Страшная боль принизывает её, словно молния ударила ей в самое сердце. Страдание. Она умирает? Во сне?
… - Мы создали, создали её! - первое, что она слышит. Да, сон продолжается. Только теперь она приходит в себя, оживает.
Во сне, так похожим на реальность.
– Нет, мы создали только тело, - возражает другой голос, хриплый от волнения, почти безумный. - Но пирогу нужна начинка, а телу - душа. У неё нет души. И, если мы не найдём её, то она будет спать вечным сном, как прекрасная Аэлевра.
– Где мы возьмём душу для нашей богини? - тревожно шепчут два молодых голоса.
У неё пока нет зрения в этом кошмаре, нет осязания, но зато есть слух.
Три голоса в полнейшей тьме.
– Мы должны принести кого-то из нас в жертву и взять его душу, - снова заговорил хриплый бас. - Я готов умереть ради своей королевы, а что скажите вы?
Молчание, долгое, как вечность…
– Трусы! Вы боитесь. Но тогда я сам принесу себя в жертву ЕЙ! Где мой нож?! Неужели вы не понимаете, что без души она станет ещё одним воплощением Моргульта? Дочерью Зла!
– Она открыла глаза! - раздался истошный крик, почти оглушивший её.
Ну конечно, она открыла глаза! Ей так хотелось посмотреть им в глаза. Своим создателям. Каждый ребёнок открывает глаза навстречу своим родителям.
Три эльфа стояли, наклонившись над ней. Эльф с пронзительно-чёрными глазами на белом лице и длинными седыми волосами сжимал рукоятку серебряного кинжала, готовясь пронзить себя в самое сердце.
– Я вас вижу! - радостно прошептала она.
Они отпрянули от неё с выражением невыразимого ужаса на лицах.
– Бросьте её в океан, пока ещё не поздно! - кричит седоволосый. Его лицо выражает отвращение и боль. - Убейте её! Да простят нас боги - мы воскресили Моргульта в облике прекрасной Аэлевры! Нас обманули, нас использовали. Эти тёмные кольца… Мы не должны были их надевать!
– Она исчезла! - ещё один безумный вскрик вспарывает её сознание.
… Мирандэль проснулась от громкого стука в дверь. Девушка вскочила, ощутив, что она вся мокрая от пота, и кинулась к двери.
… - А если эльфам так сильно нужно в Мор, почему бы им самим не сходить? - допытывался карлик у гнома, когда они снова зашагали в даль. Теперь шагать ему было веселее, так как впереди имелась самая настоящая Цель, а ещё Путь. И Друг.
Гном только фыркнул:
– И как ты себе это представляешь? Эльфы - и вдруг в Море! К тому же, мы идём туда тайком. На эльфа сразу внимание обратят, эльфа трудно не заметить, особенно когда они начинают во тьме светиться, как светляки! А дело наше - тайное! Понял?
– Да давно уже понял. А тебе не страшно?
Трор только повёл мощными плечами:
– А чего там бояться? Всех татей давно уже прикончили, стража не просто так на границе стоит, не только трубки курят и пиво пьют. Правда, в самое сердце Мора они не забираются, что правда, то правда. А чего там искать? Там лава до сих пор горячая, из-под земли огонь пышет. Кто там жить будет? Даже орки, пожалуй, поостерегутся. А то, что там нечисть будто бы до сих пор рыскает - так это слухи. Наверное. А страшно мне, друг мой карлик, когда я домой возвращаюсь и вижу отца своего, Тарна, беспомощного, жалкого. Иногда он меня вообще не признаёт, - голос гнома дрогнул. - А Мор… со всеми татями… мне нипочем. И ещё - есть у меня своя задумка, - Трор понизил голос, хотя рядом никого, кроме карлика не было да двух любопытных белок на дереве. - Хочу гномье кольцо найти - хоть одно! Ведь Чёрный властелин нашёл их почти все… Не уничтожил же он их все!
– А ты думаешь, он ими вымостил весь Мор? - ехидно заметил Фроло. - Только ходи, подбирай. Кстати, что ты подразумеваешь под гномьим кольцом?
– Ты что, алую книгу не читал? - обиделся Трор. - Это, брат, волшебное кольцо! Когда-то гномы умели и не такие штучки делать, - с тоской проговорил он, уставившись в пустоту. - Теперь эти знания утеряны. Современных гномов ничего, кроме золота, серебра и железа - не интересует. А если драгоценные камни попадутся - вообще счастье несказанное! Ну, сейчас братство Белых магов запрещает всем остальным колдовать… Кроме эльфов, конечно, и эвентов - им вообще никто не указ. А гномы и рады - для изготовления одного-единственного волшебного колечка нужно было потратить много лет, да и золота и серебра немеряно! К тому же требовалась драгоценная платина и белое золото. И чары знать нужные следовало, а для этого необходимо не только уметь читать, но и обладать тайными гномовскими книгами "Древних заклятий Дара". Дар был первым нашим волшебником. Легенды говорят, что он даже общался с богом Земли. Тот будто бы, и поведал ему заклятия, которые велел записать. И записи, эти, скорее всего, давно утеряны. А если даже и сохранились - поди, допросись эти книги у наших старейшин!
– Так в чём же сила этих ваших колец? - заинтересованно допрашивал Фроло. - Что они могут?
– Не знаю, - честно признался Трор. - Всё это происходило в глубокой древности - ещё до появления Чёрного повелителя. Даже алая книга молчит об этом - а значит, сведения давно утеряны. Как и сами кольца, впрочем. Но алая же книга утверждает, что Моргульт каким-то образом отыскал парочку наших волшебных колец. Правда, что он с ним делал - об этом ни слова. Да и куда они потом подевались - тоже скрыто во мраке прошлого. Но я рассчитываю на удачу, - снова пожал плечами гном. - Ведь его замок был разрушен - так кто нам мешает покопаться в груде камней? Говорят, - он снова понизил голос, настороженно оглянувшись по сторонам, - что есть под замком подземные ходы. Будто бы по ним в самый разгар битвы сбежали орки - у кого ума на это хватило. Вот бы туда попасть!
Фроло на мгновение представил себе жуткие подземные пещеры, битком набитые орками и гигантскими, явно изрядно проголодавшимися тварями. Его затрясло. - А может не надо? - жалобным голоском попросил он. - Может, нам и тех десяти монет хватит? Тем более, за одну эльфийскую монету дают две гуронских. Получаются, мы разбогатеем на целых двадцать золотых монет. Тебе мало? Тебе так хочется жизнью рискнуть, лезть в эти пещеры, куда королевские воины во главе с самим королём Альтаиром не посмели сунуться?
