Dark Window. Время Красной Струны

   Глава 29
   Происшествие на автовокзале
   Вокзал встретил нас многолюдьем. Пока сам не увидишь, трудно представить, как много людей отправляется под вечер из районного центра в областной. Нет, если б утром, то без вопросов. Рынок там, то, сё. Но куда такие толпы несёт вечером-то?
   Золотистые стрелки квадратных часов в синюшной рамке замерли вблизи римской пятёрки и десятки. Большая качнулась и сдвинулась на деление. Мигнули и погасли цифры центрального табло. Лампочки снова мигнули и сложились в уже другие цифры. "Отправление автобуса через 0 часов 08 минут", - вещала светящаяся надпись.
   Такое положение дел успокаивало. Дрожать в нетерпении оставалось каких-то восемь минут. И у Электрички оставалось всё меньше времени для пакостей и засад. Но на месте я стоять всё равно не мог. Бегло оглядевшись, я ввинтился в толпу, но тут же был пойман неугомонной Говоровской.
   - Куба, ты куда? - испуганно спросила она.
   - Надо, - жёстко ответил я. Объяснять, куда я собрался, не хотелось. А врать не хотелось ещё больше.
   - В буфет, - предположил Колька. - Если в буфет, то попить чего-нибудь хватани. У меня в глотке песок после той драки.
   Я милостиво кивнул и скрылся за спинами двух шкафообразных субъектов. Следовало поторопиться. Стрелка вот-вот могла передвинуться ещё на одно деление, если я чуть запоздаю, автобус укатится к подвигам без меня.
   Чтобы обойти все намеченные места мне хватило четырёх минут. Кольке везло, несмотря на столпотворение, подход к буфетной стойке оказался совершенно свободным, хотя столики на длинных ножках были почти все заняты. Женщины и мужчины с одинаковыми тусклыми взглядами задумчиво пожирали одинаковые пирожки с капустой и прихлёбывали из одинаковых стаканов бурое варево, словно чай и кофе в одном флаконе. Отхватив полуторалитровую бутыль с "Тархуном", я поспешил назад. Народные массы вот-вот могли колыхнуться и неудержимым потоком заструиться к выходу.
   Когда я пробился к своим, то светящаяся надпись предупреждала о трёх минутах ожидания. Но на табло уже никто не смотрел. Взгляды в едином порыве были прикованы к распахнутой двери. Там, уверенно расставив ноги, скульптурами высились три фигуры в серой форме. На головах у них красовались каски. Размер их был таким, что пол-лица начисто терялось в тени. В руках серой троицы приплясывали демократизаторы.
   - ОМОН, - первым высказал догадку Колька.
   - Спецназ, - на секунду запоздала Эрика.
   - СОБР, - поправила предыдущих отгадчиков Инна.
   Я был не согласен. Какой ОМОН с СОБРом в придачу. Самый обычный патруль, невесть зачем напяливший каски.
   - Расступись, - лениво, но со значением произнёс милиционер, стоявший впереди.
   Народ не спешил.
   Две дубинки звонко шлёпнули по спинкам ближайших сидений, мигом опустевших.
   Народ начал медленно расступаться.
   Чтобы не оказаться выставленным на всеобщее обозрение, я снова использовал спины шкафообразных субъектов в качестве укрытия. Эти двое, объединённые устрашающих размеров ящиком, выглядели неразлучной парой.
   Серая тройка дробным шагом продвигалась к центру зала. Невидимые глаза из-под каски шарили по передним шеренгам. Они явно кого-то искали, и каждый из собравшихся начинал побаиваться, что искали его.
   - Нам нужны два парня и две девчонки, - чеканным голосом объявил впередистоящий. - Они сбежали из лагеря, - моё сердце остановилось. - Остальные свободны.
   Народ продолжал расступаться.
   - Э, не слыхали, - к предводителю придвинулся тот, что стоял слева. - Детей вперёд. Ну, живо!
   "Гони деньги, - пронеслось у меня в голове. - Ну, живо!"
