Первыми к ней подбежали Тина с мужем. Огромный дровосек держал в руках свой массивный топор. Он остался рядом с девушкой, следя, что бы разбойники не очнулись раньше времени - те, которые могли очнуться, пока жена бегала за стражниками.
… С этого дня на Варну стали смотреть с ещё большей опаской. "Это невероятно, что бы одна тощая девушка, ни разу не державшая в руках меч, смогла справиться с тремя разбойниками!" - приговаривали люди. Карлики же славили храбрую и такую красивую девушку. Для матери же последней каплей стала не битва, а ухаживание её жениха за Варной. Он ходил за ней, как привязанный, совершенно забыв, что собирался жениться на её матери. Миррэль полностью обезумела, написала письмо каким-то далёким родственникам, которые никогда не видели Варны, и торжественно вручила дочери их ответ:
– Вот, тебе больше нельзя оставаться в Пригорье после этой возмутительной истории! Она бросает тень на моё доброе имя! Порядочные девушки не ходят по ночам на улицу, на порядочных девушек не нападают разбойники! Кстати, одного из них ты убила…
– Знаю, - невозмутимо отвечала Варна. Никто не знал, что стоила ей эта невозмутимость, когда в душе была ночь. - Может, мне у него прощение попросить? Я защищала свою честь и доброе имя! Или я уже не имею на это права? Наши соседи ведут себя так, словно это я была разбойником и напала на невинную девушку! Я с удовольствием уйду отсюда, мама! Мне опротивел этот сонный городок.
– Бери письмо, сумку - я собрала тебе припасов и денег - и уходи! - Миррэль помолчала, сжимая кулаки, глядя на свою единственную дочь с отвращением:
– Я надеюсь, что никогда тебя больше не увижу! Как я жалею, что ты у меня родилась! Лучше б я тебя никогда не рожала, и никогда не встречалась с твоим отцом! Ты такая же неблагодарная тварь, как и он. Во всяком случае, с эльфами я больше не якшаюсь. Как хорошо, что в нашем городке они не появляются. Но за свой единственный грех я наказана - моя дочь отбила у меня мужчину! И я теперь останусь одна… беспомощная, жалкая, нищая. Это кара, боги наказали меня! - она изо всех сил ударила кулаком себя в грудь.
Варна холодно, равнодушно глядела на неё, как настоящий эльф на человека. С отстраненностью высшего существа. Она забрала сумку, лежащую на пороге, закуталась в длинный плащ. - Прощай, мама, - тихонько произнесла она, уходя лёгкой поступью, не оставляющей следов в пыли. Танцующей поступью эльфов. Её длинные золотистые волосы развевались на ветру, как паруса корабля, отплывающего за море.
Возле трактира её встретил сам трактирщик: страшно сконфуженный карлик Барлиман. В огромных ладонях он держал небольшой мешочек. Он молча сунул его ей в руки, неловко поцеловал в щёку:
– Удачи тебе, красавица! И быстро умчался обратно в "Танцующий дракон". Девушка раскрыла мешочек и увидела в нём фляжку с лучшим элем, эльфийские спички, небольшой острый нож в чехле - в лесу пригодится - и несколько золотых и серебряных монет. Мать же дала горсть медяков. Не успела девушка спрятать подарок, как к ней из трактира вылетел запыхавшийся Джон Вэльнус. Он тяжело дышал, с волнением уставившись на спокойное, ледяное лицо Варны.