– Ты не понимаешь, - Трор глянул на него укоризненно, - мой отец… Он очень болен! А гномовские кольца всегда придавали нам силы - это я у старейшин всё-таки выведал! К тому же, я уверен - стоит ему надеть это кольцо, и он снова сможет работать в горе - знаешь, как мой старик скучает по своей работе! Сейчас в горах кипит добыча золота… и белого золота тоже. Да, в наших горах его снова нашли. Правда немного, и на страшной глубине… Чтобы добыть его, приходиться рисковать жизнью, зато, тот, кто рискнёт и выиграет, сможет разбогатеть! Пойми, тут дело даже не в деньгах - я сам могу обеспечить себя и отца, гном всегда найдёт работу, пусть даже и не в горах, и не в Гномовском царстве. Но я обязан хотя бы попытаться помочь отцу! Ты ведь меня понимаешь? - его последние слова прозвучали устало, словно он потратил всю энергию на пламенное выступление.
– Конечно же, понимаю. Ради Фиалки я бы и в драконью пасть сунулся. Ладно, приключение, так приключение. В конце концов - все мы там будем… Но если в подземных пещерах будет мокро - я туда не полезу! Или добывай мне сапоги кожаные!
Гном поглядел на него с ещё большим уважением:
– А ты герой, Фроло!
"Когда терять нечего, героем легко заделаться!" - с тоской подумал карлик.
… Король, Мириль, Эльве и Варна, сопровождаемые десятком лучших воинов - личной стражей короля - остановили лошадей перед огромным белым домом. На солнце он словно бы светился. К нему вела широкая дорога, мощёная белым мрамором. Вдоль дороги росли золотые эльфийские деревья и прекрасные цветы из Лорина и чёрного леса, поражавшие изысканной красотой и нежным ароматом.
Мириль смотрела на дом с некоторым презрением, которое даже не стала скрывать.
– Они воображают себя магами! Из них единственный маг - Радомир. Не понимаю, что мы здесь забыли? Ведь с вами, король, магия эльфов, а она - не чета людской! Всё-таки мы - высшие создания.
– Сестра! - предостерегающим тоном промолвив Эльве, укоризненно глядя на красавицу.
Она только раздражённо повела плечами, прелестная в своём зелёном платье с серебряными узорами.
Навстречу им вышел сам Радомир, низко поклонился и показал на вход.
Они уселись на мягкие кресла за длинным белым столом обширной веранды, огибающей здание. Сперва подали обед, затем фрукты и напитки.
Серьёзный разговор начался за кофе в маленьких, изящных чашечках.
Радомир и мудрая на вид женщина с внимательным взором выжидательно уставились на короля и его свиту. Варна чувствовала себя неловко, чужой в их компании. Особенно резало сердце равнодушная вежливость короля. Часто он вообще не замечал девушку, поглощенный своими заботами.
– Итак, Зло, - начала старый волшебник, переплетая длинные пальцы. - Зло материализовалась, не так ли?
– Вы-то откуда об этом знаете? - не сдержала Мириль раздражённого возгласа.
– От Эвентов, - серьёзно сообщил Радомир. - Они передали мне тревожную весть через зверей и птиц. Я ведь понимают речь животных. Конечно, мы должны были знать это раньше, но… Хорошо, что узнали хоть сейчас.
– Мы тоже узнали от Эвентов, - с неохотой призналась Мириль. - И почувствовали, конечно.
– Учитывая, что Зло было рождено в Лорине - да, да, в Лорине! - вы почувствовали его слишком поздно, - едко заявила женщина, с неудовольствием глядя на Мириль. - Может, мы и смертные - но мозги у нас работают получше ваших! Не заметить Зло под самым носом - на это способны только эльфы. Ну конечно - ведь вы всегда витаете в облаках, наслаждаясь высокими мыслями. Вам просто некогда оглядываться по сторонам.
– Не будем ссориться, - примирительно заметил Радомир. - К тому же, я совсем недавно побывал в Диких землях, у Беарна. Его жена - эльф - рассказала нам странные вещи. Про Зло, образ которого кто-то из эльфов увидел во сне. - Маг выжидающе уставился в глаза Мириль, переводя взор на Эльве и Варну. - Может, вы и нас просветите?
– За этим мы и приехали, - спокойным тоном заявил король. - Мириль… Варна. Расскажите всё, что вы видели.
– Так… значит, Зло - это она, а не он. И она приняла образ Аэлевры. Для маскировки, что ли? - ядовито заметила женщина в белом, уже немолодая и некрасивая, выслушав сбивчивый рассказ постоянно красневшей Варны и комментарии Мириль с Эльве.
Радомир сурово нахмурил седые брови, побарабанил пальцами по столу:
– Мне не хотелось бы обижать высоких гостей, но… - медленно начал он, - боюсь, на этот раз не обошлось без эльфов… Отступников, конечно, - быстро добавил он.
– Среди нас нет таких! - выкрикнула Мириль, покраснев.
– Среди вас всегда были отступники! - со злобным удовлетворением заметила колдунья. - Тёмные эльфы, например. Или вы забыли про Нарина, который убил старшую дочь короля Альтаира, Виолу?
– Но это же тёмные эльфы! - с раздражением, отводя взгляд, проговорила Мириль. - Они всегда были склонны к злу.
– Сестра! - снова предостерегающе произнёс Эльве, слегка повысив голос. Она замолчала, бросая недобрые взоры на магов.
– Только эльфы своими чарами могли придать Злу этот прекрасный облик, - уверенно говорил Радомир. - Тёмные эльфы, которые использовали эльфийские кольца - тёмный дар Моргульта. Они дали им силу… но и поработили навек!
– Но эльфийские кольца были уничтожены после гибели Моргульта! - неожиданно для самой себя заявила Варна, покраснев. - Об этом в алой книге было написано!
– Верно, деточка, - мягко подбодрил её Радомир. - Но их было слишком много… И, к сожалению, некоторые тёмные эльфы… а может, и не только тёмные… соблазнились их могуществом. К тому же, в каждом из волшебных изделий, которое он создал, Моргульт сокрыл часть своей силы. Многие из них ведут своих владельцев к злу через сияющие чертоги, которые ослепляют их, искажая истину.
Взгляд Радомира устремился в пустоту. - Я знаю про существование трёх очень сильных колец трёх тёмных эльфов. А сейчас даже не сомневаюсь, что именно они повлияли на появление Зла и его новый облик. - Радомир горько усмехнулся. - Возможно, кто-то из них, или даже они трое, полюбили Аэлевру и не смогли забыть её красоты. Ведь ни одна девушка из её потомков не смогла повторить её совершенства. Также я опасаюсь, что три тёмных кольца потревожили покой кольца Всевластия - главного изделия Моргульта, в которое он вложил свою душу. И силу… Бога Зла, - голос мага дрогнул. - Я знаю! Я был с королём Альтаиром и прекрасной Аэлеврой, когда кольцо падало в бездну… вместе со своим хозяином. Такая сила просто не могла исчезнуть бесследно! Но она спала всё это время. Частью мы, белые маги, частично эльфы и даже самые благородные из людей - потомки священного союза Аэлевры и Альтаира - помогали нам поддерживать эту силу в спящем состоянии. Самое страшное, что мы не сразу ощутили, когда эта сила проснулась… Боюсь, несчастные тёмные эльфы даже не осознали, какое чудовище сотворили! Их тоже просто использовали.