   Это не милиционер. Это Гарик из первого отряда, перевоплощённый Электричкой. В душе властвовал космический холод. Драться с Гариком не рискнул бы никто. И я в первую очередь.
   "Вот так и заканчиваются приключения в реальной жизни", - грустно подумал я, осторожно выглядывая из-за ящика.
   Предводитель серой троицы шагнул ещё раз. Этот раз оказался последним. Перед ним оказался один из моих шкафов. Он громко сопел и, судя по всему, не собирался сдвигаться ни на миллиметр. Дубинка в руке предводителя выкинула затейливый фортель и упёрлась в куполообразное пузо моего защитника.
   - С дороги, - в голосе сквозили недовольные металлические нотки.
   - Ка-ама-андир, - пропел шкаф. - А хто ты такой? Форма-то и у меня в хате за диваном валяется.
   - Сейчас узнаешь, - лениво ответил предводитель и эффектным жестом достал книжицу в красной корочке. Пальцы щёлкнули по обложке и развернули её. Страницы были заполнены строчками до неразборчивости мелкого шрифта. В левом углу была вклеена фотография. На фотографии, как и положено, стояла фиолетовая жирная печать.
   Пальцы снова щёлкнули, закрывая книжку, но счастливый обладатель повышенных прав убрать своё сокровище не успел. Сарделькообразные пальцы прищепкой защемили достояние республики.
   - Ну-ка, ну-ка, - и шкаф нагнулся над книжицей.
   Тут и я не утерпел и высунулся в щель между ящиком и шкафом. Я не знаю, в чём не сработало заклинание Электрички, но на книжице золотом спасительно сияло: "Удостоверение МЕНТА".
   - Э! - обижено завопил шкаф, словно его обделили при продаже Родины. Мужики! Это ж подкол. Какие они менты? Это ж всего-навсего угланы!
   Милиционер, стоявший слева, отодвинул Гарика назад и включил мегафон.
   - Молчать!!! - рявкнул металлический голос. - Проводится спецоперация. Среди вас находятся два мальчишки и две девчонки, сбежавшие из лагеря. Выдайте их, и можете спокойно разъезжаться согласно купленным билетам. В противном случае выезд рейсовых автобусов будет задержан.
   Я взглянул на часы. Стрелки показывали одну минуту шестого. Цифры на табло погасли. Я начал волноваться. Может, как и обещали эти левые милиционеры, рейс задержан. А может, автобус спокойно себе уехал.
   В ушах звенело от проклятущего мегафона. Но столь могучие звуки не произвели никакого впечатления на шкафа, только что рассекретившего Гарика. Толстенные пальцы сложились в кольцо, и указательный звонко щёлкнул по краю каски. Та качнулась, поехала назад и опрокинулась с головы, глухо брякнув об пол из мраморной крошки. На всеобщее обозрение выставилась круглая голова с взъерошенным пшеничным ёжиком, носом пуговкой и разлинованным полосками пота лбом. Голубые глаза широко раскрылись то ли от испуга, то ли от удивления, что даже с милиционером могут поступить таким нехорошим образом.
   Народ возмущённо зароптал и дружно шагнул вперёд. Решимость народных масс представляла собой сложный коктейль разнообразнейших чувств, смешанный в единый несокрушимый монолит. Кирпичиками его служили впитанный поколениями страх перед людьми в форме, стыд, когда на московских площадях тебя выволакивают из толпы и требуют предъявить документы, начиная от паспорта и заканчивая билетом с датой отбытия из столицы, жгучая обида на хозяина полосатой палочки, который выбрал именно твой автотранспорт для поддержания своего материального благополучия, ненависть, когда избиваемый полупьяными личностями ты видишь, как мимо важно проходит блюститель порядка, являя пример полного благодушия, холодное покалывание неопределённости, когда тебя уводят в неизвестном направлении и на твоё жалкое "За что?" презрительно цедят: "Там разберутся", осознание полного бессилия в минуты, когда в лицо врезается оглушительная боль удара резиновой дубинкой, доставшегося просто потому, что ты не успел отскочить от внезапно вспыхнувшей драки на трибунах стадиона или на концерте отечественного исполнителя, который как ни в чём не бывало продолжает ослепительно улыбаться со сцены.