– Ты не должна… не можешь вот так просто уйти! Уйти в никуда! И куда ты отправишься? Пути до городов безлюдны и дики. Они опасны! Разбойники, орки, прочая нечисть. А ты - прости, что я так откровенен, - уже немолодой мужчина заглянул в ледяные глаза девушки с робостью неопытного паренька, - всего лишь молодая, хрупкая девушка! Я понимаю, - он тяжело вздохнул, - я слишком стар для тебя. Но может… я могу купить для тебя домик. Барлиман охотно возьмёт тебя обратно. Через некоторое время история с разбойниками забудется, твоя мать, - он покраснел, - тоже успокоится. Я ведь отказался из-за женитьбы не только ради тебя, Варна… я узнал о… не слишком приличном поведении твоей матушки, прости за откровенность. Так что твоей вины в нашем расставании нет. Он краснел и бледнел, переминаясь с ноги на ногу. Девушке даже стало неловко за него. Смотреть, как хорошо одетый, уверенный в себе мужчина теряет дар речи, запинается и постоянно опускает глаза к земле, - было не слишком приятно. Варна гордилась своей красотой - это было единственным светлым моментом в её жизни - но не желала доводить мужчин до такого ужасающего состояния. Она ненавидела рабство в любом виде. - Конечно, если бы ты когда-нибудь могла полюбить меня, - заискивающе, с робкой надеждой, произнёс он. - Я бы ждал вечность! - напыщенно воскликнул Джон.
– У нас с вами нет вечности, - с тоской ответила Варна, опуская голову. В её изумрудных глазах засверкали две слезинки, как драгоценные алмазы на солнце. - Мы ведь не эльфы. А я хочу провести свою жизнь так, чтобы не было мучительно больно потом. Я и так слишком много лет потратила на мать, обслуживая её. Варна сжала губы. После стычки с разбойниками она ощущала в себе какой-то внутренний протест против любого насилия. - Так что у меня своя дорога… пусть даже не слишком безопасная. Она пожала плечами:
– А какой путь бывает полностью безопасным? Ведь на меня напали в моём любимом городке, прямо на улице, перед моим домом! Может быть, в лесу будет безопаснее.
"И эльфов увижу… возможно", - с горящей в груди надеждой подумала она. Но не открыла ему своих сокровенных мыслей.
– Я почему-то был уверен, что вы всё-таки уйдёте, - вдруг снова перешёл на официальный тон поникший мужчина. - И прошу о последнем одолжении, возьмите! - он поспешно, покраснев, протянул ей вынутый из-за пазухи кошель. - Нет, нет, нет! И не вздумайте отказываться! Иначе я перережу себе горло собственным кинжалом, а он тупой, так что будет больно! - мягко улыбнулся мужчина. - Прошу вас! Я сочту за честь, если вы примете мой подарок.
Мужчина умоляюще глядел в её глаза, пока Варна не решилась, и не протянула красивую белоснежную руку. - Спасибо, - прошептала она. - Впервые беру милостыню.
– Это не милостыня, это дар от горячо любящего вас человека! - горячо возразил он, искренне глядя ей в глаза. - К тому же я чувствую себя виноватым: ведь это из-за меня матушка выгнала вас из дому. Так вы принимаете мой подарок?
– Да, я ведь уже его взяла, - отозвалась смущённая Варна, пряча кошелёк в мешок, притороченный за спину, куда раньше отправила подарок Барлимана.
– Так это так… деньги… а я говорю про подарок. Эй, неси сюда! - обратился он к гному, успешно делавшему вид, что он просто вышел покурить у входа в таверну. Гном быстро спрятал трубку и поспешно схватил лежащий возле его ног небольшой свёрток. Осторожно размотав синюю ткань, он продемонстрировал девушке отлично сработанный кожаный пояс с прикрепленным к нему мечом в серебряных ножнах. Рукоять меча была украшена жемчугом и отливала синевой знаменитой гномьей стали. Варна просто потеряла дар речи, изумлённо дотрагиваясь до этого великолепия. - Чистая работа, - заметил гном, ревниво наблюдавший за её движениями и мимикой. - Сам ковал! Для друга почему бы ни постараться? Ведь для деревенских дурачков обычно сойдёт и простая, грубая ковка. Они не отличают простой меч от ВЕЛИКОГО меча! Хотя… ладно, что уж там лукавить, - гном погрустнел. - Не моя эта работа. В Могильнике достал, чуть жизнью не поплатился. Правда, эти вещи считают нехорошими, проклятыми. Но… я вот недавно с ярмарки вернулся, из Городка-на-Холме, по дороге встретил очень милую пару: двух сбежавших из дому карликов! Влюблённая пара. Так я им серебряное ожерелье на свадьбу подарил - оттуда же. Вроде ничего плохого с ними не сталось, правда, я их на следующее утро и покинул - на ярмарку спешил. Странно, но я только этот меч и нашёл, обычно в Могильниках полно оружия… их же, царей этих, в старину с оружием всегда хоронили. Но сейчас… словно корова языком слизала! Одни украшения - и на том спасибо! А пояс - его я действительно сам делал.
