Dark Window. Время Красной Струны

   Протиснувшись между чёрной трубой и полным дядькой, от которого прикольно пахло пивом, я добрался до выхода. Снаружи уже в нетерпении пританцовывала парочка, но правила приличия обязывали сначала пропустить выгружающихся. Тут к выходу рванулась толпа, я угодил в самый её центр и почувствовал, как мои ноги оторвались от резинового пола. Толпа неудержимо тянула меня вперёд. Я увидел, как навстречу мне рванулся прохладный вечер, салон остался позади, захват разжался... И я со всего размаху приземлился на пятую точку, тут же вскочив, потирая ушибленное место. Всё это время моё лицо не покидала радостная беспричинная улыбка.
   Толпа быстро рассосалась. Люди заспешили по неведомым делам, словно никогда и не ехали на автобусе, движимом кусочками счастья. Мы остались втроём. Я набрал полные лёгкие сладкого воздуха свободы, подержал его внутри, посмаковал и с облегчением выпустил обратно.
   - Интересно, куда нам теперь, - сказал я, осматриваясь по сторонам. - Налево или направо?
   Инна встала на цыпочки, пытаясь заглянуть в окна, но те располагались слишком высоко. Эрика задумчиво погладила переносицу.
   - Подождите меня, - раздался сзади торопливый голос.
   Разом мы обернулись. За нашими спинами переминался с ноги на ногу Колька Сухой Паёк. Каким образом ему удалось выбраться из автобуса, остаётся для меня загадкой и по сей день.
   Глава 32
   Последний вечер
   Вечер сгущался и наваливался на город. Зажглись фонари. Осветились рекламные щиты. С тихим треском включились неоновые вывески магазинов.
   "Где-то здесь, - подумал Тоб, по-хозяйски осматривая округу. - Вот-вот появятся".
   Но те, кого велено остановить, задерживались. Становилось скучно.
   На глаза попался пыльный транспарант, обретающийся здесь с прошлогодних выборов. "Владимир Сигаловец - Экономист, Политик, Преподаватель".
   Глаза хищно блеснули. Появился повод испытать новые возможности. "Здесь две буковки уберём, - бормотал Тоб, - и здесь парочку подчистим, а теперь сдвинем их".
   Народ смотрел под ноги и не заметил, как танцевали буквы выцветшего транспаранта, а ничего не подозревающий депутат Сигаловец превратился из преподавателя в предателя.
   Снова застучали в голове молоточки приключения. Тут вам не лагерь! Нет, в лагере Таблеткин на стенах больше не черкался. Электричка устроила так, что в лагере приключение неизбежно превращалось в обязаловку. А кому охота заниматься обязаловкой? Здесь же всё обстояло иначе. Территории, подвластные Электричке, находились сейчас в неописуемых далях.
   Таблеткин, зыркнув по сторонам, наметил фронт работ. Много плакатов понавешали, чтобы разгорелось веселье. Где исчезнут буковки, а где добавятся. Это выглядело куда занимательнее, чем, оглядываясь, криво черкаться на стенах. Нет, тут всё элегантнее, эффектнее и совершенно недоказуемо. Не может испортить плакат тот, кто вызывающе держит руки в карманах.
   Между домами показались три знакомые фигурки.
   "Они," - отпечатался в голове чужой голос.
   Взгляд заметался между назначенной целью и плакатом, который хотелось переделать прямо сейчас. Невозможно было оставить грандиозную идею на произвол судьбы.
   "Мне бы это... - жалостливо подумал Таблеткин. - Потренироваться бы..."
   "Хорошо, - разрешил голос, - пока гуляй, но потом я переброшу тебя сразу на последние рубежи. И если там проиграешь, то дёшево не отделаешься".
   "Не, - мысленно отозвался Таблеткин, буравя желанный плакат. - Куба у меня там на цыпочках будет ходить. Гарантирую!"
   Чужой голос пропал, три знакомых фигуры исчезли в сумерках, абсолютная свобода пьянила.
