Гномовские царства были условно закрытой зоной - всем гномам дорога была разрешена, а людям - только из Приозерья и Диких земель, а также Дайла, и, разумеется, - Гурона.
Путникам из других мест, кроме Гуронских воинов и магов из Белого Ордена, приходилось останавливаться в Приозерном городе или же Дайле. Впрочем, купцы не возражали, на ярмарки гномы спускались в Дайл, где и продавали свои великолепные изделия. Люди, а тем более, эльфы, не покушались на гномовские царства внутри громадных гор.
… Хоть Фроло из осторожности и не выходил на тракт, особенно памятуя про свою драгоценную кольчугу, стоившую, как весь его городок, и о нескольких золотых монетах с вычеканенным профилем Аэлевры, о неплохом Гуронском же клинке с золочёной рукоятью, и позолоченных же ножнах, украшенных к тому же мелкими изумрудами и зеленым жемчугом. Да и копия алой книги была дорогой вещицей. Особенно для коллекционеров старины.
"Я просто клад для разбойников и не слишком церемонящихся наёмников!" - с горечью подумал карлик. "Да и вообще, ограбить меня может любой - кто соизволит на меня напасть!". Карлик то и дело хватался за рукоять кинжала, при любом подозрительном шорохе вздрагивал и напрягался, готовый дать стрекача… Ну, если врагов будет больше одного. Фроло вообще не понимал, как сможет сразиться с человеком, любому из которых он достаёт максимум до пупа. Несчастный карлик дрожал от страха. Но он знал, что будет сражаться, если придётся. Дорогие подарки - особенно дорогие, как память - Фроло защитил бы даже ценой собственной жизни. Редколесье уныло переросло в дикие заросли шиповника и малины. Также вокруг росло что-то ужасно колючее и с шипами - неизвестное карлику растение. Оно полюбило оплетать тропы, заставляя его всё дальше углубляться в лес. Высокие, толстые, зараженные омелой деревья создавали угрюмый полумрак, пахнувший сыростью. Земля постепенно влажнела, тучей налетели комары, и Фроло пришлось доставать бутылочку со специальным средством и натирать уязвимые места.
Разочарованные комары улетели.
Через некоторое время неопытный путешественник забрёл в болото. "Ну просто прекрасно! " - раздражённо подумал он, прыгая с одной кочки на другую, с трудом сохраняя равновесие. Тяжёлый рюкзак нещадно бил по спине и по бокам. К тому же солнце ускорило падение за горизонт. При мысли о наступлении полной темноты с крохотными светлячками - звёздами, посреди болота, с милыми соседями под боком: комарами и пиявками, - Фроло предался отчаянью.
Потемнело, количество кочек на квадратный метр болота увеличилось. Усталый карлик уже не прыгал, а осторожно переступал, изо всех сил щуря глаза, пытаясь увидеть берег. Но всё тонуло в вечерней тьме.
Звёзды зажглись, как маленькие серебряные монеты, их сияние согрело ему душу. Он часто любил смотреть на них, отыскивая любимую эльфами звезду Этулин.
И тут Фроло увидел россыпь болотных огоньков. Отливая золотым, зелёным и синим, они медленно двигались по болоту, заманивая в топь. Фроло задрожал от страха, у него даже волосы встали дыбом, когда он созерцал медленно движущиеся огоньки.
"Зато, по крайней мере, я вижу, где топей нет, - там, куда эти клятые огоньки не движутся", - попытался успокоиться перепуганный малыш.
Фроло не ошибся, с содроганием уклоняясь от огоньков, он быстро выбрался на твердую землю, где тяжело вздохнул от облегчения. Он без сил свалился на землю, провалился в тяжелый, мертвенный сон.
Проснувшись, Фроло увидел над собой вершину большого, раскидистого дерева; оглянувшись по сторонам, заметил небольшой холмик, где ему явно придётся провести эту ночь. Идти дальше он уже был не в состоянии.
Воздух показался ему упоительно свежим и немного прохладным, в первых днях наступившего августа. Небо окончательно почернело, потеряв все другие краски. "Взопрею", - сделал вывод карлик. "Уж точно спарюсь в этой кольчуге и тёплой, рассчитанной на осень одежде! Чего стоит только гномовский плащ на шерстяной подкладке?" Однако Фроло не захотел снимать плащ - боялся простуды и комаров.
Выудив из сумки припасы, он аппетитно поужинал, но костёр разводить не стал, решив сначала осмотреться.
Взвалив на спину сумку, Фроло пошёл вперёд, надеясь, что рано или поздно куда-нибудь попадёт: в городок или деревушку. В глубине души он мечтал о Гуроне - но что ему там делать? Ворваться во дворец, хвастаясь родством умершей жены со славным героем многочисленных легенд? На его душу снова накатилась волна тоски, безнадёжности.
Тропинка вела через лес - он и пошёл по ней, как послушный пони. И через час остановился, застыв от изумления. На укромной полянке лежал гном. Его массивные сапоги торчали из плаща, как из кокона, свисала длинная белая борода. В руках гном стискивал большой, острый топор.
Гном храпел, закутавшись в плащ, костёр возле него еле тлел.
– Доброе утро! - громовым голосом возвестил Фроло, давясь от смеха. Он узнал этого гнома - и очень обрадовался. К нему снова вернулась вера в собственную удачу.
– Что? Где? Кто? - немедленно проснувшись, выкрикивал гном, вскакивая и размахивая топором во все стороны.
Карлик на всякий случай отпрыгнул от него подальше.
– Трой! Какими судьбами? Это я, Фроло! - радостно завопил он, не трогаясь с места, дожидаясь, пока старый знакомец тоже разглядит его в блеклом отсвете углей.
Гном засунул за пояс топор и кинулся его обнимать.
– Как приятно встретить знакомое лицо в этой чащобе! - радовался гном. - Ты-то что здесь делаешь, или до сих пор бродяжничаешь с Фиалкой? А она где? - гном повертел головой. Горло карлика сдавил спазм:
– Она… нет её больше, Трой, - просипел он, отворачиваясь, чтобы скрыть брызнувшие слёзы.
– Погибла? - искренне огорчился Трой.
– Да. Видишь ли, вскоре мы с ней вернулись домой… даже поженились. Прожили счастливый год, а потом… она заболела… и… не выздоровела. А я ушёл. Не могу видеть её могилу… - отрывисто пояснил Фроло. - Да и сородичи мои не слишком хотят меня видеть. Обвиняют в её смерти.
– Понятно, - гном отлично его понял и не стал задавать лишних вопросов. - Ты уже чай пил?
– Нет, только поужинал. Так, наспех.
– Ничего, поужинаешь ещё раз, что это за еда без горячего чая? Ею только подавиться можно!
Гном начал хлопотать, понемногу скорбь карлика улеглась. Он с признательностью принял из руки гнома большую чашку горячего и ароматного эльфийского чай.