– Очень красиво! - искренне восхитилась Варна, плохо понимая сбивчивые объяснения гнома. Она была не слишком суеверна, и нечисть из Могильников ей по ночам не снилась, в отличие от некоторых других особо впечатлительных существ. Особенно тех, чьи дома как раз смотрели своими окнами на эти самые Могильники. - Но я не могу принять ещё и этот подарок! К тому же - я не владею оружием.
– Ну, те три разбойника на своей шкуре почувствовали, как ты им не владеешь, - усмехнулся в поседевшие усы Джон Вэльнус. - Бери, подарки я назад не принимаю. Хочешь, на землю кинь, хочешь - себе возьми. Но я уже к нему не притронусь. Он бережно взял её руки в свои и поцеловал. - Береги себя! - проникновенно глядя в её прекрасные глаза, попросил он. - Да сохранят тебя добрые боги! - он удалился быстрым шагом, чтобы она не передумала и не отдала ему подарки.
– Помочь? - гном ловко приладил пояс на её талию и застегнул. - Вот так, - одобрительно заметил он, разглядывая девушку с разных сторон. - Пряжка - из чистейшего золота, на нём герб моего рода, уж не побрезгуйте, о прекрасная из Дивного народа! Трор, сын Тарна, к вашим услугам! - гном низко поклонился. - Разумеется, Джон сообщил мне, для кого готовит сюрприз, так что я уж расстарался!
Варна молча обняла гнома, отчего тот едва язык не проглотил, кивнула, и со слезами на глазах последовала к выходу из города. Варну охватило ужасное ощущение потери, горло словно сдавила сильная, безжалостная рука.
Она вышла, провожаемая изумлёнными взорами стражников, которые караулили ворота.
Вскоре девушка свернула с обычной торговой тропы и вошла в заколдованный Чёрный лес.
Лес и Могильники, щерившиеся страшными зубцами стен, словно острыми зубами хищника - вот что наводило панический ужас не только на горожан Пригорья, но и на всех остальных, даже тех, кто не прочёл ни одного тома "Великой битвы", и из принципа не слушал страшных легенд. Одного взгляда на эти "достопримечательности" хватало, чтобы эльфы, люди, карлики и даже орки старались оказаться как можно дальше, переходя с неспешного шага на паническое бегство.
"Если я доживу до конца этого пути, то я действительно сильная!" - подумала Варна, стараясь держать себя в руках и не поддаваться страху. На душе было тяжко и гадостно. Даже страх перед Могильниками не мог пересилить внутренней боли, которую причинила ей мать и знакомые люди, осудившие её за убийство разбойника и другие "мерзкие поступки", которые сами же и выдумали.
Она шла по осеннему, уже холодному лесу, стараясь не оглядываться на городок, где она выросла, на возделанные поля, кипы сена, на крыши двухэтажных домиков, где так мирно и спокойно жилось. Кольца дыма, выходившего из труб, почему-то вызвали новые потоки слёз.
