Капля там, видимо, была совсем мизерной, но через четверть часа где-то около трети вражеского войска, еще не принимавшего участия в сражении, пришло в движение. Разделившись, как положено, на две группы, они совершили небольшой маневр и, обогнув крепость с флангов, принялись взбираться по склонам холма…
   – Плохи ваши дела! – достаточно профессионально откомментировал Альфред.
   – Ага.
   Нечто, проскользнувшее в моем топе, заставило его насторожиться. Однако долго гадать, что именно я подразумевал, ему не пришлось…
   Все же я-то кое-что смыслил в военном деле. Поэтому не стал набивать полмиллиона человек в небольшую крепость, как сельдей в бочку. К тому же имея противника, с которым действительно лучше драться на открытом пространстве… Так что добрая половина моей армии осталась снаружи, и именно на этом я построил свой замысел.
   Теперь же он начал срабатывать. Уже ожидающий подвоха Альфред едва ли не первым среагировал на движение, возникшее на северном крае изображения. Моментально дав план в ту сторону, сканк увидел большой отряд, приближающийся к Черному городу со стороны гавани.
   – Что это? – невольно вырвалось у него, но я не стал вдаваться в подробности – вскоре он и сам все понял.
   Это были моряки. Почти стотысячный отряд, составленный в равной пропорции из пиратов и личного состава флота Пантидея. Извечные противники, сегодня они вместе ударили по общему врагу, совершенно не ожидавшему нападения с тыла…
   Конечно, они не привыкли к битвам на суше, да и вооружены были похуже других частей, но их было много, и это были исключительно храбрые люди. Поэтому атака моряков удалась, едва вообще не рассеяв наступавших и уж всяко лишив возможности прийти на подмогу своим…
   – Неплохо задумано, – с легкой ноткой досады признал Альфред.
   – Я бы на вашем месте взглянул на юг, – с подчеркнутой любезностью заметил я.
   Резкость, с которой изображение метнулось в разворот, показывала, что и Альфред начинает волноваться. А это уже в некотором роде была маленькая победа.
   Картина южной стороны битвы меня порадовала. Мы подоспели в самый нужный момент. За спинами идущего в гору отряда уже вырастал огромный слепящий в лучах солнца снежный ком… Превратившийся, накатив на шестируких, в атакующую на бешеной скорости армию воинов пустыни. Мощь этого удара, потрясшего врага, докатилась до самой стены.
   Коротко выругавшись на неизвестном мне языке, Альфред вновь вернулся к показу с высоты птичьего полета. Полагаю, ему хотелось отыскать участок боя, где бы ситуация складывалась в его пользу. И к сожалению, такой обнаружился.
   Под натиском штурмующих пала защита угловой башни между северной и западной стенами, и теперь шестирукие, прекратив попытки закрепиться во внутреннем дворе, пустились по верху стены. Получив неожиданный и весьма чувствительный удар с фланга, малоопытный гарнизон западной стены растерялся, а через несколько минут начал откровенно обращаться в бегство.
   Это попахивало катастрофой, и хотя я видел, что Лаура и командиры на месте пытаются как-то перегруппироваться, остановить панику, но они запаздывали.
   И тут на стене, прямо на пути у неторопливо надвигающихся врагов, возник Джарэт. Ярко сверкающие даже на фоне этого удивительно светлого дня плазменные шары быстро превратили атаку шестируких в миф. Не знаю, кто больше удивился – Альфред или я, но чувства, испытываемые нами, были абсолютно полярны.
   Тут уже тирада на неизвестном языке оказалась куда цветистее и экспрессивнее. Взяв же себя в руки, Альфред еще раз перенастроил картинку, вернув статичный вид на главную, восточную стену, где по-прежнему не было особого оживления. Однако я понимал намек – судьба битвы решится, когда падут ворота в Черный город. Он ждал этого. И я ждал этого. В сгустившемся наэлектризованном молчании мы ждали этого вместе…
   И наконец час пробил. Пошатавшись напоследок под градом ударов огромных топоров, ворота тяжело рухнули внутрь. С замирающим сердцем я следил, как державшийся наготове штурмовой отряд устремляется в проем. Устремляется и останавливается.
   Когда пыль и снег осели, выяснилась и причина заминки. Весь проход наступавшим перегораживала моя вчерашняя идея, обретшая плоть и кровь. «Малыш», как называла его Марция. Альфред употребил несколько иное слово.
   Вскочив со вставшими дыбом волосами, он заорал:
   – Это же тьорн!!!