– А у тебя как жизнь? - поинтересовался он у гнома. Тот пожал плечами:
– Да так, те украшения я давно продал, лекарство папе купил, он немного оклемался. Нанял ему слуг и отправился путешествовать, не могу сидеть на одном месте, тоска берёт… Говорил он уклончиво.
– Небось, дело важное? - наугад произнёс карлик, улыбаясь. Гном с ответной ухмылкой скосил на него серо-голубые глаза. - Есть, есть дельце одно, ты угадал! Но дело это тайное! - заговорщицким шепотом произнёс тот. - От него, брат, зависит судьба нашего мира!
Фроло не слишком-то поверил, что от этого "страшно секретного!" - дела миру может быть какая-нибудь польза, но и его зацепило. Больше всего на свете он любил разные тайны, особенно чужие. У него появилась слабая идея, что приключения всё-таки добрались до него.
– И чего тебе в кузне не сидится? Ты же гном, а не наёмник! - усмехнулся Фроло, потому что давно раскусил в нём душу авантюриста… такую же, как и у него. - Знаешь, похоже, мы с тобой - два сапога пара. Нам лишь бы приключения! И тайны, - озвучил он свои мысли.
– Честно говоря, меня действительно наняли, - доверился ему гном. - Я тебе даже кое-что расскажу, ведь мне нужен рисковый сообщник. Спутник. Сам видел - легко меня спящего прирезать и ограбить. Спать-то иногда хочется, и ничего с этим не поделаешь. Нужно, что б двое было - один на часах стоит, другой спит. Да и дело моё требует храбрости, даже бесшабашности… и осторожности, конечно. А тебе ведь всё равно куда идти - я прав? Так почему бы тебе не сходить со мной?
Фроло кивнул, чувствуя, что ввязывается в опасную авантюру. Ему припомнился вылаз Троя в Могильники. Карлика пробрала дрожь… и восторг предвкушения. На самом деле тяжёлая работа в незнакомом городе привлекала его гораздо меньше любого рискового похода. - Хорошо - выкладывай, - он отпил ещё глоток ароматного напитка и взял бутерброд с сыром.
– Наняли меня эльфы, - значительным тоном начал Трой, - задание пустяковое: я должен сбегать в Мор.
– Что-о-о?! - Фроло чуть не подавился, широко раскрыв голубые глаза. - Тебе что, Могильников мало?
– Мало, - шутливо развёл руками гном, - они все закончились. Да и приелись. Ненавижу однообразную, нудную работу. А вообще-то, меня наняла сама принцесса Лорина, госпожа Мириль! Сказала, что бы я сходил в Мор…
– К той самой горе, где уничтожили кольцо Всевластия? - потрясённо уточнил карлик, широко раскрыв рот, так что кусок бутерброда чуть не вывалился наружу.
– Да, да. Точно! - кивнул Трой. - Мне надо будет там кое-что найти - и принести ей. Всё.
– А ты уверен, что в Море безопасно? - боязливо уточнил Фроло.
– А где может быть безопасно? - отпарировал гном. - Одинокому путнику всегда опасно… особенно если он мечом едва владеет. Гном красноречиво посмотрел на его позолоченные ножны, заставив покраснеть.
– А разве Мор не охраняют солдаты Гуронской империи? Пожалуй, нам они рады не будут.
– Охраняют, но не слишком тщательно. Мы же не орки в количестве десяти штук, а два путника: маленький карлик и гном средних размеров. - Кстати, ты хоть чем-то вооружен? Или у тебя висят пустые ножны для острастки глупых разбойников? Хоть палкой?
Карлик с гордостью продемонстрировал свой короткий, но острый Гуронский кинжал. - Ещё и кольчуга есть, я её под одежду нацепил… лёгкая, как пёрышко, но зато очень прочная. От старых времён осталась. От комаров помогает. И лук со стрелами есть, как видишь. Он повернулся к нему спиной.
– Ну, лук явно не эльфийский, - пренебрежительно заметил гном, - но сойдёт. Особенно, если ты меткий стрелок.
– Более меткие, чем карлики, только эльфы! - похвастался Фроло.
– Так как, рискнёшь прогуляться со мной? - обратился к нему гном, серьёзно глядя ему в глаза. - Имей в виду - награду пополам. Десять золотых монет - год работать не будем! Можно и домик купить.
– Ладно. Рискну. Всё равно делать нечего, - ухмыльнулся Фроло. - Только не надейся, что я твою сумку с припасами потащу! Я не оруженосец и не слуга! Но… неужели нам придётся сражаться с солдатами короля?
Гном поперхнулся последним глотком чая, закашлялся. - Типун тебе на язык! Мы обойдём их лагерь, ночью они не рискуют далеко отходить от костра - даже самые смелые. Я бы на их месте тоже бы не рискнул.
– А что за вещь мы должны найти? Что-то волшебное? - проницательно спросил Фроло, заглядывая в его глаза.
– Потом расскажу, - гном пожал плечами. - Как найдём, узнаешь.
В первую же ночь, проведённую под громадным деревом, Фроло увидел кошмарный сон, в котором он вместе с Троем бродили по подземным пещерам, по колено в грязной, чёрной жиже. Два факела с трудом освещали подземную тьму, крошечных светляков. А потом из воды, прямо у них из-под ног, вылезло страшное чудовище - подводный дракон о шести головах, который плевался кипятком.
Фроло вздрогнул и проснулся. Огонь потух, однако ночь была очень светлой, к тому же карлик неплохо видел в темноте.
Он услышал чьи-то отдаленные шаги, шорохи, звуки треснувших сухих веток под чьими-то сапожищами.
Карлик схватился за рукоять кинжала, осторожно встал и прокрался в направлении подозрительных звуков. Под его-то ногами не хрустнула ни одна ветка!
Вскоре он увидел яркий свет костра, возле которого расположился другой лагерь. Побольше, чем у них.
Мужчин было трое. Они сосредоточенно глядели на костёр, закутавшись в плащи.
Они совершенно не понравились Фроло, хотя и на разбойников вроде не походили. Он сам не мог бы внятно пояснить причину внезапно вспыхнувшего отвращения. Карлик внимательно вглядывался в них, дрожа от холода и страха.
Один был высоким, крепким стариком без меча, но с чёрным посохом, увенчанным чёрным же шаром. Лицо угрюмое, глаза - лихорадочно блестят. Второй - высокий, крепкого телосложения, настоящий силач, но с поседевшими волосами и обрюзгшим лицом и с очень недовольной миной. На его поясе с золотым шитьём, болтался громадный меч в ножнах, украшенных королевским гербом - орлом с распростертыми крыльями. На мужчине имелась и кольчужная рубаха, накинутая поверх верхней одежды. А третий - явно слуга - подкладывал в костёр ветки и помешивал висевшее над костром в чугунке какое-то варево, издававшее аппетитный запах. Он был молод, худ, нескладен, поглядывал на обоих спутников исподлобья, с опаской.