Она сошла с дороги и углубилась в лес. Чёрный лес, где когда-то странствовал великий карлик Бирмс, а теперь его призрак, по слухам, насылал страшные чары на путников, поэтому все, даже разбойники, предпочитали широкий и вполне безопасный от чар тракт - торговый путь. Но Варна больше боялась разбойников, чем неведомых зверей и призраков Чёрного леса. К тому же, в своё время Бирмс очень постарался, уничтожив почти всех громадных, говорящих пауков, - самых страшных обитателей леса. Остались только злые деревья, которые смыкались над головами ищущих через лес, и в лесу было темно и сумрачно, духота наполняла эти своеобразные туннели из старых веток, сплетенных друг с другом, как ладони врагов, умерщвленных в разгар битвы. Где-то всё ещё продолжал свою злобную жизнь Старый Дуб, управляющий всеми деревьями леса. Но добрый лесной чародей, Том, запретил старому дереву безобразничать. И теперь Дуб просто злился, насылая чары на путников, но не смея топить их в водах Хрустальной реки или заживо хоронить под внезапно обрушившимся деревьями, которые раньше очень даже просто могли свалиться на голову несчастным путешественников.
Но это не значит, что Чёрный лес стал полностью безопасным. Просто опасностей стало намного меньше.
Варну грела мысль, что где-то в этом лесу до сих пор живут тёмные эльфы - в их царство когда-то проник Бирмс с волшебным кольцом, дающим власть над миром. Кольцом, когда-то украденным у Чёрного колдуна. Правда, управлять миром - и кольцом - мог только сам колдун, что делало волшебную игрушку совершенно бесполезным куском золота для остальных. К тому же вреднючее кольцо так и норовило вернуться обратно к своему владельцу, притягивая всех злых существ на расстоянии десяти километров. Так что передвигаться с кольцом в кармане было сущим безумием и очень эффективным способом самоубийства. Однако карлик Бирмс это сделал, что и помогло другим, более сильным рыцарям и волшебникам уничтожить злобного чародея.
Но мир и покой не настали, как обещали древние легенды. Просто злые и добрые (по людским меркам) боги устроили временное перемирие, чтобы отдышаться перед новой схваткой. А время для богов течёт гораздо медленнее…
Варна знала эту легенду: как-то в трактире останавливался потомок карлика Бирмса, который достиг вершины карьеры, став царским советником. Карлик Грим Бирмский и поведал ей, чуть ли не дословно, предания "Великой битвы". Варна изумилась, воочию увидев, что кто-то смог заучить на память все сто томов. Но для Грима это являлось делом чести и родовой гордости. В его семье - которая до сих пор жила при дворе - существовало предание, что каждый представитель клана просто обязан выучивать все сто томов на память, или всё их богатство и власть мгновенно испарятся… Как некоторые эльфийские драгоценности, которые прекрасны только ночью, а днём превращаются в корни деревьев и сухие древесные сучья. А драгоценные алмазы становятся обычными камешками. Эльфы всегда заготавливали поддельные копии своих сокровищ на случай кражи и войн.
Варна очнулась от воспоминаний, и подумала, что уже успела углубиться в Чёрный лес… но, оказалось, что она каким-то образом сделала круг, и снова вышла на Могильники, будто они притянули девушку - как по слухам они притягивают одиноких путников.
Ей стало страшно, когда она очнулась от своих грустных дум и увидела зловещие серые стены прямо перед собой. Вечерняя прохлада превратилась в ледяной холод, какую-то не излившуюся тоску, тихой мелодией врезавшуюся в мозг.
Скорбь охватила её, чужая тоска, тоска по жизни, по солнцу. Злоба, ярость, ненависть к живым. Она ощутила это так ясно, словно прочла свои собственные мысли.
Чужая сила заставила её приблизиться и коснуться ледяной, серой, как густой туман, стены. Случайно посмотрев на свою руку, Варна увидела, что она сияет, почти как эльфийская звезда.
"Значит, во мне действительно есть эльфийская кровь!" - с восторженной радостью подумала она. Счастье, переполнившее душу, на миг приостановило действие чар Злых духов, поджидавших её. Духов неуспокоенных древних королей, чьи руки постоянно омывались чьей-то кровью. Даже смерть не смогла принести им покоя. Даже после гибели они жаждали чужой крови. Раньше подданные приносили им кровавые жертвы, возле зловещих могил. А потом, когда эти народы вымерли и древние обычаи забылись, души умерших королей научились сами добывать себе кровавые жертвы, которые продлевали им их Послежизнь.
