел какой-то значок у него на груди - заговорил:
-Ты первый, - сказал он торжественно, - кого мы встретили на этой планете. И когда ты спас нас от страшного, рогатого и бородатого зверя, по-видимому, низкого разумом существа...
-...это коза была, - вставил Славик.
-...мы поняли, что жители зеленой планеты - добрые и смелые люди. Их не нужно бояться, их цивилизация тяготеет к добру, с ними нужно дружить. И мы предлагаем вам дружбу, мы, населяющие далекую от вас планету Кукурбита...
Славик смутился и даже испугался. Выходило, что он сейчас должен будет отвечать от имени всего человечества, как говорил инопланетянин от имени далекой Кукурбиты. А ведь он не знал, что полагается произносить в таких ответственных случаях, и, понятно, молчал. Спешно подыскивал нужные слова, - пришельцы в початках смотрели на него и ждали, - но на язык просилась всякая чепуха. В конце концов он вспомнил бабушкины, когда та встречала гостей, и произнес их как можно торжественнее:
-Милости просим! Будьте как дома.
Пришельцы заулыбались и переглянулись. Торжественный прием состоялся!
Пришелец со значком на груди поклонился Славику от всех и сказал:
-Спасибо. Мы не знали, что у землян существуют такие приятные выражения. Точь-в-точь как у нас. Должен тебе сказать, что если языки похожи...
Но командира - кажется, говорящий был командиром пришельцев - перебил голос издалека:
-Ну, начинается! Ты, Славик, - тебя ведь так зовут? - ты лучше скажи нам, где замок Людоеда?
Славик глянул в сторону голоса и увидел, что космонавт там, чтобы привлечь к себе внимание, еще и изо всех сил раскачивает кукурузину.
-Какого Людоеда?!
-Не знаешь?! Вот так штука! Когда мы услыхали, что маркиз Карабас направляется в его замок, мы сразу же решили пойти на посадку. Мы хотели спасти маркиза. Вдруг, кроме нас, никто о нем не слышал! Но потом началась посадка, то, сё...Так где живет ваш Людоед? Может, маркиза еще можно спасти!
Славик потряс головой.
-Ничего не понимаю! Вы бы объяснили хоть немного.
В разговор вмешался еще один космонавт:
-Когда мы подлетали к вашей планете, то стали слушать по нашему радио все голоса, которыми она окружена. Их тысячи. Языков, как мы поняли, - сотни. Мы начали подбирать тот, что хоть чуточку походил бы на наш язык. И скоро услышали Это русский. И вот мы учимся ему день, другой, третий, летая по орбите... И вдруг слышим тревожное сообщение по вашему радио: маркиз Карабас направляется к замку Людоеда, а его кот, он почему-то в тяжелых человеческих сапогах, думает, как спасти хозяина. На нашей планете в таких случаях долго не раздумывают и бросаются на помощь. Мы пошли на посадку и сели в этом лесу. - он показал на кукурузу вокруг. - А потом эта ваша коза... Так где же замок Людоеда?
Славик вместо ответа улыбнулся. Ему вдруг стало легко-легко. И он - уже пристальней - вгляделся в пришельцев, которые ждали его ответа.
-Не беспокойтесь, - сказал он, - то, что вы слышали, не тревожное сообщение. Это сказка, которую по радио передавали для детей. Никакого Людоеда у нас нет...
-Нет? - спросил кто-то из космонавтов. В голосе его Славик уловил огорчение. - А Кот в сапогах есть?
-Тоже нет.
-А что же у вас тогда есть? - совсем уж огорченно спросил тот космонавт, который минуту назад изо всех сил раскачивал кукурузу.
-У нас? - переспросил Славик. - Что у нас есть? А можно, я тоже кой-о чем спрошу у вас?
-Конечно, - ответил ему человечек со значком на груди.
-Вы взрослые или... дети?
Космонавты переглянулись.
Командир кашлянул..
-Мы - дети, - признался он и тут же приосанился. - Но и долетели мы благополучно, и приземлились, как полагается, то есть, наш корабль принял сначала форму земного предмета, а потом уж сел. Следовательно...