   - Эй, ка-амандир, - нехорошо улыбнулся первый шкаф, - ты разве ещё не понял, что ничего тебе тут не обломится.
   - Два мальчика и две девочки, - даже мегафон не мог скрыть дрогнувшую неуверенность в голосе.
   - Граждане, - хрипло вступил милиционер, стоящий справа от того, кто держал мегафон. - Выдайте беглецов, и дело с концом. Незачем так волноваться. Понятно вам или нет?
   - Нет, - лениво пробормотал второй шкаф, который до сей минуты не проронил ни слова.
   - Нет, - выкрикнула славная тётенька, стоявшая неподалёку.
   - Нет, - отголосками прокатилось по толпе, разбилось на кусочки, вспыхнуло снова и возвращалось уже несокрушимыми волнами, словно многотысячное "УРА!!!" русичей, обращающих в бегство полчища монголо-татаров.
   Мегафон выскользнул из вспотевших рук и испуганно звякнул, сверзившись на пол. Потом туда опустилась подошва тяжеленного сапожища, и с той минуты ободок громкоголосого устройства можно было сравнить разве что с покусанным огурцом.
   - НЕ-Е-ЕТ! - рёв сотрясал стены, куда там даже десятку мегафонов.
   Люди смотрели на тех, кому было положено безнаказанно поворачивать их судьбы в странных направлениях. Люди осознали, что им тоже кое-чего положено.
   - НЕТ! - ответ был жёстким и единогласным. Даже неведомо как затесавшаяся сюда парочка иностранцев не стояла в стороне.
   - Ноу, - важно повторял высокий и седой.
   - Ньет, - вопил полный и веснушчатый.
   Они смотрели друг на друга, радостно и глупо улыбаясь. А я смотрел на них. Во всей толпе лишь наша четвёрка благоразумно помалкивала, не желая выдавать в себе зачинщиков несанкционированного митинга.
   Лишённый мегафона что-то кричал, но кто его мог услышать. Единый порыв подхватил толпу и заставил затопать к выходу. Серая троица позорно отступала, у дверей неожиданно превратившись в пару. Четыре тяжёлые подошвы простучали по платформе и затаились в ближайшем леске. Народ в радостном возбуждении передвигался по залу, пока не заметил то, что оказалось у него под ногами. Торжествующий гул постепенно стих, ему на смену пришла растерянная тишина.
   - Выходит мы одного... того... растоптали, - ошарашено выдавил один из шкафов, так и не разлучившихся со своей коробкой.
   И шкафы разом посмотрели на свои ботинки.
   Народ поспешно отхлынул. На маленькой площадке я увидел распластанную груду серого рванья и пару чёрных кирзачей, выглядевших так, будто по ним проехался асфальтовый каток.
   - Да не, - облегчённо выдохнул собрат нашего спасителя. - Тряпки одни. Иначе кровищи было бы... Жуть! А так пущай побегает по лесу. То-то его комары поедят.
   Но хозяин испорченной формы дрожал сейчас не в природном массиве, а в душной щели между киоском и обшарпанной грязной стеной. Он в тысячный раз благодарил неведомые силы, избавившие его от неминуемой погибели, и клялся, что ни за какие шиши больше не наденет серую форму, некогда казавшуюся избавлением от всех бед.
   - На второй платформе заканчивается посадка в автобус, следующий по маршруту номер сто двадцать семь.
   - Наш, - прошипел Колька Сухой Паёк. - Давай, Куба, а то опять чего-нибудь стрясётся.
   И мы начали протискиваться к дверям. Наше счастье, что автобус по каким-то причинам задержался. Но хватит ли нам мест, после того как туда запихнётся вся многочисленная братия, толпящаяся на вокзале.
