Все рассмеялись, новый король вместе с ними. За столом он сел рядом с грубым, но верным Билаком Арэноем. Принцесса же чинно уселась рядом со своим женихом: наряженным, высоким, сильным, но совершенно невзрачным юношей. Варна оказалась сидящей напротив среброволосого Эльве. Она протянула руку и коснулась его колена под скатертью. Эльф бросил на неё незаметный другим вопрошающий взор. Она протянула ему письмо принцессы, вложив прямо в руку.
После пира, на котором придворные дамы почти ничего не ели, изображая красивых кукол, многие разбрелись по своим покоям. Эльве вместе с эльфийкой с серебряными волосами и ясными серыми глазами направился в свои комнаты. Варна незаметно догнала их в коридоре. Ей было интересно услышать какие-нибудь комментарии насчёт полученной записки. Девушку просто сжигало любопытство.
– Позвольте представить вам, Варна, мою сестру Мириль. Тоненькая девушка приветливо заулыбалась. - Вы совсем не уступаете красотой эльфийским девушкам, - произнесла Мириль певучим голосом. - Я чувствую - вы связаны с нами кровью. Мой брат уже успел кое-что о вас рассказать. Вы просто должны побывать в Лорине! После Великой битвы наш край был разрушен и опутан тёмными чарами, - лицо девы опечалилось. - И великий король Альтаир приютил нас в своих лесах. Потом его полюбила наша принцесса Аэлевра. Их любовь помогла им выстоять в тяжелейших битвах, длившихся многие годы. А поженились они уже после окончательной победы над безумным чародеем, вообразившем себя равным богам… Но теперь мы снова в нашем благословлённом крае, и хотя магия прошлого иссякает… это место почти так же прекрасно, как и было в Начальные эпохи… так как накопило свою собственную мощь! Сейчас это самое красивое и любимое место для эльфов. Мы всегда рады видеть у себя в гостях наших сородичей.
Варна была польщена, у неё даже голова закружилась от счастья, тем более что она знала: эльфам чужда лесть. Они не придворные дамы, которые улыбаются одними губами и жалят взглядами!
– Прошу зайти к нам, если вы не хотите спать, - улыбнулся Эльве. По его настойчивому взгляду Варна поняла, что как раз сейчас она может получить исчерпывающие сведения о записке… И отношениях принцессы с Эльве.
– Не хочу, - улыбнулась в ответ Варна. - Но, может, вы хотите? Путь ваш был далёк… А празднество было долгим и бурным.
– Ничего страшного, - ответил эльфы, улыбаясь. Они свернули в прекрасный коридор. Его стены украшали пасторальные картины, изображающие эльфов на лоне природы. Взгляд Варны прикипел к прекрасной Гэлле - матери Аэлевры - с волшебным брильянтовым перстнем на пальце. От её золотых волос исходило сияние солнечного дня. Но на самом большом полотне изображалась Аэлевра в полный рост, в королевском одеянии, в золотом венце. За её спиной сияли солнце и луна, сиявшие золотом и серебром - символы творцов и покровителей эльфов. В венце Аэлевры брильянты блистали как звёзды, на груди красовалась брошь с изумрудом.
– Как она прекрасна! И её мать Гэлла тоже, - вслух спросила зачарованная Варна, подходя к полотну, освещенному двумя светильниками - которые не требовали масла и никогда не гасли. В них, по преданию, заключался живой звёздный свет, подаренный великой звёздной богиней своим детищам. Таких светильников было мало. Ещё несколькими обладали эльфы, которые и подарили два из них Аэлевре в приданное. И у гномов имелся один - подарок Гэллы, которая очень хорошо относилась к гномам и даже покровительствовала им. Она помогала им находить много золота и не становится его рабом.
– Для принца она жива, - тихонько прошептал подошедший сзади Эльве. Он провёл тонким белым пальцем по контуру лица нарисованной красавицы, не касаясь портрета, - Аэлэвра для него - дальняя родственница, а также - идеал возлюбленной. Открою тебе страшную тайну - он молиться ей больше, чем богам! Чем даже звёздной богине Этулин, которая, по преданию, дала жизнь всем эльфам. Разумеется, это между нами, Варна.
– Что?! - Варна обратила на задумчивое лицо эльфа изумлённый взор.
– А я его понимаю - как же она прекрасна! - восхищённо прошептала Мириль, тоже уставившись на портрет. - Я когда-то видела королеву Аэлевру, когда она была…
– Жива? - закончила за неё Варна, глядя в серые глаза Мириль.
– С нами, - неопределённо ответила та, отводя взгляд. - Она была как сияние двух светил, как прекрасная богиня звёзд Этулин, в ней был ярчайший свет. Она казалась богиней, спустившейся на землю. И в тоже время милое, чистое, нежное дитя. И умная, разносторонне развитая женщина. Она разбиралась и в гномовских проблемах, и в эльфийских делах. Знала и людские тайны. Но она покинула наш мир, как боги, которые когда-то жили на земле. Но ушли навеки. Как и она. Как они оба - Аэлевра и Альтаир, вечные возлюбленные. Нелегко принять смертную долю, - тяжело вздохнула девушка-эльф. - Потому что никто не знает, какая она!
– Но ведь и эльфы не знают своего будущего, - заметила Варна. - Судьба людей была провозглашена великим Богом Земли… Ведь после смерти люди уходят в землю… А их души - в воздух. А судьба эльфов известна только эльфам - мы ведь не знаем ваших пророчеств. Хотя, полагаю, что кое-что читала. Вы ведь верите, что после смерти великая богиня Этулин - прекраснейшая из звёзд - возьмёт вас к себе? И вы тоже станете звёздами, как и другие её братья и сёстры.
– Откуда ты знаешь наши легенды? - искренне изумилась Мириль. - Тебе рассказал твой отец, эльф?
– Я не знаю, кто мой отец! - резко, как всегда в таких случаях, отозвалась Варна. - Но я очень любила разные сказки, легенды и старинные песни. К тому же это было написано в пятом томе Алой книги.
– Ты читала Алую книгу? - пришла очередь удивляться Эльве.
– Нет, но мне её пересказал один милый карлик. За это я весь вечер и полночи поила его лучшим элем и пивом. Но Алая книга этого стоила, конечно!
– Пойдём лучше в наши покои, - Эльве открыл дверь серебряным ключом. - Мы предпочитаем лес, но в лесу нет такого прекрасного дворца!
– А в Лорине дворец из цветов, живых, но прочных, как мрамор? Так сказано в Алой книге. А ещё он светиться по ночам. Словно живые драгоценные камни, - Варна грезила вслух.