-Да я не об этом! - весело сказал Славик. - Просто, когда взрослые - это одно, а когда дети - совсем другое!
Что такое молоко
-А ты, - спросил командир, - ты взрослый?
-Да что вы, - рассмеялся Славик, - я еще, считаюсь, маленький. Я только в четвертый класс перешел.
-Ты - маленький? - удивились пришельцы. - Такой огромный? Какого же роста у вас взрослые?
-Ну... - Славик вытянул руку вверх и, имея в виду своего папу, подпрыгнул. - Вот такие.
-Ого-го-о! - в точности по-земному протянули инопланетяне. - Да вы просто великаны!
У Славика, однако, был к гостям Земли важный вопрос.
-Ребята, - это слово очень подошло к кукурузным человечкам, - ребята, а как вас отпустили одних в такой полет?
-В полет, - опять принялся отвечать командир, - должны были отправиться взрослые. Они все-все подготовили, а мы ночью забрались в корабль и полетели. Они сами виноваты - мы просили их взять в конце концов кого-то из детей, а они: нет и нет.
Славик не верил своим ушам. Сколько он ни читал фантастики, ни в одной книге пришельцами не были дети.
-А разве вы умеете управлять космическим кораблем?
-Корабль управляется автоматически. Я же сказал, что взрослые все подготовили. Оставалось только нажать кое-какие кнопки и рычаги. Мы и нажали... А кроме того, вся наша команда училась на космонавтов. Представляю, что сейчас творится дома!
-А как вы догадались забраться на кукурузу?
-Кукурузу? - переспросил командир. Пока что он один переговаривался с землянином. - Какое интересное слово! Все утро его кто-то кричал. Громко-громко.
-Кричал? - удивился Славик. - Я не слышал.
Кричал, - подтвердил командир.Голос у пришельца был тоненький, и стоило ему закричать "ку-ку-ру-у-у...", как Славик все понял и рассмеялся.
-Это же петух! Птица такая, - Славик замахал руками, как крыльями, - домашняя.
-А кто у вас еще летает?
-Ну-у, много. Осы летают, пчелы, мухи. Комары. Мошки разные, бабочки, летучие мыши, стрекозы...
Пришелец взмахнул руками и чуть не упал.
-Вот ужас! Так они еще и латают?! Как вы от них спасаетесь?
Славик снова рассмеялся.
-Стре-козы, - разделил он слово. - Это всего-навсего насекомые. Вроде комара, только во много раз больше. А козы - они не летают, а только ходят, бегают, бодаются.
-Только? И ради этого их держат?
-Да нет! Они молоко дают... Так как вы очутились на кукурузе?
-Тут, оказывается, безопаснее всего. И удобно - как в гнезде. А как тепло, а как сухо!..
-И еще покачивает! - крикнул кто-то из гущи кукурузы.
-Если вы разрешите, мы обязательно заведем такие у себя дома.
-А где сейчас ваш корабль? - спросил Славик.
-Он здесь. Но мы сделали его невидимым. Так полагается по Уставу космонавтов. Теперь ответь нам, пожалуйста, на такой вопрос: у вас все такие большие? Похожих на нас людей нет?
-Маленькие только животные. Есть такие насекомые, что в тысячу раз меньше меня. И есть животные, что в сто раз больше меня. Слон, например, или кит. Или жираф...
-Вот бы посмотреть! А где они живут?
-Слон на диких равнинах или в джунглях, кит - в океане. А мы - в деревнях, в городах... Ой! - спохватился Славик. - Я совсем забыл про молоко!
-Что такое молоко?
-Ну... его пьют. - Славик поднял с земли стеклянную банку, прикрытуую ломтем хлеба.. - Он полезное и вкусное. Хотите попробовать? Я специально для вас принес.
-По Уставу Космонавтов мы должны сперва его исследовать. Ваше молоко может оказаться для нас ядом.
-Да что вы, какой яд! Коровы и козы им своих телят и козлят выпаивают. А у нас его дают всем детям. Попробуйте!
-Коза - это то страшное животное с рогами и бородой, которое нас чуть не затоптало, а тебя сшибло с ног? И ты говоришь, что ее молоко полезно? Нам казалось, что даже слюна ее ядовита!