   К моему удивлению в полупустой автобус вместе с нами загрузились лишь пять старушек с большими корзинами, накрытыми белыми простынями. Десяток-другой мужиков, тоже выбравшихся на крыльцо, достал сигареты и задумчиво закурил. Праздничное настроение вновь уступало место самой обычной жизни. Затуманенные неведомыми раздумьями глаза проводили наш рейс. Оглянувшись, я ещё успел увидеть, как из вокзала пачками начал просачиваться народ и выстраиваться в длиннющую очередь к первой платформе, где через двадцать минут ожидалось прибытие транзитного автобуса, следующего до Казани.
   Глава 30
   Городские скитания
   Пчела мудра,
   Но мудрость вся её
   В том, что молчит
   И делает своё.
   * * *
   Снова пробуждение, и теперь нежно разгорается пора рассвета. Секунды складываются в юность миров. Время, когда всё возможно. Когда всё кажется достижимым. А километры пути, которые предстоит пройти, бесконечными. И на каждом шагу радостные и удивительные открытия. Время роста. Время мягкой шёрстки, которая защищает от бед и невзгод.
   Возможно, защита только кажущаяся. Но во все времена живёт лишь то, во что мы безоговорочно верим. Жизнь прочего значения не имеет.
   * * *
   Нас мягко покачивало. Глубокие сиденья сглаживали даже высокие ухабы, то и дело бросающиеся под колёса. Первым не выдержал Колька. Он привалился к моему плечу и благодарно захрапел в ухо. Я чуть отодвинулся, перемещая Колькину голову пониже, и отвернулся к окну. Но усталость от пережитых в лесу и на вокзале волнений разморила и меня. Я и не заметил, как уснул. Вокруг появилась сладостная пустота, и я уносился на крыльях доброго ветра неведомо куда.
   Очнулся я, как только почувствовал, что автобус остановился. Колька уже не храпел, он широко раскрыл рот и обильно пускал слюни, закапавшие подлокотник и рукав моей куртки. Вот кадр. Спасибо ещё, что не насморкал. Но настоящая злость, разумеется, так и не появилась. Ведь это же Колька! Ведь он не остался в лагере, а увязался за нами. Я с ужасом подумал, что бы произошло, если бы мне довелось отправиться на поиски Красной Струны в одиночку. Вечные страхи, метания, сомнения "А надо ли?", "А так ли я всё делаю?", "А правильно ли у меня получается?". Сейчас сомнениям просто не оставалось места. Командир не должен сомневаться. Командир должен знать. А если и засомневается, то должен вести себя так, чтобы никто и не догадался о его сомнениях.
   Неудивительно, что я почувствовал к Кольке дружескую тёплую нежность. Но не забыл сильно пихнуть в бок, чтобы слюноотделение больше не портило предметы моего гардероба. Колька проснулся и ошалелыми глазами проводил старушек, чинно покидающих автобус. Ниточка слюны оборвалась, рот раскрылся ещё шире.
   - Приехали, Сухой Паёк, - по-командирски бесстрастно ответил я, пресекая ненужные вопросы. - Давай, вымётывайся. А то и до полуночи не доберёмся.
   После душного салона улицы встретили нас прелестным освежающим ветерком. Солнце багровело над крышами. С другой стороны начала сгущаться вечерняя синева. В голове бурлила радость. Честно говоря, я не рассчитывал, что мы проберёмся хотя бы через одну засаду. Но вот мы уже и в городе. Пусть таинственная дверь пока кажется нам иголкой в стоге сена, но пройдёт совсем немного времени... И тогда...
   Что тогда, я вообразить не успел. Оказывается, пока я торжествовал, Эрика пристально смотрела на меня. Я подобоченился. И сразу на меня уставилась Инна. А уж потом, чтобы не выделяться, и Колька. Все они чего-то от меня ждали. А чего? Уж не думают ли они, что я возьму и прямо сейчас укажу им на заветную дверцу?
   Судя по всему, именно этого они от меня и ждали. Я не смел нарушить всеобщие ожидания и решил, что раз хотят они увидеть вход в подвал, то и увидят. В эту самую минуту.