– Поужинаем - и в путь! - властным, скрипучим, очень неприятным голосом, от которого у Фроло мороз прошёл по коже, сказал старик. Он держался так заносчиво, что карлик сразу понял, кто здесь главный.
– А разве сон нам не полагается? - сердитым, раздражённым тоном спросил воин.
– Сегодня - не полагается, - не менее ворчливо заявил старик. - Мои птицы мне донесли, что о ней узнал король и уже отправился в Эверет вместе с десятком верных воинов, - а его охрана: частью люди, частью эльфы. С ними я связываться не хочу!
– А с кем ты вообще можешь связываться? - язвительно заметил мужчина, поигрывая рукоятью меча в широкой ладони. - В бою твои чары ничего не стоят, ты только и умеешь запугивать несчастных земледельцев!
Старец глянул на него исподлобья:
– Мой посох изрыгает огонь! Мне служат мёртвые птицы - они ли не лучшие шпионы? Физически я слаб, слабее тебя, конечно. Но… осмелишься ли ты бросить вызов Злу, как хочу это сделать я? Когда я заполучу эту силу, мне поклонятся орки, тролли, гоблины, и вообще вся нечисть!
– Да, да, да… а ещё драконы к тебе прилетят… Чтобы облобызать твои тапочки, - язвительно заметил собеседник с королевским гербом. - Если хоть один остался. Что, старик, хочешь путь Моргульта повторить? Кстати, как ты собираешься отнять у неё силу?
– Убью - и выцежу, - хмуро заявил колдун. - Но мы должны успеть раньше короля Лайонелла! Он и эти эльфы… Ненавижу эльфов! Они тоже хотят убить её… И сила снова растворится в нашем мире, как сахар в кипятке. И не собрать мне её по скудным крохам до самой смерти! К тому же, в ней сила древнего артефакта - кольца самого Моргульта! И эльфийское бессмертие. В общем, полно полезных качеств… Которые я хочу заполучить!
– Ага, а потом превратишься в какую-то дрянь! Очень мило! - заметил внимательно слушающий его мужчина. - Я не думаю, что Сила не умеет сама себя оберегать. Обычно те, кто стремиться завладеть древними артефактами Моргульта - развоплощаются - и становятся бесплотными злыми духами. Прекрасная участь, не так ли?
Слуга быстро снял закипевшее варево, придвинул к ним и вручил две ложки, - сам отошел к всхрапывающим, стреноженным коням.
– Не волнуйся, я всё продумал! Уж я-то постараюсь не растаять! - нехорошо ухмыльнулся старик, как оскаленный череп. - В любом случае, я готов рискнуть. Конечно, часть этой силы придётся снова заточить в кольцо, иначе меня просто разорвёт на части. Я и кольцо уже приготовил - смотрите и трепещите! - некромант продемонстрировал собеседнику небольшое золотое колечко. - Очень древняя магия! - нахваливал он. - Мне его достали, конечно. Между прочим, из самого Мора! Я кое-что в нём переделал, конечно, чтобы оно лучше подходило для моих замыслов… Зато потом я смогу повелевать духами тьмы, погодой, обрушивать на голову врагов гром и молнии. И все мне будут платить дань! И Гондорская империя станет моей! Но сначала я возьму в плен всех эльфов - их кровь с помощью Силы сделает меня молодым!
Глаза старика загорелись фанатичным пламенем.
– Разумеется, кое-что перепадёт и тебе, наместник короля!
– Потому я и следую за тобой, - буркнул воин. - Мне уже нечего терять - слава и деньги в прошлом. А я хочу их снова! Хочу обнимать красивых молодых девушек и наряжаться в атлас и бархат! Хочу золото и драгоценности! Я их буду коллекционировать! Я заведу себе громадные сундуки, и будут их туда складывать! Я женюсь на эльфийке!
– Нам пора, - оборвал его восторженные мечтания маг. Колдун бодро вскочил. - Под утро вздремнём на часок. В любом случае, мы намного опережаем короля и его свиту.
– Зачем мы тогда так торопимся? - с изумлением заметил воин, с неохотой вставая.
– Потому что мне понадобится время, чтобы убить её, - мрачно пояснил маг. - Или ты думаешь, что это так просто?
– Я не думаю, что убить девушку очень сложно, или она обучена владеть мечом и луком? - съязвил он, потягиваясь. Недоеденный суп всучили прибежавшему слуге:
– Быстро доедай и седлай коней, олух!
– Не знаю, воительница она или нет. Мне кажется, она даже не осознаёт своей силы. Но Сила будет её защищать, пусть даже неосознанно… Мне придётся тщательно нарисовать пентаграмму и принести жертву.
– Ах, вот зачем вы взяли с собой этого идиота! - сообразил мужчина, хлопая себя ладонью по лбу. - Кашу-то и я могу сварить, а лишний свидетель нам не нужен.
Слуга привёл уже оседланных лошадей, и они замолкли, быстро уселись в сёдла и ускакали в ночь по едва видимой дороге.
Когда перепуганный карлик вернулся, то застал гнома у погасшего костра, разложившего новый, с эльфийскими спичками наготове.
Фроло вспотел от ужаса, выхватил коробок и зашипел:
– Тихо! Сейчас нам нельзя привлекать к себе внимание. Он приложил указательный палец к губам, вытаращив глаза.
В ночи, похожий на густой, тёмно-серый туман, они с трудом, но всё же видели друг друга.
– Где ты был, и что случилось? - шёпотом поинтересовался Трор. - Я проснулся - тебя нет. Думал, что ты удрал.
– Не удрал, а в разведку ходил, - ворчливо, по-прежнему приглушённым голосом заявил он, плюхаясь на землю, чуть влажную от росы. - Тут вот какое дело, - он передал ему услышанное и увиденное. Гном слушал очень внимательно, не перебивая.
– Как ты думаешь, что происходит? Я не очень-то понял, о чём они говорили. О смерти какой-то женщины, о силе, которую необходимо любой ценой отобрать. О короле. Кажется, в большом мире что-то происходит… Какая-то заварушка. Неужели война? - с испугом шептал Фроло. На его лице отразилось отчаянье и страх. - Только этого нам не хватало! Столько лет жить в мире, чтобы всё в одночасье было разрушено!
Заметив, что лицо гнома по-прежнему выражает непонимание и недоумение, Фроло подробно, ничего не упуская, рассказал ему всё, что видел.
– Если в этом деле замешан сам король - значит, дело серьёзное, - посуровел гном. - Не нравиться мне то, что ты увидел, друг мой! Этот чёрный маг явно задумал нечто ужасное. Каждый из этих отродьев - дитя Моргульта. И любой чёрный маг мечтает получить его силу, занять его место! А судя по подслушанной беседе, они нашли способ попытаться это сделать.
У Фроло засосало под ложечкой, его тело охватила дрожь. Ему вдруг захотелось очутиться в своём уютном домике. С наглухо закрытыми окнами и дверями. Подальше от неприятностей.