   В его следующих словах, чуть более спокойных, прозвучала нотка обреченности – бальзам для моего сердца…
   – Ну, Рагнар, я действительно начинаю жалеть, что связался с вами! Тьорн! Немыслимо… Где же вы его взяли?!
   – Мир полон диковинок, – назидательно заметил я.
   – Диковинок!!! Или вы издеваетесь, или просто не понимаете, о чем говорите! Тьорн древнее всего Клуба, Джарэта и Оракула вместе взятых!.. Он даже старше меня, – тихо добавил он и совсем уж прошептал: – Уже во времена моей молодости тьорны считались легендой. Ужасной.
   Невольно взволновавшись, я встал плечом к плечу с Альфредом и во все глаза уставился на экран. Нет, даже на первый взгляд тьорн производил исключительно устрашающее впечатление, но чтоб так…
   Наблюдая за торжественным выходом этого существа из ворот и приближением к застывшим шестируким, я начал кое-что понимать… Не торопясь, как на прогулке, тьорн шествовал сквозь строй врагов, ударами огромных лап превращая их в лепешки, а те и не думали сопротивляться. Они были парализованы, и отнюдь не ужасом.
   Разобравшись с находившимися в непосредственной близости, тьорн завернул вдоль стены на север, а вслед за ним из ворот вынеслась конница из Тайраса. Закованные в броню, с длинными копьями наперевес всадники волной скатились вниз с холма и клином врезались в группу стоящих в отдалении шестируких. Через две минуты командование вражеского войска было уничтожено, нанизанное на лес из копий.
   И все же я рановато начал праздновать победу. То, что мы с Альфредом ошиблись оба, не слишком меня утешало – бой и не думал заканчиваться. Постепенно восстановив присутствие духа, оставшиеся в живых вокруг крепости шестирукие стали собираться в небольшие группы, смыкавшиеся в оборонительные каре, прорвать которые мог только тьорн. Но тьорн у меня был всего один…
   А на стенах крепости дела шли совсем неважно. Когда Альфред, уже безмолвствуя, опять перешел к панораме, выяснилось, например, что северная стена целиком контролируется неприятелем. За исключением точки, моментально приковавшей к себе мое внимание. Там бился Илайдж, и он остался совершенно один. Шестирукие окружали его со всех сторон, но завернувшийся в свое непостижимое кольцо из шпаг Илайдж будто и не замечал этого. «Прыгай вниз! Спасайся!» – мысленно взывал я, но уверенный в свой неуязвимости он и не думал отступать… Кончилось это наихудшим образом. С большой высоты я не мог разглядеть, что именно послужило тому причиной, но вдруг круговерть стали вокруг моего друга приостановилась, и несколько кривых клинков метнулись к нему с разных сторон…
   – Ага, – пробормотал Альфред, а я в ужасе закрыл глаза…
   Через несколько секунд я усилием воли заставил себя открыть их и взглянуть хотя бы в голубое небо над полем боя… И тут, в этом самом небе, на краю картинки я заметил нечто, заставившее меня вздрогнуть.
   – Дайте-ка план на юго-запад!
   После едва уловимого колебания Альфред стал разворачивать изображение и вдруг снова вскрикнул:
   – Aгa!
   Оторвав взгляд от небосвода, я устремил его вниз и успел увидеть Клинта, срывающегося с южной стены после удара одного из шестируких… Едва сдержав крик, я очень медленно поднял глаза вверх. К счастью, мне не показалось – чуть заметная рябь на горизонте уже превратилась в рой маленьких сверкающих точек…
   Раздвинув губы в улыбке, я дотронулся до плеча Альфреда и, когда он обернулся, указал рукой на точки:
   – Посмотрите-ка вон туда!
   Промолчав, он впился глазами в экран, а я отступил на шаг. Точки стремительно приближались, вырастая на глазах, и он не выдержал:
   – Что это, Рагнар?!
   Отодвигаясь еще дальше назад, я повторил как заклинание:
   – Вы смотрите, смотрите!..
   Не обращая больше внимания на бой, я тихо развернулся и на цыпочках двинулся к энергетическому конвертеру. Поглощенный зрелищем Альфред этого даже не заметил…
   Подойдя к негромко и равномерно гудящему прибору, я быстро окинул взглядом панель управления, найденную на одной из боковых поверхностей. Несколько разноцветных кнопок различного размера без каких-либо опознавательных знаков… Повинуясь мгновенному импульсу, я надавил на продолговатую синюю, самую дальнюю на щитке. В верхней секции шкафа, на уровне моих глаз, бесшумно распахнулось отверстие…
   Приготовившись, я оглянулся. Как раз вовремя, чтобы полюбоваться вдруг показавшейся мне гротескной фигурой сканка на фоне последнего аккорда битвы, которым стала атака боевых флаеров космодрома. Тяжелые лазерные пушки, наводимые бортовыми компьютерами, с хирургической точностью выжигали врагов. Без пощады и сожалений.