   Я милостиво кивнул, достал из кармана план, бережно отряхнул его от крошек, присел, устроил схему подвала на колене и ткнул в левый верхний угол:
   - Вот она!
   - Ну, - выдохнул Колька, явно ожидая от меня чего-то другого. - А как нам туда добраться?
   Вот так. Кому-то положено спрашивать, а кому-то отвечать. И незавидную роль последнего целиком и полностью придётся отыгрывать мне. Знал бы Сухой Паёк, с каким наслаждением я бы задал ему тот же самый вопрос. Или кому-то, кто знает ответ. Но ответ должен дать я сам. А что мне говорить? Поэтому я решил потянуть время.
   - Давайте, сначала изучим план. Тут есть кое-какие подробности.
   - Чего время тянуть? - захлопал глазами Колька. - Разыщем дверь, да и выясним всё на месте.
   Вот гад, а? Поменяться бы с ним местами, небось не то бы ещё запел.
   - А может быть, - зло сказал я. - Может быть, Сухой Паёчек, случится всё так, что когда мы разыщем дверь, нам будет совершенно некогда. Может быть, Сухой Паёчище, на нас враги нападут, как в лесу. Быть может, Сухпай ты недорезанный, план вот этот мы в последний раз в жизни видим. Доберёмся мы до двери, и заберут его.
   - Зачем это заберут? - ну не понимал меня Сухпай.
   - А вдруг он, как билет в кино. И его контролёр на входе забирает, разъярился я. Даже полную чушь на ходу выдумывать не так-то просто.
   - Не, - заулыбался Колька, - так не бывает!
   - А шестьдесят четыре флага в лагере бывает? - поддержала меня Инна.
   Я набрал в грудь воздуха, чтобы пригвоздить тормозного Сухого Пайка к земле острым замечанием, но воздух иголочками счастья застыл у меня в лёгких. Рядом присела Эрика и принялась разглядывать план на моём колене. Слова булькнули в горле и растворились по причине полной своей никчёмности. Я только смог посмотреть на Кольку и зыркнуть в сторону Эрики, намекая, мол, вот есть же у нас и понятливые люди. На этот раз до Кольки дошло удивительно быстро. С другой стороны уже присела Инна, и Сухой Паёк просто нагнулся, чуть не заслонив весь свет. Я хотел ругнуться, но передумал. В полумраке план, хоть и на полароидном снимке, выглядел лет на двести древнее и казался чуть ли не картой пиратского клада. Да и мне самому следовало изучить план подробнее. Вдруг не наврал я, и заберут его если не на входе, то где-нибудь в другом самом неожиданном месте.
   Синей дугой, отсекая правый верхний угол, проходила надпись "ПЛАН ПОДВАЛА". Буквы клонились влево и выглядели так, будто им довелось выпить ящик сорокоградусной. Прямо под первой буквой "П" начиналась лестница. Зелёные ступени, собранные в четыре пролёта, уводили к нижней границе. У самого края листа возле последней ступеньки валялось страшилище, похожее на вытянутый по струнке скелет, покрытый травянисто-лиловой мертвенной плесенью. Самым отвратительным на плане был громадный череп, нарисованный в самом центре. Счастье ещё, что он скалился не на зрителей, а яростно косил в сторону лестницы, словно и являлся тем стражем, которому велено её охранять. Мне не хотелось даже смотреть на подобный кошмар, поэтому я осторожно перевёл взгляд в самый низ. Справа, в нескольких сантиметрах от опрокинутого синюшного субъекта, неведомый художник нарисовал дверной проём. Зелёные завитушки образовывали косяк, а изогнутая капелька бронзы указывала местонахождение ручки. Прямо перед дверью пламенел зигзаг молнии.
   - Это чё? - ткнул пальцем Колька прямо туда, куда был направлен мой взор.
   - Электричество, дурак, - хмыкнула Инна. - Не видишь, разве.
   - Это электричество? - спросила Эрика. Спросила меня! Сердце ухнуло. Кровь запульсировала в висках. Я уже не мог просто благосклонно кивнуть, подтверждая гипотезу Инны.