Мириль несколько раз открывала, но беззвучно закрывала рот, не находя нужных слов. Или не решаясь в чём-то признаться. Наконец она заговорила:
– Я собираю эти кольца. Сейчас один наёмник проник - или готовиться проникнуть в Мор. А там он должен отыскать потерянные эльфийские кольца. Для того чтобы уничтожить их, естественно! - быстро добавила она.
– Если ваш наёмник не поторопиться, то он найдёт в Море лишь свою смерть, - резко заявил Радомир. Его лицо стало суровым. - Вы поступили неразумно, девушка! Не думаю, что именно сейчас Мор - самое безопасное место в нашем мире! Боюсь, что прошлое восстает из своих могил. А Альтаира нет с нами… и принцессы Аэлевры тоже, чтобы вновь победить зло.
– Я её видела! - быстро проговорила Варна. - Я знаю, где она спит! Не думаю, что Аэлевру следует оставлять в лесу! Я ведь поняла, что вы намекаете на скорую битву.
– Мы не имеем права, да и не сможем разрушить чары, защищающие королеву, - печально покачал головой Радомир. На мгновение Варне показалось, что он очень сильно состарился. - И будить её мы не должны - да и не сможем. Потому что её пробуждение будет означать Конец Света. То небо, которое она увидит, будет последним для всех… Нет, нам, к сожалению, придётся обойтись своими силами. Радомир тяжко вздохнул. Белые маги выглядели испуганными, как дети, и Варна их не винила. На её сердце опустилась тяжесть, словно Конец Света наступит очень скоро. И она его увидит. И не сможет спасти свой мир.
Один король Лайонелл казался спокойным и мудрым.
– Скажи, что нам делать, колдун! - потребовал он. Его глаза сверкали, как осколки солнца. - Мой благородный предок когда-то победил зло… и я снова собираюсь это сделать.
– Нам нужно её найти, - угрюмо заметил Радомир. - И убить. Нам известно, где она прячется. И это необходимо сделать до того, как она полностью осознает себя. Но это может произойти очень скоро. Так что поспешите! Я, разумеется, пойду с вами. Это мой долг, в конце-то концов! Я обещал.
– Королю Альтаиру? - тихо спросила король.
– И ему… и ей. Я не обещал - я дал клятву: защитить мир любой ценой от зла. Он обвёл всех сумрачным взором:
– Жизнь всех нас - не слишком высокая цена за наш мир!
– Сегодня хорошенько отдохните, завтра я пойду с вами, - закончил Радомир длинную беседу. Вечерние тени рвались в окно, белые стены, стол и кресла блистали ещё ослепительнее, как алмазы. Мириль кивнула, но Варна заметила, что она не слишком обрадовалась. Серебристые волосы девы блистали в ночи собственным, сиянием, как иногда фосфоресцирует тёмная вода моря. Варна заметила, что и её волосы сияют - она никак не могла привыкнуть к их блеску. Будто сундук, полный золота, к которому поднесли свечу. Волосы Эльве сияли так же, как и у неё, только казались ещё красивее, ещё золотистее… Но лицо принца Лайонелла и его русые волосы, которые сияли, как у эльфов, казалось ей самым прекрасным чудом на свете.
Женщина - маг вышла и подозвала дожидавшуюся конца совета сонную, совсем молоденькую девушку.
– Арна покажет вам ваши покои, - холодно сообщила женщина и ушла, словно чем-то обиженная.
Радомир кивнул всем, пожал руку королю и Эльве и скрылся в полумраке.
Всю дорогу Варна присматривалась к Лайонеллу, всё ей казалось, что на его сердце тоска. В пути, чтобы хоть как-то выразить ему свою преданность, она стала для него служанкой. Король вежливо благодарил за все услуги, но словно бы не замечал, глядя мимо, в пустоту. Варна однажды не выдержала, и когда они были одни - эльфы искали незаметные, но удобные для всадников, безопасные пути - рассказала ему про своё видение в Зачарованном лесу. Про спящую долгим - слишком долгим - сном прекрасную Аэлевру.
Король не удивился. Только печально кивнул: "Знаю, это её могила", - ответил он. "Чары Тома охраняют её".
"Почему ты не перевезешь её в свой замок? Она ведь… живая".
"Она сама приняла такое решение, выбрала свой путь, и я не в силах ничего изменить. Заклинание надёжно защищает её… и делает невозможным какие-либо изменения. Поэтому её нельзя убить… Или перенести в другое место. Неужели ты думаешь, что мне приятно, когда моя родоначальница лежит в какой-то яме?"
Девушке тогда показалось, что она коснулась неосторожными руками самой глубокой и болезненной раны на его сердце.
С того момента, как она осознала, что видела настоящую, живую Аэлевру, а не видение, не призрак, в её сердце поселилась невидимая тяжесть. Боль от собственного несовершенства.
В завершении беседы Варна подошла к королю: "Не хотите прогуляться?"
"Нет, лучше посплю", - Лайонелл отстранёно улыбнулся, явно думаю о другом, практически её не замечая.
Варна тогда ответила ему деревянной улыбкой: "Как хотите, ваше величество".
Варна тряхнула головой, пытаясь избавиться от настойчивых воспоминаний, и ушла спать.
… - Выйдем на прогулку? - обратилась Мириль к брату. Мне надо собрать кое-какие травы. Несмотря на то, что эти белые маги - просто ничтожества - сад у них просто великолепный. Краем глаза я заметила множество растений, которых почти нигде нет.
– Хорошо, - ответил эльф с безразличным видом.
– Рассказывай! - потребовала девушка, когда они дошли до леса. Эльфы сели на траву.
– Что рассказывать? - Эльве притворился удивленным.
– О своих чувствах рассказывай. Я же вижу, что с тобой что-то происходит… Я даже знаю, что именно.
– Так ты за меня и скажи, - слабо улыбнулся тот.
– И расскажу - тебе нравится Варна.
– Какое тебе дело до моих чувств?! - разъярился Эльве. - Не строй из себя мою мамочку! Она давно умерла… Её убил Моргульт. Но это не повод постоянно опекать меня, словно я маленький! Как-нибудь сам справлюсь со своими ненужными чувствами! К тому же в нашем нелёгком походе нам нужно думать про другое. О спасении мира, например. И не надо делать вид, что ты читаешь мои мысли! Ты просто догадалась. У тебя волшебных эльфийских колец нет… Оно и к лучшему. Неизвестно что б тебе ещё пришло в голову, если бы они у тебя были.
Мириль странно улыбнулась, но её лицо спрятала тень.
– Ты прав, я не умею читать чужие мысли. Я просто вижу, как ты на неё смотришь, - примирительно добавила она, взяв его за руку и слегка сжав. - И как тебе больно, когда она смотрит на короля.
