Девушка растеряно оглянулась и увидела сожженные нею кусты, похожие на сгоревшие свечи. - Извини. Мне очень жаль. - Она неуверенно развела длинными руками, пытаясь улыбнуться. Но улыбка вышла жалкой.
Радомир, высокий, очень худой мужчина, чьё лицо было изборождено морщинами, волосы - седыми и длинными, спутанными, как птичье гнездо, - раздражённо нахмурил брови. Стариком он отнюдь не выглядел, хотя острый взгляд, полный вековой мудрости, пронизывал насквозь, позволял читать чужие мысли. Ну, или заставлять думать окружающих, что он вполне свободно читает их мысли. Несмотря на то, что вошедшее в поговорку терпение древнего мага начало иссякать (почему-то все искренне считали, что тот, кто пережил так много королей, просто обязан обладать огромной выносливостью), попытался улыбнуться в ответ. - Ничего. Попробуй ещё, - предложил он девушке, обратив мученический взор в небеса, где находились боги, которым именно в этот день понравилось издеваться над ним, несчастным и старым волшебником.
Девушка снова удобно перехватила свой посох - длинный и чёрный, как обугленное дерево, который венчал круглый хрустальный шар - немного дрожащими пальцами, - и направила его на груду веток для костра, которые она должна была зажечь без помощи эльфийских спичек. Шар, венчающий посох, ярко засветился, словно превратился в маленькое солнышко, а потом выпустил, точнее, выплюнул струю пламени. И снова мимо. Волшебник Радомир с трудом уклонился, спрятавшись за толстым стволом дуба. Зато кора дуба загорелась. Маг затушил её одним небрежным движением сухой ладони. - Ты что, специально, Эдна? - его голос не предвещал ничего хорошего, был полон осколков льда и битого стекла.
– Нет, - девушка опустила руки, швырнула посох на землю, сама присела на корточки и с ненавистью уставилась на сухие, совершенно не обожжённые её колдовским пламенем сучья. - Сегодня, наверное, неудачный день для заклинаний Огня.
– Почему-то у тебя каждый день случается что-то подобное, - проворчал маг. - Извини, но проще ворону обучить говорить по эльфийски, чем тебя хоть каким-то заклинаниям!
Девушка посмотрела на мага с раздражением:
– Зато у меня есть дар!
Маг поглядел на неё довольно мрачно:
– И это - единственная причина, почему я с тобой до сих пор ещё вожусь!
Девушка вскочила, снова придя в хорошее настроение. Её улыбка вновь стала искренней:
– У вас нет выбора - вы же мой дядя!
Лицо Радомира перекосилось, словно он разом съел целый лимон.
– На сегодня закончим. Вечером потренируйся сама. Возможно, когда-нибудь ты сможешь сэкономить на спичках… Если научишься поджигать брёвна в камине, а не мебель!
– Тишка научился очень быстро тушить всё, что я подожгу, - оптимистично заявила она.
– Может быть, - проворчал Радомир. Они зашагали по густому, древнему лесу. Эта была граница Чёрного леса, который когда-то принадлежал владениям Моргульта. Радомиру испокон веков служили звери и птицы, и поэтому даже жуткие страшилища заколдованного леса - а их осталось немало - не причиняли ему вреда. Птицы всегда вовремя предупреждали его об опасности.
Узкая, петляющая тропка привела их к небольшому деревянному домику. На крыльце сидел мрачный гоблин и строгал себе дубинку. - Привет, Тишка! - помахала ему рукой Эдна.
– И всё-таки я не очень одобряю нахождение у тебя в доме гоблина! - мрачно проворчал маг. - Я не доверяю этому народцу! Учитывая, сколько с ними боролся великий Альтаир…
– Тишка хороший! - отрезала девушка и погладила гоблина по длинным ушам. На уродливом лице отразилось блаженство. - К тому же он был ранен в голову и совершенно забыл кто он и откуда. Мои заклинания превратили его в идеального слугу, он даже платы не просит, только еды и питья.
– Я не понимаю, зачем тебе было тащить из лесу раненого гоблина! - продолжал гнуть своё маг. Его подозрительный взгляд уставился в маленькие глазки чудовища. Но на лице злобного существа господствовало идиотское блаженство и полное отсутствие мыслей. На мгновение он даже пожалел его. Ему пришло в голову, что Эдна поступила бы менее жестоко, если бы просто его убила, а не лишила памяти и разума. Он перевёл испытывающий взор с гоблина на девушку. Но её лицо оставалось безмятежным. - Ты уходишь или останешься на ужин? - поинтересовалась начинающая волшебница, заглядывая ему в лицо с самым невинным видом.
– Нет, мне пора. Собери мне продуктов на дорогу, пожалуйста. А я пойду седлать Трора. Высокий, согбенный мужчина направился к шаткому сарайчику, который он использовал как конюшню, когда приезжал навестить девушку.
– Дядя, а когда меня примут в Общество белых магов? - с жадным интересом спросила она, подходя к нему с дорожной сумкой, которую она в спешке набила чем попало. Из сумки показалась жаренная куриная нога и пучок лука. - Когда ты возьмёшь меня в Дайл, чтобы я сдала последние экзамены?
– Во-первых, я сам ничего не решаю, - спокойно отвечал он, принимая из её рук сумку и приторачивая её к седлу. - Во-вторых, для Общества белых магов ты изначально слишком слаба. Нет, я не утверждаю, что ты совершенно лишена силы, но…
Глаза девушки увлажнились, рот начал кривиться:
– Но что?
– А то… Что ты совершенно не умеешь себя контролировать… Особенно когда злишься. Скажу тебе больше: твои лучшие заклинания получаются тогда, когда ты в ярости. Но… это путь тёмных магов, Эдна!
– Ты намекаешь, что мне лучше обратиться к какому-нибудь некроманту? - с вызовом вздёрнув подбородок, произнесла она, сжимая кулаки. - Может быть, ты навещаешь меня только для того… чтобы контролировать. Ты боишься, что я могу что-нибудь натворить?
Он перевёл взгляд на продолжающего стругать дубинку гоблина:
– Ты уже кое-что натворила, моя дорогая! Этого уже достаточно, чтобы Орден Белых магов оказался для тебя закрыт навеки-вечные. Прощай. Может быть, я как-нибудь загляну к тебе… через год. Если буду в этих местах.
– Ты сейчас куда? В Дайл? Или к королю? Возьми меня с собой! Я… я буду твоей служанкой, Радомир! А если хочешь… и женщиной. Тебе же не обязательно всегда быть одиноким.
Её глаза показывали, что ради колдовства она способна на всё. Радомира передёрнуло от омерзения.
Он быстро вскочил в седло и вывел лошадь из сарая. Ускакал молча, не прощаясь. Словно ставил большую, жирную точку.