Но, ощутив, что добыча почему-то не идёт к нему, Дух сам вышел наружу, сотканный из серебристо-серого тумана. Серый призрак воина в доспехах, сверкающих серебром и золотом. Он занёс над ней меч с алмазом, блистающим на рукояти.
– О, Этулин! Светлая королева, прекраснейшая из богинь, защити меня! - громко воскликнула Варна, падая, как подкошенная. Ей удалось упасть на колени, а не ничком на землю, хотя её давила к земле чужая, сильная воля. Девушка последним усилием вытащила из ножен меч - он засиял - и ткнула в грудь призраку.
Призрак завыл и исчез - каким-то образом клинок сумел воздействовать на бестелесное, но от этого не менее опасное существо. Если в Духах древних королей и были какие-то положительные стороны, то они заключались в том, что Призраки никогда не покидали свои могилы и не расхаживали по окрестностям. Было приятно, что они не шлялись ночами по местным барам. А то ночной жизни в городке пришёл бы конец. Конечно, приятно и почётно иметь за своими стенами такую надёжную защиту границ, как старинные могильники, отпугивающих возможных захватчиков не хуже драконов, но совсем неприятно, когда древние потусторонние твари вмешиваются в твою личную жизнь.
"Меч, выкованный для борьбы со злом", - сделала вывод Варна, падая в обморок. "Гуронский клинок, или меч, выкованный эльфами!"
Судьба работала сверхурочно - меч оказался волшебным!
Она так и лежала, как мертвая, живая лишь по счастливой случайности, прекрасная, как лунный свет, освещаемая собственным слабым сиянием и светочем меча, прижатого к груди.
Варна очнулась только утром и сразу же побежала прочь от гиблого места. Её удивляло, как она не погибла в Могильниках. Она быстро бежала по вороху золотисто-бронзовых листьев, покрывших землю, как цветастый ковёр.
Внезапно Варна провалилась в глубокую яму и ощутила, что упала на что-то или на кого-то. На чужую теплоту, словно грудью на тлевшие под спудом угли. Варна начала снимать листья с того, на ком она очутилась, дрожа от ужаса. Богатое воображение рисовало зловещие картины: спящий дракон, умирающий рыцарь, орк, или, на худой конец, какой-нибудь дикий зверь.
Сначала она увидела… голову. Прекрасную голову с сомкнутыми губами и закрытыми глазами. Затем из-под убранных листьев показалось тело.
Сердце Варны чуть не разорвалось от восторга и ужаса. Подобного накала эмоций она не ощущала никогда в жизни. Она рыдала, не сознавая этого, долго рыдала на груди прекраснейшего в мире существа. Плакала и молотила кулачками по груди застывшего, как мраморная статуя, создания. Существа, на лице которого застыл глубокий, нечеловеческий покой и глубочайшее страдание. Сквозь пелену слез, Варна разглядела черты спящей - или мёртвой - молодой женщины с чёрными, как сама ночь, волосами, белоснежной, как утро, кожей. Губы алели, а длинные ресницы казались крыльями мрачных птиц.
Она никогда не видела подобной красоты, даже во сне, даже в своих фантазиях, уходящих далеко от мира.
"Она замёрзла в лесу… умерла. Или… жива?"
Безумная надежда придала смысл её движениям, - она попыталась растолкать её, кричала что-то ей в уши, толкала в грудь, затем, не выдержав громадного одиночества, нахлынувшего на неё, подобного тому, как если бы она узрела божество, но мёртвое, - она изо всех сил ударил спящую по лицу. Красный отпечаток её ладони показалось ей святотатством, к тому же, спящей (или мёртвой?) красавице пошло бы абсолютно всё, даже раны и увечья. Даже разрезанная на куски, она сохраняла б своё совершенство, как бесценная статуя в обломках.