– Да, наш прекрасный дворец, - мечтательно улыбнулся Эльве. - Наша магия не настолько сильна, как магия волшебников, но мы, эльфы, и места, где мы живём, всегда становятся прекрасными! Однако и эти покои достаточно хороши. Если в этом дворце принцесса Аэлевра прожила долгие годы, он сгодится и для нас. Мы непривередливы, - усмехнулся Эльве, обводя жестом сказочно-прекрасные покои. - А теперь о деле, - его красивое лицо посерьёзнело. Он сел на мягкое, уютное кресло, а его сестра плавно опустилась на другое. Варна же выбрала стул с высокой спинкой и застыла, внимая. - Понимаешь, Варна, у меня существует большая проблема… с принцессой. Ну, ты ведь видела её жениха? - ухмыльнулся он краешком розовых губ. - А принцесса… она влюблена в меня, - с некоторым самодовольством добавил он. - Но я-то её не люблю!
– Никакая это не любовь! - презрительно воскликнула Мириль, сжимая хрупкие, как стебли растений, пальцы. - Я прочла её мысли - она мечтает сесть с нами на корабль, когда нам придёт пора уходить… И отплыть в Заморье, в мир, где до сих пор живут бессмертные духи - слуги богов; мир, недоступный простым смертным, - заключила она. - Вот и весь секрет её нежных взглядов и долгих писем. Принцесса Бэлла прекрасно знает, чего она хочет, и достигает этого любыми средствами. Взять хотя бы привязанность к ней брата… Она ведь совсем не любит Лайонелла, но умело притворяется самой хорошей и доброй в мире! - В голосе Мириль звучало не столько раздражение, столько страх и усталость.
Подумав, Варна вспомнила про служанок, готовых на всё ради драгоценностей и красивых платьев, и показала пальцем на дверь:
– Как вы думаете, нас никто не подслушивает?
– Надеюсь, что нет, - Мириль нервно глянула на резную дверь.
– Да бросьте вы! Вы что, забыли, где находитесь? Во дворце Гурона, где живут славнейшие и добрейшие короли! - заметил Эльве, впрочем, с некоторой долей язвительности. - По крайней мере, уж Лайонеллу я доверяю! Он мой лучший друг, повелитель и брат по оружию.
Варне снова показалось, что Мириль смотрит на брата как-то косо, и тоже с какой-то едва сдерживаемой злобой.
"Кажется сегодня у меня день враждебных галлюцинаций!" - обречённо решила она, решив раз и навсегда махнуть рукой на все свои предчувствия. "Ведь не может быт такого совпадения, чтобы и эта сестра завидовала брату и… Хотела занять его место? Трон? Зачем вообще женщине трон? Женщине нужна любовь, а не власть!"
– Я тоже доверяю королю, - медленно, раздумчиво произнесла Варна. Однако вскочила и кинулась к двери с быстротой молнии, быстро открыла её и… увидела поспешно удалявшуюся девушку. Ей показалось, что она узнала Алистру. - Что ж, теперь Бэлле придется смириться с твоим весьма нелесным мнением о её чувствах, - улыбнулась она Мириль. Девушка робко улыбнулась ей в ответ:
– Постараюсь как-нибудь это пережить. Эльфийка тяжело вздохнула:
– Надеюсь, в окнах не торчат ещё какие-нибудь соглядатаи? И вот ещё что: до меня дошли слухи, мой дорогой братик, - ледяным тоном добавила она, глядя ему прямо в глаза, - что принцесса переселила к морю жителей нескольких деревень. Подозреваю, что большинство этих жителей - просто королевские воины. Кое-кто утверждает, что принцесса хочет предотвратить наш уход в иной мир, мир, данный нам по праву, где все эльфы буду ждать конца этого мира. Приятно, что нас так сильно любят, что не хотят лишиться… Но меня беспокоят эти слухи, Эльве! Поговори с королём, он же твой друг! - взмолилась она. - Представь себе, если последним эльфам из Лорина и Чёрного леса придётся пробиваться к морю с боем! Тогда в битву обязательно вступят гномы, чёрные маги - и не надо говорить, будто их всех уничтожили! Мы знает, что это неправда. Другая нечисть… В итоге весь этот мир может оказаться на грани вымирания - и всё из-за одной глупой девчонки - будь она трижды принцесса! Ты ведь знаешь, хватит одной капли, чтобы поколебать чашу Весов. Нарушить равновесие. Уничтожить всё то, ради чего эльфы воевали рядом с людьми и гномами, и признали главенство человеческого короля. И отдали самое драгоценное сокровище - Аэлевру!
– Поговорю, - Эльве посерьезнел. - Если эти слухи хоть отчасти правдивы… если люди хотят помешать нам когда-нибудь покинуть этот мир… Король не должен этого допускать! Да он и не допустит, я знаю.
– Нет, ты не знаешь, ты думаешь что знаешь его, - хмуро ответила Мириль, стискивая ладони в кулачки. - Тебе он кажется великим и прекрасным, да оно так и есть - я не отрицаю очевидного. Но внешний облик ещё не означает чистой души и благородного сердца… Взять хотя бы Бэллу… Мы часто ошибаемся, когда оцениваем лучших друзей. Нам так хочется, чтобы они были идеальны… что мы их таковыми делаем в своих мечтах. В следующий раз нам стоит собраться в нашем бывшем лесу, который подарил нам король Альтаир. Ведь ты с нами, Варна? - обратилась она к девушке.
Впервые она ощутила, что Мириль обладает какой-то магией, или просто великой мудростью. Ей показалось, что дева с серебряными волосами смотрит ей прямо в душу.
– Зачем ты спрашиваешь? Ты и так знаешь ответ, - устало ответила она, опустив голову. - Кажется, теперь я действительно хочу спать. Вот только убей, не помню, где находятся мои покои! Так и буду бродить до утра, как какой-нибудь потерявшийся злой дух, до сих пор призывающий Чёрного властелина.
– Не надо к ночи призывать татей, - серьёзно произнёс Эльве.
– Ты что, их боишься? Ведь они же все сгинули, когда погиб их повелитель!
– И всё же лучше никогда не говорить про них, особенно ночью. Иначе тебе придётся разгуливать по коридорам в компании какого-нибудь хорошенького духа, который ради тебя вернется из ночной мглы. И будет бегать за тобой, как собака, потерявшая хозяина. А ещё цепями греметь и рожи страшные корчить… Если хочешь, оставайся у нас.
– Хочу, - Варна кивала с усталым видом. На неё постепенно наваливался свинцовый сон, словно она падала в чёрную бездну…
– Она ляжет в моей комнате, - услышала она отдалённый, словно из другого мира голос Мириль.
– Ну конечно, не со мной же, - услышала она ехидный ответ Эльве. - Всё-таки придворная дама, как-то неудобно.
– А с простой служанкой тебе было бы удобнее? - съехидничала сестра. - У этой девочки есть сила видеть неведомое. Даже лучше, чем это делаю я, - заговорила Мириль, когда убедилась, что Варна крепко спит в своём царственном платье на широкой постели. - У меня есть очень интересные подозрения насчёт её ближайших родственников. Со стороны отца, конечно. Мы можем воспользоваться её силой… к тому же, она сама сказала, что теперь с нами.