   Таблеткин подошёл поближе к ярко освещенному щиту. "Скука за рулём опасна для жизни!" - шрифт выбрали такой огроменный, будто рекламировали очередную часть "Парка Юрского Периода". И это ещё не всё. Чуть ниже значилось: "Акция по ликвидации скуки началась".
   Сердце забухало в такт волшебным молоточкам. Предложи сейчас Тобу пачку "Мальборо", он бы её с негодованием отверг. Не требовались Таблеткину заменители чудес. Для полного счастья всего-то надо бы удалить с плаката лишнюю букву, чтобы он получился на диво прикольным. Тоб и сам удивлялся, почему никто не додумался до этого раньше. На всякий случай он прислушался к чужому голосу. Вдруг да не разрешит, это вам не на эспланаде черкаться.
   Чужой голос молчал.
   Как просто управлять людьми, когда можно подсовывать им сбывшиеся желания.
   * * *
   "Улица ДЕРИБАКСОВСКАЯ" значилось на большой табличке. Мне это название сразу не понравилось. Дом отталкивал от себя, дом нахально ухмылялся, предлагая поискать Красную Струну в иных местах. Рядом темнели двухэтажные развалины, кое-где обнесённые забором. Я понял, что там Красную Струну разыскивать бессмысленно. До нас там уже побывали тысячи добрых людей и прихватили с собой всё, что могли отыскать в неприветливых коридорах. Пришлось вдохнуть, чтобы отогнать подкрадывающийся страх, и направиться в проход между развалинами и Дерибаксовской. Узенький переулок вывел нас во двор. Посреди двора стояла трёхэтажка с двумя обычными подъездными дверями и одной странной, боковой.
   Мимо такой двери мы пройти не могли. Над миниатюрным карнизом монолитом нависала внушительная вывеска. Видимо, привинтили её на века. На проржавевшем полотне слабо виднелась огромная надпись "СКЛАДЪ", перечёркнутая двумя кривоватыми диагоналями. Сама дверь оказалась двустворчатой. На ней тоже успели расписаться, но не пояснительно, а предупредительно. "NE VHODIT" значилось наверху, словно кто-то в процессе освоения иностранных языков ограничился изучением латиницы и решил, что его надписи теперь станут понятны всем. Впрочем, для отечественного потребителя ниже чуть помельче тем же палочкообразным шрифтом подписали "НЕ ВХОДИТЬ". Фраза была мирной, домашней и даже какой-то успокаивающей на фоне привычных "Посторонним вход воспрещён", "Предъяви пропуск!" и "Вход на охраняемый объект строго по магнитным картам", щедро разбросанных по округе.
   К дверному проёму вело полуобсыпавшееся бетонное крылечко. До косяка не хватало одной ступеньки. Вровень с дверью виднелись следы от прежнего крыльца: помасштабнее и покрасивее. Ручками дверь не располагала. Как хочешь, так и открывай. А уж правильно или неправильно, решать тебе. Впрочем, судя по занесённым пылью щелям, надписи свою роль отыгрывали на все сто. Дверь не открывалась долгие годы.
   - Сейчас открывать будем? - испугано прошептала Инна.
   Был бы я тут один, повернулся бы к двери спиной, да и отправился по своим делам, стараясь выкинуть из головы эту странную историю. Тоненькая струйка холодного ужаса просачивалась через неприметные щели и трещины, покрывая душу коркой инея. Но повернёшься тут, когда на тебя неотрывно смотрят три пары ожидающих глаз.
   - Сейчас, - пришлось кивнуть мне. - А то когда? Так до завтра дотянем, а завтра... Завтра уже поздняк метаться.
   Инна кивнула и отошла в сторону, предоставив мне полную свободу действий. Вот ведь, стоят, ждут. Нет, чтобы самим дверь открыть. Ладно, живите. Я отошёл подальше, прищурил глаза и приготовился с разбега выбить дверь правой ногой. Чернокожим американским полицейским всегда удаются подобные номера. По крайней мере, в кино.
   - Постой, - охладила мой пыл Эрика, увидев нехитрые приготовления. - Ты считаешь, что это называется "открыть правильно"?