Присмотревшись, Варна увидела, как грудь женщины поднимается и опадает, а значит - она жива, она дышит!
Охваченная отчаяньем и безумьем, Варна выхватила кинжал и устремила его в грудь женщины.
– Проснись, или засни навеки! - крикнула она, не помня себя, ощущая только биение собственного сердца - и вонзая клинок. Но… клинок отскочил от груди спящей, словно она была в кольчуге.
Долго, очень долго, практически до вечера, Варна тормошила её, эту странную спящую богиню. Кричала, пока не охрипла, пыталась нанести раны кинжалом, избить, но… бесполезно.
Спящая была неуязвима и словно смеялась над ней, издевалась своим цепенящим равнодушием.
Наконец Варна поняла, что спящая окутана мощными чарами, защищавшими её во время сна. На голове у неё была корона из белого золота, украшенная брильянтами и сапфирами, на пальцах и шее - бесчисленные украшения. Но Варна не осмелилась взять себе хоть одно колечко. Это было бы святотатством, надругательством над спящим телом. Она, поглощенная скорбью - ещё ужаснее - чем в Могильнике, выбралась из ямы, долго сидела на корточках, любуясь самым совершенным в этом мире лицом, а потом снова закидала её жёлтыми листьями, с чувством глубокой печали, будто засыпала землёй свежую могилу.
Она уходила с тоской, охваченная печалью и безумием. Ей чудилось, что всё, что было в её жизни прекрасного и сладостного, умерло. Надежда на лучшее покинула девушку, будто она погрузилась во мрак подземной пещеры, где собиралась заживо себя похоронить.
Ведь самой большой её гордостью, самым большим счастьем, утешением в горькой жизни были сказки… и красота. Благодаря своей истинно эльфийской красоте она чувствовала себя не такой, как все. Особенной. Сказочно прекрасной, как героини любимых легенд. Но… она никогда бы не смогла соперничать с красавицей, спавшей в глубокой яме в волшебном лесу.
Увидев берег реки Хрустальной, заросший камышами и лилиями, она вместе со всеми своими пожитками, не долго думая, от отчаянья кинулась в воду. Но в этом месте река была слишком мелкой. Варна встала на четвереньки, чтобы отыскать место поглубже, для более удачного утопления… когда увидела сверкающее под водой колечко. Она равнодушно накрыла его ладонью, уверенная, что при ближайшем рассмотрении "кольцо" окажется обычной ракушкой или камешком, сверкающим под солнцем. Но… кольцо оказалось настоящим: золотым, сияющим. Она надела его на средний палец правой руки. Ей даже показалось, что оно сжалось, приняв размер её тонкого пальчика.
Но ей было не до кольца - она промокла, все её съестные припасы тоже. К тому же солнце скрылось за тяжелыми осенними тучами. Подул резкий, ледяной ветер, обжигающий холодом промокшее тело. Мокрая одежда повисла мёртвым грузом, отчего она замёрзла ещё сильнее.
Выходя из воды, Варна заметила идущую к ней прекрасную женщину в зелёном платье, с длинными золотистыми волосами. Она была красива, но не могла сравниться с лежащей в яме красавицей.
"Богиня… и её служанка", - почему-то подумалось ей. Варна мелко дрожала, её зубы стучали от холода, губы посинели. Топиться расхотелось.
– Следуй за мной, девушка, - произнесла незнакомка приятным, нечеловечески мелодичным голосом, словно с ней разговаривала сама река. - Не бойся, я - дочь реки, Берилла, и жена доброго лесного волшебника Тома, хозяина этих мест. Красавица вгляделась в неё пристальнее. - Кажется, тебе срочно надо выпить горячего чая и немедленно переодеться, иначе ты простудишься, - заботливо добавила она. - Идём же скорее! - поманила Берилла белоснежною рукою.