Тут Славик расхохотался.
-Козье молоко, между прочим, считается таким полезным, что его больным дают! - И Славик протянул командиру банку с молоком. - Протянул - и только сейчас заметил, что пришелец как раз поместился бы в ней, как он, Славик, помещался в старой бочке во дворе Евдокимовны, когда они с Нинкой играли там в прятки.
Командир оглянулся на своих.
-Да пей, чего ты боишься! - подбодрил его Славик. - Вот увидишь, ничего не будет. От морковки же вам не было плохо, а коза морковь знаешь как хрумкает!
Пришелец решился. Он достал из рюкзака блестящую, похожую на серебряную, чашечку, и протянул Славику. Попасть в такую крохотную посудинку из литровой банки было ой как трудно, и Славик. конечно, прлил часть молока на землю. Командир что-то сказал своим, Славик не разобрал что, проглотил какую-то таблетку и осторожно, как горячее, выпил молоко. Все смотрели на него. Он погладил себя по животу. Наклонил голову и прислушался к себе, словно молоко в его животе должно было заговорить.
-Все в порядке! - объявил инопланетянин. - Молоко в самом деле вкусное и, видеть, полезное. Я могу выпить еще!
Остальные - они минуты две, пока их товарищ пил молоко, молчали и, судя по всему, готовы были броситься ему на помощь - обрадовались, зашевелились, а один даже подпрыгнул, не отпуская кукурузного ствола.
Славик стал ходить от одной кукурузины к другой, разнося молоко, и все подставляли блестящие чашечки под литровую банку.
Убедившись, что белый напиток не вреден, отведали и хлеба. Хлеб инопланетянам тоже понравился.
В ответ на Славикино гостериимство пришельцы, как один, вынули из карманов какие-то шарики и сложили в его ладонь. Землянин бесстрашно закинул их в рот - они были с маковое зернышко, только золотистые, - и почувствовал мгновенную сладость. Наверно, это были конфеты или витамины.
Каратэ
Вдруг послышался треск и шелест кукурузы, и Славик испугался: неужели опять коза? Снова вставать на ее пути? Может быть, не надо, ведь пришельцы на кукурузе. Но если ее снова гонит Полкан, она их посшибает!
Но кукуруза шумела с другой стороны, Славик глянул туда и... увидел троих мальчишек, тех самых, с которыми поссорился недавно на улице, - Генчика, Юрчика и Васька. Они направлялись прямо к нему...
-Прячьтесь! - сказал он пришельцам. - Это чужие!
Початки один за другим закрылись, а Славик отошел от этого места подальше, чтобы мальчишки ненароком на обнаружили маленьких человечков.
-Эй! - тут же крикнули ему. - Ты куда? Подожди!
Славик мог бы кинуться чеез огород к дому, но он не побежал. И все по той же причине - боялся за гостей. Мало ли что могут сотворить с кукурузой непрошенные гости. Он только сделал еще несколько шагов назад.
-Ты подожди, - говорил высокий Генчик, продираясь сквозь курузузу, - ты не трясись - нас не семеро, а всего трое, так что перевес на твоей стороне. Каратэ-то твое на семерых ведь рассчитано?
Все трое вышли на тот участок огорода, где бабушка уже выкопала молодую картошку.
-Идем это мы рядом, - почти дружелюбно рассказывал Генчик, - гляжу и вижу тебя на огороде. А, говорю ребятам, это же наш каратист! Я и предлагаю: айдате, пускай он нас поучит. Чего времени зря пропадать. Уедет, а мы так и останемся неучеными. Ну так как насчет каратэ?
Славику захотелось оглянуться, но он себя пересилил.
-Пожалуйста. - сказал он, - только предупреждаю: в каратэ бьют и руками, и ногами.
-Ничего, - успокоил его Генчик, - мы тоже будем ногами. Кто у нас начинает?
Славик постарался вспомнить из того единственного "урока", который он видел по телевизору, кто начинает в каратэ, но не вспомнил.
-Вы наступайте, - предложил он, - а я буду отбиваться.
-Хорош! - весело сказал Генчик и скомандовал своим: -Вперед, самураи!
И трое, сжав кулаки, двинулись на Славика.