– Она вольна любоваться тем, кем хочет!
– Но тебе бы хотелось, чтобы она любовалась тобой? - лукаво улыбнулась девушка. - Не обижайся, я просто могу тебе помочь.
– Как?! - с изумлением уставился Эльве на сестру.
– Я, как ты правильно заметил, не всесильна. И волшебными кольцами не обладаю. Но… я могу сварить любовное зелье. Эти чары можно растянуть на долгие годы… Пока она тебе не надоест. Я владею этим даром, и я могу это сделать для тебя. Подумай, - Мириль легко вскочила и занялась сбором трав, будто не замечая жестокой борьбы на лице брата. - Ведь король всё равно её не замечает и никогда не полюбит, - вкрадчиво добавила она.
Варна сама не понимала, что с ней произошло. За какие-то три дня она напрочь позабыла Лайонелла Альтаирского и полюбила Эльве. Поглядывая в сторону красавца-эльфа с золотыми волосами, она корила себя за непостоянство, но… ничего не могла с собой поделать.
Эти три вечера Эльве ужинал рядом с ней и лично для неё варил удивительно вкусный эльфийский чай, который подавался только для членов королевских и княжеских семей. Раньше на остановках, которые они делали в лесу, подобный чай пил только Лайонелл и эльфы. Девушка же сама себе готовила напиток, заливая кипятком пахучие лесные травы: мяту, мелису или же ромашку. Когда ей попадались ягоды, она сначала спрашивала Мириль насчёт их съедобности, а потом добавляла себе в чашку.
И вот, уже три дня в серебряном эльфийском чайничке для неё кипел вкусный чай. Он придавал силы, дарил блаженство, успокаивал душу. Даже мысль, что они - король, эльфы и десяток воинов идут в бой со страшной ведьмой - носительницей тёмной силы Моргульта - больше не отравляла душу. Ей перестали сниться кошмары. Она даже успела привыкнуть к ним, снова видя себя на краю ямы, устланной листьями, на которых возлежит прекрасная Аэлевра. И вдруг она, недвижимая, заколдованная, спящая десять тысяч лет, внезапно открывает глаза. Но они чёрные, а не серые. Пугающие, громадные, как само небо, только без звёзд, как сам мрак. Как загадка смерти.
Варне казалось, что подобная чернота царит там, где души ждут… неизвестно чего.
На четвёртую ночь, когда на вахте стоял тёмноволосый полуэльф Беран, ей всё никак не спалось. Вид воинов, даже спящих, успокаивал её. Каждый из десяти воинов стоил сотни, был фанатично предан королю. Даже во сне их руки сжимали рукояти мечей. А один худенький мальчик, не старше семнадцати, сжимал свой арбалет, из которого мастерски стрелял - ведь он был эльфом! Эльф из загадочного народа Тёмных эльфов, которые не любят солнца, но обожают ночь и звёзды. Он был темноволос и очень красив, его зелёные глаза светились простодушием. Варна вспомнила, что слышала, будто эти эльфы очень не любят людей, а гномов - так вообще ненавидят. И тем необычней была дружба Тёмного эльфа Галла с Треором, сыном Тлоина, повелителем Гор. Они часто общались, играли в карты, обменивались дружескими шутками. Галл обучал Треора стрелять из лука, а Треор эльфа - сражаться боевым топором. Правда, пока и тот, и другой не слишком преуспели: гном попадал только в самые крупные цели, например, в стволы деревьев, а во все остальные - промахивался. Худенький же эльф с трудом мог поднять увесистый топор гнома. У гнома также имелась кольчуга из драгоценного сплава прочнейшей гномовской стали и белого золота, почти такая же красивая, как и кольчуга короля. Друг эльф часто пробовал её на прочность, пуская в неё стрелы, но они всегда отскакивали, ломая острие. Сам же гном любил нападать на него с топором, заставляя его защищаться. Но эльф, вооружённый кроме лука лишь небольшим острым клинком с золотой рукоятью, мог лишь уклоняться, а потом давал дёру.
– Не спиться? - к ней осторожно подсел Эльве.
Варна кивнула. Она просто лежала, положив руки за голову и любовалась звёздами, после того, как налюбовалась спящими членами их отряда.
– Мне тоже. Тревожно как-то. Мы уже подходим к Эверету, где живёт… Она. Оно.
– Ты ещё скажи: "Он"! - усмехнулась Варна.
Костёр почти погас, его угли, сиявшие как алые звёздочки, едва-едва освещали их лица. Больше света источали их золотистые волосы. - А куда подевалась Мириль?
Он пожал плечами:
– Наверное, ушла травы собирать. Или проверить дороги. Она всё любит делать по-своему. У неё совсем не женский характер, - заключил он.
– У меня, я думаю, тоже, - снова усмехнулась она. - Так что вряд ли на мне кто-то жениться.
– А что, для тебя это обязательно?
– Что именно?
– Женитьба. Клятвы, обещания, церемония. Главное ведь… чувства. Любовь. Разве не так? - с горячностью говорил он. - Или… я для тебя недостаточно хорош?
Он подсел к ней поближе, глядя чарующим взором. - Я тебе не нравлюсь?
– Я… я не знаю. У меня в мыслях всё смешалось. А свои чувства я давно уже перестала понимать.
Он нагнулся к ней, так, что она ощутила на своих губах его дыхание. Они долго молчали. Он держался на руках, нависая над ней, стараясь не шевелиться, словно боялся спугнуть.
– Эльве…
– Да? - он наклонился ещё ниже.
– Ты меня… любишь?
– О, да, да! Очень сильно!
– Мне кажется… - их взгляды почти утонули друг в друге. Её зелёные и его голубые глаза расширялись, словно видели что-то неведомое. - Мне почему-то кажется… что ты меня… предашь.
– Нет! О, нет, дорогая!
Их губы слились в поцелуе, а его рука мягко коснулась её груди и нежно сжала. Стон, стон страсти вырвался из её губ, но утонул в его губах, не потревожив спящих…
… В какой-то момент, близкая к экстазу, Варна глянула на ближайшие деревья, и сквозь дымку наслаждения увидела Мириль, наблюдающую за ними с довольной усмешкой. Но, когда Варна взглянула пристальнее, то никогда не увидела… Хотя ветви деревьев колыхались.
Эльве, прогуливаясь с Варной под луной, случайно наткнулся на любимую сестру, собирающую травы. Громадный дуб красиво сортировал лунные лучи и тени, создавая для хрупкой красоты эльфийки сказочный фон. Тонкое, нежное личико с серебряными волосами, разметавшимися вокруг него, выделялось на фоне толстого дерева, как хрупкий цветок на фоне ночи.
Варна, увидев её, улыбнулась, хотя почему-то ощущала к прекрасной деве настороженную неприязнь и опаску. - Что собираешь? Может помочь? - наклонилась Варна к деве, сидящей на корточках.