   - Плевать, - отмахнулся я. - Главное, открыть. А там разберёмся.
   Я очень боялся, что пульс приключения вновь замрёт. Ведь автобус мы чуть не пропустили. Да, не возникни на стене та странная тень...
   - Не плевать, - сердито покачала головой Эрика. - Нас ведь предупреждали, что дверь надо открыть правильно, иначе попадём не в подвал с Красной Струной, а в самый обычный подвал.
   - Ну, - насупился я, - давай, выкладывай свои варианты.
   - Дверь может открываться, как наружу, так и вовнутрь, - вступила Инна. Надо решить, что будем делать: тянуть или толкать?
   - Пока не попробуешь, не узнаешь, - процедил я.
   В принципе, я не возражал против маленькой паузы, хотя и без "Твикса". Ну не хотелось мне отворять эту проклятущую дверь. Не хотелось спускать в подвал. А что, если в огромном пространстве, действительно парит огромный череп и косит глазницами, в которых разгорается пламя преисподней, на героев, спускающихся по лестнице. А потом герои эти незаметно оказываются между его безжалостных зубов.
   - Более того, - добавила Эрика. - Створки две. Быть может, надо одну открыть наружу, а другую внутрь. Только какую сначала?
   - Если там рейка посередине прибита, - сказала Инна, - тогда без вариантов.
   И девочки, чуть не столкнувшись лбами, принялись осматривать дверь. Рейку обнаружить не удалось, и многовариантность снова захлестнула пытливые умы.
   - Смотрите, - сказал молчавший до этого Колька. - Нет, только посмотрите, как здесь написано.
   Мы вгляделись в надписи. Что русская, что латинская, они нисколечко не поменялись.
   - Гляньте, как проходит черта, - и Колька провёл руками по щели, разделив надписи на две половинки. Если на левую створку уместили всего три буквы "НЕ В", то на правой теснились все остальные. Латинский вариант, несмотря на отсутствие мягкого знака, в точности повторял нижеподписанного брата.
   - Если смотреть только на правую створку, - объяснил Сухой Паёк, - то можно прочитать "ХОДИТЬ". Наверное, это и есть правильная створка.
   Вот ведь Сухпай, не голова - ума палата! Я разозлился по-настоящему.
   - Если ты, Сухпаище, такой умный, то может объяснишь нам, ламерам, а как правильно: тянуть или толкать? - усмехнулся я.
   - Толкать, - без тени сомнения ответил Колька. - Ручки нету, значит, толкать. Тем более, и следов не видно, чтобы её наружу открывали.
   - Так ведь и чтобы вовнутрь открывали, тоже следов не видно, - сказал я с видом Шерлока Холмса.
   - А они за дверью, - улыбнулся Сухой Паёк. - Вот откроем дверь, и сам увидишь.
   - Откроем? - я упёр руки в бока. - А кто откроет? Может ты, Сухпай, и откроешь.
   - Может и открою, - пожал плечами Колька и легонько толкнул створку, которую считал правильной.
   Скрежетнули заржавевшие петли, створка скрипнула, открылась и исчезла в темноте. Колька испуганно отскочил к нам. Секунд через пять и вторую створку постигла участь первой.
   - А эта чего? - удивился я.
   - Я её не трогал, - торопливо пояснил Колян.
   Прямоугольник тьмы притягивал наши взоры. Хотелось повернуться и убежать, но убежать мы уже не могли, и смотрели, не отрываясь, на творящиеся метаморфозы. Откуда-то из тёмных глубин поднялось облако серебристого тумана и постепенно заполонило весь проём. Дымные языки выползали наружу призрачными протуберанцами, чуть не касаясь наших ног. В серебристом тумане роились, вспыхивая и угасая, тысячи голубых и фиолетовых искр.
   - Правильно или неправильно? - спросила Эрика. На меня она не глядела, поэтому я благоразумно промолчал. Дверь уже открылась. Поэтому разговоры о "правильно-неправильно" изменить ничего не могли.