Славик думал, что они набросятся на него без промедления, но нападающие шли осторожно, - видать, поверили в его каратэ. Он вытянул руки, как всамделищный каратист, отступил на шаг, не спуская глаз с атакующих, даже прищурился...
Внимательнее он следил за Генчиком, который принял боксерскую стойку и мог в любую секунду залепить ему. Этим-то и воспользовалая юркий Юрчик - он прыгнул и замахнулся, чтобы ударить Славика в ухо. Наш герой несмело крикнул Кия-а!" и успел выставить ногу. И стоило его ноге коснуться колена противника, как тот упал как подкошенный.
Двое продолжали наступать. Славик споткнулся о ком земли и чуть не упал. Васек хотел дать ему подножку-подсечку, чтобы окончательно свалить с ног, но промахнулся и свалился сам. Но подниматься почему-то не стал...
Генчик растерянно оглянулся на своих. Оба его соратника лежали.
-Ты, каратист, ты что это делаешь? - Он остановился и опустил руки. - Ты что, убил их?
-Должны быть живы, - сказал Славик, тоже опуская руки. - Давай посмотрим.
-Ты только... не дерись больше, а?
-Ладно. Сами ведь начали, не я.
Упавшие бойцы дышали ровно, но глаза их были закрыты. Казалось, они, утомленные, прилегли поспать.
-Нокаут, - определил Генчик, - ну ты даешь!
-Воды надо, - решил Славик, - ты здесь побудь, а я сбегаю.
Бегом-бегом домой, - бабушка не успела его увидеть, - он зачерпнул кружкой воды из ведра в сенях, и бегом назад. Брызнул в лицо Юрчику - он открыл глаза, ошарашенно посмотрел на склонившихся над ним. Брызнули Ваську - и тот заморгал, ничего не понимая.
У Славика отлегло от сердца, он не выдержал напряжения - сел на землю.
-Куда ты их двинул? - спросил Генчик, поддерживая друзей за спину и тоже садясь. Они положили головы к нему на плечи.
-Куда надо, туда и двинул. - Славику хорохориться больше не хотелось, но было надо.
-А с ними это... ничего не случится? В смысле - без последствий?
-С последствиями.
-С какими? - испугался Генчик.
-Больше лезть не будут. - Славик говорил, а сам думал, что же случилось с двумя драчунами? Ведь он их даже не ударил.
-Это еще ничего, - Генчик облегченно вздохнул.- Главное, чтоб живы остались. Эй, Юрчик! - стал тормошить он ребят. - Васек, кончай ночевать!
Головы Юрчика и Васька качались, как тюльпаны, а глаза не могли остановиться ни на одном предмете.
-У меня, - сказал Васек, зевая, - не клюет. А еще посплю. Я рано сеогодня вс-с... вс-с... - И снова уронил голову на Генчиково плечо.
-А я, - проговорил таким же сонным голосом зловредный Юрчик, - на этот пожар не побегу. Он уже... затух-х-хает. - Зевнул и ткнулся головой в плечо старшего.
-Разбуди их! - закричал Генчик. - А вдруг они летаргическим сном засыпают!
Славик вылил остатки воды на лица поверженных врагов - те снова открыли глаза. Генчик воспользовался моментом и поднял одного за другим на ноги.
-Пошли домой, вояки! - заорал он. - Там вам будет рыбалка и пожар! - Подтолкнул обоих и они, шатаясь, зевая, делая то маленькие, то большие шаги, пошли к кукурузе. Славик подскочил к ним.
-Сюда, сюда, - говорил он, раздвигая кукурузу, как бамбуковую ширму перед приятными гостями, но подальше от населенных пришельцами стеблей. - вот здесь вы шли...
Перестала трещать за тремя супостатами кукуруза, Славик огляделся. Снова никого поблизости. Бабушка все еще в доме, но скоро выйдет звать его обедать.
-Ребята! - позвал Славик. - Ребята!
Початки зашелестели.
-Мы здесь, - ответили ему несколько голосов. - С тобой все в порядке? Тебя не задело?
-Чем? Вы хотели сказать - не задели ли они меня?
-Нет. Сонным лучом тебя не задело?