Стройная девушка встала и подошла к окну, из которого было видно белое древо, отражавшее лунные свет и сиявшее вночи. Даже её брату было неясно, замышляет она что-то или просто любуется живописными окрестностями. Да он и не собирался вникать в её замыслы интриги.
– Так что там насчёт её предков? - с интересом вопрошал эльф, растянувшись на другой кровати, стоявшей у противоположной стены, скрытой балдахином. Он тоже глядел во тьму.
– Помнишь историю про смерть Дира, сына Виолы, первой дочери Аэлевры и Альтаира? Её выкрали из дворца и убили последователи Чёрного повелителя. Дир родился от кого-то из них… От тёмного эльфа - в этом нет никаких сомнений! К сожалению, некоторые из тёмных эльфов служили Злу, - Мириль тяжко вздохнула. - Прислужник тьмы, обесчестивший Виолу, дождался рождения сына, а затем убил её. И сбежал с Диром. Его считали погибшим. Ходили упорные слухи, ставшие потом легендой - страшной сказкой для непослушных детей на ночь, - что тёмный эльф швырнул Дира с горы прямо в океан, где он и погиб.
Войска Альтаира уничтожили всех, кто был виновен в похищении и ужасной смерти Виолы, но… Ни тёмного эльфа, ни Дира больше никто никогда не видел, и никаких следов больше не нашли. Словно они сгинули оба!
– Конечно, эти предания до сих пор пересказываются нашими народами, - эльф устало зевнул. - И не надо было мне всё это заново повторять! Я действительно уже устал и хочу спать. Я немедленно закрою глаза, если ты не начнешь рассказывать мне что-нибудь новенькое!
– Я собираюсь рассказать тебе продолжение этой истории, - спокойно продолжила Мириль.
Эльве подскочил на кровати и сел:
– Как?! Разве ты знаешь продолжение? Никто ведь ничего не знает! Ни эльфы, ни люди, ни гномы. Ты меня просто дурачишь!
– Моя ворожба не самая лучшая в этом мире, но… Зеркало судьбы мне кое-что открыло. Правда, картины были очень нечёткими и только сейчас, после встречи с Варной, я могу их наконец-то расшифровать до конца! - в голосе девушки послышалось торжество. Она даже повысила голос, не заботясь больше о том, проснётся Варна или же нет. - Чёрный эльф Нарин не убил своего сына Дира. Он просто оставил его в лесу, думая, что младенец погибнет. А сам, кстати, кинулся со скалы. Слишком тяжким оказался для него груз грехов. Мальчика нашла одна бездетная эльфийская дева. Я не знаю, к сожалению, её имени. Тёмное зеркало даже не показало мне её лица. Зато я увидела, что Дира воспитали светлые эльфы. Он благополучно женился на эльфийке и обзавёлся трёмя детьми. Один из его сыновей и был отцом Варны! Я чувствую это! Я знаю. Мои чары никогда меня не обманывали, как и чутье настоящего эльфа высокого рода.
Варна не спала, она лишь притворялась, старательно закрывая глаза и стараясь не шевелиться. С глубоким вниманием она слушала про долю своих предков и благословляла судьбу, столкнувшую её с Мириль.
– Очень интересно. Только бы знать, хорошо это или плохо, что судьба сберегла эту гнилую ветвь! - задумчиво проговорил Эльве. - Ведь в жилах Варны течёт и кровь отступника. И всё же… я верю в её доброе сердце. Ведь я тоже прекрасно изучил эту милую девушку. А как закончили своё существование сам Дир, его жена и остальные два сына?
– Они погибли, сражаясь с орками, - пожала плечами Мириль. - Выжил только Аннэ - отец Варны. Он тоже пропал без вести, никто из нашего народа не знает о его судьбе. Надеюсь, ему удалось попасть на какой-нибудь корабль и уплыть в Заморье, наш вечный край, - голос девушки стал мечтательным. - Хотя, вероятнее всего, что он тоже погиб. Кажется, его воспитали люди. Ведь его племя тоже прорывался к морю, конечно же. Но не знаю, сумели ли они его достигнуть. Если сумели… то эльфы Лорина или тёмные эльфы - приняли их на свои корабли. Но, скорее всего, они погибли. Или сгинули в темницах Чёрного повелителя во время его правления. В те страшные времена одиноким эльфам грозила смерть, когда Чёрный повелитель искал своё кольцо и копил силу!
– Я что-то совсем запутался, - пожаловался Эльве, невольно поглядев на Варну. - Значит, есть надежда, что её отец - жив?
Мириль словно не слышала его, погружаясь в память прошлого, доступную всем эльфам. Некоторые считают, что души эльфов действительно путешествуют в прошлое, созерцая давно умерший мир. В её глазах появился серебристый туман:
– Вот этого я не знаю. Да и не важно, жив Аннэ или погиб. Я лишь утверждаю, что Аннэ стал отцом Варны! Я это чувствую! Ведь в ней и людская, и эльфийская кровь, да и кровь предателя Нарина тоже! Мириль лукаво улыбнулась:
– О, мне ведомо многое! Но должна тебе признаться - я тоже не понимаю, зачем судьба послала нам эту странную девушку. Но то, что нам теперь от неё не избавится, это я уже ощущаю. Ну и ладно - мне она пригодится.
– Конечно! Ведь великий маг Том её тоже одобрил, - ухмыльнулся её брат. - Так что не вздумай причинить вред этой девушке.
– Я и не собираюсь её убивать, - покладисто согласилась эльфийка. - Или делать из её крови лечебные снадобья. Я вообще не знаю будущего, только прошлое, да и то - урывками. Зато я знаю, где встретились Мирэлла - человеческая девушка и эльф Аннэ!
– Ты должна была рассказать это не мне, а ей, - Эльве показал на спящую Варну - Мириль всё-таки усыпила девушку.
– Расскажу и ей, когда она проснется.
– А сейчас, я тебя умоляю - давай спать! - взмолился эльф, демонстративно накрываясь одеялом. - Утро вечера мудренее, - он широко зевнул и заснул почти сразу.
Утро выдалось шикарным и сказочным, как многослойный торт, залитый кремом: слой синего неба, белых облаков и кровавого повидла алого восхода.
Варна, сделав вид, что умывается очень долго - на самом деле наспех ополоснувшись - осторожно прокралась к полуприкрытой двери, ведущей в спальню. Ей очень хотелось услышать, о чём будут говорить эльфы, пока её нет. Она стояла, прислонившись спиной к стене, и слушала, стиснув пальцами дверную ручку.
… - Ты сам рассказывал мне, что Том чувствует пришествие нового зла. Я хочу увидеть это зло во плоти! - Голос Мириль повысился. - Возможно, мы ещё успеем уничтожить его, пока оно не обрело всей своей страшной силы, которая накапливалась веками! Мне также понадобится кровь Варны, это облегчит мне возможность творить чары и ощущать тайные голоса этого мира. Я должна лучше услышать помыслы Богов!