Девушка долго смотрела ему в спину, словно не веря, что он вот так может её бросить. Затем кинулась к посоху, брошенному возле дома, вцепилась в него, упала на землю и громко зарыдала.
Гоблин запел какую-то песенку, любуясь сделанной дубинкой.
Девушку направила на него хрустальный шар - гоблин дико завизжал, охваченный пламенем.
– На этот раз я не промахнулась! - торжествующим голосом произнесла волшебница.
… Владения Беарна, дальнего потомка великого мага Беруна, сыгравшего важную роль в Великой битве, находились на пути к Дайлу, граничившему с гномовскими владениями. Гномы и люди из Дайла, а также предки Беруна, и люди из других мелких городков поблизости - сохраняли между собой самые дружеские отношения. На ежегодные ярмарки в Дайл стекалось множество народа, даже карлики из далёкой страны, эльфы из Чёрного леса и даже Лоринские эльфы, которые запросто бывали при дворе.
Прибывали важные особы из Гурона, Итилиэна, Рохана и даже из восточных княжеств.
Начинались Дикие земли посевами невиданного клевера над которым летали огромные пчёлы. Затем появлялись другие постройки и огромный дом, когда-то принадлежащий самому Беруну.
Радомир невольно задумался о прошлом, когда волшебная сила Беруна, его молчаливые, но верные и сильные воины: медведи, волки и лисы, которых больше никто не смог приручить, смогли оттеснить войска Чёрного повелителя от Дайла. Правда, от города тогда мало что осталось, хорошо, что большинство жителей тогда спаслись бегством.
Нынешний господин этих мест был добродушен и тоже умел превращаться в медведя. Он, как и его великий предок, был нечувствителен к любому оружию, верен своим друзьям и данным клятвам.
К Радомиру выбежали красивые звери: собаки, овцы, лани. Они ласково потёрлись об него, а затем поспешили к хозяину - доложить о приходе давнего друга.
Беарн с радушной улыбкой поджидал его на крыльце. Его могучие руки поражали всех, кто его видел, льняная туника приоткрывала не менее могучие ноги. Чёрные волосы небрежно торчали, словно их отродясь не причёсывали, разве что пальцами. Однако пояс туники был украшен разноцветным жемчугом, а кожаный ремешок, сдерживающий длинные волосы, изумрудами и рубинами.
Хозяин быстро подскочил к мужчине и сжал в стальных объятиях.
– Ну, как дела в Чёрнолесье? - с усмешкой поинтересовался он, выпуская из стальных тисков порядком помятого мага. - Как эльфы?
– Я совсем недолго был у эльфов, но насколько я заметил, дела у них идут прекрасно. Недавно нынешний эльфийский король получил от коронованного Лайонелла Альтаирского бумагу на владение Чёрным лесом. Я тоже получил подобную бумажку. Смешно - он дарит нам то, что нам и так принадлежит испокон веков! Что я ещё получу в подарок? Свой собственный дом?
– Сейчас времена изменились, - осторожно заявил маг. - Люди… Они… завидуют эльфам. Так было всегда. Я могу понять людей… В своё время Моргульт отлично поработал, искажая нашу природу. Он внушил людям страх перед смертью. Люди считают, что их… обокрали. Вот так, друг мой Беарн! Некоторые колдуньи из нашего ордена Белых магов утверждают, что люди должны были стать бессмертными как и эльфы, но, что бог Зла отнял у них бессмертие. Они не понимают, что их смерть - дар великих богов. Правда, в чём он заключается, вот в чём вопрос! Вот, даже я не могу удержаться от скептицизма - что уж говорить об обычных людях? О тех, кто вынужден тяжело работать ради своего пропитания, в то время как маги… и эльфы… Ах, не будем об этом!
– Действительно, давай не будем вести долгих философских бесед на пороге, - поморщился Беарн. - К тому же, ты знаешь, я всегда оставался обычным человеком, хоть и обладаю некоторыми магическими талантами. Я верю в богов и в себя. И я терпеть не могу заумные беседы, по-моему, толку от них всегда было мало. Нужно принимать жизнь такой, какая она есть! Какой прок завидовать эльфийскому бессмертию, если всё равно ничего нельзя изменить?
Они вошли в просторную залу с высоким потолком. На почерневших от времени балках уютно устроились летучие мыши и совы. Хозяин приглашающе указал волшебнику на большой стул с высокой спинкой, а сам сел на свой, громадный и чёрный, целиком вырезанный из ствола огромного дуба.
Красивые белые овечки и белые лани на задних лапках принесли огромные подносы с едой и кружками медового напитка. - Я, например, не эльф, друг мой! Я и не маг, как некоторые, - он скосил на него лукавый взор. - То есть, в белых или в чёрных магах официально не числюсь. И всё-таки я радуюсь своей жизни. Я умею превращаться в медведя, как и мой дальний предок Берун, и хотя меня, в отличие от него, можно убить оружием, мне достаточно хорошо живётся, чтобы ещё и жаловаться на жизнь!
– Всё-таки ты больше маг, чем человек, и не надо равнять себя с обычными крестьянами! - вмешался Радомир. - Ты же их сам терпеть не можешь!
Они залились звонким смехом.
– Да, лесорубы, поселившиеся когда-то давно в лесах, сделали меня своим правителем, но я с удовольствием подчиняюсь королю Гурона. Пока он чтит мои права и оберегает мои земли! Как видишь, я сам по себе, но с удовольствием слушаю про дела остального мира. Кажется, недавно принцесса Бэлла стала княжной Итилиэна? Как видишь, и я в курсе придворных дел. Я знаю эту новость, как и про коронацию Лайонелла Альтаирского. Надеюсь, он будет хорошим правителем.
– Он подтверждает и закрепляет указы своего отца, - заметил Радомир. - Нам, белым магам, были назначены довольно значительные денежные содержания. Нам не на что жаловаться. Да и вам, жителям Диких земель, тоже.
– А ты, значит, друг мой, ходишь вокруг да около и проверяешь, есть ли жалобы… А потом докладываешь правителю? - нехорошо улыбнулся Беарн.
Радомир чуть не поперхнулся куском хлеба с маслом и мёдом. - Да ты что, Беарн! С каких это пор ты считаешь меня королевским шпионом? Просто маги всегда должны быть в курсе происходящего. Итак, люди всегда завидовали эльфам. К тому же, ты знаешь, люди с эльфийской кровью всегда с охотой принимались ко двору. Но… король больше всего ценил преданность. Так что рыцари человеческого происхождения всегда были и будут цениться при дворе. Но простые люди… Им обидно, конечно. Не имея в жилах хоть капли драгоценной крови эльфов, они грезят о эльфийском бессмертии.