   Облако колыхнулось. Из него шагнул мальчик. Чуть пониже меня ростом. Худющий, как Сухой Паёк. Увидел нас, остановился на секунду, улыбнулся широко, по-доброму, и зашагал дальше. Прямо на нас. Странный мальчик. Полупрозрачный. Сквозь него отчётливо виднелся дверной косяк, проём двери с дышащим облаком и обшарпанная стена дома с тёмными полосками обрывков когда-то наклеенных объявлений. Ветер шевелил ёжик волос. Призрачных, похожих на обрезки рыболовной лески. Глаза смотрели твёрдо и печально.
   Потом он прошёл сквозь нас. Я ничего не почувствовал. Только странный щемящий холодок. Тревожный. Включающий чувство неловкости или опасности. Но подумать об ощущениях я не успел. На нас выдвигался следующий паренёк. Не похожий на первого, но такой же полупрозрачный. А за ним ещё один. И ещё. Облако сжималось и разжималось огромным сердцем, выпуская в августовский вечер всё новых мальчишек. Каждый из них улыбался. Кто робко, кто сдержано, кто откровенно прикалываясь. Были улыбки грустные, были понимающие. Вот только злых я не увидел ни одной.
   - Призрачные бойцы, - прошептала Эрика. - Те, кто открывал двери до нас.
   Я только кивнул. Комментариев не требовалось. Дверь мы открыли самым наивернейшим образом.
   Их вышло чуть ли не тридцать, призрачных молчаливых бойцов. Любой из них выглядел не старше меня, а некоторых можно было смело записывать в пятый и даже шестой отряды. Когда последний со странным холодком скользнул сквозь нас, мы как один обернулись. Никого. Пустынная улица. Тополь с обрезанными ветками, а за ним силуэт то ли заснувшей, то ли умершей легковушки. Чудеса бесследно растворялись в реальном мире.
   Мы снова повернулись к двери. Облако продолжало дышать. Потом оно колыхнулось как-то особенно судорожно, и появилась первая девочка. Миниатюрная. С двумя длинными косами, с которых соскальзывали, развеваясь на ветру, полосы длинных серебряных лент. Большие глубокие глаза. Немигающие. Грустные. Словно она не успела сделать что-то невероятно важное. Или сказать.
   Она тоже прошла сквозь меня. Но холода я не почувствовал. По груди словно прокатился маленький комочек тепла, а потом растаял чем-то празднично-сладким, словно мороженое, вынесенное на жару в стеклянном бокале.
   А следующей призрачной амазонке оставался до меня всего один шаг. У неё были удивительно раскосые глаза. И густая высокая копна волос. Стог сена, скошенного на бескрайних берегах высохших морей полной луны. Секунда, и нет её. Только капелька счастья и восторга снова пробежала в моей душе. А на смену ей уже модной, вихляющейся походкой вышагивала третья в длинном развевающемся платье.
   Я не считал их. Но знаю, что прошло не меньше тридцати прекрасных воительниц, тоже когда-то открывших двери и вместо обычного подвала с водопроводными трубами угодивших в странные пространства. Я смотрел на них. Они на меня. Полусекундная остановка. Улыбка. Казалось, от каждой исходит неслышимая, но удивительно прекрасная мелодия. Казалось, что все они - эльфийские принцессы. Казалось, любая из них улыбается исключительно для меня. Что закончился весь мир. Что есть только я и она. Что сейчас остановка затянется, время крутанётся не вдоль, а поперёк, мы возьмёмся за руки и отправимся в странный лагерь, где босиком можно бегать по снегу, прохладному в тени и тёплому там, где его успели согреть солнечные лучи. Когда девочки растворились, увиденная картинка стала плоской, смешной и нелогичной, словно разбившийся сон. И я снова знал, что касаться снега обжигающе больно.
   Облако перестало дышать, съёжилось и растеклось полосами исчезающего тумана. Проём снова неприветливо чернел. Все смотрели на меня. Все ждали. Я зажмурил глаза и постоял так четыре секунды, набираясь решимости.
   - Вперёд, - хрипло вырвалось из горла. С самым независимым видом я засунул руки в карманы, поднялся по крыльцу и, вслушиваясь в стук тревожно гудящего сердца, решительно переступил через порог.