… - Мы создали, создали её! - первое, что она слышит. Да, сон продолжается. Только теперь она приходит в себя, оживает.
Во сне, так похожим на реальность.
– Нет, мы создали только тело, - возражает другой голос, хриплый от волнения, почти безумный. - Но пирогу нужна начинка, а телу - душа. У неё нет души. И, если мы не найдём её, то она будет спать вечным сном, как прекрасная Аэлевра.
– Где мы возьмём душу для нашей богини? - тревожно шепчут два молодых голоса.
У неё пока нет зрения в этом кошмаре, нет осязания, но зато есть слух.
Три голоса в полнейшей тьме.
– Мы должны принести кого-то из нас в жертву и взять его душу, - снова заговорил хриплый бас. - Я готов умереть ради своей королевы, а что скажите вы?
Молчание, долгое, как вечность…
– Трусы! Вы боитесь. Но тогда я сам принесу себя в жертву ЕЙ! Где мой нож?! Неужели вы не понимаете, что без души она станет ещё одним воплощением Моргульта? Дочерью Зла!
– Она открыла глаза! - раздался истошный крик, почти оглушивший её.
Ну конечно, она открыла глаза! Ей так хотелось посмотреть им в глаза. Своим создателям. Каждый ребёнок открывает глаза навстречу своим родителям.
Три эльфа стояли, наклонившись над ней. Эльф с пронзительно-чёрными глазами на белом лице и длинными седыми волосами сжимал рукоятку серебряного кинжала, готовясь пронзить себя в самое сердце.
– Я вас вижу! - радостно прошептала она.
Они отпрянули от неё с выражением невыразимого ужаса на лицах.
– Бросьте её в океан, пока ещё не поздно! - кричит седоволосый. Его лицо выражает отвращение и боль. - Убейте её! Да простят нас боги - мы воскресили Моргульта в облике прекрасной Аэлевры! Нас обманули, нас использовали. Эти тёмные кольца… Мы не должны были их надевать!
– Она исчезла! - ещё один безумный вскрик вспарывает её сознание.
… Мирандэль проснулась от громкого стука в дверь. Девушка вскочила, ощутив, что она вся мокрая от пота, и кинулась к двери.
***
… - А если эльфам так сильно нужно в Мор, почему бы им самим не сходить? - допытывался карлик у гнома, когда они снова зашагали в даль. Теперь шагать ему было веселее, так как впереди имелась самая настоящая Цель, а ещё Путь. И Друг.
Гном только фыркнул:
– И как ты себе это представляешь? Эльфы - и вдруг в Море! К тому же, мы идём туда тайком. На эльфа сразу внимание обратят, эльфа трудно не заметить, особенно когда они начинают во тьме светиться, как светляки! А дело наше - тайное! Понял?
– Да давно уже понял. А тебе не страшно?
Трор только повёл мощными плечами:
– А чего там бояться? Всех татей давно уже прикончили, стража не просто так на границе стоит, не только трубки курят и пиво пьют. Правда, в самое сердце Мора они не забираются, что правда, то правда. А чего там искать? Там лава до сих пор горячая, из-под земли огонь пышет. Кто там жить будет? Даже орки, пожалуй, поостерегутся. А то, что там нечисть будто бы до сих пор рыскает - так это слухи. Наверное. А страшно мне, друг мой карлик, когда я домой возвращаюсь и вижу отца своего, Тарна, беспомощного, жалкого. Иногда он меня вообще не признаёт, - голос гнома дрогнул. - А Мор… со всеми татями… мне нипочем. И ещё - есть у меня своя задумка, - Трор понизил голос, хотя рядом никого, кроме карлика не было да двух любопытных белок на дереве. - Хочу гномье кольцо найти - хоть одно! Ведь Чёрный властелин нашёл их почти все… Не уничтожил же он их все!
– А ты думаешь, он ими вымостил весь Мор? - ехидно заметил Фроло. - Только ходи, подбирай. Кстати, что ты подразумеваешь под гномьим кольцом?
– Ты что, алую книгу не читал? - обиделся Трор. - Это, брат, волшебное кольцо! Когда-то гномы умели и не такие штучки делать, - с тоской проговорил он, уставившись в пустоту. - Теперь эти знания утеряны. Современных гномов ничего, кроме золота, серебра и железа - не интересует. А если драгоценные камни попадутся - вообще счастье несказанное! Ну, сейчас братство Белых магов запрещает всем остальным колдовать… Кроме эльфов, конечно, и эвентов - им вообще никто не указ. А гномы и рады - для изготовления одного-единственного волшебного колечка нужно было потратить много лет, да и золота и серебра немеряно! К тому же требовалась драгоценная платина и белое золото. И чары знать нужные следовало, а для этого необходимо не только уметь читать, но и обладать тайными гномовскими книгами "Древних заклятий Дара". Дар был первым нашим волшебником. Легенды говорят, что он даже общался с богом Земли. Тот будто бы, и поведал ему заклятия, которые велел записать. И записи, эти, скорее всего, давно утеряны. А если даже и сохранились - поди, допросись эти книги у наших старейшин!
– Так в чём же сила этих ваших колец? - заинтересованно допрашивал Фроло. - Что они могут?
– Не знаю, - честно признался Трор. - Всё это происходило в глубокой древности - ещё до появления Чёрного повелителя. Даже алая книга молчит об этом - а значит, сведения давно утеряны. Как и сами кольца, впрочем. Но алая же книга утверждает, что Моргульт каким-то образом отыскал парочку наших волшебных колец. Правда, что он с ним делал - об этом ни слова. Да и куда они потом подевались - тоже скрыто во мраке прошлого. Но я рассчитываю на удачу, - снова пожал плечами гном. - Ведь его замок был разрушен - так кто нам мешает покопаться в груде камней? Говорят, - он снова понизил голос, настороженно оглянувшись по сторонам, - что есть под замком подземные ходы. Будто бы по ним в самый разгар битвы сбежали орки - у кого ума на это хватило. Вот бы туда попасть!
Фроло на мгновение представил себе жуткие подземные пещеры, битком набитые орками и гигантскими, явно изрядно проголодавшимися тварями. Его затрясло. - А может не надо? - жалобным голоском попросил он. - Может, нам и тех десяти монет хватит? Тем более, за одну эльфийскую монету дают две гуронских. Получаются, мы разбогатеем на целых двадцать золотых монет. Тебе мало? Тебе так хочется жизнью рискнуть, лезть в эти пещеры, куда королевские воины во главе с самим королём Альтаиром не посмели сунуться?