– Эльфы тоже смертны, Радомир! Надеюсь, даже простые люди об этом не забывают! - Беарн рассвирепел, так как его жена была из эльфов.
– Приветствую тебя, Радомир, - заговорила она, входя в залу. Её белое личико словно освещали длинные золотистые волосы. Воздушное платье, украшенное драгоценными камнями, подчёркивало её неземную красоту. Казалось, что молодая женщина плывёт в солнечных лучах.
– Приветствую и тебя, Элвиа, - Радомир низко поклонился. - Рад встреть тебя в добром здравии.
– Да, Радомир, мы, эльфы, тоже смертны, - дева с тоской глянула в окно. - Нас тоже можно убить, чем некоторые люди и занимаются. А также мы умираем, когда устаём от мира.
– Когда Перворожденные эльфы покинули земные пределы, люди… ощутили себя брошенными. Словно их оставили… доживать. Без великих эльфов прошлого, сотворённых звёздной богини Этулин, они чувствуют себя беспомощными, ведь вы обладаете многими знаниями и чарами, недоступными людям. И людям иногда хочется мстить… за собственное несовершенство. Поэтому так важен царский указ про дарованный эльфам Чёрный лес, Лорин и другие земли, где эльфы живут испокон веков.
– Лорина и Чёрного леса нам вполне достаточно, - заметила Элвиа. - Мы, к сожалению, сейчас не слишком многочисленны. Многие покинули Земные пределы и уплыли на кораблях. Мой же корабль меня не дождётся, так как я останусь и умру человеческой смертью рядом с моим Беарном. Она обвила тонкими, белыми руками мощную шею мужа. Тот, смущаясь, поцеловал её в щёку. - Но я поддерживаю указы нового короля Лайонелла. Гурон, Рохан и Итилиэн - три главных ветви империи, те три опоры, на которых она держится. Интересно, нынешний король когда-нибудь осмелиться присоединить к своей империи Мор?
– С Мором последнее время происходят очень странные вещи, - Радомир нахмурился. - Совет белых магов специально направил меня к королю, чтобы обговорить этот вопрос. На Мор претендует очень интересная и странная личность - граф Адриан Лютиэнский. Очень красочная личность! Кое-кто из белых магов полагает, что ему служат чёрные маги, а их, к сожалению, в последнее время становиться всё больше! Хоть на костре сжигай! И мы не может даже на них напасть, так как жители деревушек и городов, где они обосновались, молчат, как рыбы. Они не жалуются наместникам короля. А когда приезжают в такие места наши люди… Они натыкаются на глухую стену молчания или погибают… от несчастных случаев. И даже когда их убийц удаётся обнаруживать, ими оказываются обычные люди, не маги. Естественно, что их запугали или другим путём заставили убивать наших людей. Но ничего не докажешь! - горестно воскликнул маг. Мы боремся, как можем. Иногда мы способны вынудить чёрного мага бежать. И они бегут в Мор. Поймать их там сложно, да никто и не берется за это гиблое дело. Стражи Границ пытаются защищать окраины Гурона. Следят, чтобы из Мора не хлынули толпами орки и не напали на великую империю. Но прочёсывать сам Мор… Мало найдётся таких храбрецов. В лучшем случае они прочесывают окрестности Чёрного леса, кое-как, для порядка. То есть, в Мор проще попасть, чем выбраться из него. Но одиноких путников почти никто и не задерживает. Особенно если они отводят глаза стражам, к тому же, чёрные маги путешествуют безоружными - под видом нищих бродяг. Так вот, - Радомир оборвал сам себя. Эльфийка и Беарн очень внимательно его слушали. Люди их края считались одними из лучших воинов, как кони Рохана - лучшими конями, и они понимали, что при любой заварушке им придется в ней участвовать, как вассалам империи. - Так вот, этот Адриан Лютиэнский - внук известного разбойника Джора Дэррила, который пленил эльфийскую деву, Арриль, и сын Дана Аррильского. От отца Лайонелла Альтаирского, Брэдда Альтаирского, он получил графский титул и городок Вэлиннэ на востоке, отобранный у какого-то зарвавшегося восточного князька. А теперь этот самозванец претендует на Мор!
– И что король?
– А король… не знаю, куда-то отравился… На подвиги ратные. Что-то связанное с союзом трёх, - чародей не сдержал презрительной гримасы. - Мальчишки! Но белым магам дарованы особые полномочия. Так что я отказал Адриану от имени короля. Думаю, Лайонелл меня поддержит. Кто знает, что нужно этому злодею в старом убежище Чёрного властелина? Что он там ищет.
– Да ну брось, не соберёт же он орков с чёрными магами, и не нападёт на империю! - решительно заявил Беарн. - Если собрать воедино всех воинов империи, то можно совладать с кем угодно! Даже с самим Моргультом, - если ему придёт в голову воскреснуть.
– К Адриану, опять же, по слухам, присоединяются те люди, кто верует в Моргульта, - скупо усмехнулся Радомир. - Подумать только, сколько зла сотворил Моргульт светлым богам, эльфам и людям, исказил людскую природу, вообще хотел стереть всех и вся с лица земли, - а некоторые люди до сих пор жаждут его возвращения! Что они ожидают получить в подарок? Печальную и горькую участь? Рабство? Голод?
– Так слухи о том, что Адриан Люэтинский собирает армию, доказаны, или это просто сплетни? - уточнила Элвиа. - Я получила во сне от свой родственницы, принцессы Лорина, Мириль, тревожную весть. Я знаю, куда отравился король с принцем Лорина Эльве и странной девушкой с эльфийской кровью Варной. Эльфийка торжествующе улыбнулась:
– Поделиться с вами, о, великий маг?
– Конечно! Белый совет будет вам благодарен. - Радомир положил руки на стол, - утолив первый голод, он словно и забыл про пищу.
– У девушки по имени Варна было страшное видение… Она видела Зло, - начала Элвиа серьёзно. - Варна ведь обладает кровью великих эльфов, Перворожденных. Её предком был сам король Альтаир и прекрасная Аэлевра! Поэтому с помощью Мириль девушка смогла увидеть нашего извечного врага. И это не какой-то там граф Адриан! Это… - девушка замолчала, подбирая слова, нахмурилась, - Это Зло, Радомир! Зло, возродившиеся много лет назад. Зло, воплотившееся в образе… прекрасном и добром. Интересно, сможет ли кто-то из эльфов уничтожить зло в образе… Аэлевры?
Девушка тяжело дышала, она смотрела в пустоту, дрожа всем телом. Даже маг был впечатлен, хотя и не всегда доверял так называемым "видениям!"
– Что ж, будем верить и молиться, что королю и его соратникам удастся уничтожить зло, пока оно не осознало всю свою силу. Силу, веками накопленную Моргультом и богом Зла.
