"Всё равно я на тебе женюсь!" - как-то закричал ей вслед обиженный Шин. "Твои родители ни за что не выдадут тебя замуж за этого дурачка, да ещё и коротышку! У меня одна нога больше, чем он весь!"
Фиалка, презрительно отвернувшись, задрала подбородок и прошла к себе в сад, захлопнув калитку прямо перед его носом. "В одном его мизинце больше ума, чем в твоей голове, Шин!" - гордо добавила она.
… Шин и Фроло посватались к ней одновременно.
– Ну-ка, молодые люди, заходите, - степенно пригласил их Фрон, отец Фиалки. Он курил изящную трубку, украшенную серебром и жемчугом.
Шин отодвинул плечом Фроло и прошёл первым, заняв самое уютное кресло возле стола, словно уже был хозяином их дома. Фроло скромно ступил за ним, краснея и бледнея. У него похолодели руки - он был уверен в отказе. Фроло робко сел в другое кресло, подальше от Шина. Обернулся - и сердце его затрепетало - он увидел серые глаза Фиалки, которая выглядывала в приотворённую дверь.
– Парни вы хорошие, - продолжал карлик, - хотя я и не одобряю, господни Фроло, вашу склонность к пустым фантазиям и безделью! Картошку копать нужно, Фроло, а не мечтать! Табак выращивать! Я переговорил с вашей семьёй, господин Фроло, - тяжёлый взгляд неприветливых карих глаз пригвоздил его к земле. - И, хотя я был склонен выбрать вас женихом моей дочери… Ваша семья считает, что вам ещё рано женится. Так что, господни Шин, Фиалка ваша!
– Нет, папочка, - вскричала она, вбегая в комнату с заплаканными глазами - Я люблю Фроло, а он - меня!
– Ах ты, противная девчонка, как ты посмела подслушивать! Твои глупые фантазии не изменят моего решения: пора тебе взрослеть, детка. Отец Шина содержит трактир, их домик самый большой в нашем городке, семья уважаемая. Что ещё нужно для счастья?
– А чем плоха семья Фроло? - наступала на отца взбешённая девушка. Её серые глаза горели, как факелы. Она сжимала руки в кулачки. - Они тоже состоятельны и уважаемы! К тому же, Фроло Брендиак, в отличие от Шина, не глупец!
– Пожалуйста, господни Фроло, уходите, вы расстраиваете мою дочь! - брови Фрона сдвинулись. - Это от вас она набралась вольнодумства?
Слова прозвучали приказом. Карлик понурился и ушёл, едва передвигая ноги. Шин с нескрываемой издёвкой смотрел ему в спину, нагло раскачиваясь в кресле. Фиалка, рыдая, выбежала из комнаты, пробежав мимо него, как живой укор. Но что он мог сделать? Драться с её отцом и Шином на радость соседям?
… Вечером Фроло тихонько сложил свои вещи в торбу, добавил немного картошки, сыра и флягу с вином. А также вложил трубку чёрного дерева, инструктированную мелким жемчугом, особую гордость старшего брата, Бэйзила, получившего её из рук лесных эльфов за работу, в добавлению к плате. Решительно забрал из отцовского тайника меч, грубо сработанный кузнецом, с не менее уродливыми ножнами. Этот кинжал недвусмысленно доказывал, что и мистер Пэн не был чужд рыцарской романтики, так как сражаться он, конечно, не умел, а мечом воспользовался только раз, когда разбежались свиньи, проломав сгнивший засов дверцы свинарника.
Пэн, на радость детям, гонялся за хрюкающими тварями, время от времени лупил их мечом плашмя по жирным спинкам, отчего свинки разбегались ещё резвее. Если б его жена, Магда, не притащила полное ведро помоев и не вылила в корыто, он бы их только поразгонял.
"Видишь, какой я герой!" - гордо произнёс тогда его отец с толстеньким брюшком, когда свинки прибежали к любимой еде в свинарнике, а старшие братья и сестра Фрола осторожно закрыли за ними ворота.
Также он прихватил из того же тайника чёрный плащ с серебряной застёжкой - отец с гордостью говорил, что плащ гномовский, что какой-то гном пропил его в трактире, поспорив, что перепьёт знаменитого Тунка, а он его выкупил у того же Тунка, который часто подобным образом развлекался с приезжими. Правда, рассказывая эту басню, Пэн забывал, что посторонним вход в городок был запрещён указом их драгоценного мэра. Карлики не любили связываться с людьми, с эльфами и гномами, хотя, конечно же, торговали с ними. Но только на ярмарках. В городок пускали только карликов. Возможно карлики боялись за добродетель своих дочек и жён, невольно вспоминая о том, каким образом некоторые потомки обзавелись золотистыми волосами. Фроло подозревал, что отец сам сшил этот плащ по образу и подобию гномовских походных плащей.
Фроло высыпал из копилки несколько серебряных, одну золотую и кучку медных монеток - подарки сердобольных родственников на его дни рождения.
Даже не оставив прощального письма, он открыл круглое окошечко и неловко вывалился наружу вместе с торбой, из-за которой он чуть не застрял в этом окне.
Потом Фроло не оглядываясь, подошёл к дереву:
– Прощай, прекрасное дерево! Я ухожу навсегда!
– Без меня?
Из листвы выпрыгнула Фиалка с похожей сумкой, завёрнутая в почти такой же гномовский плащ, только подороже, тёмно-синего цветка, с золотой застёжкой у горла.
Золотистое сияние дерева, соперничавшее с луной, выглядывающей из-под быстро бегущих облаков, придало тонким чертам круглого личика и большим серым глазам нечто эльфийское, чистое и прекрасное. - Я с тобой! - решительно заявила она, вздёрнув маленький подбородочек. - Даже если не возьмёшь, я сама за тобой увяжусь, как злой дух… то есть, тень.
Он на некоторое время остолбенел, уставившись на неё с молчаливым восхищением, затем, опомнившись, покачал головой.
– Нет, дорогая моя Фиалка, ты не сможешь жить в лесу! Дикие звери, орки, тролли… Ночная сырость, пауки, крысы, змеи… А твоя избушка очень тёплая и уютная.
– И замужество с ненавистным Шином, отчего-то вообразившем себя мужчиной, - хмыкнула побледневшая, но решительная девушка. - Лучше лес с троллями и крысами! К тому же… ты ведь меня защитишь?
Фроло только покачал головой, уже жалея, что в играх настолько убедительно разыгрывал храброго воина. Воин? Да его любой орк шутя одолеет, не говоря уже о людях или гномах! Хотя зачем его жалкое имущество людям и гномам? На эти несколько монет позарился бы только вконец обнищавший разбойник. К тому же люди редко проходили мимо Городка-на-Холме, и гномы тоже. Они ведь знали, что в городок их всё равно не пустят.
– Фиалка, я тебя очень люблю… больше жизни.
Лицо девушки расплылось в счастливой улыбке, он поперхнулся и покраснел. - Но я не имею права рисковать твоей жизнью!