– Ты просто хочешь её использовать, - в голосе Эльве прозвучала обида. - Не потому ли, что ты считаешь её ничтожной? Многие эльфы грешат этим, считая людей своими рабами.
Мириль зло ухмыльнулась:
– Да, я считаю их ошибкой Верховного божества. Люди больше всего склонны ко злу после орков! Разве не почти все они кинулись служить Моргульту, стоило ему только поманить?
– Не все.
– Я и не утверждаю, что все! Но многие, очень многие! К тому же человеческие племена не умеют жить в мире. Они постоянно нападают друг на друга, изобретая различные поводы! Даже в наше благословенное время не утихают войны на восточной границе, да и Мор не дремлет! Бывшее царство Моргульта никогда не было спокойным местом. И даже сейчас невольно притягивает зло! Всё зло, которое осталось. А осталось его немало - чтобы там не думали светлые маги и наши друзья гномы! Гномы вообще кроме своих задниц ничего не видят, потому что большую часть жизни проводят на четвереньках, под землёй! Орки истреблены отнюдь не все… как и тролли. Вот о драконах, слава Этулин, давно уже ничего не слышно. Хотя это не исключает того, что какое-то их количество уцелело после Великой битвы и отсиживается высоко в горах, куда никто не может забраться. В горах - и на вершинах, и внутри, до сих пор полно всякой дряни. Нечисти. Только люди, да и мы, эльфы, и гномы, кстати, тоже, почему-то постоянно пытаются об этом забыть. Как говориться: с глаз долой, из сердца - вон! - сердито выговаривала она ему, как нашкодившему мальчишке. - А вы с принцем, то есть, уже королём, только и умеете, что играть в игры! Союз Трёх! - сардонически произнесла она, кривляясь. - Мальчишеские забавы - ничего больше! Да и светлые маги больше о своих животах и земельных участках беспокоятся, чем о добре… и зле!
– Да ты просто хранительница мира, подобная Гэлле, матери нашей полубогини Аэлевры, - воскликнул Эльве, любуясь ею, хоть и с некоторой долей насмешки. - Но не только люди способны на подлость и войны! Вспомни, что иногда устраивали мы, эльфы, ради драгоценностей и того же золота! И нас побеждает гордыня! Мы иногда устраиваем такую резню между своими, что ничуть не отличаемся от тех же людей, или… гномов, когда они дерутся из-за золота. Но почему-то мы отчётливее видим чужие недостатки, чем свои. Так проще и удобнее жить, наверное! - язвительно добавил он. Лицо его покраснело от гнева.
– Я и не говорю, что презираю Варну, - Мириль нетерпеливо дёрнула плечом. - Лучше помоги мне в плетении сети! Кстати, твоя драгоценная Варна подслушивает нас. Заходи, девочка, заходи. Ты всё равно не сможешь от нас убежать, - приветливый голосок Мириль стал для неё ударом ножом по горлу. Варна ощутила, что её тело онемело. Эльве - впрочем, с сочувствующим лицом - вышел к ней, поднял на руки и положил на кровать. Последним, что видела девушка, были лица двух прекрасных эльфов. Только теперь ей хотелось в них плюнуть.
… Варна падала во тьму. И приземлилась на краю какой-то отдалённой деревушки. Западная граница села почти касалась лесов волшебных, одушевлённых деревьев, которые ненавидели людей из-за огня и острых топоров. Люди и живые деревья поддерживали нейтралитет, хотя людям нужны были дрова и лес для домов. Эвенты в обмен за нетронутые леса подарили им прочный камень для построек и уголь для отопления жилищ - и все были счастливы. Также эвенты отдавали им старые, высохшие деревья и упавшие сучья. К тому же, сами жители этой деревеньки научились любить лес и почитать его, вместе с его божествами, эвентами.
Варна ощутила пустоту и заброшенность этого селения, наверняка лишь иногда посещаемого путниками. Больше всего в деревеньке было разбойников. Самые знатные и богатые люди в деревне были бывшими разбойниками. Варна знала всё это, словно прочла историю этого поселения на бумаге. Узнала она и про самого сильного и безжалостного разбойника Джора Дэррила, который пленил эльфийскую деву из лесных эльфов, Арриль и прожил с ней до старости, а потом отпустил в родные леса. Правда, Арриль сумела выкрасть у беспомощного старца собственного сына, Дана Аррильского. Эта история коснулась её мыслей, как чья-то настойчивая рука, хотя Варна ощущала, что ищет не это, а нечто более важное. Она словно пролетала над деревней, впитывая её всю. Варна не знала, что - или кого - конкретно ищет, но чуяла, что узнает, как только увидит.
И, наконец - опушка леса. На поляне играют дети, а старик поит их молоком от небольшого стада коров. А за ними, сидя на корточках, наблюдает прекрасная дева в темно-зеленом платье. Её чёрные волосы колышутся от ветра, а кожа вобрала тёрпкие и свежие ароматы лета. Старик в рваной куртке, обшитой старым, облезлым мехом, подносит и ей деревянную кружку со свежим молоком. Она улыбается, треплет его по плечу и пьёт. А он смотрит на неё… как на самое прекрасное существо в мире, широко раскрыв глаза и глупо улыбаясь.
Варна пытается разглядеть черты её лица, но не может, словно они - густой туман, который постоянно меняет свои очертания, заманивая путника в трясину… Её глаза пронзали насквозь, как острый клинок. Чёрные, чёрные, как ночь, но без звёздного блеска. Глаза и волосы одинаково черны, а кожа белоснежная, как утро. Фигура стройная, совершенная, невообразимо изящная.
"Эльф", - уверенно подумала Варна. "Дева-эльф". "Но почему мне кажется, что её красота источает сияние более яркое, более понизительное, чем все драгоценные камни нашего мира под солнцем? Я же не вижу её лица!… Но я каким-то образом чувствую его совершенную, неземную красоту".
Загадка колеблющихся, постоянно меняющихся чёрт её лица, словно постоянное движение морских волн, начинает волновать Варну, она пытается подлететь ближе, всмотреться в лицо незнакомки.
Её беспокоит взгляд, которым дева смотрит на детей. Какая-то отстраненная жестокость, страшная пустота, пустота смерти.
"Наверное, такой взгляд бывает у мёртвых… или живых мертвецов", - размышляла Варна не без внутренней дрожи.
Ей почудилась, то та, кого она увидела, не была кем-то, а только чем-то. Чем-то очень могущественным. Словно дух зла, примеривший для смеха облик эльфа.
Ей было странно, что старик этого не видит, не чувствует. Что дети радостно смеются и играют с ней в свои игры, а не разбегаются с дикими криками.