– Что ты такое говоришь, Элвиа?! - возопил Радомир, ударив кулаком по столу. - Да разве белые маги пропустили бы воплощение нового Зла? Возможно сон этой девицы - обычный кошмар. Или навеян чёрными магами. Нет, я не могу в это поверить. Это, извините, бред! - Маг так разволновался, так заворочался на стуле, что чуть не свалился вместе с ним на пол.
Эльфийка оставалась спокойной и холодно-безучастной:
– Я говорю тебе правду, Радомир! И лучше поверить в неё сейчас, чем жалеть потом!
– Ага, значит теперь зло превратилось в красивую девицу? - язвительно проговорил белый маг. - Ну, по крайней мере - оригинально. Главное, что никто не догадается! А может, эта ваша красотка - новое воплощение Моргульта? - сардонически поинтересовался волшебник. - Я ни за что не поверю, что зло примет облик слабой женщины! Уж простите меня, Элвиа. Лично я против женщин совершенно ничего не имею. Разве что свою племянницу отшлепал бы и отобрал посох, но только чтобы уберечь ни в чём неповинный мир от её нашествия!
– Возможно, зло именно на подобный эффект и рассчитывает, - тихонько заметила Элвиа. - Что никто никогда в это не поверит! И Зло сможет спокойно дозреть, как… ядовитый плод. Под самым нашим носом!
– Я тоже в это не верю, дорогая! - громогласно заявил Беарн. - Чтобы Моргульт превратился в какую-то девчонку, пусть даже и хорошенькую… Ну, это уже чересчур. На сальный анекдот похоже. А вот за этим новоявленным графом присмотреть стоит. Нужно послать кого-нибудь из говорящих птиц в Вэлиннэ, где он проживает. К тому же, - мужчина пожал могучими плечами, - в этот посёлок вполне можно отправить кого-нибудь из магов. Если что, белый маг сможет открутить башку зарвавшемуся нахалу, который тоже, поди, воображает себя новым воплощением Моргульта?
– Кстати, как там ваша подопечная, Эдна? - поинтересовалась Элвиа, понимая, что переубеждать мужчин - гиблое дело.
"Надеюсь, король, Эльве и Мириль вместе с Варной смогут побороть ЕЁ сами", - постаралась утешить себя эльфийка.
Радомир разочарованно махнул рукой:
– Из неё не будет толку, Элвиа. У неё есть сила, но она очень странно ею пользуется. Я и занялся девчонкой лично только потому, что она моя родственница, а значит от рождения обладает силой!
– А она знает о своём происхождении? - поинтересовалась эльфийка. - Или вы представились ей другом погибшего отца и матери? Вы должны быть снисходительны к ней - ведь она росла сиротой и большую часть жизни была вынуждена просто выживать… Пока вы не соизволили помочь ей лично. Но я вас ни в чём не упрекаю, - поспешно добавила девушка, выдавливая улыбку. - Я понимаю, что вы не хотели давить на неё… Или приучать к тому, что все жизненные проблемы могут быть решены вовремя произнесённым заклинанием.
– Знает, - нехотя бросил маг. - Мне пришлось ей рассказать. Я не имел права таить это от неё. К тому же, первой проговорилась её мать, почему-то очень гордившаяся таким родством. Он хмыкнул:
– Женщины - странные существа. Особенно когда умирают.
Лидия откинула со лба тяжелые волосы и окинула ястребиным взором дорогу, петляющую между небольшими домиками её селения. Дорога проходили мимо их таверны, что она считала огромной удачей: путники так или иначе проезжали или проходили мимо их заведения и многие соблазнялись радостями домашней кухни и выпивкой. У них были лучшие вина и отличнейшее, свежайшее пиво - их заведение держало марку. Таверна "Чёрный дракон" блистала новой вывеской. На втором этаже таверны расположились опрятные комнаты - для тех из путешественников, кому надоели ночёвки в лесах.
Длинная комната таверны с низким потолком, в которой постоянно плавали клубы дыма, была вычищена до блеска.
Невысокая, уже немолодая, высушенная южным солнцем женщина с роскошными светлыми волосами, наклонилась и ещё раз окунула тряпку в ведро с грязной водой - она уже третий раз протирала барную стойку. Служанка Кэлла, угрюмая, высокая девица, с упрямой сосредоточенностью протирала столы и стулья. Постаревший гном Трарин, набрав полный рот гвоздей, ловко и быстро орудовал молотком, собирая разломанные во время вчерашней драки столы и стулья. Трарин хромал на левую ногу, его правый глаз плохо видел, но работником он был добросовестным, несмотря на угрюмость. Когда-то он проезжал мимо, да и остался, когда Лидия предложила ему неплохой заработок, много бесплатного пива и вежливое обращение. Калека - он получал достаточно крупную пенсию в родном Итилиэне, но был слишком гордым, чтобы оставаться нахлебником.
В особо бурые вечера Трарин был ещё и вышибалой, вместе со здоровым парнем Сэмом, урождённым жителем деревушки. Они с гномом неожиданно подружились, возможно потому, что были очень похожи друг на друга характером: угрюмые, молчаливые, с тайными ранами на сердце, но честными и преданными.
Сэм Бруммэль, работавший также и барменом, яростно протирал пивные кружки и бокалы, с таким жестоким лицом, словно сражался с врагами.
Хозяйка была в курсе его тайны - когда-то всю семью Сэма, проживающую на краю деревушки, вырезали то ли разбойники, то ли орки, то ли тролли. Живых свидетелей не осталось. Жена, трое детишек и младшая сестра были разрублены на куски, перед смертью их пытали. Небольшой скарб был похищен, дом сожжён.
После этого случая Сэм пошёл работать на королевского наместника, Говарда Грайда. Долгие годы он успешно боролся с разбойниками, орками и троллями, осмелившимися нападать на одинокое селение. Он многократно отомстил за семью, но так и не нашёл покоя.
Затем, после отставки, уже немолодой мужчина пришёл к ней и предложил свои услуги. Лидия всегда отличалась необычным для женщины решительным характером. Она знала, что большинство одиноких женщин вряд ли приняли б к себе в дом угрюмого, страшного на вид Сэма. Он считался кровожадным и слегка помешанным. Но Лидия рискнула и получила ещё одного преданного работника.
– Сэм, ты сегодня видел Лучиэнь Мирандэль? - поинтересовалась хозяйка, когда он отставил очередной бокал и принялся за следующий. Уборку он ненавидел больше всего - в дни генеральных уборок у Сэма на весь день портилось настроение. Он ещё больше чем обычно замыкался в себе.
Мужчина покачал большой головой с седыми волосами. Его смуглое лицо, изрезанное многочисленными шрамами и глубокими морщинами на миг просветлело, расслабилось, а взгляд чёрных глаз, который большинству казался неприятным, тяжёлым и даже жестоким, заблистал нежностью.