Но карлик поборол вспышку страха. Сглотнул, посмотрел на так вовремя погасший костёр - что было бы, заметь их эти отродья тьмы? Он никогда не дрался с магами, и не хотел даже пробовать. - Пока воздержимся от разжиганья костра… Пусть они уйдут подальше. Что-то не особо хочется, что бы они нас заметили.
Гном согласно кивнул.
– В любом случае, друг мой карлик, это игры для сильных. Пускай они в них и играют, - снова заговорил Трор. - Наше дело маленькое: пошёл в Мор, забрался в подземелье - если оно ещё сохранилось - забрал то, что нужно - и бегом обратно! Ладно, пора мне, наверное, рассказать тебе, что мы будем искать. Надоели мне эти секреты. Мы ищем кольца… эльфийские кольца. Тёмные оковы, когда-то выкованные Моргультом для порабощения эльфов - чёрных эльфов, конечно! Ни один светлый эльф не надел бы подобную дрянь! Хотя… - гном крепок задумался. - Кто их знает, этих эльфов? Они довольно странные существа. Да, и ещё - послала меня за ними принцесса светлых лоринских эльфов - Мириль.
– Мне это имя ничего не говорит, - признался Фроло.
Они оба уселись на тёплые плащи, настороженно оглядываясь по сторонам. Каждый шорох заставлял их вздрагивать. Гном держал правую руку у пояса, машинально дотрагиваясь до рукояти своего боевого топора.
– Её брат - Эльве - король лоринских эльфов, - пояснил гном. - Они оба служат королю Лайонеллу и постоянно бывают при дворе. Наш король часто гостит у них в Лорине.
– Понятно. Значит, ты полагаешь, что эти кольца позарез необходимы нашему королю… А значит, всему королевству? - предположил карлик.
Трор несколько раз пожал плечами:
– Не знаю - и знать не хочу! Мне платят - я делаю работу. Но, кажись, волей-неволей мы всё-таки оказались втянуты в какую-то грязную историю. Не нравиться мне это всё, друг мой! Ой, как не нравится! Светлая эльфийка - да ещё принцесса! - возжелавшая запретных артефактов? Хотя… быть может, принцесса боится, что кольца могут попасть не в те руки. Ведь этот чёрный маг тоже говорил о каком-то кольце, которое ему достали из Мора! Хм, может мы уже опоздали, и все кольца давно разобраны? - лицо гнома посуровело. - Ладно, хватит размышлять о том, в чём мы толком не разбираемся. Нас послали - мы пошли. В мыслители мы не нанимались! Нам за это не доплачивают! Вот залезем в подземелье и увидим своими глазами, что там ещё осталось из не разобранных трофеев. Если эльфам это не понадобиться - продадим тёмным магам… Шучу, шучу, не смотри на меня так! Хотя я когда-то поклялся отцу больше никогда не работать в горах - но… Он же всё равно об этом не узнает. Ведь я поэтому и начал заниматься всякими сомнительными делами, вроде походов в Могильники, а теперь и в Мор, что не хотел нарушать клятву… Так бы я спокойненько добывал себе железо и золото, как обычный гном. Но покой мне только сниться, - тяжко вздохнул Трор. - Что ж, против судьбы не попрёшь. Ладно, кажется уже можно вновь зажечь костёр. И поспать. Завтра нам понадобятся силы.
– Я не думаю, что они будут ради нас возвращаться, - хорошенько подумав, заговорил Фроло. - Как я понял - они спешат. Но не нравятся мне их замыслы про убийство! И про жертву. Жертвой явно станет их несчастный слуга. Надо бы дать знать кому следует.
– Ты же сам слышал: за ними следует король. Вот пусть он и разбирается. Мы не можем драться с колдуном. А слуга… что, не видел, кому служит? Некроманту! Сам виноват.
Гном быстро развёл костёр.
Они оба легли на землю.
– Они говорили, что собираются убить какую-то девушку - никак не мог успокоиться карлик. - А может они собираются убить… принцессу Бэллу?!
– Не думаю, нашу принцессу хорошо охраняют. И белые маги тоже. Так что за неё можешь особо не волноваться, - пробурчал гром сонным голосом. - Она ведь недавно замуж вышла - вот пусть супруг и занимается её безопасностью. А я спать хочу! Ну, если мы по дороге в Мор встретим кого-то из наших - то обязательно сообщим! Договорились? А теперь - спать! Спокойной ночи.
Лучиэнь не могла заснуть. Она даже не ложилась, сидя на ледяном стуле, глядя в окно, откуда на неё смотрела Тьма.
И всё же сон пытался забрать её с собой.
Глаза слипались, веки казались тяжёлыми могильными плитами. Сон брал вверх, и душу волоком тащили в Серую Пустоту.
Наконец девушка встала, задёрнула шторы и бросилась на кровать не раздеваясь.
Сон навалился сразу, как будто подстерёг и ударил дубиной по голове. Её волосы разметались по подушке, как черные водоросли. Как щупальца тьмы.
Сон. Раньше ей никогда не снились сны!
Она видела бушующее море, чёрно-серое, с жемчужной пеной. Небо казалось зеркальным отражением мрачного моря, оно было таким же темно-серым и неспокойным. Молнии прорезали серый бархат туч.
На скале, опасно нависшей над морем, стояли трое. Их волосами играла буря, лица и тела осыпали брызги разбивавшихся об скалу волн.
Но они были спокойны. Безмятежны. И безумно-сосредоточены. По красоте их лиц она поняла, сердцем почуяла - эльфы. Тёмные эльфы. Мужчины. Один с совершенно седыми волосами, которые странно констатировали с молодым лицом и густыми чёрными бровями. Он стоял впереди остальных. Другие казались его фоном, слугами. Они стояли по бокам, немного позади.
Почему-то в этом сне она была уверена, что буря вызвана ими, поэтому бурные волны их не страшат.
Эти двое - почти близнецы, очень похожие на первого лицом и статью, гордой осанкой. Но их волосы ещё не тронуты сединой. У одного - чёрнее воронова крыла, у другого - чистое золото.
Ей почему-то становилось всё страшнее, хотя сон вроде бы не походил на кошмар. Она словно читала их мысли, проникла внутрь их естества. Она ощущала их безумную решимость, стальную волю, желание и возможность идти до конца в их ужасном задуме.
Седой резким жестом выбросил правую руку с надетым на неё кольцом. Кольцо сверкнуло, как очередная вспышка молнии, ослепляя её.
Следом вытянулись ещё две руки с похожими кольцами. Простыми, без камней и резьбы, но из необычайно белого металла. Они казались рождёнными самой молнией. Кольца притягивались друг к другу, как магниты. Мощные раскаты грома раскололи небосвод, белая молния ударила в эти руки, эти кольца, которые на миг стали одним целым.
Зазвучали эльфийские слова-заклятия… странным образом искажённые тьмой.