Варна поднялись с ней на холм, с холма заметила мрачные Могильники, вздрогнула, отвернулась, и увидела уютный деревянный домик с открытыми ставнями и дверями. Ветер играл золотыми и серебряными занавесками.
Она вошла следом за хозяйкой, вспомнив про вежливость, низко поклонилась ей. На деревянном столике стояли свечи в массивных подсвечниках из малахита. Стол был накрыт для ужина. Пахло свежим мёдом, чаем из неведомых трав. Берилла провела девушку в баню, где та вымылась, зачёрпывая золотым ковшиком из двух больших кувшинов с горячей и холодной водой. Купание освежило её, придало сил, словно она отдыхала целую неделю. Помывшись, она обнаружила возле купальни мягкие, тёплые тапочки и длинное голубое платье. Она переоделась, вытерла волосы мягким полотенцем, и, встряхивая длинными влажными волосами, с улыбкой вошла в зал. За столом, весело болтая ногами в ботинках, сидел сам хозяин, Том. Легенды описывали старого колдуна, получившего бессмертие от богов, за что он поклялся охранять здешний лес и реку, как высокого мужчину обычного телосложения с густой белой бородой и загорелой кожей. Так он и выглядел: совершенно обычно. Но что-то такое таилось в его чёрных глазах, часто улыбающемся лице, сохранившее морщинки-смешинки… То, что с первой же минуты ясно говорило всем, что он - великий маг. Варна ощутила его чары. Рядом с ним весь мир менялся.
Варна низко поклонилась и ему, ощущая восторг, ведь перед ней живьём сидел один из персонажей её любимых легенд! К тому же, казавшийся ей одним из самых симпатичных персонажей.
– Приветствую тебя, о, великий, - произнесла она немного напыщенно, дрожащим от волнения голосом.
– Когда это я стал великим? - заулыбался хозяин. - Давненько я новых газет не читал, может и пропустил эту сногсшибательную новость. Какое мне звание присудили? А может, и орден? - он хмыкнул. А я приветствую тебя, прекрасная дева из рода Дивных. Он встал и взял её за руку: - Какая удачная смесь! Человеческая кровь и эльфийская, опалившая тебя пламенем великих источников, рождающих серебряный свет и золотое пламя, которые всегда освещают наш мир днём и ночью. Легенды говорят, что эльфы - потомки богов Луны и Солнца, а также самой прекрасной звёзды. Это ведь одна семья! Луна и Солнце - породили звёзды. Среди них самой прекрасной была богиня Этулин. Она, в свою очередь, сотворила эльфов, подобных ей по красоте. Поэтому волосы эльфов сияют во тьме, как и твои кудри, - его голубые глаза, казалось, впивались прямо в её душу. - Твои дальние, очень дальние предки были прекрасны и мудры, они были великие в своём роду. Даже капля подобной крови придаёт невероятную красоту и мудрость человеческому созданию, которым ты являешься.
Эти слова пролились бальзамом на израненную душу девушки. Затем он и вставшая из-за стола Берилла взяли её за руки и торжественно усадили на деревянное кресло за стол. Варна ела самые вкусные в жизни яства, запивая их вроде бы простой родниковой водой, но пьянящей лучше вина. Ей стало весело и хорошо, а главное - спокойно.
– Опасно купаться в начале октября, - весело усмехнулся Том, и его алое, будто яблочко, лицо оживили веселые смеховые морщинки. - Что вы так яростно искали в глубине наших вод? Рыбу или жабу? А может, красивую лилию, чтобы украсить ваши дивные волосы?
Варна покраснела, опустив голову:
– Я пыталась утопиться, - мрачно пояснила она.
– Зачем? - искренне удивился Том. - Жизнь - прекрасна и удивительна. Какие несчастья заставили столь прекрасную деву стремиться в ледяные воды? Разве что несчастная любовь.