– Ты не понимаешь, - Трор глянул на него укоризненно, - мой отец… Он очень болен! А гномовские кольца всегда придавали нам силы - это я у старейшин всё-таки выведал! К тому же, я уверен - стоит ему надеть это кольцо, и он снова сможет работать в горе - знаешь, как мой старик скучает по своей работе! Сейчас в горах кипит добыча золота… и белого золота тоже. Да, в наших горах его снова нашли. Правда немного, и на страшной глубине… Чтобы добыть его, приходиться рисковать жизнью, зато, тот, кто рискнёт и выиграет, сможет разбогатеть! Пойми, тут дело даже не в деньгах - я сам могу обеспечить себя и отца, гном всегда найдёт работу, пусть даже и не в горах, и не в Гномовском царстве. Но я обязан хотя бы попытаться помочь отцу! Ты ведь меня понимаешь? - его последние слова прозвучали устало, словно он потратил всю энергию на пламенное выступление.
– Конечно же, понимаю. Ради Фиалки я бы и в драконью пасть сунулся. Ладно, приключение, так приключение. В конце концов - все мы там будем… Но если в подземных пещерах будет мокро - я туда не полезу! Или добывай мне сапоги кожаные!
Гном поглядел на него с ещё большим уважением:
– А ты герой, Фроло!
"Когда терять нечего, героем легко заделаться!" - с тоской подумал карлик.
***
… Король, Мириль, Эльве и Варна, сопровождаемые десятком лучших воинов - личной стражей короля - остановили лошадей перед огромным белым домом. На солнце он словно бы светился. К нему вела широкая дорога, мощёная белым мрамором. Вдоль дороги росли золотые эльфийские деревья и прекрасные цветы из Лорина и чёрного леса, поражавшие изысканной красотой и нежным ароматом.
Мириль смотрела на дом с некоторым презрением, которое даже не стала скрывать.
– Они воображают себя магами! Из них единственный маг - Радомир. Не понимаю, что мы здесь забыли? Ведь с вами, король, магия эльфов, а она - не чета людской! Всё-таки мы - высшие создания.
– Сестра! - предостерегающим тоном промолвив Эльве, укоризненно глядя на красавицу.
Она только раздражённо повела плечами, прелестная в своём зелёном платье с серебряными узорами.
Навстречу им вышел сам Радомир, низко поклонился и показал на вход.
Они уселись на мягкие кресла за длинным белым столом обширной веранды, огибающей здание. Сперва подали обед, затем фрукты и напитки.
Серьёзный разговор начался за кофе в маленьких, изящных чашечках.
Радомир и мудрая на вид женщина с внимательным взором выжидательно уставились на короля и его свиту. Варна чувствовала себя неловко, чужой в их компании. Особенно резало сердце равнодушная вежливость короля. Часто он вообще не замечал девушку, поглощенный своими заботами.
– Итак, Зло, - начала старый волшебник, переплетая длинные пальцы. - Зло материализовалась, не так ли?
– Вы-то откуда об этом знаете? - не сдержала Мириль раздражённого возгласа.
– От Эвентов, - серьёзно сообщил Радомир. - Они передали мне тревожную весть через зверей и птиц. Я ведь понимают речь животных. Конечно, мы должны были знать это раньше, но… Хорошо, что узнали хоть сейчас.
– Мы тоже узнали от Эвентов, - с неохотой призналась Мириль. - И почувствовали, конечно.
– Учитывая, что Зло было рождено в Лорине - да, да, в Лорине! - вы почувствовали его слишком поздно, - едко заявила женщина, с неудовольствием глядя на Мириль. - Может, мы и смертные - но мозги у нас работают получше ваших! Не заметить Зло под самым носом - на это способны только эльфы. Ну конечно - ведь вы всегда витаете в облаках, наслаждаясь высокими мыслями. Вам просто некогда оглядываться по сторонам.
– Не будем ссориться, - примирительно заметил Радомир. - К тому же, я совсем недавно побывал в Диких землях, у Беарна. Его жена - эльф - рассказала нам странные вещи. Про Зло, образ которого кто-то из эльфов увидел во сне. - Маг выжидающе уставился в глаза Мириль, переводя взор на Эльве и Варну. - Может, вы и нас просветите?
– За этим мы и приехали, - спокойным тоном заявил король. - Мириль… Варна. Расскажите всё, что вы видели.
– Так… значит, Зло - это она, а не он. И она приняла образ Аэлевры. Для маскировки, что ли? - ядовито заметила женщина в белом, уже немолодая и некрасивая, выслушав сбивчивый рассказ постоянно красневшей Варны и комментарии Мириль с Эльве.
Радомир сурово нахмурил седые брови, побарабанил пальцами по столу:
– Мне не хотелось бы обижать высоких гостей, но… - медленно начал он, - боюсь, на этот раз не обошлось без эльфов… Отступников, конечно, - быстро добавил он.
– Среди нас нет таких! - выкрикнула Мириль, покраснев.
– Среди вас всегда были отступники! - со злобным удовлетворением заметила колдунья. - Тёмные эльфы, например. Или вы забыли про Нарина, который убил старшую дочь короля Альтаира, Виолу?
– Но это же тёмные эльфы! - с раздражением, отводя взгляд, проговорила Мириль. - Они всегда были склонны к злу.
– Сестра! - снова предостерегающе произнёс Эльве, слегка повысив голос. Она замолчала, бросая недобрые взоры на магов.
– Только эльфы своими чарами могли придать Злу этот прекрасный облик, - уверенно говорил Радомир. - Тёмные эльфы, которые использовали эльфийские кольца - тёмный дар Моргульта. Они дали им силу… но и поработили навек!
– Но эльфийские кольца были уничтожены после гибели Моргульта! - неожиданно для самой себя заявила Варна, покраснев. - Об этом в алой книге было написано!
– Верно, деточка, - мягко подбодрил её Радомир. - Но их было слишком много… И, к сожалению, некоторые тёмные эльфы… а может, и не только тёмные… соблазнились их могуществом. К тому же, в каждом из волшебных изделий, которое он создал, Моргульт сокрыл часть своей силы. Многие из них ведут своих владельцев к злу через сияющие чертоги, которые ослепляют их, искажая истину.
Взгляд Радомира устремился в пустоту. - Я знаю про существование трёх очень сильных колец трёх тёмных эльфов. А сейчас даже не сомневаюсь, что именно они повлияли на появление Зла и его новый облик. - Радомир горько усмехнулся. - Возможно, кто-то из них, или даже они трое, полюбили Аэлевру и не смогли забыть её красоты. Ведь ни одна девушка из её потомков не смогла повторить её совершенства. Также я опасаюсь, что три тёмных кольца потревожили покой кольца Всевластия - главного изделия Моргульта, в которое он вложил свою душу. И силу… Бога Зла, - голос мага дрогнул. - Я знаю! Я был с королём Альтаиром и прекрасной Аэлеврой, когда кольцо падало в бездну… вместе со своим хозяином. Такая сила просто не могла исчезнуть бесследно! Но она спала всё это время. Частью мы, белые маги, частично эльфы и даже самые благородные из людей - потомки священного союза Аэлевры и Альтаира - помогали нам поддерживать эту силу в спящем состоянии. Самое страшное, что мы не сразу ощутили, когда эта сила проснулась… Боюсь, несчастные тёмные эльфы даже не осознали, какое чудовище сотворили! Их тоже просто использовали.