Радомир, высокий, очень худой мужчина, чьё лицо было изборождено морщинами, волосы - седыми и длинными, спутанными, как птичье гнездо, - раздражённо нахмурил брови. Стариком он отнюдь не выглядел, хотя острый взгляд, полный вековой мудрости, пронизывал насквозь, позволял читать чужие мысли. Ну, или заставлять думать окружающих, что он вполне свободно читает их мысли. Несмотря на то, что вошедшее в поговорку терпение древнего мага начало иссякать (почему-то все искренне считали, что тот, кто пережил так много королей, просто обязан обладать огромной выносливостью), попытался улыбнуться в ответ. - Ничего. Попробуй ещё, - предложил он девушке, обратив мученический взор в небеса, где находились боги, которым именно в этот день понравилось издеваться над ним, несчастным и старым волшебником.
Девушка снова удобно перехватила свой посох - длинный и чёрный, как обугленное дерево, который венчал круглый хрустальный шар - немного дрожащими пальцами, - и направила его на груду веток для костра, которые она должна была зажечь без помощи эльфийских спичек. Шар, венчающий посох, ярко засветился, словно превратился в маленькое солнышко, а потом выпустил, точнее, выплюнул струю пламени. И снова мимо. Волшебник Радомир с трудом уклонился, спрятавшись за толстым стволом дуба. Зато кора дуба загорелась. Маг затушил её одним небрежным движением сухой ладони. - Ты что, специально, Эдна? - его голос не предвещал ничего хорошего, был полон осколков льда и битого стекла.
– Нет, - девушка опустила руки, швырнула посох на землю, сама присела на корточки и с ненавистью уставилась на сухие, совершенно не обожжённые её колдовским пламенем сучья. - Сегодня, наверное, неудачный день для заклинаний Огня.
– Почему-то у тебя каждый день случается что-то подобное, - проворчал маг. - Извини, но проще ворону обучить говорить по эльфийски, чем тебя хоть каким-то заклинаниям!
Девушка посмотрела на мага с раздражением:
– Зато у меня есть дар!
Маг поглядел на неё довольно мрачно:
– И это - единственная причина, почему я с тобой до сих пор ещё вожусь!
Девушка вскочила, снова придя в хорошее настроение. Её улыбка вновь стала искренней:
– У вас нет выбора - вы же мой дядя!
Лицо Радомира перекосилось, словно он разом съел целый лимон.
– На сегодня закончим. Вечером потренируйся сама. Возможно, когда-нибудь ты сможешь сэкономить на спичках… Если научишься поджигать брёвна в камине, а не мебель!
– Тишка научился очень быстро тушить всё, что я подожгу, - оптимистично заявила она.
– Может быть, - проворчал Радомир. Они зашагали по густому, древнему лесу. Эта была граница Чёрного леса, который когда-то принадлежал владениям Моргульта. Радомиру испокон веков служили звери и птицы, и поэтому даже жуткие страшилища заколдованного леса - а их осталось немало - не причиняли ему вреда. Птицы всегда вовремя предупреждали его об опасности.
Узкая, петляющая тропка привела их к небольшому деревянному домику. На крыльце сидел мрачный гоблин и строгал себе дубинку. - Привет, Тишка! - помахала ему рукой Эдна.
– И всё-таки я не очень одобряю нахождение у тебя в доме гоблина! - мрачно проворчал маг. - Я не доверяю этому народцу! Учитывая, сколько с ними боролся великий Альтаир…
– Тишка хороший! - отрезала девушка и погладила гоблина по длинным ушам. На уродливом лице отразилось блаженство. - К тому же он был ранен в голову и совершенно забыл кто он и откуда. Мои заклинания превратили его в идеального слугу, он даже платы не просит, только еды и питья.
– Я не понимаю, зачем тебе было тащить из лесу раненого гоблина! - продолжал гнуть своё маг. Его подозрительный взгляд уставился в маленькие глазки чудовища. Но на лице злобного существа господствовало идиотское блаженство и полное отсутствие мыслей. На мгновение он даже пожалел его. Ему пришло в голову, что Эдна поступила бы менее жестоко, если бы просто его убила, а не лишила памяти и разума. Он перевёл испытывающий взор с гоблина на девушку. Но её лицо оставалось безмятежным. - Ты уходишь или останешься на ужин? - поинтересовалась начинающая волшебница, заглядывая ему в лицо с самым невинным видом.
– Нет, мне пора. Собери мне продуктов на дорогу, пожалуйста. А я пойду седлать Трора. Высокий, согбенный мужчина направился к шаткому сарайчику, который он использовал как конюшню, когда приезжал навестить девушку.
– Дядя, а когда меня примут в Общество белых магов? - с жадным интересом спросила она, подходя к нему с дорожной сумкой, которую она в спешке набила чем попало. Из сумки показалась жаренная куриная нога и пучок лука. - Когда ты возьмёшь меня в Дайл, чтобы я сдала последние экзамены?
– Во-первых, я сам ничего не решаю, - спокойно отвечал он, принимая из её рук сумку и приторачивая её к седлу. - Во-вторых, для Общества белых магов ты изначально слишком слаба. Нет, я не утверждаю, что ты совершенно лишена силы, но…
Глаза девушки увлажнились, рот начал кривиться:
– Но что?
– А то… Что ты совершенно не умеешь себя контролировать… Особенно когда злишься. Скажу тебе больше: твои лучшие заклинания получаются тогда, когда ты в ярости. Но… это путь тёмных магов, Эдна!
– Ты намекаешь, что мне лучше обратиться к какому-нибудь некроманту? - с вызовом вздёрнув подбородок, произнесла она, сжимая кулаки. - Может быть, ты навещаешь меня только для того… чтобы контролировать. Ты боишься, что я могу что-нибудь натворить?
Он перевёл взгляд на продолжающего стругать дубинку гоблина:
– Ты уже кое-что натворила, моя дорогая! Этого уже достаточно, чтобы Орден Белых магов оказался для тебя закрыт навеки-вечные. Прощай. Может быть, я как-нибудь загляну к тебе… через год. Если буду в этих местах.
– Ты сейчас куда? В Дайл? Или к королю? Возьми меня с собой! Я… я буду твоей служанкой, Радомир! А если хочешь… и женщиной. Тебе же не обязательно всегда быть одиноким.
Её глаза показывали, что ради колдовства она способна на всё. Радомира передёрнуло от омерзения.
Он быстро вскочил в седло и вывел лошадь из сарая. Ускакал молча, не прощаясь. Словно ставил большую, жирную точку.