   - Может быть, нам указывают место третьей атаки, - солидно заметил я.
   - Разве, - пожала плечами Эрика. - А мне кажется, что атака будет, когда мы попытаемся пройти внутрь.
   Я не мог оспаривать ни единого слова, сказанного её мелодичным голосом.
   - Нет, - Инна быстро отказалась от своего предположения. - Раз Куба говорит, что атака будет там, значит она там и будет. Куба знает. Куба даже с Электричкой разговаривал.
   - Там электричество, - если Колька проникался идеей, то свернуть его было невозможно. - Триста восемьдесят, во! Или нет, даже тыща. А может и больше, Сухой Паёк стал в позу и забубнил. - Напрасно мучалась старушка в высоковольтных проводах...
   - Заткнись!!! - ребро ладони засаднило, настолько сильным оказался удар, когда, вскочив, я врезал по Колькиному горлу.
   Колька хотел что-то сказать, но в горле только раздавались хрипы. Рот Сухого Пайка разевался, как у рыбы, выброшенной на берег.
   - Так и убить можно, - резко выпрямилась Эрика.
   Но я не видел её. Я видел только дедушку и бабушку, взявшихся за руки. А после только квадратный проём, в котором вспыхивали фиолетовые сполохи, очерчивая уродливо перекошенные железные конструкции мачт и неправдоподобно огромные изоляторы.
   - Заткнись, - прошипел я, сжав кулаки. - И ты тоже.
   Я сам вызывал катастрофу, но сейчас мне было плевать на все катастрофы, вместе взятые. Чёрные провода перечеркнули портрет Эрики. Фиолетовые сполохи растащили нас далеко-далеко. Ну и плевать. Пускай я останусь нескладной толстогубой каланчой, которая ни разу не станцует с мадемуазель Элиньяк ни на одной дискотеке. Вот только никто не будет прикалываться на тему о тех, кто угодил в ловушку электрических проводов.
   На мои плечи опустились две ласковые ладони. Ладони не Говоровской, и уж не Сухого Пайка. Ладони Эрики Элиньяк.
   - Не сердись, - прошептала она. - Я знаю, иногда так бывает. Мы что-то чувствуем, просто не можем объяснить. Но если в это мгновение мы изменим своим чувствам, то жизнь уже никогда не станет для нас счастливой.
   Теплота рук проникла сквозь кожу и согрела что-то в далёкой глубине. Хоть кто-то, хотя бы один раз понял меня именно так, как мне было нужно. И рядом оказался не просто кто-то. Рядом, положив мне руки на плечи, стояла Эрика Элиньяк.
   - Ладно, Куба, я лох, - Сухой Паёк умоляюще заглядывал мне в глаза. - Ну дурак я, ну не буду больше. Лады? Только ты это... не обижайся.
   Тепло ладоней Эрики было сказочно прекрасным, словно она действительно явилась из далёкой страны Фантазии только за тем, чтобы поддержать меня в трудную минуту. Я заморгал глазами в бешеном темпе, чтобы прогнать неожиданно нахлынувшие слёзы. Плакать было нельзя. Командиры не плачут.
   - Давайте смотреть дальше, - Инна с силой вклинилась между мной и Эрикой, прогнав тёплые ладони, и протянула мне подобранный с асфальта план.
   - Давайте, - обречёно сказал я и снова присел.
   Собственно говоря, неразобранной осталась всего лишь маленькая частичка. Зато самая важная. За дверью, вызвавшей столь продолжительные споры, протянулся коридор. К середине листа он неожиданно расширился. На образовавшейся площадке стояли два зелёных кубика. На каждом из них было нарисовано по молнии.
   - А это тоже двери? - угодливо спросил Колька, теперь всеми силами искавший моё расположение.
   "Двери", - хотел кивнуть я, но вовремя притормозил. Ну не похожи они были на двери.
   - Есть ещё какие предложения? - осведомился я тоном большого начальника.
   - Похоже на трансформаторные будки. Знаете, как в старых дворах, - выпалила Инна.