Она почти ослеплена вспышкой. Ничего больше не видит, только слышит слова, режущие уши и душу, как острый нож, поворачиваемый в ране.
Путникам из других мест, кроме Гуронских воинов и магов из Белого Ордена, приходилось останавливаться в Приозерном городе или же Дайле. Впрочем, купцы не возражали, на ярмарки гномы спускались в Дайл, где и продавали свои великолепные изделия. Люди, а тем более, эльфы, не покушались на гномовские царства внутри громадных гор.
… Хоть Фроло из осторожности и не выходил на тракт, особенно памятуя про свою драгоценную кольчугу, стоившую, как весь его городок, и о нескольких золотых монетах с вычеканенным профилем Аэлевры, о неплохом Гуронском же клинке с золочёной рукоятью, и позолоченных же ножнах, украшенных к тому же мелкими изумрудами и зеленым жемчугом. Да и копия алой книги была дорогой вещицей. Особенно для коллекционеров старины.
"Я просто клад для разбойников и не слишком церемонящихся наёмников!" - с горечью подумал карлик. "Да и вообще, ограбить меня может любой - кто соизволит на меня напасть!". Карлик то и дело хватался за рукоять кинжала, при любом подозрительном шорохе вздрагивал и напрягался, готовый дать стрекача… Ну, если врагов будет больше одного. Фроло вообще не понимал, как сможет сразиться с человеком, любому из которых он достаёт максимум до пупа. Несчастный карлик дрожал от страха. Но он знал, что будет сражаться, если придётся. Дорогие подарки - особенно дорогие, как память - Фроло защитил бы даже ценой собственной жизни. Редколесье уныло переросло в дикие заросли шиповника и малины. Также вокруг росло что-то ужасно колючее и с шипами - неизвестное карлику растение. Оно полюбило оплетать тропы, заставляя его всё дальше углубляться в лес. Высокие, толстые, зараженные омелой деревья создавали угрюмый полумрак, пахнувший сыростью. Земля постепенно влажнела, тучей налетели комары, и Фроло пришлось доставать бутылочку со специальным средством и натирать уязвимые места.
Разочарованные комары улетели.
Через некоторое время неопытный путешественник забрёл в болото. "Ну просто прекрасно! " - раздражённо подумал он, прыгая с одной кочки на другую, с трудом сохраняя равновесие. Тяжёлый рюкзак нещадно бил по спине и по бокам. К тому же солнце ускорило падение за горизонт. При мысли о наступлении полной темноты с крохотными светлячками - звёздами, посреди болота, с милыми соседями под боком: комарами и пиявками, - Фроло предался отчаянью.
Потемнело, количество кочек на квадратный метр болота увеличилось. Усталый карлик уже не прыгал, а осторожно переступал, изо всех сил щуря глаза, пытаясь увидеть берег. Но всё тонуло в вечерней тьме.
Звёзды зажглись, как маленькие серебряные монеты, их сияние согрело ему душу. Он часто любил смотреть на них, отыскивая любимую эльфами звезду Этулин.
И тут Фроло увидел россыпь болотных огоньков. Отливая золотым, зелёным и синим, они медленно двигались по болоту, заманивая в топь. Фроло задрожал от страха, у него даже волосы встали дыбом, когда он созерцал медленно движущиеся огоньки.
"Зато, по крайней мере, я вижу, где топей нет, - там, куда эти клятые огоньки не движутся", - попытался успокоиться перепуганный малыш.
Фроло не ошибся, с содроганием уклоняясь от огоньков, он быстро выбрался на твердую землю, где тяжело вздохнул от облегчения. Он без сил свалился на землю, провалился в тяжелый, мертвенный сон.
Проснувшись, Фроло увидел над собой вершину большого, раскидистого дерева; оглянувшись по сторонам, заметил небольшой холмик, где ему явно придётся провести эту ночь. Идти дальше он уже был не в состоянии.
Воздух показался ему упоительно свежим и немного прохладным, в первых днях наступившего августа. Небо окончательно почернело, потеряв все другие краски. "Взопрею", - сделал вывод карлик. "Уж точно спарюсь в этой кольчуге и тёплой, рассчитанной на осень одежде! Чего стоит только гномовский плащ на шерстяной подкладке?" Однако Фроло не захотел снимать плащ - боялся простуды и комаров.
Выудив из сумки припасы, он аппетитно поужинал, но костёр разводить не стал, решив сначала осмотреться.
Взвалив на спину сумку, Фроло пошёл вперёд, надеясь, что рано или поздно куда-нибудь попадёт: в городок или деревушку. В глубине души он мечтал о Гуроне - но что ему там делать? Ворваться во дворец, хвастаясь родством умершей жены со славным героем многочисленных легенд? На его душу снова накатилась волна тоски, безнадёжности.
Тропинка вела через лес - он и пошёл по ней, как послушный пони. И через час остановился, застыв от изумления. На укромной полянке лежал гном. Его массивные сапоги торчали из плаща, как из кокона, свисала длинная белая борода. В руках гном стискивал большой, острый топор.
Гном храпел, закутавшись в плащ, костёр возле него еле тлел.
– Доброе утро! - громовым голосом возвестил Фроло, давясь от смеха. Он узнал этого гнома - и очень обрадовался. К нему снова вернулась вера в собственную удачу.
– Что? Где? Кто? - немедленно проснувшись, выкрикивал гном, вскакивая и размахивая топором во все стороны.
Карлик на всякий случай отпрыгнул от него подальше.
– Трой! Какими судьбами? Это я, Фроло! - радостно завопил он, не трогаясь с места, дожидаясь, пока старый знакомец тоже разглядит его в блеклом отсвете углей.
Гном засунул за пояс топор и кинулся его обнимать.
– Как приятно встретить знакомое лицо в этой чащобе! - радовался гном. - Ты-то что здесь делаешь, или до сих пор бродяжничаешь с Фиалкой? А она где? - гном повертел головой. Горло карлика сдавил спазм:
– Она… нет её больше, Трой, - просипел он, отворачиваясь, чтобы скрыть брызнувшие слёзы.
– Погибла? - искренне огорчился Трой.
– Да. Видишь ли, вскоре мы с ней вернулись домой… даже поженились. Прожили счастливый год, а потом… она заболела… и… не выздоровела. А я ушёл. Не могу видеть её могилу… - отрывисто пояснил Фроло. - Да и сородичи мои не слишком хотят меня видеть. Обвиняют в её смерти.
– Понятно, - гном отлично его понял и не стал задавать лишних вопросов. - Ты уже чай пил?
– Нет, только поужинал. Так, наспех.
– Ничего, поужинаешь ещё раз, что это за еда без горячего чая? Ею только подавиться можно!
Гном начал хлопотать, понемногу скорбь карлика улеглась. Он с признательностью принял из руки гнома большую чашку горячего и ароматного эльфийского чай.