И тут девушка поднялась:
– Дети, пора идти домой. Её голос звучал, как нежное пение ручьёв, как голос эльфов или самой богини звёзд.
И тут Варне открылось её лицо, словно упала завеса тумана, как плотная вуаль. И она истошно закричала, изо всех сил отталкивая от себя видение:
После пира, на котором придворные дамы почти ничего не ели, изображая красивых кукол, многие разбрелись по своим покоям. Эльве вместе с эльфийкой с серебряными волосами и ясными серыми глазами направился в свои комнаты. Варна незаметно догнала их в коридоре. Ей было интересно услышать какие-нибудь комментарии насчёт полученной записки. Девушку просто сжигало любопытство.
– Позвольте представить вам, Варна, мою сестру Мириль. Тоненькая девушка приветливо заулыбалась. - Вы совсем не уступаете красотой эльфийским девушкам, - произнесла Мириль певучим голосом. - Я чувствую - вы связаны с нами кровью. Мой брат уже успел кое-что о вас рассказать. Вы просто должны побывать в Лорине! После Великой битвы наш край был разрушен и опутан тёмными чарами, - лицо девы опечалилось. - И великий король Альтаир приютил нас в своих лесах. Потом его полюбила наша принцесса Аэлевра. Их любовь помогла им выстоять в тяжелейших битвах, длившихся многие годы. А поженились они уже после окончательной победы над безумным чародеем, вообразившем себя равным богам… Но теперь мы снова в нашем благословлённом крае, и хотя магия прошлого иссякает… это место почти так же прекрасно, как и было в Начальные эпохи… так как накопило свою собственную мощь! Сейчас это самое красивое и любимое место для эльфов. Мы всегда рады видеть у себя в гостях наших сородичей.
Варна была польщена, у неё даже голова закружилась от счастья, тем более что она знала: эльфам чужда лесть. Они не придворные дамы, которые улыбаются одними губами и жалят взглядами!
– Прошу зайти к нам, если вы не хотите спать, - улыбнулся Эльве. По его настойчивому взгляду Варна поняла, что как раз сейчас она может получить исчерпывающие сведения о записке… И отношениях принцессы с Эльве.
– Не хочу, - улыбнулась в ответ Варна. - Но, может, вы хотите? Путь ваш был далёк… А празднество было долгим и бурным.
– Ничего страшного, - ответил эльфы, улыбаясь. Они свернули в прекрасный коридор. Его стены украшали пасторальные картины, изображающие эльфов на лоне природы. Взгляд Варны прикипел к прекрасной Гэлле - матери Аэлевры - с волшебным брильянтовым перстнем на пальце. От её золотых волос исходило сияние солнечного дня. Но на самом большом полотне изображалась Аэлевра в полный рост, в королевском одеянии, в золотом венце. За её спиной сияли солнце и луна, сиявшие золотом и серебром - символы творцов и покровителей эльфов. В венце Аэлевры брильянты блистали как звёзды, на груди красовалась брошь с изумрудом.
– Как она прекрасна! И её мать Гэлла тоже, - вслух спросила зачарованная Варна, подходя к полотну, освещенному двумя светильниками - которые не требовали масла и никогда не гасли. В них, по преданию, заключался живой звёздный свет, подаренный великой звёздной богиней своим детищам. Таких светильников было мало. Ещё несколькими обладали эльфы, которые и подарили два из них Аэлевре в приданное. И у гномов имелся один - подарок Гэллы, которая очень хорошо относилась к гномам и даже покровительствовала им. Она помогала им находить много золота и не становится его рабом.
– Для принца она жива, - тихонько прошептал подошедший сзади Эльве. Он провёл тонким белым пальцем по контуру лица нарисованной красавицы, не касаясь портрета, - Аэлэвра для него - дальняя родственница, а также - идеал возлюбленной. Открою тебе страшную тайну - он молиться ей больше, чем богам! Чем даже звёздной богине Этулин, которая, по преданию, дала жизнь всем эльфам. Разумеется, это между нами, Варна.
– Что?! - Варна обратила на задумчивое лицо эльфа изумлённый взор.
– А я его понимаю - как же она прекрасна! - восхищённо прошептала Мириль, тоже уставившись на портрет. - Я когда-то видела королеву Аэлевру, когда она была…
– Жива? - закончила за неё Варна, глядя в серые глаза Мириль.
– С нами, - неопределённо ответила та, отводя взгляд. - Она была как сияние двух светил, как прекрасная богиня звёзд Этулин, в ней был ярчайший свет. Она казалась богиней, спустившейся на землю. И в тоже время милое, чистое, нежное дитя. И умная, разносторонне развитая женщина. Она разбиралась и в гномовских проблемах, и в эльфийских делах. Знала и людские тайны. Но она покинула наш мир, как боги, которые когда-то жили на земле. Но ушли навеки. Как и она. Как они оба - Аэлевра и Альтаир, вечные возлюбленные. Нелегко принять смертную долю, - тяжело вздохнула девушка-эльф. - Потому что никто не знает, какая она!
– Но ведь и эльфы не знают своего будущего, - заметила Варна. - Судьба людей была провозглашена великим Богом Земли… Ведь после смерти люди уходят в землю… А их души - в воздух. А судьба эльфов известна только эльфам - мы ведь не знаем ваших пророчеств. Хотя, полагаю, что кое-что читала. Вы ведь верите, что после смерти великая богиня Этулин - прекраснейшая из звёзд - возьмёт вас к себе? И вы тоже станете звёздами, как и другие её братья и сёстры.
– Откуда ты знаешь наши легенды? - искренне изумилась Мириль. - Тебе рассказал твой отец, эльф?
– Я не знаю, кто мой отец! - резко, как всегда в таких случаях, отозвалась Варна. - Но я очень любила разные сказки, легенды и старинные песни. К тому же это было написано в пятом томе Алой книги.
– Ты читала Алую книгу? - пришла очередь удивляться Эльве.
– Нет, но мне её пересказал один милый карлик. За это я весь вечер и полночи поила его лучшим элем и пивом. Но Алая книга этого стоила, конечно!
– Пойдём лучше в наши покои, - Эльве открыл дверь серебряным ключом. - Мы предпочитаем лес, но в лесу нет такого прекрасного дворца!
– А в Лорине дворец из цветов, живых, но прочных, как мрамор? Так сказано в Алой книге. А ещё он светиться по ночам. Словно живые драгоценные камни, - Варна грезила вслух.
– Да, наш прекрасный дворец, - мечтательно улыбнулся Эльве. - Наша магия не настолько сильна, как магия волшебников, но мы, эльфы, и места, где мы живём, всегда становятся прекрасными! Однако и эти покои достаточно хороши. Если в этом дворце принцесса Аэлевра прожила долгие годы, он сгодится и для нас. Мы непривередливы, - усмехнулся Эльве, обводя жестом сказочно-прекрасные покои. - А теперь о деле, - его красивое лицо посерьёзнело. Он сел на мягкое, уютное кресло, а его сестра плавно опустилась на другое. Варна же выбрала стул с высокой спинкой и застыла, внимая. - Понимаешь, Варна, у меня существует большая проблема… с принцессой. Ну, ты ведь видела её жениха? - ухмыльнулся он краешком розовых губ. - А принцесса… она влюблена в меня, - с некоторым самодовольством добавил он. - Но я-то её не люблю!