   Я пожал плечами. Мой дом стоял в гуще новостроек. И я больше любил ездить в центр, а не шататься по окраинам, застроенным послевоенными домишками.
   Эрика ничего не сказала. Колька тоже промолчал. После моего выпада он боялся говорить любую фразу, даже отдалённо связанную с электричеством.
   За зелёными кубиками коридор обрывался. Не было больше никаких границ, чёрточек или контуров. На пустом месте был нарисован штырь, на конце которого поблёскивал шарик цвета морской волны. От шарика расходились концентрические окружности точно такого же, мягко-зеленоватого цвета. Одна из них ослепительно краснела. К последнему кругу прислонилось нечто неразборчивое, полустёртое. То ли дополнительная опора, то ли ещё одна дверь. Над рисунком скалилась миниатюрная черепушка. От нижней челюсти убегала прямая чёрная стрелка. Остриё упиралось прямиком в красный круг. О чём предупреждал черепок? То ли о том, что дотрагиваться до Красной Струны смертельно опасно. То ли о том, что Красная Струна держит жизнь одного не слишком хорошего существа.
   - Осталось найти подвал, - тихо промолвила Инна.
   - Так давайте искать! - воодушевился Колька, - а то ночь на дворе, а мы так на месте и сидим.
   Ну насчёт ночи Сухой Паёк, конечно же, загнул. Тем не менее, порядком стемнело. Пролетавшие мимо автомобили поблёскивали фарами и габаритными огнями. Зажглись уличные фонари, да и на серых стенах домов начали вспыхивать светлые квадраты окон. Хотя небо над головой ещё приветливо синело, и звёзды пока не проснулись. Багряные облака весело вещали нам, что они-то ещё видят солнце, и день продолжается. А здесь сумрак, тихо крадущийся по переулкам, отвоёвывал с каждым мигом всё большую территорию.
   - Где будем искать? - просительно воззрилась на меня Инна.
   Где искать? Вот бы знать самому!
   - Всем смотреть по сторонам, - как можно равнодушнее объявил я. - Как заметите хоть что-нибудь странное, немедленно докладывать мне. Помните, именно странное, необычное, кажущееся нереальным выведет нас к подвалу.
   Все тут же заозирались по сторонам. Разумеется, ничего удивительного не обнаружилось. Привези сюда доисторического человека, так он бы истыкал своим мохнатым пальцем всё вокруг, вопя от изумления. Но нам, выросшим среди этих вещей, и дома, и фонари, и машины, и ровно подстриженные газоны, и пламенеющие огни далёкой телевышки казались самыми обычными делами. Вот если бы рядом появилась баба-яга или Люк Скайвокер. На худой конец сгодился бы даже серый гном. Уж он-то точно вывел бы нас к подвалу. Но где ты сыщешь серого гнома в миллионном городе?
   Тут из-за угла высунулась растрёпанная чёлка Сухого Пайка. Он радостно лыбился на нас и жестами подзывал к себе. Мы не замедлили подбежать.
   - Тихо, - заговорщицки прошептал Колька. - Смотрите, вот он.
   Над асфальтом согнулся самый обычный мужичок лет шестидесяти в болоньевой куртке, когда-то оранжевой, а сейчас неопределённого замызгано-белёсого цвета. Он что-то заметал с асфальта в чёрный полиэтиленовый мешок.
   - Ну, - нетерпеливо спросил я. - Этот кадр и есть то, зачем ты нас позвал.
   - Он, - радостно кивнул Сухой Паёк. - Смотрите, что он делает.
   Мы проскользнули по стеночке и спрятались за глухим киоском. Мужик закончил заметать кучку и перебрался к следующей. А невдалеке темнела ещё одна, побольше. Прищурив глаза, я присмотрелся и тут же скривился от порыва брезгливости. Рот заполнился горькой слюной. Желудок содрогнулся. Меня спасло то, что он с утра успел переварить всё, что досталось ему на завтрак.
   Видимо, тут недавно прошли лошади, и теперь мужичонка заметал в кулёк то, что зовётся конскими яблоками.