Девушка долго смотрела ему в спину, словно не веря, что он вот так может её бросить. Затем кинулась к посоху, брошенному возле дома, вцепилась в него, упала на землю и громко зарыдала.
Гоблин запел какую-то песенку, любуясь сделанной дубинкой.
Девушку направила на него хрустальный шар - гоблин дико завизжал, охваченный пламенем.
– На этот раз я не промахнулась! - торжествующим голосом произнесла волшебница.
***
… Владения Беарна, дальнего потомка великого мага Беруна, сыгравшего важную роль в Великой битве, находились на пути к Дайлу, граничившему с гномовскими владениями. Гномы и люди из Дайла, а также предки Беруна, и люди из других мелких городков поблизости - сохраняли между собой самые дружеские отношения. На ежегодные ярмарки в Дайл стекалось множество народа, даже карлики из далёкой страны, эльфы из Чёрного леса и даже Лоринские эльфы, которые запросто бывали при дворе.
Прибывали важные особы из Гурона, Итилиэна, Рохана и даже из восточных княжеств.
Начинались Дикие земли посевами невиданного клевера над которым летали огромные пчёлы. Затем появлялись другие постройки и огромный дом, когда-то принадлежащий самому Беруну.
Радомир невольно задумался о прошлом, когда волшебная сила Беруна, его молчаливые, но верные и сильные воины: медведи, волки и лисы, которых больше никто не смог приручить, смогли оттеснить войска Чёрного повелителя от Дайла. Правда, от города тогда мало что осталось, хорошо, что большинство жителей тогда спаслись бегством.
Нынешний господин этих мест был добродушен и тоже умел превращаться в медведя. Он, как и его великий предок, был нечувствителен к любому оружию, верен своим друзьям и данным клятвам.
К Радомиру выбежали красивые звери: собаки, овцы, лани. Они ласково потёрлись об него, а затем поспешили к хозяину - доложить о приходе давнего друга.
Беарн с радушной улыбкой поджидал его на крыльце. Его могучие руки поражали всех, кто его видел, льняная туника приоткрывала не менее могучие ноги. Чёрные волосы небрежно торчали, словно их отродясь не причёсывали, разве что пальцами. Однако пояс туники был украшен разноцветным жемчугом, а кожаный ремешок, сдерживающий длинные волосы, изумрудами и рубинами.
Хозяин быстро подскочил к мужчине и сжал в стальных объятиях.
– Ну, как дела в Чёрнолесье? - с усмешкой поинтересовался он, выпуская из стальных тисков порядком помятого мага. - Как эльфы?
– Я совсем недолго был у эльфов, но насколько я заметил, дела у них идут прекрасно. Недавно нынешний эльфийский король получил от коронованного Лайонелла Альтаирского бумагу на владение Чёрным лесом. Я тоже получил подобную бумажку. Смешно - он дарит нам то, что нам и так принадлежит испокон веков! Что я ещё получу в подарок? Свой собственный дом?
– Сейчас времена изменились, - осторожно заявил маг. - Люди… Они… завидуют эльфам. Так было всегда. Я могу понять людей… В своё время Моргульт отлично поработал, искажая нашу природу. Он внушил людям страх перед смертью. Люди считают, что их… обокрали. Вот так, друг мой Беарн! Некоторые колдуньи из нашего ордена Белых магов утверждают, что люди должны были стать бессмертными как и эльфы, но, что бог Зла отнял у них бессмертие. Они не понимают, что их смерть - дар великих богов. Правда, в чём он заключается, вот в чём вопрос! Вот, даже я не могу удержаться от скептицизма - что уж говорить об обычных людях? О тех, кто вынужден тяжело работать ради своего пропитания, в то время как маги… и эльфы… Ах, не будем об этом!
– Действительно, давай не будем вести долгих философских бесед на пороге, - поморщился Беарн. - К тому же, ты знаешь, я всегда оставался обычным человеком, хоть и обладаю некоторыми магическими талантами. Я верю в богов и в себя. И я терпеть не могу заумные беседы, по-моему, толку от них всегда было мало. Нужно принимать жизнь такой, какая она есть! Какой прок завидовать эльфийскому бессмертию, если всё равно ничего нельзя изменить?
Они вошли в просторную залу с высоким потолком. На почерневших от времени балках уютно устроились летучие мыши и совы. Хозяин приглашающе указал волшебнику на большой стул с высокой спинкой, а сам сел на свой, громадный и чёрный, целиком вырезанный из ствола огромного дуба.
Красивые белые овечки и белые лани на задних лапках принесли огромные подносы с едой и кружками медового напитка. - Я, например, не эльф, друг мой! Я и не маг, как некоторые, - он скосил на него лукавый взор. - То есть, в белых или в чёрных магах официально не числюсь. И всё-таки я радуюсь своей жизни. Я умею превращаться в медведя, как и мой дальний предок Берун, и хотя меня, в отличие от него, можно убить оружием, мне достаточно хорошо живётся, чтобы ещё и жаловаться на жизнь!
– Всё-таки ты больше маг, чем человек, и не надо равнять себя с обычными крестьянами! - вмешался Радомир. - Ты же их сам терпеть не можешь!
Они залились звонким смехом.
– Да, лесорубы, поселившиеся когда-то давно в лесах, сделали меня своим правителем, но я с удовольствием подчиняюсь королю Гурона. Пока он чтит мои права и оберегает мои земли! Как видишь, я сам по себе, но с удовольствием слушаю про дела остального мира. Кажется, недавно принцесса Бэлла стала княжной Итилиэна? Как видишь, и я в курсе придворных дел. Я знаю эту новость, как и про коронацию Лайонелла Альтаирского. Надеюсь, он будет хорошим правителем.
– Он подтверждает и закрепляет указы своего отца, - заметил Радомир. - Нам, белым магам, были назначены довольно значительные денежные содержания. Нам не на что жаловаться. Да и вам, жителям Диких земель, тоже.
– А ты, значит, друг мой, ходишь вокруг да около и проверяешь, есть ли жалобы… А потом докладываешь правителю? - нехорошо улыбнулся Беарн.
Радомир чуть не поперхнулся куском хлеба с маслом и мёдом. - Да ты что, Беарн! С каких это пор ты считаешь меня королевским шпионом? Просто маги всегда должны быть в курсе происходящего. Итак, люди всегда завидовали эльфам. К тому же, ты знаешь, люди с эльфийской кровью всегда с охотой принимались ко двору. Но… король больше всего ценил преданность. Так что рыцари человеческого происхождения всегда были и будут цениться при дворе. Но простые люди… Им обидно, конечно. Не имея в жилах хоть капли драгоценной крови эльфов, они грезят о эльфийском бессмертии.
– Эльфы тоже смертны, Радомир! Надеюсь, даже простые люди об этом не забывают! - Беарн рассвирепел, так как его жена была из эльфов.