– Каждый сам выбирает свой путь, - тихонько отозвалась она, закутываясь в плащ и ёжась от первых осенних холодов. - Я свой выбор сделала… полагаю, ты тоже. Поспешим, пока нас не хватились!
Они дошли до границы городка, где стражник мирно похрапывал на сторожевой вышке возле зажженного фонаря. Спутники осторожно прокрались к деревянным дверям с железным засовом, отперли их и беззвучно просочились наружу, в чужой, суровый, полный неожиданностей мир.
– Спрячься! - прошептал Фроло, улыбаясь. Фиалка послушно скрылась за деревом.
– Эй ты, горе-охранник! - повысив голос, закричал он, стуча в дверь.
Карлик Сэмис вздрогнул и чуть не выпустил из рук меч. - Двери-то закрой!
Пока Сэмис приходил в себя, они шмыгнули на дорогу, ведущую в неведомые дали.
Река расстилалась чёрной лентой, сверкающей под лунным светом. Тьма и сырой, промозглый туман, превращали деревья в страшных чудовищ. Фиалка прижалась к нему.
– Куда дальше? - спросил у неё карлик.
– Куда глаза глядят… а лучше всего в Пригорье, да и дорога туда ведёт. У нас ведь есть немного денег - я тоже прихватил пару золотых монет… купим пони.
– А дальше? - настойчиво, с тоской спрашивал Фроло. На его душе скреблись кошки, может быть, страшные призраки, созданные луной, туманом и ночью, навевали унынье и страх. А может, одиночество, всегда подстерегающее путника на пустынной ночной дороге.
– Что-нибудь придумаем, - твёрдо отозвалась Фиалка. Её глаза бесстрашно глядели во тьму, хотя рука дрожала в его тёплой, сильной ладони. - В лесу с голоду не умрём: грибов насобираем, я маленький котелок взяла и эльфийские спички.
– Я тоже спички взял и сеть для ловли рыбы.
– Вот видишь! Я и лук взяла со стрелами, ты же помнишь: мы оба неплохо стреляем. На кого-нибудь поохотимся, - безмятежно отозвалась она. Для неё это было настоящее приключение. Она была не из тех, которые испугаются первой же холодной ночи или волка. Недаром девушка гордилась своими эльфийскими корнями!
– Ты настоящая героиня, сказочная принцесса! - с восхищением произнёс он, заметно приободрившись. Да и волновался карлик больше за неё, чем за себя. - Красивая и смелая!
Они взялись за руки, и пошли по дороге, укутанной тенями…
Когда путники устали, Фроло нашёл уютную полянку, посреди которой рос старый дуб. Ему не хотелось привлекать внимание тех, кто будет идти по ночной дороге, но выбора не было, пришлось развести костёр. Ночь выдалась на диво холодной. Собрав сухие ветки, он чиркнул спичкой, и вскоре они грелись у костра. Фроло выудил из сумки взятые из дому припасы. Ему даже нравилась мысль немного облегчить сумку, тяжёлую, будто он вынес в ней все богатства своей избы. С каждым шагом сумка тяжелела, будто была заколдованной. Да и не привык Фроло таскать тяжести - его с детства считали слабосильным и не давали поднимать даже пустое ведро.
Он накормил Фиалку самой вкусной едой: орехами, мёдом, белым хлебом - а потом поел сам.
От дороги их отделял густой кустарник и Фроло надеялся, что он скроет их вместе с костром от возможных путешественников. Хотя Фроло и не верил, что кто-то будет пробираться по тракту среди ночи. Он почти успокоился, но вдруг вспомнил про ночных тварей, которые обожают ночные прогулки и не откажутся подзакусить двумя карликами. Добрая память припоминала историю с троллями, вычитанную из "Великой битвы", как карлик Бирмс в одиночку прошёл весь Чёрный лес. Почему-то вспомнились злые духи Могильников, дикие кабаны, волки и на закуску - большие хищные кошки с очень острыми зубами. А также орки с Моргультом.
"Хорошенький способ заснуть: пересчитывать перед сном нечисть!" - с иронией подумал трясущийся от страха малыш. Он вынул меч из ножен и с отвращением на него посмотрел: в лучшем случае, плохо заточенный меч мог сгодиться как дубина.
От костра остались алые угли, напомнившие Фроло глаза дракона и лаву.
Карлик с беспокойством глянул на Фиалку: "Не терзают ли её ночные кошмары?" Но она спала, прижавшись к нему.
"Ничего, - пытался подбодрить себя карлик, - поживём в Пригорье, зачем дальше-то двигаться? Или нам так уж срочно Могильники понадобились или Чёрный лес, где Бирмс сразился с пауками? Я работу найду, может, в трактире "Танцующий дракон… ". А потом мы там домик купим, поженимся. Затем нашим семьям напишем… попозже, когда успокоятся и соскучатся".
И тут кусты раздвинулись, и к угасающему костру и засыпающему Фроло вышел кто-то, с ног до головы закутанный в плащ.
Сперва Фроло принял его за видение сна.
– Злой дух! - прошептал он в ужасе.
– Где? - пришелец с не меньшим страхом оглянулся по сторонам. - Ах, это вы про меня… Нет, я не призрак, а вполне порядочный гном! - незнакомец вежливо поклонился и швырнул в угли пучок сухих веток, лежащий рядом. Затем снял капюшоном и ещё раз поклонился:
– Простите за вторжение, я не хотел вас пугать. Но я озяб, хотел костёр разжечь, и тут увидел ваш.
Фиалка мгновенно проснулась, выхватила у окаменевшего от неожиданности карлика меч и выставила лезвием вперёд:
– Кто ты, отвечай!
Ещё один поклон:
– Трой, сын Трая, гном из Приморского королевства.
Разгоревшийся огонь осветил молодое, безбородое лицо совсем юного гнома, его золотую цепь на груди и увесистый мешок за плечами. - У меня есть эльфийский чай, такого вы ещё не пробовали! Из сушёных листьев эльфийского дерева. Секретный рецепт эльфов, высший сорт! Только не прогоняйте меня: одному в лесу страшно, даже если ты и гном с топором, - он указал на мощный боевой топор, висевший на поясе. - И даже не так страшно, как скучно.
Разглядев их при свете костра, он неудержимо расхохотался:
– Карлики! Нет, детки карликов! Вы заблудились в лесу?
Фиалка медленно опустила меч, но положила его рядом с рукой.
– Не бойтесь, я не злодей, да и детей не обижаю.
– Разве можно заблудиться возле дороги? - насмешливо произнесла девушка, пока гном доставал из мешка припасы и воду в большой фляге. - И мы вовсе не дети! Да и вы, позволю себе заметить, не старик, даже бороды у вас ещё нет!
– Сейчас поужинаем, - примирительно заметил гном, дружелюбно улыбаясь.
– А мы уже ужинали, - заговорил Фроло, сердясь на себя за испуг. "Надо же, принять достопочтенного гнома за зловещего призрака!"