– Никакая это не любовь! - презрительно воскликнула Мириль, сжимая хрупкие, как стебли растений, пальцы. - Я прочла её мысли - она мечтает сесть с нами на корабль, когда нам придёт пора уходить… И отплыть в Заморье, в мир, где до сих пор живут бессмертные духи - слуги богов; мир, недоступный простым смертным, - заключила она. - Вот и весь секрет её нежных взглядов и долгих писем. Принцесса Бэлла прекрасно знает, чего она хочет, и достигает этого любыми средствами. Взять хотя бы привязанность к ней брата… Она ведь совсем не любит Лайонелла, но умело притворяется самой хорошей и доброй в мире! - В голосе Мириль звучало не столько раздражение, столько страх и усталость.
Подумав, Варна вспомнила про служанок, готовых на всё ради драгоценностей и красивых платьев, и показала пальцем на дверь:
– Как вы думаете, нас никто не подслушивает?
– Надеюсь, что нет, - Мириль нервно глянула на резную дверь.
– Да бросьте вы! Вы что, забыли, где находитесь? Во дворце Гурона, где живут славнейшие и добрейшие короли! - заметил Эльве, впрочем, с некоторой долей язвительности. - По крайней мере, уж Лайонеллу я доверяю! Он мой лучший друг, повелитель и брат по оружию.
Варне снова показалось, что Мириль смотрит на брата как-то косо, и тоже с какой-то едва сдерживаемой злобой.
"Кажется сегодня у меня день враждебных галлюцинаций!" - обречённо решила она, решив раз и навсегда махнуть рукой на все свои предчувствия. "Ведь не может быт такого совпадения, чтобы и эта сестра завидовала брату и… Хотела занять его место? Трон? Зачем вообще женщине трон? Женщине нужна любовь, а не власть!"
– Я тоже доверяю королю, - медленно, раздумчиво произнесла Варна. Однако вскочила и кинулась к двери с быстротой молнии, быстро открыла её и… увидела поспешно удалявшуюся девушку. Ей показалось, что она узнала Алистру. - Что ж, теперь Бэлле придется смириться с твоим весьма нелесным мнением о её чувствах, - улыбнулась она Мириль. Девушка робко улыбнулась ей в ответ:
– Постараюсь как-нибудь это пережить. Эльфийка тяжело вздохнула:
– Надеюсь, в окнах не торчат ещё какие-нибудь соглядатаи? И вот ещё что: до меня дошли слухи, мой дорогой братик, - ледяным тоном добавила она, глядя ему прямо в глаза, - что принцесса переселила к морю жителей нескольких деревень. Подозреваю, что большинство этих жителей - просто королевские воины. Кое-кто утверждает, что принцесса хочет предотвратить наш уход в иной мир, мир, данный нам по праву, где все эльфы буду ждать конца этого мира. Приятно, что нас так сильно любят, что не хотят лишиться… Но меня беспокоят эти слухи, Эльве! Поговори с королём, он же твой друг! - взмолилась она. - Представь себе, если последним эльфам из Лорина и Чёрного леса придётся пробиваться к морю с боем! Тогда в битву обязательно вступят гномы, чёрные маги - и не надо говорить, будто их всех уничтожили! Мы знает, что это неправда. Другая нечисть… В итоге весь этот мир может оказаться на грани вымирания - и всё из-за одной глупой девчонки - будь она трижды принцесса! Ты ведь знаешь, хватит одной капли, чтобы поколебать чашу Весов. Нарушить равновесие. Уничтожить всё то, ради чего эльфы воевали рядом с людьми и гномами, и признали главенство человеческого короля. И отдали самое драгоценное сокровище - Аэлевру!
– Поговорю, - Эльве посерьезнел. - Если эти слухи хоть отчасти правдивы… если люди хотят помешать нам когда-нибудь покинуть этот мир… Король не должен этого допускать! Да он и не допустит, я знаю.
– Нет, ты не знаешь, ты думаешь что знаешь его, - хмуро ответила Мириль, стискивая ладони в кулачки. - Тебе он кажется великим и прекрасным, да оно так и есть - я не отрицаю очевидного. Но внешний облик ещё не означает чистой души и благородного сердца… Взять хотя бы Бэллу… Мы часто ошибаемся, когда оцениваем лучших друзей. Нам так хочется, чтобы они были идеальны… что мы их таковыми делаем в своих мечтах. В следующий раз нам стоит собраться в нашем бывшем лесу, который подарил нам король Альтаир. Ведь ты с нами, Варна? - обратилась она к девушке.
Впервые она ощутила, что Мириль обладает какой-то магией, или просто великой мудростью. Ей показалось, что дева с серебряными волосами смотрит ей прямо в душу.
– Зачем ты спрашиваешь? Ты и так знаешь ответ, - устало ответила она, опустив голову. - Кажется, теперь я действительно хочу спать. Вот только убей, не помню, где находятся мои покои! Так и буду бродить до утра, как какой-нибудь потерявшийся злой дух, до сих пор призывающий Чёрного властелина.
– Не надо к ночи призывать татей, - серьёзно произнёс Эльве.
– Ты что, их боишься? Ведь они же все сгинули, когда погиб их повелитель!
– И всё же лучше никогда не говорить про них, особенно ночью. Иначе тебе придётся разгуливать по коридорам в компании какого-нибудь хорошенького духа, который ради тебя вернется из ночной мглы. И будет бегать за тобой, как собака, потерявшая хозяина. А ещё цепями греметь и рожи страшные корчить… Если хочешь, оставайся у нас.
– Хочу, - Варна кивала с усталым видом. На неё постепенно наваливался свинцовый сон, словно она падала в чёрную бездну…
– Она ляжет в моей комнате, - услышала она отдалённый, словно из другого мира голос Мириль.
– Ну конечно, не со мной же, - услышала она ехидный ответ Эльве. - Всё-таки придворная дама, как-то неудобно.
– А с простой служанкой тебе было бы удобнее? - съехидничала сестра. - У этой девочки есть сила видеть неведомое. Даже лучше, чем это делаю я, - заговорила Мириль, когда убедилась, что Варна крепко спит в своём царственном платье на широкой постели. - У меня есть очень интересные подозрения насчёт её ближайших родственников. Со стороны отца, конечно. Мы можем воспользоваться её силой… к тому же, она сама сказала, что теперь с нами.
Стройная девушка встала и подошла к окну, из которого было видно белое древо, отражавшее лунные свет и сиявшее вночи. Даже её брату было неясно, замышляет она что-то или просто любуется живописными окрестностями. Да он и не собирался вникать в её замыслы интриги.