– Приветствую тебя, Радомир, - заговорила она, входя в залу. Её белое личико словно освещали длинные золотистые волосы. Воздушное платье, украшенное драгоценными камнями, подчёркивало её неземную красоту. Казалось, что молодая женщина плывёт в солнечных лучах.
– Приветствую и тебя, Элвиа, - Радомир низко поклонился. - Рад встреть тебя в добром здравии.
– Да, Радомир, мы, эльфы, тоже смертны, - дева с тоской глянула в окно. - Нас тоже можно убить, чем некоторые люди и занимаются. А также мы умираем, когда устаём от мира.
– Когда Перворожденные эльфы покинули земные пределы, люди… ощутили себя брошенными. Словно их оставили… доживать. Без великих эльфов прошлого, сотворённых звёздной богини Этулин, они чувствуют себя беспомощными, ведь вы обладаете многими знаниями и чарами, недоступными людям. И людям иногда хочется мстить… за собственное несовершенство. Поэтому так важен царский указ про дарованный эльфам Чёрный лес, Лорин и другие земли, где эльфы живут испокон веков.
– Лорина и Чёрного леса нам вполне достаточно, - заметила Элвиа. - Мы, к сожалению, сейчас не слишком многочисленны. Многие покинули Земные пределы и уплыли на кораблях. Мой же корабль меня не дождётся, так как я останусь и умру человеческой смертью рядом с моим Беарном. Она обвила тонкими, белыми руками мощную шею мужа. Тот, смущаясь, поцеловал её в щёку. - Но я поддерживаю указы нового короля Лайонелла. Гурон, Рохан и Итилиэн - три главных ветви империи, те три опоры, на которых она держится. Интересно, нынешний король когда-нибудь осмелиться присоединить к своей империи Мор?
– С Мором последнее время происходят очень странные вещи, - Радомир нахмурился. - Совет белых магов специально направил меня к королю, чтобы обговорить этот вопрос. На Мор претендует очень интересная и странная личность - граф Адриан Лютиэнский. Очень красочная личность! Кое-кто из белых магов полагает, что ему служат чёрные маги, а их, к сожалению, в последнее время становиться всё больше! Хоть на костре сжигай! И мы не может даже на них напасть, так как жители деревушек и городов, где они обосновались, молчат, как рыбы. Они не жалуются наместникам короля. А когда приезжают в такие места наши люди… Они натыкаются на глухую стену молчания или погибают… от несчастных случаев. И даже когда их убийц удаётся обнаруживать, ими оказываются обычные люди, не маги. Естественно, что их запугали или другим путём заставили убивать наших людей. Но ничего не докажешь! - горестно воскликнул маг. Мы боремся, как можем. Иногда мы способны вынудить чёрного мага бежать. И они бегут в Мор. Поймать их там сложно, да никто и не берется за это гиблое дело. Стражи Границ пытаются защищать окраины Гурона. Следят, чтобы из Мора не хлынули толпами орки и не напали на великую империю. Но прочёсывать сам Мор… Мало найдётся таких храбрецов. В лучшем случае они прочесывают окрестности Чёрного леса, кое-как, для порядка. То есть, в Мор проще попасть, чем выбраться из него. Но одиноких путников почти никто и не задерживает. Особенно если они отводят глаза стражам, к тому же, чёрные маги путешествуют безоружными - под видом нищих бродяг. Так вот, - Радомир оборвал сам себя. Эльфийка и Беарн очень внимательно его слушали. Люди их края считались одними из лучших воинов, как кони Рохана - лучшими конями, и они понимали, что при любой заварушке им придется в ней участвовать, как вассалам империи. - Так вот, этот Адриан Лютиэнский - внук известного разбойника Джора Дэррила, который пленил эльфийскую деву, Арриль, и сын Дана Аррильского. От отца Лайонелла Альтаирского, Брэдда Альтаирского, он получил графский титул и городок Вэлиннэ на востоке, отобранный у какого-то зарвавшегося восточного князька. А теперь этот самозванец претендует на Мор!
– И что король?
– А король… не знаю, куда-то отравился… На подвиги ратные. Что-то связанное с союзом трёх, - чародей не сдержал презрительной гримасы. - Мальчишки! Но белым магам дарованы особые полномочия. Так что я отказал Адриану от имени короля. Думаю, Лайонелл меня поддержит. Кто знает, что нужно этому злодею в старом убежище Чёрного властелина? Что он там ищет.
– Да ну брось, не соберёт же он орков с чёрными магами, и не нападёт на империю! - решительно заявил Беарн. - Если собрать воедино всех воинов империи, то можно совладать с кем угодно! Даже с самим Моргультом, - если ему придёт в голову воскреснуть.
– К Адриану, опять же, по слухам, присоединяются те люди, кто верует в Моргульта, - скупо усмехнулся Радомир. - Подумать только, сколько зла сотворил Моргульт светлым богам, эльфам и людям, исказил людскую природу, вообще хотел стереть всех и вся с лица земли, - а некоторые люди до сих пор жаждут его возвращения! Что они ожидают получить в подарок? Печальную и горькую участь? Рабство? Голод?
– Так слухи о том, что Адриан Люэтинский собирает армию, доказаны, или это просто сплетни? - уточнила Элвиа. - Я получила во сне от свой родственницы, принцессы Лорина, Мириль, тревожную весть. Я знаю, куда отравился король с принцем Лорина Эльве и странной девушкой с эльфийской кровью Варной. Эльфийка торжествующе улыбнулась:
– Поделиться с вами, о, великий маг?
– Конечно! Белый совет будет вам благодарен. - Радомир положил руки на стол, - утолив первый голод, он словно и забыл про пищу.
– У девушки по имени Варна было страшное видение… Она видела Зло, - начала Элвиа серьёзно. - Варна ведь обладает кровью великих эльфов, Перворожденных. Её предком был сам король Альтаир и прекрасная Аэлевра! Поэтому с помощью Мириль девушка смогла увидеть нашего извечного врага. И это не какой-то там граф Адриан! Это… - девушка замолчала, подбирая слова, нахмурилась, - Это Зло, Радомир! Зло, возродившиеся много лет назад. Зло, воплотившееся в образе… прекрасном и добром. Интересно, сможет ли кто-то из эльфов уничтожить зло в образе… Аэлевры?
Девушка тяжело дышала, она смотрела в пустоту, дрожа всем телом. Даже маг был впечатлен, хотя и не всегда доверял так называемым "видениям!"
– Что ж, будем верить и молиться, что королю и его соратникам удастся уничтожить зло, пока оно не осознало всю свою силу. Силу, веками накопленную Моргультом и богом Зла.