– А у тебя как жизнь? - поинтересовался он у гнома. Тот пожал плечами:
– Да так, те украшения я давно продал, лекарство папе купил, он немного оклемался. Нанял ему слуг и отправился путешествовать, не могу сидеть на одном месте, тоска берёт… Говорил он уклончиво.
– Небось, дело важное? - наугад произнёс карлик, улыбаясь. Гном с ответной ухмылкой скосил на него серо-голубые глаза. - Есть, есть дельце одно, ты угадал! Но дело это тайное! - заговорщицким шепотом произнёс тот. - От него, брат, зависит судьба нашего мира!
Фроло не слишком-то поверил, что от этого "страшно секретного!" - дела миру может быть какая-нибудь польза, но и его зацепило. Больше всего на свете он любил разные тайны, особенно чужие. У него появилась слабая идея, что приключения всё-таки добрались до него.
– И чего тебе в кузне не сидится? Ты же гном, а не наёмник! - усмехнулся Фроло, потому что давно раскусил в нём душу авантюриста… такую же, как и у него. - Знаешь, похоже, мы с тобой - два сапога пара. Нам лишь бы приключения! И тайны, - озвучил он свои мысли.
– Честно говоря, меня действительно наняли, - доверился ему гном. - Я тебе даже кое-что расскажу, ведь мне нужен рисковый сообщник. Спутник. Сам видел - легко меня спящего прирезать и ограбить. Спать-то иногда хочется, и ничего с этим не поделаешь. Нужно, что б двое было - один на часах стоит, другой спит. Да и дело моё требует храбрости, даже бесшабашности… и осторожности, конечно. А тебе ведь всё равно куда идти - я прав? Так почему бы тебе не сходить со мной?
Фроло кивнул, чувствуя, что ввязывается в опасную авантюру. Ему припомнился вылаз Троя в Могильники. Карлика пробрала дрожь… и восторг предвкушения. На самом деле тяжёлая работа в незнакомом городе привлекала его гораздо меньше любого рискового похода. - Хорошо - выкладывай, - он отпил ещё глоток ароматного напитка и взял бутерброд с сыром.
– Наняли меня эльфы, - значительным тоном начал Трой, - задание пустяковое: я должен сбегать в Мор.
– Что-о-о?! - Фроло чуть не подавился, широко раскрыв голубые глаза. - Тебе что, Могильников мало?
– Мало, - шутливо развёл руками гном, - они все закончились. Да и приелись. Ненавижу однообразную, нудную работу. А вообще-то, меня наняла сама принцесса Лорина, госпожа Мириль! Сказала, что бы я сходил в Мор…
– К той самой горе, где уничтожили кольцо Всевластия? - потрясённо уточнил карлик, широко раскрыв рот, так что кусок бутерброда чуть не вывалился наружу.
– Да, да. Точно! - кивнул Трой. - Мне надо будет там кое-что найти - и принести ей. Всё.
– А ты уверен, что в Море безопасно? - боязливо уточнил Фроло.
– А где может быть безопасно? - отпарировал гном. - Одинокому путнику всегда опасно… особенно если он мечом едва владеет. Гном красноречиво посмотрел на его позолоченные ножны, заставив покраснеть.
– А разве Мор не охраняют солдаты Гуронской империи? Пожалуй, нам они рады не будут.
– Охраняют, но не слишком тщательно. Мы же не орки в количестве десяти штук, а два путника: маленький карлик и гном средних размеров. - Кстати, ты хоть чем-то вооружен? Или у тебя висят пустые ножны для острастки глупых разбойников? Хоть палкой?
Карлик с гордостью продемонстрировал свой короткий, но острый Гуронский кинжал. - Ещё и кольчуга есть, я её под одежду нацепил… лёгкая, как пёрышко, но зато очень прочная. От старых времён осталась. От комаров помогает. И лук со стрелами есть, как видишь. Он повернулся к нему спиной.
– Ну, лук явно не эльфийский, - пренебрежительно заметил гном, - но сойдёт. Особенно, если ты меткий стрелок.
– Более меткие, чем карлики, только эльфы! - похвастался Фроло.
– Так как, рискнёшь прогуляться со мной? - обратился к нему гном, серьёзно глядя ему в глаза. - Имей в виду - награду пополам. Десять золотых монет - год работать не будем! Можно и домик купить.
– Ладно. Рискну. Всё равно делать нечего, - ухмыльнулся Фроло. - Только не надейся, что я твою сумку с припасами потащу! Я не оруженосец и не слуга! Но… неужели нам придётся сражаться с солдатами короля?
Гном поперхнулся последним глотком чая, закашлялся. - Типун тебе на язык! Мы обойдём их лагерь, ночью они не рискуют далеко отходить от костра - даже самые смелые. Я бы на их месте тоже бы не рискнул.
– А что за вещь мы должны найти? Что-то волшебное? - проницательно спросил Фроло, заглядывая в его глаза.
– Потом расскажу, - гном пожал плечами. - Как найдём, узнаешь.
***
В первую же ночь, проведённую под громадным деревом, Фроло увидел кошмарный сон, в котором он вместе с Троем бродили по подземным пещерам, по колено в грязной, чёрной жиже. Два факела с трудом освещали подземную тьму, крошечных светляков. А потом из воды, прямо у них из-под ног, вылезло страшное чудовище - подводный дракон о шести головах, который плевался кипятком.
Фроло вздрогнул и проснулся. Огонь потух, однако ночь была очень светлой, к тому же карлик неплохо видел в темноте.
Он услышал чьи-то отдаленные шаги, шорохи, звуки треснувших сухих веток под чьими-то сапожищами.
Карлик схватился за рукоять кинжала, осторожно встал и прокрался в направлении подозрительных звуков. Под его-то ногами не хрустнула ни одна ветка!
Вскоре он увидел яркий свет костра, возле которого расположился другой лагерь. Побольше, чем у них.
Мужчин было трое. Они сосредоточенно глядели на костёр, закутавшись в плащи.
Они совершенно не понравились Фроло, хотя и на разбойников вроде не походили. Он сам не мог бы внятно пояснить причину внезапно вспыхнувшего отвращения. Карлик внимательно вглядывался в них, дрожа от холода и страха.
Один был высоким, крепким стариком без меча, но с чёрным посохом, увенчанным чёрным же шаром. Лицо угрюмое, глаза - лихорадочно блестят. Второй - высокий, крепкого телосложения, настоящий силач, но с поседевшими волосами и обрюзгшим лицом и с очень недовольной миной. На его поясе с золотым шитьём, болтался громадный меч в ножнах, украшенных королевским гербом - орлом с распростертыми крыльями. На мужчине имелась и кольчужная рубаха, накинутая поверх верхней одежды. А третий - явно слуга - подкладывал в костёр ветки и помешивал висевшее над костром в чугунке какое-то варево, издававшее аппетитный запах. Он был молод, худ, нескладен, поглядывал на обоих спутников исподлобья, с опаской.
– Поужинаем - и в путь! - властным, скрипучим, очень неприятным голосом, от которого у Фроло мороз прошёл по коже, сказал старик. Он держался так заносчиво, что карлик сразу понял, кто здесь главный.