– Так что там насчёт её предков? - с интересом вопрошал эльф, растянувшись на другой кровати, стоявшей у противоположной стены, скрытой балдахином. Он тоже глядел во тьму.
– Помнишь историю про смерть Дира, сына Виолы, первой дочери Аэлевры и Альтаира? Её выкрали из дворца и убили последователи Чёрного повелителя. Дир родился от кого-то из них… От тёмного эльфа - в этом нет никаких сомнений! К сожалению, некоторые из тёмных эльфов служили Злу, - Мириль тяжко вздохнула. - Прислужник тьмы, обесчестивший Виолу, дождался рождения сына, а затем убил её. И сбежал с Диром. Его считали погибшим. Ходили упорные слухи, ставшие потом легендой - страшной сказкой для непослушных детей на ночь, - что тёмный эльф швырнул Дира с горы прямо в океан, где он и погиб.
Войска Альтаира уничтожили всех, кто был виновен в похищении и ужасной смерти Виолы, но… Ни тёмного эльфа, ни Дира больше никто никогда не видел, и никаких следов больше не нашли. Словно они сгинули оба!
– Конечно, эти предания до сих пор пересказываются нашими народами, - эльф устало зевнул. - И не надо было мне всё это заново повторять! Я действительно уже устал и хочу спать. Я немедленно закрою глаза, если ты не начнешь рассказывать мне что-нибудь новенькое!
– Я собираюсь рассказать тебе продолжение этой истории, - спокойно продолжила Мириль.
Эльве подскочил на кровати и сел:
– Как?! Разве ты знаешь продолжение? Никто ведь ничего не знает! Ни эльфы, ни люди, ни гномы. Ты меня просто дурачишь!
– Моя ворожба не самая лучшая в этом мире, но… Зеркало судьбы мне кое-что открыло. Правда, картины были очень нечёткими и только сейчас, после встречи с Варной, я могу их наконец-то расшифровать до конца! - в голосе девушки послышалось торжество. Она даже повысила голос, не заботясь больше о том, проснётся Варна или же нет. - Чёрный эльф Нарин не убил своего сына Дира. Он просто оставил его в лесу, думая, что младенец погибнет. А сам, кстати, кинулся со скалы. Слишком тяжким оказался для него груз грехов. Мальчика нашла одна бездетная эльфийская дева. Я не знаю, к сожалению, её имени. Тёмное зеркало даже не показало мне её лица. Зато я увидела, что Дира воспитали светлые эльфы. Он благополучно женился на эльфийке и обзавёлся трёмя детьми. Один из его сыновей и был отцом Варны! Я чувствую это! Я знаю. Мои чары никогда меня не обманывали, как и чутье настоящего эльфа высокого рода.
Варна не спала, она лишь притворялась, старательно закрывая глаза и стараясь не шевелиться. С глубоким вниманием она слушала про долю своих предков и благословляла судьбу, столкнувшую её с Мириль.
– Очень интересно. Только бы знать, хорошо это или плохо, что судьба сберегла эту гнилую ветвь! - задумчиво проговорил Эльве. - Ведь в жилах Варны течёт и кровь отступника. И всё же… я верю в её доброе сердце. Ведь я тоже прекрасно изучил эту милую девушку. А как закончили своё существование сам Дир, его жена и остальные два сына?
– Они погибли, сражаясь с орками, - пожала плечами Мириль. - Выжил только Аннэ - отец Варны. Он тоже пропал без вести, никто из нашего народа не знает о его судьбе. Надеюсь, ему удалось попасть на какой-нибудь корабль и уплыть в Заморье, наш вечный край, - голос девушки стал мечтательным. - Хотя, вероятнее всего, что он тоже погиб. Кажется, его воспитали люди. Ведь его племя тоже прорывался к морю, конечно же. Но не знаю, сумели ли они его достигнуть. Если сумели… то эльфы Лорина или тёмные эльфы - приняли их на свои корабли. Но, скорее всего, они погибли. Или сгинули в темницах Чёрного повелителя во время его правления. В те страшные времена одиноким эльфам грозила смерть, когда Чёрный повелитель искал своё кольцо и копил силу!
– Я что-то совсем запутался, - пожаловался Эльве, невольно поглядев на Варну. - Значит, есть надежда, что её отец - жив?
Мириль словно не слышала его, погружаясь в память прошлого, доступную всем эльфам. Некоторые считают, что души эльфов действительно путешествуют в прошлое, созерцая давно умерший мир. В её глазах появился серебристый туман:
– Вот этого я не знаю. Да и не важно, жив Аннэ или погиб. Я лишь утверждаю, что Аннэ стал отцом Варны! Я это чувствую! Ведь в ней и людская, и эльфийская кровь, да и кровь предателя Нарина тоже! Мириль лукаво улыбнулась:
– О, мне ведомо многое! Но должна тебе признаться - я тоже не понимаю, зачем судьба послала нам эту странную девушку. Но то, что нам теперь от неё не избавится, это я уже ощущаю. Ну и ладно - мне она пригодится.
– Конечно! Ведь великий маг Том её тоже одобрил, - ухмыльнулся её брат. - Так что не вздумай причинить вред этой девушке.
– Я и не собираюсь её убивать, - покладисто согласилась эльфийка. - Или делать из её крови лечебные снадобья. Я вообще не знаю будущего, только прошлое, да и то - урывками. Зато я знаю, где встретились Мирэлла - человеческая девушка и эльф Аннэ!
– Ты должна была рассказать это не мне, а ей, - Эльве показал на спящую Варну - Мириль всё-таки усыпила девушку.
– Расскажу и ей, когда она проснется.
– А сейчас, я тебя умоляю - давай спать! - взмолился эльф, демонстративно накрываясь одеялом. - Утро вечера мудренее, - он широко зевнул и заснул почти сразу.
***
Утро выдалось шикарным и сказочным, как многослойный торт, залитый кремом: слой синего неба, белых облаков и кровавого повидла алого восхода.
Варна, сделав вид, что умывается очень долго - на самом деле наспех ополоснувшись - осторожно прокралась к полуприкрытой двери, ведущей в спальню. Ей очень хотелось услышать, о чём будут говорить эльфы, пока её нет. Она стояла, прислонившись спиной к стене, и слушала, стиснув пальцами дверную ручку.
… - Ты сам рассказывал мне, что Том чувствует пришествие нового зла. Я хочу увидеть это зло во плоти! - Голос Мириль повысился. - Возможно, мы ещё успеем уничтожить его, пока оно не обрело всей своей страшной силы, которая накапливалась веками! Мне также понадобится кровь Варны, это облегчит мне возможность творить чары и ощущать тайные голоса этого мира. Я должна лучше услышать помыслы Богов!