   Я уже не боялся. Как только порог остался позади, мне показалось, что в лицо дохнула самая настоящая сказка.
   Глава 33
   Картинки на стене
   Тёплый влажный воздух поднимался из тьмы. Дороги не было, только лестница, ступеньки которой уводили вниз. Мне здесь невероятно нравилось. Даже сильнее, чем в двухъярусном автобусе. Там было просто весело. Праздник, несмотря ни на что. В этих тёмных глубинах меня встретила непредсказуемость, щёлкнувшая в душе сотней маленьких тумблеров, включающих самые разнообразные чувства. Лёгкая робость. Ожидание победы. Жгучее чувство предстоящей встречи с чем-то удивительным. Ощущение причастности к чуду, как бывает, когда тебя целиком захватит интересная книга. Завораживающий испуг, когда нога осторожно нащупывает следующую ступеньку и боится, что встретит лишь пустоту. И всё-таки страх. Страх тоже властвовал на каком-то кусочке, не слишком большом, но невероятно важном. Призрачные воины тоже когда-то шли по таким же ступеням. Только тогда они были самыми обычными мальчиками и девочками. Как я, или как Эрика. А может быть и как Сухой Паёк. Добрались ли они? Или навечно остались в тёплой темноте подвала? Никто не расскажет. Даже, если кому-то и удалось выкарабкаться из беспросветных глубин, живёт сейчас он или она самой обычной жизнью, в школу ходит, а может быть уже вырос и работает себе, зашибая большую деньгу. Может даже и не вспоминает о своём приключении. Может, не кажется оно ему чем-то важным, особенным. А здесь поселилось его призрачное отражение, которое навсегда останется тем беззаботным приключенцем, каким были он или она, когда шли на поиски Красной Струны.
   На лестнице царствовал оглушительный мрак, если не считать смутных серебряных картинок на стенах. Света они всё равно не давали, а только смущали, заставляя угадывать в себе знакомые контуры. Как с облаками, когда лежишь на траве, смотришь на лазоревую гладь неба и пытаешься дорисовать жёлтые глыбы, плывущие по ней, в регату Летучих Голландцев, в бронетранспортёр или в летающую тарелку с картофельным пюре.
   Левая нога осторожно вытянулась вперёд и вниз, но цокнула о твёрдую поверхность. Вниз не получилось. То ли ступеньку запланировали слишком широкой, то ли мы добрались до первой площадки, и позади уже целый лестничный пролёт. Я прошёл чуть вперёд, освобождая место для тех, кто молча спускался за мной. На стене высветился корпус старинных часов с шишечками-гирями и круглым маятником. Ртутным блеском прорезались стрелки. Ярким серебром загорелись палочки римских цифр. Часы отставали. Часы показывали всего лишь двадцать пять минут девятого. Я посмотрел на свои ходики, но абсолютная тьма затуманила даже стекло, поднесённое к самым глазам. Тихо ругнувшись, я пообещал, что к Новому Году обязательно выпрошу у папы его старые часы с фосфорными стрелками.
   - Идём дальше? - донёсся из темноты шёпот Инны.
   - Угу, - сказал я, потому что кивать было бессмысленно.
   И чуть не шагнул дальше. Но сначала решил проверить, а все ли на месте.
   - Эй! - громко прошептал я. - На первый-второй рассчитайсь.
   Ответом мне была тишина, наполненная странными шорохами.
   Вот тут я испугался по-настоящему. Где все? Куда делись? Неужели я остался один? Неужели к призрачному войску уже прибавилось три новых бойца? А немного погодя в их ряды вольётся ещё одна фигура. Моя!
   Отчаянным взглядом я посмотрел на единственную светлую точку - часы. Но они уже исчезли со стены. Теперь там красовалась старинная крепость. Мощная. Внушительная. Вызывающая уважение. Вряд ли хоть кто-то сумеет взять такую штурмом. Тонюсенькие серебряные прожилки выписывали каждый кирпичик. Пять острых шпилей бледно мерцали во тьме. Второй справа был значительно ниже своих собратьев.