– А когда это карлики отказывались поужинать второй раз? - рассмеялся Трой. - Хоть вы и маленькие, но аппетит у вашего народа… Прямо как у моего. На ярмарках я часто вашего брата вижу.
– А куда вы идёте? - совсем осмелела Фиалка, с жадностью разглядывая впервые в жизни увиденного гнома.
– На ярмарку, кое-что продам. Лицо гнома погрустнело:
– У меня отец болен. Хочу у эльфов лекарство купить, а это дорого. Да и страшно: лесные эльфы живут рядом с Чёрным лесом, поди, угадай, куда попадешь? Хорошо, если к эльфам, а не к Могильникам. Карту хорошую купить надо…
Карлики поняли, что гному хочется излить душу, а кому лучше всего исповедаться, как ни первым встречным незнакомцам? Да и сон с них слетел при виде настоящего гнома! На ярмарки, где бывали и гномы, и эльфы их ещё не брали, считая малышами. Гном, ночью, вместе с ними у костра! Такое не каждый день случается! Можно и не поспать. Да и видел он наверняка больше, чем они за всю жизнь. И рассказать явно хочет.
Вскоре чай был готов. Изящный гномовский чайничек, подвешенный над костром, закипел. Гость разлил чай в три железных кружки. Чай оказался действительно эльфийским: бодрил и навевал сладкие грёзы, улучшал настроение и согревал в холодную ночь. Фроло и гном развязали сумки и поделились припасами. - Что это? - изумилась Фиалка, с восторгом откусывая кусочек тонкого печенья. - Как вкусно!
– Эльфийские галеты, - с гордостью заметил гном. - Великая и прекрасная Галана, - ну, вы её не знаете, эта такая эльфийская королева с золотыми волосами, - отплывая за море, оставила много полезных рецептов для эльфов. Конечно, у Высших они получились бы лучше… Но… чем богаты, тем и рады! Придают сил, защищают от зла. И вообще - полезная вещь в дороге! - хвалился гном. - Но ими могут торговать только эльфы. У них патент, подтверждённый королём Лайонеллом.
– А чем ты торгуешь? - осведомился Фроло с любопытством.
– Сейчас - драгоценностями из Могильников.
Фиалка и Фроло вздрогнули от невольного ужаса.
– Как?! Ты не боишься ходить в Могильники? - с восторженным ужасом спросила она. - Да ты храбрец!
Гном с деланной небрежностью пожал мощными плечами:
– А что делать? Мой отец, - лицо гнома помрачнело, - полез туда, куда лезть не следовало… о драконьих сокровищах мечтал. Домечтался. Не знаю, что с ним случилось - он не говорит - но с тех пор у него приступы, и он слаб, как котёнок.
– Драконы ведь и проклянуть могут, - продемонстрировал свою осведомлённость Фроло.
Гном кивнул, тяжело дыша:
– Да, их проклятья - хуже некуда! Проще самому повеситься, иначе несчастья будут сыпаться на тебя со всех сторон, да и здоровье таять, как снег на солнце. Вот и мой отец, когда вернулся - бледный, с пустыми руками, - надумал в старый рудник залезть. Ходили слухи, что там ещё осталось драгоценное белое золото, так любимое эльфами. Эльфы ведь умеют драконьи проклятия снимать - это все знают! А за белое золото они нам, конечно же, помогли бы. И мой отец вместе с матерью полезли в самую глубь. Мать ни за что не хотела оставлять его одного… Трой отвернулся, быстро утерев слёзы. - Но ничего не добыли. Попали под обвал. Мама, - его голос задрожал, - погибла. А папа… умом ещё больше тронулся. Больше не может в горах работать, и вообще ковать ничего не может… руки трясутся. По ночам кричит: "Зло, зло просыпается!" Будто подземного демона увидел. Остался я - один кормилец. Работал подручным у других гномов, кузнецом. Отец запретил в горы лезть, тем более, в старый рудник, который снова открылся, хоть и считался проклятым. Что поделать - цена белого золота возросла. Вот и пришлось в Могильники залезть. В мирное время на оружии многого не заработаешь, зато драгоценности в цене! Да я и не очень рисковал, вы не думайте… Меня Том спасал… Потом ему это надоело, и он прогнал меня, сказав, что сам из меня призрака сделает, если я снова сунусь в Могильники. А я уже много кое-чего насобирал. Продам, может отца вылечу.
Фиалка с материнской нежностью утешила гнома, Фроло тоже постарался развеять печаль Троя. Тот, наконец, повеселел.
– Вы хорошие, добрые карлики. Хочу сделать вам подарок.
Он полез во внутренний карман куртки.
– Нет, мы что-нибудь купим… если денег хватит, - заявил Фроло. Фиалка согласно кивнула. Они с жадным изумлением глянули на ворох драгоценных украшений на протянутой ладони гнома. В свете костра они сияли, как звёзды.
Они долго рассматривали золотые и серебряные кольца, браслеты, цепочки. Фроло сперва заворожили украшения, принадлежащие давно умершим королям и принцессам, но отчего-то он очень быстро к ним охладел. Даже прикасаясь к ним, он ощущал могильный холод.
Гном достал небольшое круглое зеркальце и держал его, пока Фиалка примеряла украшения, затаив дыхание. Она казалась себе прекрасной, как никогда. Больше всего ей понравилось массивное ожерелье из серебра, украшенное чёрными жемчужинами.
– Можно мне это? - нерешительно попросила она, поглаживая чёрные жемчужины.
– Да пожалуйста! - заявил гном, пряча остальные драгоценности в потайной карман.
– Сколько с нас? - спросил Фроло, запуская руку в сумку.
– И слышать ничего не хочу! Это такие пустяки! - замахал гном ладонями.
Фиалка достала из своего кошелька золотую монету и почти насильно всунула в руку Троя:
– Бери, любой труд должен быть оплачен, а ты рисковал жизнью!
… Наутро они расстались. Вскоре путники достигли Пригорья, где Фроло сразу же получил работу в переполненном трактире, где всегда не хватало слуг. Они сняли небольшой домик. Но в первую же ночь Фиалка исчезла. Фроло сперва подумал, что она отправилась домой, но не мог в это поверить. Сердце подсказывало ему, что Фиалка его любит! Его мучил страх, предчувствие страшной беды, невосполнимой утраты. Он с отрядом добровольцев прочесали границу Пригорья, но не нашёл любимую. Тогда Фроло в отчаянии пошёл в Могильники… и обнаружил там Фиалку, без чувств лежащую возле одной из каменных стен древней могилы. Она была жива, но еле дышала.
– Я чувствовала, что меня тянет к Могильнику неведомая сила, чей-то зов, - рассказывала она по пути назад, прижимаясь к Фроло. - Я ходила во сне, изо всех сил сопротивляясь, но не смогла перебороть эту жуткую силу. Очнулась я возле стены, напротив меня стоял серый призрак и тянул ко мне ужасные руки. Я сняла с шеи то самое ожерелье из Могильника и швырнула в него. Он схватил его, хотел схватить и меня, но уже начало светать, и он исчез с диким воплем. А потом меня нашёл ты.