Мириль несколько раз открывала, но беззвучно закрывала рот, не находя нужных слов. Или не решаясь в чём-то признаться. Наконец она заговорила:
– Я собираю эти кольца. Сейчас один наёмник проник - или готовиться проникнуть в Мор. А там он должен отыскать потерянные эльфийские кольца. Для того чтобы уничтожить их, естественно! - быстро добавила она.
– Если ваш наёмник не поторопиться, то он найдёт в Море лишь свою смерть, - резко заявил Радомир. Его лицо стало суровым. - Вы поступили неразумно, девушка! Не думаю, что именно сейчас Мор - самое безопасное место в нашем мире! Боюсь, что прошлое восстает из своих могил. А Альтаира нет с нами… и принцессы Аэлевры тоже, чтобы вновь победить зло.
– Я её видела! - быстро проговорила Варна. - Я знаю, где она спит! Не думаю, что Аэлевру следует оставлять в лесу! Я ведь поняла, что вы намекаете на скорую битву.
– Мы не имеем права, да и не сможем разрушить чары, защищающие королеву, - печально покачал головой Радомир. На мгновение Варне показалось, что он очень сильно состарился. - И будить её мы не должны - да и не сможем. Потому что её пробуждение будет означать Конец Света. То небо, которое она увидит, будет последним для всех… Нет, нам, к сожалению, придётся обойтись своими силами. Радомир тяжко вздохнул. Белые маги выглядели испуганными, как дети, и Варна их не винила. На её сердце опустилась тяжесть, словно Конец Света наступит очень скоро. И она его увидит. И не сможет спасти свой мир.
Один король Лайонелл казался спокойным и мудрым.
– Скажи, что нам делать, колдун! - потребовал он. Его глаза сверкали, как осколки солнца. - Мой благородный предок когда-то победил зло… и я снова собираюсь это сделать.
– Нам нужно её найти, - угрюмо заметил Радомир. - И убить. Нам известно, где она прячется. И это необходимо сделать до того, как она полностью осознает себя. Но это может произойти очень скоро. Так что поспешите! Я, разумеется, пойду с вами. Это мой долг, в конце-то концов! Я обещал.
– Королю Альтаиру? - тихо спросила король.
– И ему… и ей. Я не обещал - я дал клятву: защитить мир любой ценой от зла. Он обвёл всех сумрачным взором:
– Жизнь всех нас - не слишком высокая цена за наш мир!
– Сегодня хорошенько отдохните, завтра я пойду с вами, - закончил Радомир длинную беседу. Вечерние тени рвались в окно, белые стены, стол и кресла блистали ещё ослепительнее, как алмазы. Мириль кивнула, но Варна заметила, что она не слишком обрадовалась. Серебристые волосы девы блистали в ночи собственным, сиянием, как иногда фосфоресцирует тёмная вода моря. Варна заметила, что и её волосы сияют - она никак не могла привыкнуть к их блеску. Будто сундук, полный золота, к которому поднесли свечу. Волосы Эльве сияли так же, как и у неё, только казались ещё красивее, ещё золотистее… Но лицо принца Лайонелла и его русые волосы, которые сияли, как у эльфов, казалось ей самым прекрасным чудом на свете.
Женщина - маг вышла и подозвала дожидавшуюся конца совета сонную, совсем молоденькую девушку.
– Арна покажет вам ваши покои, - холодно сообщила женщина и ушла, словно чем-то обиженная.
Радомир кивнул всем, пожал руку королю и Эльве и скрылся в полумраке.
Всю дорогу Варна присматривалась к Лайонеллу, всё ей казалось, что на его сердце тоска. В пути, чтобы хоть как-то выразить ему свою преданность, она стала для него служанкой. Король вежливо благодарил за все услуги, но словно бы не замечал, глядя мимо, в пустоту. Варна однажды не выдержала, и когда они были одни - эльфы искали незаметные, но удобные для всадников, безопасные пути - рассказала ему про своё видение в Зачарованном лесу. Про спящую долгим - слишком долгим - сном прекрасную Аэлевру.
Король не удивился. Только печально кивнул: "Знаю, это её могила", - ответил он. "Чары Тома охраняют её".
"Почему ты не перевезешь её в свой замок? Она ведь… живая".
"Она сама приняла такое решение, выбрала свой путь, и я не в силах ничего изменить. Заклинание надёжно защищает её… и делает невозможным какие-либо изменения. Поэтому её нельзя убить… Или перенести в другое место. Неужели ты думаешь, что мне приятно, когда моя родоначальница лежит в какой-то яме?"
Девушке тогда показалось, что она коснулась неосторожными руками самой глубокой и болезненной раны на его сердце.
С того момента, как она осознала, что видела настоящую, живую Аэлевру, а не видение, не призрак, в её сердце поселилась невидимая тяжесть. Боль от собственного несовершенства.
В завершении беседы Варна подошла к королю: "Не хотите прогуляться?"
"Нет, лучше посплю", - Лайонелл отстранёно улыбнулся, явно думаю о другом, практически её не замечая.
Варна тогда ответила ему деревянной улыбкой: "Как хотите, ваше величество".
Варна тряхнула головой, пытаясь избавиться от настойчивых воспоминаний, и ушла спать.
… - Выйдем на прогулку? - обратилась Мириль к брату. Мне надо собрать кое-какие травы. Несмотря на то, что эти белые маги - просто ничтожества - сад у них просто великолепный. Краем глаза я заметила множество растений, которых почти нигде нет.
– Хорошо, - ответил эльф с безразличным видом.
– Рассказывай! - потребовала девушка, когда они дошли до леса. Эльфы сели на траву.
– Что рассказывать? - Эльве притворился удивленным.
– О своих чувствах рассказывай. Я же вижу, что с тобой что-то происходит… Я даже знаю, что именно.
– Так ты за меня и скажи, - слабо улыбнулся тот.
– И расскажу - тебе нравится Варна.
– Какое тебе дело до моих чувств?! - разъярился Эльве. - Не строй из себя мою мамочку! Она давно умерла… Её убил Моргульт. Но это не повод постоянно опекать меня, словно я маленький! Как-нибудь сам справлюсь со своими ненужными чувствами! К тому же в нашем нелёгком походе нам нужно думать про другое. О спасении мира, например. И не надо делать вид, что ты читаешь мои мысли! Ты просто догадалась. У тебя волшебных эльфийских колец нет… Оно и к лучшему. Неизвестно что б тебе ещё пришло в голову, если бы они у тебя были.
Мириль странно улыбнулась, но её лицо спрятала тень.
– Ты прав, я не умею читать чужие мысли. Я просто вижу, как ты на неё смотришь, - примирительно добавила она, взяв его за руку и слегка сжав. - И как тебе больно, когда она смотрит на короля.