– А разве сон нам не полагается? - сердитым, раздражённым тоном спросил воин.
– Сегодня - не полагается, - не менее ворчливо заявил старик. - Мои птицы мне донесли, что о ней узнал король и уже отправился в Эверет вместе с десятком верных воинов, - а его охрана: частью люди, частью эльфы. С ними я связываться не хочу!
– А с кем ты вообще можешь связываться? - язвительно заметил мужчина, поигрывая рукоятью меча в широкой ладони. - В бою твои чары ничего не стоят, ты только и умеешь запугивать несчастных земледельцев!
Старец глянул на него исподлобья:
– Мой посох изрыгает огонь! Мне служат мёртвые птицы - они ли не лучшие шпионы? Физически я слаб, слабее тебя, конечно. Но… осмелишься ли ты бросить вызов Злу, как хочу это сделать я? Когда я заполучу эту силу, мне поклонятся орки, тролли, гоблины, и вообще вся нечисть!
– Да, да, да… а ещё драконы к тебе прилетят… Чтобы облобызать твои тапочки, - язвительно заметил собеседник с королевским гербом. - Если хоть один остался. Что, старик, хочешь путь Моргульта повторить? Кстати, как ты собираешься отнять у неё силу?
– Убью - и выцежу, - хмуро заявил колдун. - Но мы должны успеть раньше короля Лайонелла! Он и эти эльфы… Ненавижу эльфов! Они тоже хотят убить её… И сила снова растворится в нашем мире, как сахар в кипятке. И не собрать мне её по скудным крохам до самой смерти! К тому же, в ней сила древнего артефакта - кольца самого Моргульта! И эльфийское бессмертие. В общем, полно полезных качеств… Которые я хочу заполучить!
– Ага, а потом превратишься в какую-то дрянь! Очень мило! - заметил внимательно слушающий его мужчина. - Я не думаю, что Сила не умеет сама себя оберегать. Обычно те, кто стремиться завладеть древними артефактами Моргульта - развоплощаются - и становятся бесплотными злыми духами. Прекрасная участь, не так ли?
Слуга быстро снял закипевшее варево, придвинул к ним и вручил две ложки, - сам отошел к всхрапывающим, стреноженным коням.
– Не волнуйся, я всё продумал! Уж я-то постараюсь не растаять! - нехорошо ухмыльнулся старик, как оскаленный череп. - В любом случае, я готов рискнуть. Конечно, часть этой силы придётся снова заточить в кольцо, иначе меня просто разорвёт на части. Я и кольцо уже приготовил - смотрите и трепещите! - некромант продемонстрировал собеседнику небольшое золотое колечко. - Очень древняя магия! - нахваливал он. - Мне его достали, конечно. Между прочим, из самого Мора! Я кое-что в нём переделал, конечно, чтобы оно лучше подходило для моих замыслов… Зато потом я смогу повелевать духами тьмы, погодой, обрушивать на голову врагов гром и молнии. И все мне будут платить дань! И Гондорская империя станет моей! Но сначала я возьму в плен всех эльфов - их кровь с помощью Силы сделает меня молодым!
Глаза старика загорелись фанатичным пламенем.
– Разумеется, кое-что перепадёт и тебе, наместник короля!
– Потому я и следую за тобой, - буркнул воин. - Мне уже нечего терять - слава и деньги в прошлом. А я хочу их снова! Хочу обнимать красивых молодых девушек и наряжаться в атлас и бархат! Хочу золото и драгоценности! Я их буду коллекционировать! Я заведу себе громадные сундуки, и будут их туда складывать! Я женюсь на эльфийке!
– Нам пора, - оборвал его восторженные мечтания маг. Колдун бодро вскочил. - Под утро вздремнём на часок. В любом случае, мы намного опережаем короля и его свиту.
– Зачем мы тогда так торопимся? - с изумлением заметил воин, с неохотой вставая.
– Потому что мне понадобится время, чтобы убить её, - мрачно пояснил маг. - Или ты думаешь, что это так просто?
– Я не думаю, что убить девушку очень сложно, или она обучена владеть мечом и луком? - съязвил он, потягиваясь. Недоеденный суп всучили прибежавшему слуге:
– Быстро доедай и седлай коней, олух!
– Не знаю, воительница она или нет. Мне кажется, она даже не осознаёт своей силы. Но Сила будет её защищать, пусть даже неосознанно… Мне придётся тщательно нарисовать пентаграмму и принести жертву.
– Ах, вот зачем вы взяли с собой этого идиота! - сообразил мужчина, хлопая себя ладонью по лбу. - Кашу-то и я могу сварить, а лишний свидетель нам не нужен.
Слуга привёл уже оседланных лошадей, и они замолкли, быстро уселись в сёдла и ускакали в ночь по едва видимой дороге.
***
Когда перепуганный карлик вернулся, то застал гнома у погасшего костра, разложившего новый, с эльфийскими спичками наготове.
Фроло вспотел от ужаса, выхватил коробок и зашипел:
– Тихо! Сейчас нам нельзя привлекать к себе внимание. Он приложил указательный палец к губам, вытаращив глаза.
В ночи, похожий на густой, тёмно-серый туман, они с трудом, но всё же видели друг друга.
– Где ты был, и что случилось? - шёпотом поинтересовался Трор. - Я проснулся - тебя нет. Думал, что ты удрал.
– Не удрал, а в разведку ходил, - ворчливо, по-прежнему приглушённым голосом заявил он, плюхаясь на землю, чуть влажную от росы. - Тут вот какое дело, - он передал ему услышанное и увиденное. Гном слушал очень внимательно, не перебивая.
– Как ты думаешь, что происходит? Я не очень-то понял, о чём они говорили. О смерти какой-то женщины, о силе, которую необходимо любой ценой отобрать. О короле. Кажется, в большом мире что-то происходит… Какая-то заварушка. Неужели война? - с испугом шептал Фроло. На его лице отразилось отчаянье и страх. - Только этого нам не хватало! Столько лет жить в мире, чтобы всё в одночасье было разрушено!
Заметив, что лицо гнома по-прежнему выражает непонимание и недоумение, Фроло подробно, ничего не упуская, рассказал ему всё, что видел.
– Если в этом деле замешан сам король - значит, дело серьёзное, - посуровел гном. - Не нравиться мне то, что ты увидел, друг мой! Этот чёрный маг явно задумал нечто ужасное. Каждый из этих отродьев - дитя Моргульта. И любой чёрный маг мечтает получить его силу, занять его место! А судя по подслушанной беседе, они нашли способ попытаться это сделать.
У Фроло засосало под ложечкой, его тело охватила дрожь. Ему вдруг захотелось очутиться в своём уютном домике. С наглухо закрытыми окнами и дверями. Подальше от неприятностей.