   Вдруг очнувшись, Альфред бросился вперед и в сердцах шарахнул кулаком по пульту. Экран сразу же погас.
   – Знаете, Рагнар, – проскрежетал он, – если вы специально устроили мне это представление, то…
   Я так и не узнал, что со мной должно было случиться, потому как, обернувшись, он заткнулся. Моя рука со Шпагой находилась перед раскрывшимся зевом энергетического конвертера.
   По тому, как отливает кровь от раскрасневшегося в ярости лица и выступают бисеринки пота на висках, я понял, что теперь все сделал правильно. Альфред был напуган именно что смертельно…
   Когда первая волна ужаса схлынула, сканк сделал неуверенный шаг вперед, но Шпага в моей руке дрогнула, и он замер как вкопанный.
   – Э-э…
   – Говорите, говорите, – подбодрил его я. – Я вас слушаю.
   Смещавшись, сканк утер пот со лба и посмотрел на меня… чуть ли не умоляюще.
   – Ох, как же вы меня провели, – выдавил наконец он. – Догадались-таки. И догадались где. А я сам сказал вам как… О, дьявол!
   Я молчал.
   – Но послушайте, Рагнар. – Он заговорил увереннее. – Если так, если вы все поняли, то вы должны знать: Шпага – это единственное, что меня интересует. С тех пор, как какой-то идиот утащил ее отсюда, я не знаю покоя. Это же действительно часть меня, мое средоточие… И все мои поступки в конечном итоге преследовали лишь одну цель – вернуть ее сюда, где ей должно пребывать…. Да, я был жесток к врагам, по разве бывает иначе. А вы… Вы даже нравитесь мне, Рагнар. Я уже хотел заключить с вами мир, но ваш чертов Король все тогда испортил!..
   Я молчал.
   – Верните мне Шпагу! Я готов сделать за это все, что в моих силах. А они очень велики… Послушайте, я могу даже пообещать вам, дать слово… не знаю, поклясться, что больше ни я, ни кто-либо из моих сородичей и не появится в пределах вашей Галактики! Зачем продолжать этот бессмысленный конфликт?!
   – Зачем, действительно.
   Я пожал плечами и кинул Шпагу в конвертер.

ЭПИЛОГ

   Эти строки я дописываю, сидя за столом в гостиной Форпоста. С момента битвы за Черный город минул уже почти месяц, который я провел в приятном одиночестве в двойнике этого замка в Грезах, пытаясь отдохнуть и подлечить нервы. И то и другое удалось лишь отчасти, поэтому по окончании сего документа я собираюсь продлить свое пребывание там, сделав его, скажем так, бессрочным…
   В завершение несколько фактов, без которых мой рассказ не будет полон. К сожалению, исключительно печальных.
   Илайдж погиб. Клинт тоже. Но этим потери не ограничились. На космодроме, уже после разгадки кода Гроссмейстера, под шальной выстрел неисправной пушки попала Джейн… А во время перелета через полпланеты отказали двигатели у нескольких флаеров. Среди них был и тот, которым управляла Елена…
   Все остальные живы-здоровы и, как передал Джарэт, очень недовольны моим решением. Ну, тут, как говорится, ничем не могу помочь… Сам же Король Местальгора, наоборот, счел такой подход к делу очень разумным и даже решил последовать моему примеру. Так что в ближайшие пару тысяч лет будет кому погундеть над ухом…
   Вот, собственно, и все.
   Остается только поставить аккуратную точку, запечатать рукопись в конверт и положить в сейф в библиотеке вместе с золотым перстнем. Зачем? Ну так, на всякий случай. Чтобы спокойнее спалось, когда буду вспоминать о второй Шпаге, покоящейся покуда вместе с Гроссмейстером на дне океана…
   P.S. Черт! Чуть не забыл. Конечно же, Гроссмейстер был верен себе – кодовым словом, до которого в конце концов додумалась Джейн, оказалось «РАГНАРАДИ».
   P.P.S. А вот и Джарэт. Ну, всего наилучшего!..