– Что ты такое говоришь, Элвиа?! - возопил Радомир, ударив кулаком по столу. - Да разве белые маги пропустили бы воплощение нового Зла? Возможно сон этой девицы - обычный кошмар. Или навеян чёрными магами. Нет, я не могу в это поверить. Это, извините, бред! - Маг так разволновался, так заворочался на стуле, что чуть не свалился вместе с ним на пол.
Эльфийка оставалась спокойной и холодно-безучастной:
– Я говорю тебе правду, Радомир! И лучше поверить в неё сейчас, чем жалеть потом!
– Ага, значит теперь зло превратилось в красивую девицу? - язвительно проговорил белый маг. - Ну, по крайней мере - оригинально. Главное, что никто не догадается! А может, эта ваша красотка - новое воплощение Моргульта? - сардонически поинтересовался волшебник. - Я ни за что не поверю, что зло примет облик слабой женщины! Уж простите меня, Элвиа. Лично я против женщин совершенно ничего не имею. Разве что свою племянницу отшлепал бы и отобрал посох, но только чтобы уберечь ни в чём неповинный мир от её нашествия!
– Возможно, зло именно на подобный эффект и рассчитывает, - тихонько заметила Элвиа. - Что никто никогда в это не поверит! И Зло сможет спокойно дозреть, как… ядовитый плод. Под самым нашим носом!
– Я тоже в это не верю, дорогая! - громогласно заявил Беарн. - Чтобы Моргульт превратился в какую-то девчонку, пусть даже и хорошенькую… Ну, это уже чересчур. На сальный анекдот похоже. А вот за этим новоявленным графом присмотреть стоит. Нужно послать кого-нибудь из говорящих птиц в Вэлиннэ, где он проживает. К тому же, - мужчина пожал могучими плечами, - в этот посёлок вполне можно отправить кого-нибудь из магов. Если что, белый маг сможет открутить башку зарвавшемуся нахалу, который тоже, поди, воображает себя новым воплощением Моргульта?
– Кстати, как там ваша подопечная, Эдна? - поинтересовалась Элвиа, понимая, что переубеждать мужчин - гиблое дело.
"Надеюсь, король, Эльве и Мириль вместе с Варной смогут побороть ЕЁ сами", - постаралась утешить себя эльфийка.
Радомир разочарованно махнул рукой:
– Из неё не будет толку, Элвиа. У неё есть сила, но она очень странно ею пользуется. Я и занялся девчонкой лично только потому, что она моя родственница, а значит от рождения обладает силой!
– А она знает о своём происхождении? - поинтересовалась эльфийка. - Или вы представились ей другом погибшего отца и матери? Вы должны быть снисходительны к ней - ведь она росла сиротой и большую часть жизни была вынуждена просто выживать… Пока вы не соизволили помочь ей лично. Но я вас ни в чём не упрекаю, - поспешно добавила девушка, выдавливая улыбку. - Я понимаю, что вы не хотели давить на неё… Или приучать к тому, что все жизненные проблемы могут быть решены вовремя произнесённым заклинанием.
– Знает, - нехотя бросил маг. - Мне пришлось ей рассказать. Я не имел права таить это от неё. К тому же, первой проговорилась её мать, почему-то очень гордившаяся таким родством. Он хмыкнул:
– Женщины - странные существа. Особенно когда умирают.
***
Лидия откинула со лба тяжелые волосы и окинула ястребиным взором дорогу, петляющую между небольшими домиками её селения. Дорога проходили мимо их таверны, что она считала огромной удачей: путники так или иначе проезжали или проходили мимо их заведения и многие соблазнялись радостями домашней кухни и выпивкой. У них были лучшие вина и отличнейшее, свежайшее пиво - их заведение держало марку. Таверна "Чёрный дракон" блистала новой вывеской. На втором этаже таверны расположились опрятные комнаты - для тех из путешественников, кому надоели ночёвки в лесах.
Длинная комната таверны с низким потолком, в которой постоянно плавали клубы дыма, была вычищена до блеска.
Невысокая, уже немолодая, высушенная южным солнцем женщина с роскошными светлыми волосами, наклонилась и ещё раз окунула тряпку в ведро с грязной водой - она уже третий раз протирала барную стойку. Служанка Кэлла, угрюмая, высокая девица, с упрямой сосредоточенностью протирала столы и стулья. Постаревший гном Трарин, набрав полный рот гвоздей, ловко и быстро орудовал молотком, собирая разломанные во время вчерашней драки столы и стулья. Трарин хромал на левую ногу, его правый глаз плохо видел, но работником он был добросовестным, несмотря на угрюмость. Когда-то он проезжал мимо, да и остался, когда Лидия предложила ему неплохой заработок, много бесплатного пива и вежливое обращение. Калека - он получал достаточно крупную пенсию в родном Итилиэне, но был слишком гордым, чтобы оставаться нахлебником.
В особо бурые вечера Трарин был ещё и вышибалой, вместе со здоровым парнем Сэмом, урождённым жителем деревушки. Они с гномом неожиданно подружились, возможно потому, что были очень похожи друг на друга характером: угрюмые, молчаливые, с тайными ранами на сердце, но честными и преданными.
Сэм Бруммэль, работавший также и барменом, яростно протирал пивные кружки и бокалы, с таким жестоким лицом, словно сражался с врагами.
Хозяйка была в курсе его тайны - когда-то всю семью Сэма, проживающую на краю деревушки, вырезали то ли разбойники, то ли орки, то ли тролли. Живых свидетелей не осталось. Жена, трое детишек и младшая сестра были разрублены на куски, перед смертью их пытали. Небольшой скарб был похищен, дом сожжён.
После этого случая Сэм пошёл работать на королевского наместника, Говарда Грайда. Долгие годы он успешно боролся с разбойниками, орками и троллями, осмелившимися нападать на одинокое селение. Он многократно отомстил за семью, но так и не нашёл покоя.
Затем, после отставки, уже немолодой мужчина пришёл к ней и предложил свои услуги. Лидия всегда отличалась необычным для женщины решительным характером. Она знала, что большинство одиноких женщин вряд ли приняли б к себе в дом угрюмого, страшного на вид Сэма. Он считался кровожадным и слегка помешанным. Но Лидия рискнула и получила ещё одного преданного работника.
– Сэм, ты сегодня видел Лучиэнь Мирандэль? - поинтересовалась хозяйка, когда он отставил очередной бокал и принялся за следующий. Уборку он ненавидел больше всего - в дни генеральных уборок у Сэма на весь день портилось настроение. Он ещё больше чем обычно замыкался в себе.
Мужчина покачал большой головой с седыми волосами. Его смуглое лицо, изрезанное многочисленными шрамами и глубокими морщинами на миг просветлело, расслабилось, а взгляд чёрных глаз, который большинству казался неприятным, тяжёлым и даже жестоким, заблистал нежностью.