   "Вилы!" - перепугался я не на шутку. Но и крепость тоже потухла, а клубящееся марево начало складываться в картину средневековой улочки, заставленной двухэтажками с крутыми черепичными крышами. Не знаю почему, но улочка придала мне дополнительный заряд бодрости.
   - Есть кто живой, - отчаянно выкрикнул я, изо всех сил стараясь, чтобы голос предательски не дрожал.
   - Я живой! - первым объявился Сухпай.
   - Я тоже! - радостно выдохнула Инна.
   - Со мной пока тоже ничего не случилось, - спокойно заметила Эрика.
   Эх, мог бы я их видеть, а то кто знает, может знакомыми голосами со мной разговаривают всякие страшилы.
   - А чего тогда не рассчитываетесь, а? - рассердился я.
   Стоят себе спокойненько в темноте, а ты тут чуть с ума не сходишь от страха.
   - Но, Куба, ты же правофланговый, - удивилась Инна.
   - И что? - не понял я.
   - Так ты и должен был сказать "первый", - пояснила Говоровская.
   - А я тогда продолжил бы "второй"! - радостно объявил Колька. - Я ведь на построениях рядом стою.
   - Я была бы третьей, а Элиньяк - четвёртой. Она ведь на отряд младше, закончила Говоровская.
   Вот так, опять виноватым выставили меня. Да, ладно, чем злиться, пора было продвигаться дальше.
   Второй пролёт мы тоже преодолели без приключений. Как только я ступил на площадку, на стене передо мной из серебристого тумана нарисовалось окно, перечерченное параллельными прямыми рам. Теперь складывалась полная иллюзия, что мы стоим не в загадочном подвале, а на площадке самой обычной пятиэтажки у высокого подъездного окна. Пролётом выше и ниже можно отыскать квартирные двери, а в самом низу нас ждёт распахнутая створка, чтобы из мрачных тайн выпустить нас на свободу летней ночи, раскинувшейся над двором. Словно уловив мои мысли, в окне возник чёткий контур знакомой девятиэтажки. Мерцающие ниточки обрисовали погасшие окна, а через секунду одно из них вспыхнуло мягким светом жидкого серебра. Слева от дома, словно из-за чёрной тучи, выбралась Луна. Идеально круглый, практически белый шар, испещренный рябью лунных гор и морей. Рассыпались крошки звёзд. Протянулась кисея лёгких, почти незаметных облаков. Казалось, протяни руку, дотронься до холодного стекла, распахни створку рамы, и всё, что сейчас нарисовано, обернётся самыми настоящими реалиями.
   Но я не стал тянуться к окну. Я знал, что меня ещё никогда не выпирало гулять по ночам. Значит, стоял я не в подъезде, а в подвале. И ждал меня не пустой двор, пронизанный лучами серебряной Луны, а неведомая Красная Струна, которую следовало оборвать.
   Чтобы прогнать иллюзию, я обернулся. Нарисованная Луна светила столь ярко, что я без труда разглядел свою команду. Сразу за мной стоял Колька. Глаза его ярко сверкали, вобрав свет серебряной картинки. Он загадочно улыбался, словно уже стал призрачным бойцом или снова оказался в двухъярусном автобусе, чтобы уж всё-таки добраться до своей заветной остановки. Из-за его плеча выглядывала Говоровская. Её глаза блестели вопросительно. Она явно ждала от меня распоряжений насчёт дальнейших действий. Эрика замерла позади всех. Её глаза хранили лунные отражения, а призрачное сияние подарило волосам серебряный ореол. Бледное лицо, как у царевны-несмеяны. Нижняя губа задумчиво прикушена. Жутко захотелось подойти и взять за руку, чтобы проверить, тёплая ли, настоящая? Я бы так и поступил. Но на меня смотрели Колька и Инна. А Эрика смотрела сквозь. Эрика смотрела на сказочную луну за фальшивым окном. Интересно, могут ли за фальшивыми окнами прятаться настоящие сказки?