– Она вольна любоваться тем, кем хочет!
– Но тебе бы хотелось, чтобы она любовалась тобой? - лукаво улыбнулась девушка. - Не обижайся, я просто могу тебе помочь.
– Как?! - с изумлением уставился Эльве на сестру.
– Я, как ты правильно заметил, не всесильна. И волшебными кольцами не обладаю. Но… я могу сварить любовное зелье. Эти чары можно растянуть на долгие годы… Пока она тебе не надоест. Я владею этим даром, и я могу это сделать для тебя. Подумай, - Мириль легко вскочила и занялась сбором трав, будто не замечая жестокой борьбы на лице брата. - Ведь король всё равно её не замечает и никогда не полюбит, - вкрадчиво добавила она.
***
Варна сама не понимала, что с ней произошло. За какие-то три дня она напрочь позабыла Лайонелла Альтаирского и полюбила Эльве. Поглядывая в сторону красавца-эльфа с золотыми волосами, она корила себя за непостоянство, но… ничего не могла с собой поделать.
Эти три вечера Эльве ужинал рядом с ней и лично для неё варил удивительно вкусный эльфийский чай, который подавался только для членов королевских и княжеских семей. Раньше на остановках, которые они делали в лесу, подобный чай пил только Лайонелл и эльфы. Девушка же сама себе готовила напиток, заливая кипятком пахучие лесные травы: мяту, мелису или же ромашку. Когда ей попадались ягоды, она сначала спрашивала Мириль насчёт их съедобности, а потом добавляла себе в чашку.
И вот, уже три дня в серебряном эльфийском чайничке для неё кипел вкусный чай. Он придавал силы, дарил блаженство, успокаивал душу. Даже мысль, что они - король, эльфы и десяток воинов идут в бой со страшной ведьмой - носительницей тёмной силы Моргульта - больше не отравляла душу. Ей перестали сниться кошмары. Она даже успела привыкнуть к ним, снова видя себя на краю ямы, устланной листьями, на которых возлежит прекрасная Аэлевра. И вдруг она, недвижимая, заколдованная, спящая десять тысяч лет, внезапно открывает глаза. Но они чёрные, а не серые. Пугающие, громадные, как само небо, только без звёзд, как сам мрак. Как загадка смерти.
Варне казалось, что подобная чернота царит там, где души ждут… неизвестно чего.
На четвёртую ночь, когда на вахте стоял тёмноволосый полуэльф Беран, ей всё никак не спалось. Вид воинов, даже спящих, успокаивал её. Каждый из десяти воинов стоил сотни, был фанатично предан королю. Даже во сне их руки сжимали рукояти мечей. А один худенький мальчик, не старше семнадцати, сжимал свой арбалет, из которого мастерски стрелял - ведь он был эльфом! Эльф из загадочного народа Тёмных эльфов, которые не любят солнца, но обожают ночь и звёзды. Он был темноволос и очень красив, его зелёные глаза светились простодушием. Варна вспомнила, что слышала, будто эти эльфы очень не любят людей, а гномов - так вообще ненавидят. И тем необычней была дружба Тёмного эльфа Галла с Треором, сыном Тлоина, повелителем Гор. Они часто общались, играли в карты, обменивались дружескими шутками. Галл обучал Треора стрелять из лука, а Треор эльфа - сражаться боевым топором. Правда, пока и тот, и другой не слишком преуспели: гном попадал только в самые крупные цели, например, в стволы деревьев, а во все остальные - промахивался. Худенький же эльф с трудом мог поднять увесистый топор гнома. У гнома также имелась кольчуга из драгоценного сплава прочнейшей гномовской стали и белого золота, почти такая же красивая, как и кольчуга короля. Друг эльф часто пробовал её на прочность, пуская в неё стрелы, но они всегда отскакивали, ломая острие. Сам же гном любил нападать на него с топором, заставляя его защищаться. Но эльф, вооружённый кроме лука лишь небольшим острым клинком с золотой рукоятью, мог лишь уклоняться, а потом давал дёру.
– Не спиться? - к ней осторожно подсел Эльве.
Варна кивнула. Она просто лежала, положив руки за голову и любовалась звёздами, после того, как налюбовалась спящими членами их отряда.
– Мне тоже. Тревожно как-то. Мы уже подходим к Эверету, где живёт… Она. Оно.
– Ты ещё скажи: "Он"! - усмехнулась Варна.
Костёр почти погас, его угли, сиявшие как алые звёздочки, едва-едва освещали их лица. Больше света источали их золотистые волосы. - А куда подевалась Мириль?
Он пожал плечами:
– Наверное, ушла травы собирать. Или проверить дороги. Она всё любит делать по-своему. У неё совсем не женский характер, - заключил он.
– У меня, я думаю, тоже, - снова усмехнулась она. - Так что вряд ли на мне кто-то жениться.
– А что, для тебя это обязательно?
– Что именно?
– Женитьба. Клятвы, обещания, церемония. Главное ведь… чувства. Любовь. Разве не так? - с горячностью говорил он. - Или… я для тебя недостаточно хорош?
Он подсел к ней поближе, глядя чарующим взором. - Я тебе не нравлюсь?
– Я… я не знаю. У меня в мыслях всё смешалось. А свои чувства я давно уже перестала понимать.
Он нагнулся к ней, так, что она ощутила на своих губах его дыхание. Они долго молчали. Он держался на руках, нависая над ней, стараясь не шевелиться, словно боялся спугнуть.
– Эльве…
– Да? - он наклонился ещё ниже.
– Ты меня… любишь?
– О, да, да! Очень сильно!
– Мне кажется… - их взгляды почти утонули друг в друге. Её зелёные и его голубые глаза расширялись, словно видели что-то неведомое. - Мне почему-то кажется… что ты меня… предашь.
– Нет! О, нет, дорогая!
Их губы слились в поцелуе, а его рука мягко коснулась её груди и нежно сжала. Стон, стон страсти вырвался из её губ, но утонул в его губах, не потревожив спящих…
… В какой-то момент, близкая к экстазу, Варна глянула на ближайшие деревья, и сквозь дымку наслаждения увидела Мириль, наблюдающую за ними с довольной усмешкой. Но, когда Варна взглянула пристальнее, то никогда не увидела… Хотя ветви деревьев колыхались.
***
Эльве, прогуливаясь с Варной под луной, случайно наткнулся на любимую сестру, собирающую травы. Громадный дуб красиво сортировал лунные лучи и тени, создавая для хрупкой красоты эльфийки сказочный фон. Тонкое, нежное личико с серебряными волосами, разметавшимися вокруг него, выделялось на фоне толстого дерева, как хрупкий цветок на фоне ночи.
Варна, увидев её, улыбнулась, хотя почему-то ощущала к прекрасной деве настороженную неприязнь и опаску. - Что собираешь? Может помочь? - наклонилась Варна к деве, сидящей на корточках.