… С этого дня Фиалка заболела. Ей стало так плохо, что Фроло вынужден был вернуться в Городок-на-Холме. Почему-то ему казалось, что родной край исцелит её. Отец Фиалки, Фрон, позволил им пожениться. Фиалке действительно стало лучше. Они прожили вместе счастливый год, но осенью следующего года она умерла.
"Исполни свою мечту, Фроло! Обязательно исполни!" - прошептала она на прощанье, сжимая руку мужа. "Путешествуй и заслужи бессмертную славу!"
После похорон Фроло долго раздумывал над своей несчастливой судьбой. Ему хотелось убить себя, чтобы быть рядом с любимой. Его собственная семья показалась ему чужой, да и другие карлики толковали, что это он погубил прекрасную Фиалку, заставив её шляться по лесам. Про Могильник он рассказал только Фрону, иначе его бы просто выгнали из города.
Он старался не попадаться на глаза другим людям, уходя гулять только по ночам, в основном, рядом с любимым деревом. Он не мог выносить укоризненных взоров, шепотков, раздававшихся за его спиной. В трактире, стоило ему сесть за стол, как все остальные карлики начинали судачить, показывать на него пальцами.
Наконец он принял решение. Карлик снова собрал вещи, на этот раз попрощался со своей семьёй. Когда он закончил обниматься с братьями и сестрой, к ним в дом вдруг зашёл Фрон. Фроло долго глядел ему в глаза, не зная, за чем он пришёл, но готов был вынести от тестя всё, что угодно - даже смерть.
– Я знаю, ты думаешь, что я считаю тебя виновным в смерти дочери, - начал тот тяжёлым басом, тяжело опускаясь на заботливо пододвинутый Магдой стул. Семья Фроло вежливо ушла, прикрыв за собой дверь. Возможно, дело было не только в вежливости, они ожидали, что эти двое сейчас начнут смертный бой и не желали учувствовать в опасной драке с применением оружия и тяжёлых предметов обстановки. Глаза плотного, уже немолодого мужчины налились слезами. - Да, первое время я ненавидел тебя, Фроло! Я подумывал о том, что бы убить тебя! Но… я осознал, что виноват не меньше твоего. Мне следовало предвидеть ваш побег, зная характер дочери. Я не должен был принуждать её выходить замуж за Шина. Он изо всех сил ударил кулаком по столу. - Но сделанного не исправишь, к сожалению, хотя я бы всё отдал за такую возможность. Фиалки больше нет с нами, и я знаю, Фроло, что ты скорбишь не меньше, чем я. Я догадывался, что ты захочешь уйти. В добрый путь!
Он встал. Они кинулись друг другу в объятия, залившись слезами. - Мужчинам не пристало рыдать, но… девочка этого стоила, - пролепетал Фрон. - Я рад, что мы расстаёмся друзьями. Мы всё-таки родственники.
Он побрёл к выходу, шатаясь:
– Да, совсем забыл: я ведь принёс тебе кое-что в дорогу. Так, пустячок, на память про меня и Фиалку. Вот, - карлик добыл из сумки, висевшей на плече, большой сверток и протянул ему трясущимися руками. - Прощай! Может ещё и свидимся. Хотя… я, может быть, не доживу. В моей жизни больше нет смысла.
Чувство вины снова овладело карликом. Он поместил сверток в свою походную сумку, даже не глянув, что там. Ушёл он днём, чтобы все видели, что Фроло Брендиак покидает Городок-на-Холме.
– Скатертью дорога! - прошипел кто-то ему вслед. Даже стражник на сторожевой вышке сделал вид, что его не заметил, упорно разглядывая облака.
Фроло ещё ниже опустил голову и постарался побыстрее скрыться в лесу. Когда усталые ноги отказались его нести, он свалился на траву и развернулся сверток. Долго Фроло разглядывал неожиданные дары, не веря своими глазам, а потом залился слезами нежности и благодарности - Фрон одарил его одной из книг "Великой битвы", - его любимым последним томом, серебряной кольчугой своего предка, Брэда, участвовавшего в этой же битве, и его же острым мечом! В их краях Брэд слыл настоящим героем, он был среди тех, кто загнал чёрного колдуна на самую высокую гору и был награжден самим королём Альтаиром и его прекрасной женой-эльфийкой. Затем его много раз выбирали губернатором родного городка, пока ему это не надоело, и он возжаждал покоя. Но до сих пор его имя чтилось всеми карликами. Брэд был из первых поколений карликов, лично превращённый великим чёрным магом. Именно благодаря ему проклятый Моргультом Городок-на-холме и Пригорье не были уничтожены армией тьмы. Брэд с небольшим отрядом остался защищать границу родных земель, а все остальные по его плану, вместе с детьми и жёнами умчались в чёрный лес, за Могильники. Дорогу им показывал сам Том, чтобы защитить людей от злых духов и прочей нечисти. Правда, надо отдать должной этой нечисти - она была сама по себе, и в армию Моргульта не входила. Так и случилось, что армия тьмы дотла сожгла пустое Пригорье и опустевший Городок-на-Холме.
Конечно, после Великой битвы возникли другие проблемы. Опять же, свежепревращённые в карликов люди начали рожать карликов. В Пригорье же иногда селились настоящие люди, но они редко выходили замуж или женились на карликах. В общем, они стали изгоями. Но тут уж Брэд не был виноват.
Гурон показался Варне ещё прекраснее, чем она мечтала: фонтаны, бьющие в небо на площадях, улицы, мощёные белым мрамором, створки ворот, выкованные из серебра и белой стали. Вокруг - множество счастливых людей, гномов, встречались и эльфы. Три расы прекрасно ладили между собой, это было видно с первого взгляда.
Варна соскочила с коня раньше принца и подбежала к очень красивому золотистому дереву, светящемуся, как солнце и луна, но мягким, не опаляющим глаза, свечением. Она с восхищением уставилась на него. - Это ведь дерево эльфов! Я помню, они вырастили его в Гуроне, где и поклялись хранить мир с людьми, карликами и гномами, стоя рядом с королём Альтаиром и прекрасной Аэлеврой в день их свадьбы! А рядом с ними находились самые знатные гномы - короли своих подземных королевств. Её взгляд стал отсутствующим. - Наверняка это было прекрасно! Начало новой эпохи всеобщего мира, терпимости… Новой жизни. После столетий страха перед Чёрным колдуном, который прожил четыреста лет, чтобы успеть всем как следует насолить. - О, древо, хранящее мир в Гуроне, дай мне силы! - прошептала она еле слышно, с почтением касаясь тёплой коры сияющего древа. В её раненом сердце боролась скорбь с неизмеримым счастьем. По дороге, видя красоту и величие Лайонелла Альтаирского, она всё больше влюблялась в него. Кроме того, что его предками были сам Альтаир и Аэлевра, в его роду было принято сочетаться узами с эльфами. Кровь знатнейших, мудрых и сильных, полных величия рыцарей и кровь прекрасных эльфов одарили его совершенством.