Но карлик поборол вспышку страха. Сглотнул, посмотрел на так вовремя погасший костёр - что было бы, заметь их эти отродья тьмы? Он никогда не дрался с магами, и не хотел даже пробовать. - Пока воздержимся от разжиганья костра… Пусть они уйдут подальше. Что-то не особо хочется, что бы они нас заметили.
Гном согласно кивнул.
– В любом случае, друг мой карлик, это игры для сильных. Пускай они в них и играют, - снова заговорил Трор. - Наше дело маленькое: пошёл в Мор, забрался в подземелье - если оно ещё сохранилось - забрал то, что нужно - и бегом обратно! Ладно, пора мне, наверное, рассказать тебе, что мы будем искать. Надоели мне эти секреты. Мы ищем кольца… эльфийские кольца. Тёмные оковы, когда-то выкованные Моргультом для порабощения эльфов - чёрных эльфов, конечно! Ни один светлый эльф не надел бы подобную дрянь! Хотя… - гном крепок задумался. - Кто их знает, этих эльфов? Они довольно странные существа. Да, и ещё - послала меня за ними принцесса светлых лоринских эльфов - Мириль.
– Мне это имя ничего не говорит, - признался Фроло.
Они оба уселись на тёплые плащи, настороженно оглядываясь по сторонам. Каждый шорох заставлял их вздрагивать. Гном держал правую руку у пояса, машинально дотрагиваясь до рукояти своего боевого топора.
– Её брат - Эльве - король лоринских эльфов, - пояснил гном. - Они оба служат королю Лайонеллу и постоянно бывают при дворе. Наш король часто гостит у них в Лорине.
– Понятно. Значит, ты полагаешь, что эти кольца позарез необходимы нашему королю… А значит, всему королевству? - предположил карлик.
Трор несколько раз пожал плечами:
– Не знаю - и знать не хочу! Мне платят - я делаю работу. Но, кажись, волей-неволей мы всё-таки оказались втянуты в какую-то грязную историю. Не нравиться мне это всё, друг мой! Ой, как не нравится! Светлая эльфийка - да ещё принцесса! - возжелавшая запретных артефактов? Хотя… быть может, принцесса боится, что кольца могут попасть не в те руки. Ведь этот чёрный маг тоже говорил о каком-то кольце, которое ему достали из Мора! Хм, может мы уже опоздали, и все кольца давно разобраны? - лицо гнома посуровело. - Ладно, хватит размышлять о том, в чём мы толком не разбираемся. Нас послали - мы пошли. В мыслители мы не нанимались! Нам за это не доплачивают! Вот залезем в подземелье и увидим своими глазами, что там ещё осталось из не разобранных трофеев. Если эльфам это не понадобиться - продадим тёмным магам… Шучу, шучу, не смотри на меня так! Хотя я когда-то поклялся отцу больше никогда не работать в горах - но… Он же всё равно об этом не узнает. Ведь я поэтому и начал заниматься всякими сомнительными делами, вроде походов в Могильники, а теперь и в Мор, что не хотел нарушать клятву… Так бы я спокойненько добывал себе железо и золото, как обычный гном. Но покой мне только сниться, - тяжко вздохнул Трор. - Что ж, против судьбы не попрёшь. Ладно, кажется уже можно вновь зажечь костёр. И поспать. Завтра нам понадобятся силы.
– Я не думаю, что они будут ради нас возвращаться, - хорошенько подумав, заговорил Фроло. - Как я понял - они спешат. Но не нравятся мне их замыслы про убийство! И про жертву. Жертвой явно станет их несчастный слуга. Надо бы дать знать кому следует.
– Ты же сам слышал: за ними следует король. Вот пусть он и разбирается. Мы не можем драться с колдуном. А слуга… что, не видел, кому служит? Некроманту! Сам виноват.
Гном быстро развёл костёр.
Они оба легли на землю.
– Они говорили, что собираются убить какую-то девушку - никак не мог успокоиться карлик. - А может они собираются убить… принцессу Бэллу?!
– Не думаю, нашу принцессу хорошо охраняют. И белые маги тоже. Так что за неё можешь особо не волноваться, - пробурчал гром сонным голосом. - Она ведь недавно замуж вышла - вот пусть супруг и занимается её безопасностью. А я спать хочу! Ну, если мы по дороге в Мор встретим кого-то из наших - то обязательно сообщим! Договорились? А теперь - спать! Спокойной ночи.
***
Лучиэнь не могла заснуть. Она даже не ложилась, сидя на ледяном стуле, глядя в окно, откуда на неё смотрела Тьма.
И всё же сон пытался забрать её с собой.
Глаза слипались, веки казались тяжёлыми могильными плитами. Сон брал вверх, и душу волоком тащили в Серую Пустоту.
Наконец девушка встала, задёрнула шторы и бросилась на кровать не раздеваясь.
Сон навалился сразу, как будто подстерёг и ударил дубиной по голове. Её волосы разметались по подушке, как черные водоросли. Как щупальца тьмы.
Сон. Раньше ей никогда не снились сны!
Она видела бушующее море, чёрно-серое, с жемчужной пеной. Небо казалось зеркальным отражением мрачного моря, оно было таким же темно-серым и неспокойным. Молнии прорезали серый бархат туч.
На скале, опасно нависшей над морем, стояли трое. Их волосами играла буря, лица и тела осыпали брызги разбивавшихся об скалу волн.
Но они были спокойны. Безмятежны. И безумно-сосредоточены. По красоте их лиц она поняла, сердцем почуяла - эльфы. Тёмные эльфы. Мужчины. Один с совершенно седыми волосами, которые странно констатировали с молодым лицом и густыми чёрными бровями. Он стоял впереди остальных. Другие казались его фоном, слугами. Они стояли по бокам, немного позади.
Почему-то в этом сне она была уверена, что буря вызвана ими, поэтому бурные волны их не страшат.
Эти двое - почти близнецы, очень похожие на первого лицом и статью, гордой осанкой. Но их волосы ещё не тронуты сединой. У одного - чёрнее воронова крыла, у другого - чистое золото.
Ей почему-то становилось всё страшнее, хотя сон вроде бы не походил на кошмар. Она словно читала их мысли, проникла внутрь их естества. Она ощущала их безумную решимость, стальную волю, желание и возможность идти до конца в их ужасном задуме.
Седой резким жестом выбросил правую руку с надетым на неё кольцом. Кольцо сверкнуло, как очередная вспышка молнии, ослепляя её.
Следом вытянулись ещё две руки с похожими кольцами. Простыми, без камней и резьбы, но из необычайно белого металла. Они казались рождёнными самой молнией. Кольца притягивались друг к другу, как магниты. Мощные раскаты грома раскололи небосвод, белая молния ударила в эти руки, эти кольца, которые на миг стали одним целым.
Зазвучали эльфийские слова-заклятия… странным образом искажённые тьмой.
Она почти ослеплена вспышкой. Ничего больше не видит, только слышит слова, режущие уши и душу, как острый нож, поворачиваемый в ране.