   - Двигаем, - я не стал оборачиваться, просто махнул рукой в направлении следующего пролёта.
   И мы снова затопали вниз. Бледное сияние бежало за нами по шероховатым стенам, серебряными чёрточками рисуя то заброшенные колоннады, то горные перевалы с пасущимися на полянах отарами овец, то несущуюся вдаль конницу. На последнюю я смотрел с грустью. Именно такую неудержимую лавину мне и хотелось когда-то нарисовать. Только вместо серебра добавить...
   Впрочем, чего сейчас вспоминать. Есть я, и есть лестница, ведущая вниз. И есть Красная Струна. И где-то далеко есть Электричка, которой до жути не хочется, чтобы мы добрались до Красной Струны. Надо шагать и всё! Шагать и не мучаться раздумьями о том, что было бы, если бы...
   Так мы добрались до конца третьего пролёта. Серебряное сияние растаяло. На стене впереди не оказалось ни единого рисунка. Сплошная мгла.
   Чтобы успокоить себя я зашагал по площадке навстречу стене. В середину подошвы неожиданно врезался рваный край пола. Я зашарил руками. Ничего! И пол тоже обрывался. Впереди насмешливо молчала пустота.
   Ладно, пустота, так пустота. А четвёртый пролёт всё равно никто не отменял. Сейчас доберёмся до него, спустимся в самый низ... Что мы сделаем в самом низу, я предположить не успел, потому что в этот момент поворачивался направо. А когда повернулся, то увидел в туманной дали неправдоподобно громадную, ухмыляющуюся голову с двумя чёрными пустыми глазницами. Я бы заорал, да крик склизким комком застыл в горле.
   Сказать, что я обалдел, значило, ничего не сказать. Я замер соляным столбом, дожидаясь, когда череп подлетит ко мне и сожрёт. Но череп кувыркнулся и бесшумно распался на мелкие клочки. Я оторопел. Ну вот куда он делся? Это что? Насмешка? Или засада?
   Я повернулся к своим. Счастливчики, они ещё спускались и, разумеется, не видели того, что довелось узреть мне. Дрожа от ужаса, я искоса взглянув в злобную пустоту. Ну вот, опять!
   Только это был совсем не череп. Просто клуб дыма.
   Вот ведь!.. Я жёстко скрипнул зубами. Сам себе режиссёр. Сам написал сценарий, поставил, показал и напугался до самых последних чёртиков. Если кто и нарисовал громадную черепушку на плане, это ещё не значит, что там она и будет летать. На трансформаторах вот тоже черепа рисуют, однако с потустронними силами электричество никто не связывает. Может, он просто символ опасности. А может, рисовавшему план первый клуб дыма тоже привиделся мёртвой головой.
   - Это... чо!.. - просипел голос Сухого Пайка, добравшегося до площадки.
   - Да так, - беззаботно отмахнулся я. - Ерунда одна. А ты переканил небось? и я усмехнулся.
   - Не, - отчаянно замотал головой Сухпай, всеми силами стремясь скрыть своё мгновенное потрясение. - Эй, девчонки, смотрите чего здесь есть.
   И мы минут пять смотрели, как из темноты вырастают призрачные облака. Клубы дыма рождались где-то внизу, а потом взмывали, словно бесхозные джинны, вырвавшиеся из порабощавших их сосудов и теперь летящие в Магриб - свою загадочную родину, наполненную волшебными чудесами.
   - Ходу, - сказал я, когда сказочная картинка мне немного наскучила. - Только осторожнее. За стены не хватайтесь. Нет уже стен. Лестница одна. Шагайте по центру. А то гробанётесь, потом костей не соберёшь.
   - Лады, - недовольно прогудел народ, и мы отправились в путь. Я и не знал, насколько привык к свету серебряных картинок. Полная мгла казалась одеялом, которым кто-то неведомый собирался меня удушить уже в следущую секунду. Воздух становился всё более влажным, словно мы спускались в тропические джунгли. Наконец, я понял, что лестница закончилась. Вокруг последней ступеньки расстилалось ровное, судя по звуку шагов, забетонированное плато.