Фиалка, презрительно отвернувшись, задрала подбородок и прошла к себе в сад, захлопнув калитку прямо перед его носом. "В одном его мизинце больше ума, чем в твоей голове, Шин!" - гордо добавила она.
… Шин и Фроло посватались к ней одновременно.
– Ну-ка, молодые люди, заходите, - степенно пригласил их Фрон, отец Фиалки. Он курил изящную трубку, украшенную серебром и жемчугом.
Шин отодвинул плечом Фроло и прошёл первым, заняв самое уютное кресло возле стола, словно уже был хозяином их дома. Фроло скромно ступил за ним, краснея и бледнея. У него похолодели руки - он был уверен в отказе. Фроло робко сел в другое кресло, подальше от Шина. Обернулся - и сердце его затрепетало - он увидел серые глаза Фиалки, которая выглядывала в приотворённую дверь.
– Парни вы хорошие, - продолжал карлик, - хотя я и не одобряю, господни Фроло, вашу склонность к пустым фантазиям и безделью! Картошку копать нужно, Фроло, а не мечтать! Табак выращивать! Я переговорил с вашей семьёй, господин Фроло, - тяжёлый взгляд неприветливых карих глаз пригвоздил его к земле. - И, хотя я был склонен выбрать вас женихом моей дочери… Ваша семья считает, что вам ещё рано женится. Так что, господни Шин, Фиалка ваша!
– Нет, папочка, - вскричала она, вбегая в комнату с заплаканными глазами - Я люблю Фроло, а он - меня!
– Ах ты, противная девчонка, как ты посмела подслушивать! Твои глупые фантазии не изменят моего решения: пора тебе взрослеть, детка. Отец Шина содержит трактир, их домик самый большой в нашем городке, семья уважаемая. Что ещё нужно для счастья?
– А чем плоха семья Фроло? - наступала на отца взбешённая девушка. Её серые глаза горели, как факелы. Она сжимала руки в кулачки. - Они тоже состоятельны и уважаемы! К тому же, Фроло Брендиак, в отличие от Шина, не глупец!
– Пожалуйста, господни Фроло, уходите, вы расстраиваете мою дочь! - брови Фрона сдвинулись. - Это от вас она набралась вольнодумства?
Слова прозвучали приказом. Карлик понурился и ушёл, едва передвигая ноги. Шин с нескрываемой издёвкой смотрел ему в спину, нагло раскачиваясь в кресле. Фиалка, рыдая, выбежала из комнаты, пробежав мимо него, как живой укор. Но что он мог сделать? Драться с её отцом и Шином на радость соседям?
… Вечером Фроло тихонько сложил свои вещи в торбу, добавил немного картошки, сыра и флягу с вином. А также вложил трубку чёрного дерева, инструктированную мелким жемчугом, особую гордость старшего брата, Бэйзила, получившего её из рук лесных эльфов за работу, в добавлению к плате. Решительно забрал из отцовского тайника меч, грубо сработанный кузнецом, с не менее уродливыми ножнами. Этот кинжал недвусмысленно доказывал, что и мистер Пэн не был чужд рыцарской романтики, так как сражаться он, конечно, не умел, а мечом воспользовался только раз, когда разбежались свиньи, проломав сгнивший засов дверцы свинарника.
Пэн, на радость детям, гонялся за хрюкающими тварями, время от времени лупил их мечом плашмя по жирным спинкам, отчего свинки разбегались ещё резвее. Если б его жена, Магда, не притащила полное ведро помоев и не вылила в корыто, он бы их только поразгонял.
"Видишь, какой я герой!" - гордо произнёс тогда его отец с толстеньким брюшком, когда свинки прибежали к любимой еде в свинарнике, а старшие братья и сестра Фрола осторожно закрыли за ними ворота.
Также он прихватил из того же тайника чёрный плащ с серебряной застёжкой - отец с гордостью говорил, что плащ гномовский, что какой-то гном пропил его в трактире, поспорив, что перепьёт знаменитого Тунка, а он его выкупил у того же Тунка, который часто подобным образом развлекался с приезжими. Правда, рассказывая эту басню, Пэн забывал, что посторонним вход в городок был запрещён указом их драгоценного мэра. Карлики не любили связываться с людьми, с эльфами и гномами, хотя, конечно же, торговали с ними. Но только на ярмарках. В городок пускали только карликов. Возможно карлики боялись за добродетель своих дочек и жён, невольно вспоминая о том, каким образом некоторые потомки обзавелись золотистыми волосами. Фроло подозревал, что отец сам сшил этот плащ по образу и подобию гномовских походных плащей.
Фроло высыпал из копилки несколько серебряных, одну золотую и кучку медных монеток - подарки сердобольных родственников на его дни рождения.
Даже не оставив прощального письма, он открыл круглое окошечко и неловко вывалился наружу вместе с торбой, из-за которой он чуть не застрял в этом окне.
Потом Фроло не оглядываясь, подошёл к дереву:
– Прощай, прекрасное дерево! Я ухожу навсегда!
– Без меня?
Из листвы выпрыгнула Фиалка с похожей сумкой, завёрнутая в почти такой же гномовский плащ, только подороже, тёмно-синего цветка, с золотой застёжкой у горла.
Золотистое сияние дерева, соперничавшее с луной, выглядывающей из-под быстро бегущих облаков, придало тонким чертам круглого личика и большим серым глазам нечто эльфийское, чистое и прекрасное. - Я с тобой! - решительно заявила она, вздёрнув маленький подбородочек. - Даже если не возьмёшь, я сама за тобой увяжусь, как злой дух… то есть, тень.
Он на некоторое время остолбенел, уставившись на неё с молчаливым восхищением, затем, опомнившись, покачал головой.
– Нет, дорогая моя Фиалка, ты не сможешь жить в лесу! Дикие звери, орки, тролли… Ночная сырость, пауки, крысы, змеи… А твоя избушка очень тёплая и уютная.
– И замужество с ненавистным Шином, отчего-то вообразившем себя мужчиной, - хмыкнула побледневшая, но решительная девушка. - Лучше лес с троллями и крысами! К тому же… ты ведь меня защитишь?
Фроло только покачал головой, уже жалея, что в играх настолько убедительно разыгрывал храброго воина. Воин? Да его любой орк шутя одолеет, не говоря уже о людях или гномах! Хотя зачем его жалкое имущество людям и гномам? На эти несколько монет позарился бы только вконец обнищавший разбойник. К тому же люди редко проходили мимо Городка-на-Холме, и гномы тоже. Они ведь знали, что в городок их всё равно не пустят.
– Фиалка, я тебя очень люблю… больше жизни.
Лицо девушки расплылось в счастливой улыбке, он поперхнулся и покраснел. - Но я не имею права рисковать твоей жизнью!
– Каждый сам выбирает свой путь, - тихонько отозвалась она, закутываясь в плащ и ёжась от первых осенних холодов. - Я свой выбор сделала… полагаю, ты тоже. Поспешим, пока нас не хватились!
Они дошли до границы городка, где стражник мирно похрапывал на сторожевой вышке возле зажженного фонаря. Спутники осторожно прокрались к деревянным дверям с железным засовом, отперли их и беззвучно просочились наружу, в чужой, суровый, полный неожиданностей мир.
– Спрячься! - прошептал Фроло, улыбаясь. Фиалка послушно скрылась за деревом.
– Эй ты, горе-охранник! - повысив голос, закричал он, стуча в дверь.
Карлик Сэмис вздрогнул и чуть не выпустил из рук меч. - Двери-то закрой!
Пока Сэмис приходил в себя, они шмыгнули на дорогу, ведущую в неведомые дали.
Река расстилалась чёрной лентой, сверкающей под лунным светом. Тьма и сырой, промозглый туман, превращали деревья в страшных чудовищ. Фиалка прижалась к нему.
– Куда дальше? - спросил у неё карлик.
– Куда глаза глядят… а лучше всего в Пригорье, да и дорога туда ведёт. У нас ведь есть немного денег - я тоже прихватил пару золотых монет… купим пони.
– А дальше? - настойчиво, с тоской спрашивал Фроло. На его душе скреблись кошки, может быть, страшные призраки, созданные луной, туманом и ночью, навевали унынье и страх. А может, одиночество, всегда подстерегающее путника на пустынной ночной дороге.
– Что-нибудь придумаем, - твёрдо отозвалась Фиалка. Её глаза бесстрашно глядели во тьму, хотя рука дрожала в его тёплой, сильной ладони. - В лесу с голоду не умрём: грибов насобираем, я маленький котелок взяла и эльфийские спички.
– Я тоже спички взял и сеть для ловли рыбы.
– Вот видишь! Я и лук взяла со стрелами, ты же помнишь: мы оба неплохо стреляем. На кого-нибудь поохотимся, - безмятежно отозвалась она. Для неё это было настоящее приключение. Она была не из тех, которые испугаются первой же холодной ночи или волка. Недаром девушка гордилась своими эльфийскими корнями!
– Ты настоящая героиня, сказочная принцесса! - с восхищением произнёс он, заметно приободрившись. Да и волновался карлик больше за неё, чем за себя. - Красивая и смелая!
Они взялись за руки, и пошли по дороге, укутанной тенями…
Когда путники устали, Фроло нашёл уютную полянку, посреди которой рос старый дуб. Ему не хотелось привлекать внимание тех, кто будет идти по ночной дороге, но выбора не было, пришлось развести костёр. Ночь выдалась на диво холодной. Собрав сухие ветки, он чиркнул спичкой, и вскоре они грелись у костра. Фроло выудил из сумки взятые из дому припасы. Ему даже нравилась мысль немного облегчить сумку, тяжёлую, будто он вынес в ней все богатства своей избы. С каждым шагом сумка тяжелела, будто была заколдованной. Да и не привык Фроло таскать тяжести - его с детства считали слабосильным и не давали поднимать даже пустое ведро.
Он накормил Фиалку самой вкусной едой: орехами, мёдом, белым хлебом - а потом поел сам.
От дороги их отделял густой кустарник и Фроло надеялся, что он скроет их вместе с костром от возможных путешественников. Хотя Фроло и не верил, что кто-то будет пробираться по тракту среди ночи. Он почти успокоился, но вдруг вспомнил про ночных тварей, которые обожают ночные прогулки и не откажутся подзакусить двумя карликами. Добрая память припоминала историю с троллями, вычитанную из "Великой битвы", как карлик Бирмс в одиночку прошёл весь Чёрный лес. Почему-то вспомнились злые духи Могильников, дикие кабаны, волки и на закуску - большие хищные кошки с очень острыми зубами. А также орки с Моргультом.
"Хорошенький способ заснуть: пересчитывать перед сном нечисть!" - с иронией подумал трясущийся от страха малыш. Он вынул меч из ножен и с отвращением на него посмотрел: в лучшем случае, плохо заточенный меч мог сгодиться как дубина.
От костра остались алые угли, напомнившие Фроло глаза дракона и лаву.
Карлик с беспокойством глянул на Фиалку: "Не терзают ли её ночные кошмары?" Но она спала, прижавшись к нему.
"Ничего, - пытался подбодрить себя карлик, - поживём в Пригорье, зачем дальше-то двигаться? Или нам так уж срочно Могильники понадобились или Чёрный лес, где Бирмс сразился с пауками? Я работу найду, может, в трактире "Танцующий дракон… ". А потом мы там домик купим, поженимся. Затем нашим семьям напишем… попозже, когда успокоятся и соскучатся".
И тут кусты раздвинулись, и к угасающему костру и засыпающему Фроло вышел кто-то, с ног до головы закутанный в плащ.
Сперва Фроло принял его за видение сна.
– Злой дух! - прошептал он в ужасе.
– Где? - пришелец с не меньшим страхом оглянулся по сторонам. - Ах, это вы про меня… Нет, я не призрак, а вполне порядочный гном! - незнакомец вежливо поклонился и швырнул в угли пучок сухих веток, лежащий рядом. Затем снял капюшоном и ещё раз поклонился:
– Простите за вторжение, я не хотел вас пугать. Но я озяб, хотел костёр разжечь, и тут увидел ваш.
Фиалка мгновенно проснулась, выхватила у окаменевшего от неожиданности карлика меч и выставила лезвием вперёд:
– Кто ты, отвечай!
Ещё один поклон:
– Трой, сын Трая, гном из Приморского королевства.
Разгоревшийся огонь осветил молодое, безбородое лицо совсем юного гнома, его золотую цепь на груди и увесистый мешок за плечами. - У меня есть эльфийский чай, такого вы ещё не пробовали! Из сушёных листьев эльфийского дерева. Секретный рецепт эльфов, высший сорт! Только не прогоняйте меня: одному в лесу страшно, даже если ты и гном с топором, - он указал на мощный боевой топор, висевший на поясе. - И даже не так страшно, как скучно.
Разглядев их при свете костра, он неудержимо расхохотался:
– Карлики! Нет, детки карликов! Вы заблудились в лесу?
Фиалка медленно опустила меч, но положила его рядом с рукой.
– Не бойтесь, я не злодей, да и детей не обижаю.
– Разве можно заблудиться возле дороги? - насмешливо произнесла девушка, пока гном доставал из мешка припасы и воду в большой фляге. - И мы вовсе не дети! Да и вы, позволю себе заметить, не старик, даже бороды у вас ещё нет!
– Сейчас поужинаем, - примирительно заметил гном, дружелюбно улыбаясь.
– А мы уже ужинали, - заговорил Фроло, сердясь на себя за испуг. "Надо же, принять достопочтенного гнома за зловещего призрака!"
– А когда это карлики отказывались поужинать второй раз? - рассмеялся Трой. - Хоть вы и маленькие, но аппетит у вашего народа… Прямо как у моего. На ярмарках я часто вашего брата вижу.
– А куда вы идёте? - совсем осмелела Фиалка, с жадностью разглядывая впервые в жизни увиденного гнома.
– На ярмарку, кое-что продам. Лицо гнома погрустнело:
– У меня отец болен. Хочу у эльфов лекарство купить, а это дорого. Да и страшно: лесные эльфы живут рядом с Чёрным лесом, поди, угадай, куда попадешь? Хорошо, если к эльфам, а не к Могильникам. Карту хорошую купить надо…
Карлики поняли, что гному хочется излить душу, а кому лучше всего исповедаться, как ни первым встречным незнакомцам? Да и сон с них слетел при виде настоящего гнома! На ярмарки, где бывали и гномы, и эльфы их ещё не брали, считая малышами. Гном, ночью, вместе с ними у костра! Такое не каждый день случается! Можно и не поспать. Да и видел он наверняка больше, чем они за всю жизнь. И рассказать явно хочет.
Вскоре чай был готов. Изящный гномовский чайничек, подвешенный над костром, закипел. Гость разлил чай в три железных кружки. Чай оказался действительно эльфийским: бодрил и навевал сладкие грёзы, улучшал настроение и согревал в холодную ночь. Фроло и гном развязали сумки и поделились припасами. - Что это? - изумилась Фиалка, с восторгом откусывая кусочек тонкого печенья. - Как вкусно!
– Эльфийские галеты, - с гордостью заметил гном. - Великая и прекрасная Галана, - ну, вы её не знаете, эта такая эльфийская королева с золотыми волосами, - отплывая за море, оставила много полезных рецептов для эльфов. Конечно, у Высших они получились бы лучше… Но… чем богаты, тем и рады! Придают сил, защищают от зла. И вообще - полезная вещь в дороге! - хвалился гном. - Но ими могут торговать только эльфы. У них патент, подтверждённый королём Лайонеллом.
– А чем ты торгуешь? - осведомился Фроло с любопытством.
– Сейчас - драгоценностями из Могильников.
Фиалка и Фроло вздрогнули от невольного ужаса.
– Как?! Ты не боишься ходить в Могильники? - с восторженным ужасом спросила она. - Да ты храбрец!
Гном с деланной небрежностью пожал мощными плечами:
– А что делать? Мой отец, - лицо гнома помрачнело, - полез туда, куда лезть не следовало… о драконьих сокровищах мечтал. Домечтался. Не знаю, что с ним случилось - он не говорит - но с тех пор у него приступы, и он слаб, как котёнок.
– Драконы ведь и проклянуть могут, - продемонстрировал свою осведомлённость Фроло.
Гном кивнул, тяжело дыша:
– Да, их проклятья - хуже некуда! Проще самому повеситься, иначе несчастья будут сыпаться на тебя со всех сторон, да и здоровье таять, как снег на солнце. Вот и мой отец, когда вернулся - бледный, с пустыми руками, - надумал в старый рудник залезть. Ходили слухи, что там ещё осталось драгоценное белое золото, так любимое эльфами. Эльфы ведь умеют драконьи проклятия снимать - это все знают! А за белое золото они нам, конечно же, помогли бы. И мой отец вместе с матерью полезли в самую глубь. Мать ни за что не хотела оставлять его одного… Трой отвернулся, быстро утерев слёзы. - Но ничего не добыли. Попали под обвал. Мама, - его голос задрожал, - погибла. А папа… умом ещё больше тронулся. Больше не может в горах работать, и вообще ковать ничего не может… руки трясутся. По ночам кричит: "Зло, зло просыпается!" Будто подземного демона увидел. Остался я - один кормилец. Работал подручным у других гномов, кузнецом. Отец запретил в горы лезть, тем более, в старый рудник, который снова открылся, хоть и считался проклятым. Что поделать - цена белого золота возросла. Вот и пришлось в Могильники залезть. В мирное время на оружии многого не заработаешь, зато драгоценности в цене! Да я и не очень рисковал, вы не думайте… Меня Том спасал… Потом ему это надоело, и он прогнал меня, сказав, что сам из меня призрака сделает, если я снова сунусь в Могильники. А я уже много кое-чего насобирал. Продам, может отца вылечу.
Фиалка с материнской нежностью утешила гнома, Фроло тоже постарался развеять печаль Троя. Тот, наконец, повеселел.
– Вы хорошие, добрые карлики. Хочу сделать вам подарок.
Он полез во внутренний карман куртки.
– Нет, мы что-нибудь купим… если денег хватит, - заявил Фроло. Фиалка согласно кивнула. Они с жадным изумлением глянули на ворох драгоценных украшений на протянутой ладони гнома. В свете костра они сияли, как звёзды.
Они долго рассматривали золотые и серебряные кольца, браслеты, цепочки. Фроло сперва заворожили украшения, принадлежащие давно умершим королям и принцессам, но отчего-то он очень быстро к ним охладел. Даже прикасаясь к ним, он ощущал могильный холод.
Гном достал небольшое круглое зеркальце и держал его, пока Фиалка примеряла украшения, затаив дыхание. Она казалась себе прекрасной, как никогда. Больше всего ей понравилось массивное ожерелье из серебра, украшенное чёрными жемчужинами.
– Можно мне это? - нерешительно попросила она, поглаживая чёрные жемчужины.
– Да пожалуйста! - заявил гном, пряча остальные драгоценности в потайной карман.
– Сколько с нас? - спросил Фроло, запуская руку в сумку.
– И слышать ничего не хочу! Это такие пустяки! - замахал гном ладонями.
Фиалка достала из своего кошелька золотую монету и почти насильно всунула в руку Троя:
– Бери, любой труд должен быть оплачен, а ты рисковал жизнью!
… Наутро они расстались. Вскоре путники достигли Пригорья, где Фроло сразу же получил работу в переполненном трактире, где всегда не хватало слуг. Они сняли небольшой домик. Но в первую же ночь Фиалка исчезла. Фроло сперва подумал, что она отправилась домой, но не мог в это поверить. Сердце подсказывало ему, что Фиалка его любит! Его мучил страх, предчувствие страшной беды, невосполнимой утраты. Он с отрядом добровольцев прочесали границу Пригорья, но не нашёл любимую. Тогда Фроло в отчаянии пошёл в Могильники… и обнаружил там Фиалку, без чувств лежащую возле одной из каменных стен древней могилы. Она была жива, но еле дышала.
– Я чувствовала, что меня тянет к Могильнику неведомая сила, чей-то зов, - рассказывала она по пути назад, прижимаясь к Фроло. - Я ходила во сне, изо всех сил сопротивляясь, но не смогла перебороть эту жуткую силу. Очнулась я возле стены, напротив меня стоял серый призрак и тянул ко мне ужасные руки. Я сняла с шеи то самое ожерелье из Могильника и швырнула в него. Он схватил его, хотел схватить и меня, но уже начало светать, и он исчез с диким воплем. А потом меня нашёл ты.
… С этого дня Фиалка заболела. Ей стало так плохо, что Фроло вынужден был вернуться в Городок-на-Холме. Почему-то ему казалось, что родной край исцелит её. Отец Фиалки, Фрон, позволил им пожениться. Фиалке действительно стало лучше. Они прожили вместе счастливый год, но осенью следующего года она умерла.
"Исполни свою мечту, Фроло! Обязательно исполни!" - прошептала она на прощанье, сжимая руку мужа. "Путешествуй и заслужи бессмертную славу!"
После похорон Фроло долго раздумывал над своей несчастливой судьбой. Ему хотелось убить себя, чтобы быть рядом с любимой. Его собственная семья показалась ему чужой, да и другие карлики толковали, что это он погубил прекрасную Фиалку, заставив её шляться по лесам. Про Могильник он рассказал только Фрону, иначе его бы просто выгнали из города.
Он старался не попадаться на глаза другим людям, уходя гулять только по ночам, в основном, рядом с любимым деревом. Он не мог выносить укоризненных взоров, шепотков, раздававшихся за его спиной. В трактире, стоило ему сесть за стол, как все остальные карлики начинали судачить, показывать на него пальцами.
Наконец он принял решение. Карлик снова собрал вещи, на этот раз попрощался со своей семьёй. Когда он закончил обниматься с братьями и сестрой, к ним в дом вдруг зашёл Фрон. Фроло долго глядел ему в глаза, не зная, за чем он пришёл, но готов был вынести от тестя всё, что угодно - даже смерть.
– Я знаю, ты думаешь, что я считаю тебя виновным в смерти дочери, - начал тот тяжёлым басом, тяжело опускаясь на заботливо пододвинутый Магдой стул. Семья Фроло вежливо ушла, прикрыв за собой дверь. Возможно, дело было не только в вежливости, они ожидали, что эти двое сейчас начнут смертный бой и не желали учувствовать в опасной драке с применением оружия и тяжёлых предметов обстановки. Глаза плотного, уже немолодого мужчины налились слезами. - Да, первое время я ненавидел тебя, Фроло! Я подумывал о том, что бы убить тебя! Но… я осознал, что виноват не меньше твоего. Мне следовало предвидеть ваш побег, зная характер дочери. Я не должен был принуждать её выходить замуж за Шина. Он изо всех сил ударил кулаком по столу. - Но сделанного не исправишь, к сожалению, хотя я бы всё отдал за такую возможность. Фиалки больше нет с нами, и я знаю, Фроло, что ты скорбишь не меньше, чем я. Я догадывался, что ты захочешь уйти. В добрый путь!
Он встал. Они кинулись друг другу в объятия, залившись слезами. - Мужчинам не пристало рыдать, но… девочка этого стоила, - пролепетал Фрон. - Я рад, что мы расстаёмся друзьями. Мы всё-таки родственники.
Он побрёл к выходу, шатаясь:
– Да, совсем забыл: я ведь принёс тебе кое-что в дорогу. Так, пустячок, на память про меня и Фиалку. Вот, - карлик добыл из сумки, висевшей на плече, большой сверток и протянул ему трясущимися руками. - Прощай! Может ещё и свидимся. Хотя… я, может быть, не доживу. В моей жизни больше нет смысла.
Чувство вины снова овладело карликом. Он поместил сверток в свою походную сумку, даже не глянув, что там. Ушёл он днём, чтобы все видели, что Фроло Брендиак покидает Городок-на-Холме.
– Скатертью дорога! - прошипел кто-то ему вслед. Даже стражник на сторожевой вышке сделал вид, что его не заметил, упорно разглядывая облака.
Фроло ещё ниже опустил голову и постарался побыстрее скрыться в лесу. Когда усталые ноги отказались его нести, он свалился на траву и развернулся сверток. Долго Фроло разглядывал неожиданные дары, не веря своими глазам, а потом залился слезами нежности и благодарности - Фрон одарил его одной из книг "Великой битвы", - его любимым последним томом, серебряной кольчугой своего предка, Брэда, участвовавшего в этой же битве, и его же острым мечом! В их краях Брэд слыл настоящим героем, он был среди тех, кто загнал чёрного колдуна на самую высокую гору и был награжден самим королём Альтаиром и его прекрасной женой-эльфийкой. Затем его много раз выбирали губернатором родного городка, пока ему это не надоело, и он возжаждал покоя. Но до сих пор его имя чтилось всеми карликами. Брэд был из первых поколений карликов, лично превращённый великим чёрным магом. Именно благодаря ему проклятый Моргультом Городок-на-холме и Пригорье не были уничтожены армией тьмы. Брэд с небольшим отрядом остался защищать границу родных земель, а все остальные по его плану, вместе с детьми и жёнами умчались в чёрный лес, за Могильники. Дорогу им показывал сам Том, чтобы защитить людей от злых духов и прочей нечисти. Правда, надо отдать должной этой нечисти - она была сама по себе, и в армию Моргульта не входила. Так и случилось, что армия тьмы дотла сожгла пустое Пригорье и опустевший Городок-на-Холме.
Конечно, после Великой битвы возникли другие проблемы. Опять же, свежепревращённые в карликов люди начали рожать карликов. В Пригорье же иногда селились настоящие люди, но они редко выходили замуж или женились на карликах. В общем, они стали изгоями. Но тут уж Брэд не был виноват.
***
Гурон показался Варне ещё прекраснее, чем она мечтала: фонтаны, бьющие в небо на площадях, улицы, мощёные белым мрамором, створки ворот, выкованные из серебра и белой стали. Вокруг - множество счастливых людей, гномов, встречались и эльфы. Три расы прекрасно ладили между собой, это было видно с первого взгляда.
Варна соскочила с коня раньше принца и подбежала к очень красивому золотистому дереву, светящемуся, как солнце и луна, но мягким, не опаляющим глаза, свечением. Она с восхищением уставилась на него. - Это ведь дерево эльфов! Я помню, они вырастили его в Гуроне, где и поклялись хранить мир с людьми, карликами и гномами, стоя рядом с королём Альтаиром и прекрасной Аэлеврой в день их свадьбы! А рядом с ними находились самые знатные гномы - короли своих подземных королевств. Её взгляд стал отсутствующим. - Наверняка это было прекрасно! Начало новой эпохи всеобщего мира, терпимости… Новой жизни. После столетий страха перед Чёрным колдуном, который прожил четыреста лет, чтобы успеть всем как следует насолить. - О, древо, хранящее мир в Гуроне, дай мне силы! - прошептала она еле слышно, с почтением касаясь тёплой коры сияющего древа. В её раненом сердце боролась скорбь с неизмеримым счастьем. По дороге, видя красоту и величие Лайонелла Альтаирского, она всё больше влюблялась в него. Кроме того, что его предками были сам Альтаир и Аэлевра, в его роду было принято сочетаться узами с эльфами. Кровь знатнейших, мудрых и сильных, полных величия рыцарей и кровь прекрасных эльфов одарили его совершенством.