– Ты просто хочешь её использовать, - в голосе Эльве прозвучала обида. - Не потому ли, что ты считаешь её ничтожной? Многие эльфы грешат этим, считая людей своими рабами.
Мириль зло ухмыльнулась:
– Да, я считаю их ошибкой Верховного божества. Люди больше всего склонны ко злу после орков! Разве не почти все они кинулись служить Моргульту, стоило ему только поманить?
– Не все.
– Я и не утверждаю, что все! Но многие, очень многие! К тому же человеческие племена не умеют жить в мире. Они постоянно нападают друг на друга, изобретая различные поводы! Даже в наше благословенное время не утихают войны на восточной границе, да и Мор не дремлет! Бывшее царство Моргульта никогда не было спокойным местом. И даже сейчас невольно притягивает зло! Всё зло, которое осталось. А осталось его немало - чтобы там не думали светлые маги и наши друзья гномы! Гномы вообще кроме своих задниц ничего не видят, потому что большую часть жизни проводят на четвереньках, под землёй! Орки истреблены отнюдь не все… как и тролли. Вот о драконах, слава Этулин, давно уже ничего не слышно. Хотя это не исключает того, что какое-то их количество уцелело после Великой битвы и отсиживается высоко в горах, куда никто не может забраться. В горах - и на вершинах, и внутри, до сих пор полно всякой дряни. Нечисти. Только люди, да и мы, эльфы, и гномы, кстати, тоже, почему-то постоянно пытаются об этом забыть. Как говориться: с глаз долой, из сердца - вон! - сердито выговаривала она ему, как нашкодившему мальчишке. - А вы с принцем, то есть, уже королём, только и умеете, что играть в игры! Союз Трёх! - сардонически произнесла она, кривляясь. - Мальчишеские забавы - ничего больше! Да и светлые маги больше о своих животах и земельных участках беспокоятся, чем о добре… и зле!
– Да ты просто хранительница мира, подобная Гэлле, матери нашей полубогини Аэлевры, - воскликнул Эльве, любуясь ею, хоть и с некоторой долей насмешки. - Но не только люди способны на подлость и войны! Вспомни, что иногда устраивали мы, эльфы, ради драгоценностей и того же золота! И нас побеждает гордыня! Мы иногда устраиваем такую резню между своими, что ничуть не отличаемся от тех же людей, или… гномов, когда они дерутся из-за золота. Но почему-то мы отчётливее видим чужие недостатки, чем свои. Так проще и удобнее жить, наверное! - язвительно добавил он. Лицо его покраснело от гнева.
– Я и не говорю, что презираю Варну, - Мириль нетерпеливо дёрнула плечом. - Лучше помоги мне в плетении сети! Кстати, твоя драгоценная Варна подслушивает нас. Заходи, девочка, заходи. Ты всё равно не сможешь от нас убежать, - приветливый голосок Мириль стал для неё ударом ножом по горлу. Варна ощутила, что её тело онемело. Эльве - впрочем, с сочувствующим лицом - вышел к ней, поднял на руки и положил на кровать. Последним, что видела девушка, были лица двух прекрасных эльфов. Только теперь ей хотелось в них плюнуть.
… Варна падала во тьму. И приземлилась на краю какой-то отдалённой деревушки. Западная граница села почти касалась лесов волшебных, одушевлённых деревьев, которые ненавидели людей из-за огня и острых топоров. Люди и живые деревья поддерживали нейтралитет, хотя людям нужны были дрова и лес для домов. Эвенты в обмен за нетронутые леса подарили им прочный камень для построек и уголь для отопления жилищ - и все были счастливы. Также эвенты отдавали им старые, высохшие деревья и упавшие сучья. К тому же, сами жители этой деревеньки научились любить лес и почитать его, вместе с его божествами, эвентами.
Варна ощутила пустоту и заброшенность этого селения, наверняка лишь иногда посещаемого путниками. Больше всего в деревеньке было разбойников. Самые знатные и богатые люди в деревне были бывшими разбойниками. Варна знала всё это, словно прочла историю этого поселения на бумаге. Узнала она и про самого сильного и безжалостного разбойника Джора Дэррила, который пленил эльфийскую деву из лесных эльфов, Арриль и прожил с ней до старости, а потом отпустил в родные леса. Правда, Арриль сумела выкрасть у беспомощного старца собственного сына, Дана Аррильского. Эта история коснулась её мыслей, как чья-то настойчивая рука, хотя Варна ощущала, что ищет не это, а нечто более важное. Она словно пролетала над деревней, впитывая её всю. Варна не знала, что - или кого - конкретно ищет, но чуяла, что узнает, как только увидит.
И, наконец - опушка леса. На поляне играют дети, а старик поит их молоком от небольшого стада коров. А за ними, сидя на корточках, наблюдает прекрасная дева в темно-зеленом платье. Её чёрные волосы колышутся от ветра, а кожа вобрала тёрпкие и свежие ароматы лета. Старик в рваной куртке, обшитой старым, облезлым мехом, подносит и ей деревянную кружку со свежим молоком. Она улыбается, треплет его по плечу и пьёт. А он смотрит на неё… как на самое прекрасное существо в мире, широко раскрыв глаза и глупо улыбаясь.
Варна пытается разглядеть черты её лица, но не может, словно они - густой туман, который постоянно меняет свои очертания, заманивая путника в трясину… Её глаза пронзали насквозь, как острый клинок. Чёрные, чёрные, как ночь, но без звёздного блеска. Глаза и волосы одинаково черны, а кожа белоснежная, как утро. Фигура стройная, совершенная, невообразимо изящная.
"Эльф", - уверенно подумала Варна. "Дева-эльф". "Но почему мне кажется, что её красота источает сияние более яркое, более понизительное, чем все драгоценные камни нашего мира под солнцем? Я же не вижу её лица!… Но я каким-то образом чувствую его совершенную, неземную красоту".
Загадка колеблющихся, постоянно меняющихся чёрт её лица, словно постоянное движение морских волн, начинает волновать Варну, она пытается подлететь ближе, всмотреться в лицо незнакомки.
Её беспокоит взгляд, которым дева смотрит на детей. Какая-то отстраненная жестокость, страшная пустота, пустота смерти.
"Наверное, такой взгляд бывает у мёртвых… или живых мертвецов", - размышляла Варна не без внутренней дрожи.
Ей почудилась, то та, кого она увидела, не была кем-то, а только чем-то. Чем-то очень могущественным. Словно дух зла, примеривший для смеха облик эльфа.
Ей было странно, что старик этого не видит, не чувствует. Что дети радостно смеются и играют с ней в свои игры, а не разбегаются с дикими криками.
И тут девушка поднялась:
– Дети, пора идти домой. Её голос звучал, как нежное пение ручьёв, как голос эльфов или самой богини звёзд.
И тут Варне открылось её лицо, словно упала завеса тумана, как плотная вуаль. И она истошно закричала, изо всех сил отталкивая от себя видение: