Дашкиев Николай Александрович. Торжество жизни

   - То-то, хлопче!.. Дуб - он и крепче, и полируется добре, а - тяжел.
   Степану нравилась быстрота, с которой возводились дома, нравился неугомонный Митрич, его манера говорить о дереве с уважением, словно о человеке.
   Он полюбил мерные вздохи фуганка, визг пил, звонкое постукивание топоров; полюбил вечера у костра, когда строительная бригада собиралась покурить, поговорить о житье-бытье, помечтать о будущем.
   К костру подходили женщины и вступали с бригадиром Митричем в длиннейшие рассуждения по поводу количества комнат, размеров окон, размещения кладовок в строящихся домах.
   Старик, лукаво щуря глаза, поддразнивал:
   - Ишь ты! Три комнаты, говоришь? И кладовку?.. - Он сокрушенно качал головой. - Зачем тебе столько комнат? И одной хватит! Ведь до войны жила в одной?
   Женщина - счастливая и немного смущенная - оправдывалась, хорошо зная, что Митрич шутит:
   - Э, то до войны! А теперь у меня - бригада! - она показывала на детишек, любопытно выглядывавших из-за материнской юбки. - Скажи спасибо, что водопровода от вас еще не требую! Вон в "Новом пути" уже проводят.
   Каждый день Степан убеждался, что люди изменились. Дымка ложилась на выжженные поля, а колхозники говорили о будущих двухсотпудовых урожаях; жили еще в землянке, но подумывали о том, чтобы в новом доме был водопровод; если заходил разговор об атомной бомбе, то обязательно какой-нибудь фантазер предлагал использовать ее для создания озер, в безводной степи.
   Планов, предложений, разных проектов выдвигалось множество, - строительная площадка постепенно превратилась в своего рода центр колхоза. Старый Митрич блаженствовал. Он любил человеческое внимание, любил побалагурить.
   - Скоро на небе машину такую поставят: хочешь дождя дерни за ручку - и польет! Як из ведра! Хочешь жары - нажми на газок - аж зашипит все на земле! Только день и ночь не будут трогать, а то, чего доброго, столкновение может произойти: вон Катя со своим звеном от зари до зари в поле, ей день мал, а Филипптот никак не выспится. Допусти их к рычагам - дернут оба за разные ручки - и поломалась небесная машина!.. И несть тогда ни дня, ни ночи, як поп говорил. Да и влюбленных нельзя будет допускать к управлению, а то устроят ночь на весь день...
   Митрич балагурил, но внимательно прислушивался ко всяким предложениям и если находил что-либо подходящее, горячо вставал на защиту.
   - Вот-вот! Правильно!.. Степан Иванович, а ты как думаешь?
   Втайне Митрич восхищался Степаном. Пареньку ничего не стоило рассчитать, сколько штук черепицы надо, чтобы покрыть крышу, или как вырезать лист железа, чтобы получился конус водосточной трубы.
   Степан поселился в землянке Митрича. Он полюбил старика за юношеский задор. Обуреваемый внезапно возникающими мыслями, Митрич среди ночи мог разбудить его, чтобы поделиться новым проектом.
   Вдвоем с Митричем они конструировали ветродвигатель. Роторный ветряк был заветной мечтой Митрича: давным-давно на сельскохозяйственной выставке его пленила решетчатая башня с высоким цилиндром Он тщательно выспросил об ее устройстве, но утерял расчеты. Убедившись, что Степан смыслит в математике, Митрич изложил ему свой план. Пришлось Степану перерыть школьную библиотеку, расспросить учителей.
   Тускло мигала коптилка. На лист бумаги ложились беспокойные тени. Карандаш в неуверенных руках постоянно заезжал не туда, куда нужно. Но Степан уже видел тот день, когда двигатель будет создан, когда в этой землянке зажжется электрическая лампочка.
   А Митрич, упершись седой бородой в шершавый стол, возбужденно покрикивал:
   - Да не туды ж, не туды, Степан Иванович! Я ж тебе говорил, что там вот такая ковылюшка... - Он чертил крючковатым пальцем по столу замысловатую "ковылюшку", и Степан удивлялся: действительно, деталь должна быть именно такой.
   А когда проект был составлен, и бригада монтажников, установив ветродвигатель, присоединила к нему дипамомашину, когда огромный ротор взвыл, набирая обороты, старик прослезился от радости.
   Степан Рогов получил уважительное прозвище "наш профессор". Так аттестовал его бригадир Митрич на торжественном открытии, приписывая Степану, несмотря на протесты юноши, всю славу и умолчав о том, что их общий первоначальный проект был заново переделан инженерами "Сельэлектро".
   Старик давно уже решил: Степан должен выучиться на профессора. Митрич мечтал о том, чтобы из Алексеевки вышел хотя бы один ученый. Малограмотный старик дал образование своим сыновьям: один стал бухгалтером, второй - учителем, но оба погибли в войну.
   Когда Митрич ближе узнал Степана, он пришел к выводу, что именно Степан Рогов может стать ученым и прославить Алексеевку. Дело шло к осени, и Митрич в правлении колхоза все чаще заводил дипломатические беседы на тему "Учение - свет, а неучение - тьма".
   Глава VII
   КАТАСТРОФА
   С утра стояла невыносимая жара. Вдоль городских улиц мчался стремительный ветер. Облака пыли закручивались в воронки. Мгновенно высыхал непрерывно поливаемый асфальт.
   К полудню ветер утих, но жара стала еще нестерпимее. Влажный раскаленный воздух казался густым - не продохнуть. По всем приметам приближался дождь.
   И впрямь: солнце село в густые тучи; оно еще несколько минут боролось, пробиваясь в каждое отверстие, окрашивая иссиня-черную пелену в тревожные багровые цвета, но затем погасло, и наступила темнота. На горизонта уже вспыхивали зарницы.
   Петренко, опершись на перила балкона, задумчиво смотрел на запад. Его с детства привлекали предгрозья, когда все в природе замирает. Вот почти в такую же ночь много лет назад он впервые осмелился сказать Маше:
   "Люблю".
   Доцент улыбнулся своим мыслям и заглянул в комнату. Жена хлопотала у стола, расставляя бутылки с вином, закуски, посуду. Поймав его взгляд, она улыбнулась в ответ.
   В ту далекую ночь он прикрыл Машу от дождя полой шинели. И вот прожили вместе двадцать пять лет. Был сын... Убит...
   Ему стало грустно и он позвал:
   - Маша!
   Они долго стояли рядом, глядя на яркие вспышки зарниц и думая о том, что молодость ушла, но все же как хорошо, что они встретились и пронесли, не растратив, хорошее, искреннее чувство любви. Двадцать пять лет - серебряная свадьба... А вот обыкновенной свадьбы-то у них и не было.
   Она погладила мужа по седеющим волосам:
   - Десять часов. Придут ли наши гости? Может быть, позвонишь им?
   Звонить не пришлось. У поворота показался друг детства Саня Липецкий. Он вечно опаздывает, но сегодня успел, - молодец! Вот чета Гринфельдов, а вот и Велнкопольский с Еленой Петровной.
   Раздались первые раскаты грома. Рванулся и мгновенно утих ветер. Крупные капли дождя упали на мостовую.
   С балкона шестого этажа было хорошо видно, как Елена Петровна прильнула к Великопольскому, как он прикрыл ее плащом и склонился над ней.
   Петренко, закрыв плотнее двери на балкон, пошел встречать гостей, - в передней уже слышались веселые голоса.
   Так начался небольшой семейный праздник. Жена смущенно улыбалась, но Семен Игнатьевич видел, что ей приятны поздравления и внимание гостей.
   Но вот вино распито, Маша хлопочет о дессерте, Великопольский, оживленно жестикулируя, что-то рассказывает профессору Липецкому.
   Петренко прислушался: разговор шел о новых вакцинах.
   - Я подумал... Я нашел... Я открыл... Я объяснил, - без конца повторял Великопольский.
   Петренко стало неприятно, он снова вышел на балкон.
   Дождя так и не было. Капли изредка падали на землю, но раскаты гремели все тише и глуше. Дождь прошел стороной.
   На балкон вышла Елена Петровна. Она выпила совсем мало, однако была возбуждена и взволнована.
   - Семен Игнатьевич, не уходите, - женщина закрыла за собой дверь и прислонилась к ней спиной. - Скажите, трудно дожить до серебряной свадьбы? Ведь я со своим мужем прожила всего месяц, а потом война и...
   Петренко почувствовал, что она хочет спросить совсем о другом. Что он мог ответить?
   - Лена... Я знаю вас много лет. Я помню вас вот такой. А сколько лет вы знаете его?
   Он не назвал Великопольского по имени, но она ответила дрогнувшим голосом:
   - Полгода.
   - Любите?
   - Да.
   - Мужествен, энергичен, талантлив... красив, наконец. Да?
   - Да.
   Петренко потер обеими руками виски и вздохнул:
   - А мне он не нравится. Не знаю почему, хотя чувствую: есть в нем что-то холодное, чужое... Вот он рассказывает сейчас о своих вакцинах, но вы прислушайтесь: "Я... я... я...". Мне не хочется, я не имею права отговаривать вас, но советую - подумайте очень серьезно.
   Она печально склонила голову, но тут же быстро вскинула ее:
   - Нет, Семен Игнатьевич! Он не так плох, как вы думаете. У него есть отрицательные черты, но я помогу ему избавиться от них... Я верю в него!
   Елена Петровна подошла к перилам и засмотрелась вдаль, строгая, совсем иная, чем была минутой раньше. И Петренко, понял: она решила окончательно.
   Осторожно открыв дверь, он вошел в гостиную. Антон Владимирович настраивал приемник, жена беседовала с друзьями, и никто не слышал, что в кабинете надрывался телефон.
   - Да... Да... Что? - тревожно переспросил Петренко. Не дослушав, он бросил трубку и закричал:
   - Антон Владимирович! У собаки вновь появились симптомы бешенства!
   Произошла катастрофа. Рухнуло все красивое многоэтажное здание, возведенное на фальшивом фундаменте, на антивирусе профессора Брауна. Антивирус Брауна оказался всего лишь сильнодействующим тормозящим средством: после одного-двух месяцев болезнь, заглушенная препаратом, вспыхивала с новой силой, и животных вылечить было уже невозможно. Обычные прививки не помогали, вакцины доцента Великопольского не приносили им облегчения, даже наоборот, оказалось, что животные, которым вакцины вводились в кровь, неизбежно погибали.
   Первой издохла собака № 11-18. Доцент Великопольский в бессильной ярости наблюдал ее агонию.
   Вслед за собакой № 11-18 пали все собаки, кролики, крысы, птицы, которым был влит антивирус или вакцины Великопольского. И невозможно было даже исследовать антивирус - Антон Владимирович непредусмотрительно выбросил пустую ампулку. Остались только разрозненные формулы профессора Брауна, доцент переписал их на всякий случай, - но в этих формулах никто не смог бы разобраться.
   Рухнуло все. Тоскливо и пусто было на душе у Великопольского: ведь он так ждал случая быстро выдвинуться. Теперь, когда этот шанс оказался проигрышным, Великопольский окончательно потерял веру в себя, в свои способности.
   Обрюзгший, постаревший, он приходил в лабораторию и подолгу сидел, подперев голову руками. Он боялся встречи с Петренко: ему казалось, что тем или иным путем парторг все равно узнает правду.
   Но постепенно Великопольский начал успокаиваться. Доцент Петренко был попрежнему приветлив и внимателен. Казалось, что у него не возникло и тени подозрения: он говорил о вакцинах, ни разу не упомянув об антивирусе Брауна. Никто не догадывался, что Великопольсклй влил препарат Брауна собаке № 11-18. Все знали, что Антон Владимирович долгое время работал над созданием антирабической - против бешенства - вакцины; что ему не удалось в первый раз ее создать. Пусть же думают, что и теперь случилась крупная неудача.
   Через месяц он успокоился совершенно, хотя все еще ходил подавленный, с печалью на лице. Ему нравилось сочувствие окружающих, нравилось, что Елена Петровна относится к нему с нежностью и трогательной заботливостью.
   Но доцент Петренко не забыл о брауновском препарате. Неудача с вакцинами Великопольского поневоле связывалась с антивирусом. Совпадало время событий. Совпадали результаты. Однако допустить, что Великопольский присвоил чужое открытие, Петренко не мог. Это не укладывалось в голове. И все же чувство неприязни к Великопольскому росло, - еще неоформленное, подсознательное.
   Думая об антивирусе, доцент Петренко всегда вспоминал о Степане Рогове. Он чувствовал к нему глубокую симпатию. Уже одно то, что Рогов, - как рассказал Антон Владимирович, совершенно спокойно встретил сообщение о неудаче исследования препарата и, не задумываясь, порвал брауновские формулы, говорило доценту о большой решимости и выдержке Степана.
   Приближалась осень. Петренко не сомневался, что Степан Рогов поступит в школу. Но он знал, что Степану трудно будет учиться без материальной поддержки. И он написал письмо правлению артели "Красная звезда" с просьбой помочь Рогову.
   Глава VIII
   СЫН КОЛХОЗА
   "Дорогой товарищ майор!" - Степан задумался, не зная, с чего начать. Слишком много было пережито за последние месяцы, слишком круто изменилась жизнь.
   Он не стал распространяться о неудаче в Микробиологическом институте, - он лишь написал, что доцент Великопольский, исследовав антивирус, заявил, что все эго "бред сумасшедшего профессора". Затем он описал свою работу в строительной бригаде, постройку ветродвигателя и, наконец, подошел к самому главному, что его волновало. Он писал:
   "...Товарищ майор! Я пишу вам потому, что у меня большая радость и я еще сам не знаю, что мне сейчас делать. Вчера мы закончили составление пятилетнего плана колхоза, и я тоже помогал составлять, потому что Митрич сказал, что я хорошо знаю математику. Товарищ майор, вы не узнаете нашей Алексеевки через пять лет! Мы и сами составили очень хороший план, а из района приехал представитель и предложил такое, что мы все ахнули. У нас...".
   Степан писал правду: он действительно был привлечен к составлению пятилетнего плана колхоза и действительно знал математику неплохо. Но грамматики он не знал. Вот и сейчас он задумался над тем, как писать: "будет" или "будит".
   Расставаясь с майором Кривцовым, он обещал настойчиво изучать русский язык, но где уж тут!
   Подумав немного, он решительно написал "будит".
   "...У нас будит проведено объединение пяти маленьких колхозов в один большой. А речку Зеленую, о которой я вам рассказывал, перегородим и построим гидростанцию...".
   Степан писал, что стоит сейчас на распутье: ведь он поклялся бороться за человеческую жизнь, а в то же время ему очень хочется стать инженером-строителем.
   Степан спрашивал совета и делился с майором Кривцовым своей радостью: он вновь обрел семью - большую и дружную. Вчера на собрании колхозников партийная организация поставила вопрос о том, чтобы Степана Рогова послать учиться в город. Выступил учитель и сказал, что Степан знает математику, физику, химию за девять классов и что в алексеевской семилетке ему уже делать нечего; выступил секретарь комсомольской организации и говорил о том, что хотя он ничего не понимает в медицине, но если Степану Рогову удастся изготовить лекарство от всех болезней, - это будет огромным достижением; выступил Митрич и сетовал на то, что из Алексеевки "всякие специальности вышли - и счетоводы, и агрономы, и учителя, даже один генерал имеется, а вот профессоров нет".
   Наконец слово взял секретарь парторганизации колхоза Николай Иванович.
   - У Степана Рогова, - сказал он, - нет ни отца, ни матери, так пусть же колхоз будет ему семьей. Пусть Степан Рогов будет сыном нашего колхоза!
   При этих словах Степан не смог выдержать и, закрыв лицо руками, убежал. Час спустя друзья отыскали его и рассказали, что Митрич тщетно добивался включения в резолюцию формулировки: "послать учиться на профессора, и без того, чтоб не возвращался".
   Степан написал коротко:
   "Правление колхоза решило послать меня учиться и выделило стипендию. Но я, товарищ майор, не знаю, имею ли право брать эту стипендию, и не знаю, куда поступить учиться, о чем и прошу вашей помощи советами".
   Окончив писать, Степан облегченно вздохнул. Письмо было длиннейшим - на десяти страницах, - и все же многое, о чем хотелось и нужно было написать Кривцову, осталось недосказанным.
   Степану очень хотелось рассказать о Кате, - о той самой Кате, которую он увидел в первый же день. Спустя много времени Степан припомнил ее: она училась в алексеевской школе, но классом ниже, была тихой и незаметной; он часто дергал ее за косу, а однажды сунул ей в сумку дохлого мышонка.
   Теперь Катя стала иной - стройной высокой девушкой с тяжелыми каштановыми косами, сдержанной и немного грустной: фашисты убили отца Кати на ее глазах. Она была звеньевой; девушки и парни Алексеевки уважали и побаивались ее. Катя хорошо пела, но танцевать не любила.
   Степан тоже не танцевал. Он сильно вырос, окреп и возмужал, но стыдился своих седых волос и поэтому, приходя на гулянье, усаживался где-нибудь в стороне.
   Степан не знал, почему его смущает спокойный, доброжелательный взгляд Кати, и чувствовал себя неловко в ее присутствии, но когда она уходила, - скучал. Изредка они разговаривали, - Катя умела слушать, чутко отзываясь на каждое слово: то вздохнет еле слышно, то кивнет головой, соглашаясь, и у Степана постепенно проходило чувство неловкости. Катя чем-то напоминала ему ту девушку с книгой, которая готовилась в парке к экзаменам. Он сказал Кате об этом, но она почему-то недовольно сдвинула брови и долго сидела так - строгая, грустная.
   Степану очень хотелось написать майору о Кате. Но что можно было бы написать? Разве Кривцов сможет разгадать, почему вдвоем с Катей так хорошо, а без нее чегото недостает? Нет, никто не может этого понять, потому что все это непонятно и ему самому...
   Степан заклеил конверт, погасил коптилку и вышел на улицу.
   По утрам на полях подолгу застаивался тяжелый туман; солнце подымалось поздно и неохотно; с деревьев медленно срывались листья и, кружась, падали на влажную землю; ветер пел тоскливые протяжные песни - наступила осень.
   А письма от майора Кривцова все не было и не было. В ответ на свое второе письмо Степан получил извещение, что госпиталь расформирован, майор Кривцов демобилизовался и адрес его неизвестен. Степан совсем приуныл.
   В колхоз приехала бригада Сельэлектро для проектирования будущей ГЭС. Костя Рыжиков сумел пристроиться к инженерам, таская за ними полосатые рейки. Степан раздумывал, не поступить ли ему на подготовительные курсы электромеханического техникума.
   Но он не мог забыть последнего дня в подземном городе и слов Руффке о том, что американцы через несколько лет сами будут помогать фашистам в подготовке новой войны.
   Так и не решив, какую профессию выбрать, Степан пошел к парторгу колхоза и заявил, что в этом году в город не поедет, так как стройбригада не закончила своей работы и в колхозе людей нехватает.
   Парторг не дал ему договорить.
   - Э, друг, что это ты, - на попятную? Так не годится. Вот даже доцент Петренко - знаешь такого? - прислал письмо. Просит послать тебя учиться.
   Он протянул Степану конверт.
   - Людей у нас мало, ясно. Но если посылаем - значит так надо. Ты был в партизанском отряде и знаешь: приказ есть приказ. - Парторг улыбнулся в усы, заметив, как подтянулся Степан при этих словах. - А наш приказ таков: езжай и учись! Будешь учиться плохо - опозоришь колхоз. Ясно?
   Степан ответил, что ясно. Но не все было ясно. Сотни всевозможных вопросов не давали ему покоя: справится ли он с учебой, нужны ли документы и где их взять, где устроиться на квартиру и где можно достать тетради и учебники?
   И все же на душе у Степана стало гораздо легче после беседы с парторгом. Большая честь выпала на его долю, но и большая ответственность.
   "Будешь учиться плохо - опозоришь колхоз".
   На улице Степан столкнулся с Катей. Может быть, потому что он был возбужден, может потому, что завтра уезжал из Алексеевки надолго, он, осмелев, первый подошел к девушке и заговорил с ней. Они пошли вдоль села, к высокому кургану на опушке леса, сели там на огромном замшелом камне и умолкли.
   Вечер был на редкость хорошим, не по-осеннему теплым. Из-за горизонта выкатывалась огромная красная луна; по полю блуждали легкие облачка тумана; где-то далеко прозвучал паровозный гудок. И, неизвестно почему, для Степана все вокруг стало таким милым, таким чудесным, что хотелось навсегда вобрать в себя эту прекрасную ночь и пронести ее через всю жизнь. Он робко коснулся Катиной косы, но тотчас же отдернул руку. Девушка укоризненно покачала головой и улыбнулась.
   - Рассказывай!
   И он рассказывал. Он сам не понимал, откуда у него появилось такое красноречие. Он говорил о виденном, слышанном, прочитанном, иногда переставая различать грань между реальным и фантастическим, между прошедшим и будущим. Он мечтал об антивирусе, - не брауновском, а о настоящем, безотказном препарате для борьбы за человеческую жизнь.
   - Ты представь себе, - горячо говорил Степан. - Вокруг нас все кажется таким хорошим, чистым, а вездемикробы. Тысячи страшных микробов!.. Так вот, если пустить сюда несколько живых частиц антивируса, они нападут на микробов, начнут их разрушать, а сами будут размножаться. Так за день-два всех микробов подчистую... И никаких тебе болезней на земле! Думаешь, не выйдет? Выйдет! Наука в нашей стране такая, что все сможет!
   Но Катя и не думала оспаривать. Все было таким интересным, таким загадочно-прекрасным... Но не хотелось связывать светлое с печальным - о микробах думалось отвлеченно, и представить себе, что человека на каждом шагу подстерегает опасность, - и трудно было, и не хотелось.
   Она придвинулась ближе:
   - Выйдет, Степа! Верю!
   Он умолк, взволнованный, и благодарно посмотрел на нее. Неожиданно для себя он нашел в Кате поддержку, внимание, особенную теплоту. Он сожалел, что такой вечер не случился раньше, - сожалел, не зная, что ранее это было бы невозможно, что нужен большой подъем светлых человеческих чувств, чтобы двое людей стали друг другу близкими и дорогими.
   Они проговорили до рассвета и пожалели, что ночь была так коротка.
   Степан Рогов уезжал в город на учебу.
   Снаряжали его всем колхозом. Митрич отдал свой добротный самодельный чемодан с тремя замочками. Женщины напекли подорожников, председатель выдал заработанные за лето Степаном деньги и все необходимые документы. А добрых пожеланий да полезных советов Степан получил столько, что хватило бы на десятерых.
   До станции провожали двое: Митрич и Катя, у которой вдруг нашлись срочные дела в пристанционном селе. Старик был чрезвычайно весел - по случаю торжественного дня он немного подвыпил - и всю дорогу поучал Степана:
   - А с профессором не спорь! А то у нас в церковно-приходской был отец божий - тихий да смирный с виду, а если что скажешь насупротив - жизни не даст! Не то, чтобы дрался щуплый был, побаивался, - а пилить - великий мастер!..
   Степан и Катя, поотстав от телеги, забыли о старике. Они говорили обо всем и не могли наговориться, им хотелось, чтобы эта дорога была бесконечной.
   Вот и станция... Прощальный гудок... Кате вдруг показалось, что она забыла сказать что-то самое главное, от чего зависит ее счастье и деже сама жизнь.
   Но она не могла вспомнить, что же именно нужно сказать и только крикнула:
   - Степа!.. Пиши!
   ...А поезд, позванивая буферами, все быстрее и быстрее мчался к городу, в котором Степану Рогову предстояло стать профессором.
   Глава IX
   ДВА "ПРОФЕССОРА"
   Часа два Степан искал нужный ему дом.
   Когда Митрич объяснял, как проехать к его дальней родственнице, Степану все было понятно: надо сесть в трамвай номер шесть, сойти на восьмой остановке, спросить Лабазный переулок, а там уже все знают дом Антонины Марковны Карповой, у которой муж жестяник, кривой на один глаз.
   Все было просто: сесть в трамвай, доехать до Горбатого моста и там спросить.
   Но беда в том, что Лабазного переулка никто не знал, даже милиционер. Он долго смотрел в свою книжечку, водил пальцем по плану города и наконец решительно ответил:
   - Такого переулка в нашем городе нет.
   И только когда Степан совсем уже отчаялся найти этот таинственный переулок, его обрадовала одна старушка.
   - Не Лабазный, сынок, а Гоголевский переулок! Двадцать лет уже как Гоголевский! Пойдем, провожу - нам по пути.
   Путь был далекий.
   Давно умолкли звонки трамваев и сирены автомобилей; многоэтажные здания сменились небольшими чистенькими домиками; на узеньких тротуарах появились важные козы и хлопотливые куры.
   Но вот где-то загудел мощный гудок, и старушка заторопилась.
   - Со смены гудок-то, а у меня обед не готов!.. Да вот он, Гоголевский переулок.
   Дом Карповых Степан нашел без труда. Это был небольшой уютный домик, без забора, но с новыми воротами, на которых висела табличка: "А. М. и Н. А. Карповы. Прошу звонить". Рядом блестела кнопка звонка.
   Степан удивился: ставить звонок на воротах, если нет забора, просто смешно. Но на всякий случай позвонил.
   Тотчас в окне мелькнула рыжая голова, и через секунду перед ним вырос паренек с упрямо торчащим хохолком на макушке, весь в желтых веснушках, ростом чуть повыше Степана.
   - Позвонил? - улыбнулся он.
   - Позвонил.
   - Молодец! А то все думают, если забора нет - значит можно напрямик. Ничего, будет и забор. А ты к кому?
   Степан назвал.
   - А, ну тогда, значит, ко мне. Мама на работе, придет не скоро. Пойдем в дом.
   Пока Колька, - так назвал себя паренек, - пытался разобрать каракули Митрича, Степан внимательно осматривал комнату.
   Комната напоминала лабораторию - здесь были и радиоприемник, и фонари, и фотоаппараты, и какие-то сложные самодельные машины; у окна зеленовато отсвечивал аквариум с рыбками; на другом столе стояли пробирки, бутылочки с разноцветными жидкостями; у стены виднелся переплетный столик с зашнурованной на нем книгой.
   Степан подошел к этажерке - очевидно, тоже самодельной. Книг было множество: Ленин, Сталин, Ломоносов, Бальзак, Жюль Верн... Они стояли аккуратными рядами, но вперемешку: "Три мушкетера" рядом с учебником немецкого языка, "Чапаев" рядом с "Таинственным островом" и дальше - брошюры по электричеству, астрономии, медицине, истории.