… С этого дня на Варну стали смотреть с ещё большей опаской. "Это невероятно, что бы одна тощая девушка, ни разу не державшая в руках меч, смогла справиться с тремя разбойниками!" - приговаривали люди. Карлики же славили храбрую и такую красивую девушку. Для матери же последней каплей стала не битва, а ухаживание её жениха за Варной. Он ходил за ней, как привязанный, совершенно забыв, что собирался жениться на её матери. Миррэль полностью обезумела, написала письмо каким-то далёким родственникам, которые никогда не видели Варны, и торжественно вручила дочери их ответ:
– Вот, тебе больше нельзя оставаться в Пригорье после этой возмутительной истории! Она бросает тень на моё доброе имя! Порядочные девушки не ходят по ночам на улицу, на порядочных девушек не нападают разбойники! Кстати, одного из них ты убила…
– Знаю, - невозмутимо отвечала Варна. Никто не знал, что стоила ей эта невозмутимость, когда в душе была ночь. - Может, мне у него прощение попросить? Я защищала свою честь и доброе имя! Или я уже не имею на это права? Наши соседи ведут себя так, словно это я была разбойником и напала на невинную девушку! Я с удовольствием уйду отсюда, мама! Мне опротивел этот сонный городок.
– Бери письмо, сумку - я собрала тебе припасов и денег - и уходи! - Миррэль помолчала, сжимая кулаки, глядя на свою единственную дочь с отвращением:
– Я надеюсь, что никогда тебя больше не увижу! Как я жалею, что ты у меня родилась! Лучше б я тебя никогда не рожала, и никогда не встречалась с твоим отцом! Ты такая же неблагодарная тварь, как и он. Во всяком случае, с эльфами я больше не якшаюсь. Как хорошо, что в нашем городке они не появляются. Но за свой единственный грех я наказана - моя дочь отбила у меня мужчину! И я теперь останусь одна… беспомощная, жалкая, нищая. Это кара, боги наказали меня! - она изо всех сил ударила кулаком себя в грудь.
Варна холодно, равнодушно глядела на неё, как настоящий эльф на человека. С отстраненностью высшего существа. Она забрала сумку, лежащую на пороге, закуталась в длинный плащ. - Прощай, мама, - тихонько произнесла она, уходя лёгкой поступью, не оставляющей следов в пыли. Танцующей поступью эльфов. Её длинные золотистые волосы развевались на ветру, как паруса корабля, отплывающего за море.
Возле трактира её встретил сам трактирщик: страшно сконфуженный карлик Барлиман. В огромных ладонях он держал небольшой мешочек. Он молча сунул его ей в руки, неловко поцеловал в щёку:
– Удачи тебе, красавица! И быстро умчался обратно в "Танцующий дракон". Девушка раскрыла мешочек и увидела в нём фляжку с лучшим элем, эльфийские спички, небольшой острый нож в чехле - в лесу пригодится - и несколько золотых и серебряных монет. Мать же дала горсть медяков. Не успела девушка спрятать подарок, как к ней из трактира вылетел запыхавшийся Джон Вэльнус. Он тяжело дышал, с волнением уставившись на спокойное, ледяное лицо Варны.
– Ты не должна… не можешь вот так просто уйти! Уйти в никуда! И куда ты отправишься? Пути до городов безлюдны и дики. Они опасны! Разбойники, орки, прочая нечисть. А ты - прости, что я так откровенен, - уже немолодой мужчина заглянул в ледяные глаза девушки с робостью неопытного паренька, - всего лишь молодая, хрупкая девушка! Я понимаю, - он тяжело вздохнул, - я слишком стар для тебя. Но может… я могу купить для тебя домик. Барлиман охотно возьмёт тебя обратно. Через некоторое время история с разбойниками забудется, твоя мать, - он покраснел, - тоже успокоится. Я ведь отказался из-за женитьбы не только ради тебя, Варна… я узнал о… не слишком приличном поведении твоей матушки, прости за откровенность. Так что твоей вины в нашем расставании нет. Он краснел и бледнел, переминаясь с ноги на ногу. Девушке даже стало неловко за него. Смотреть, как хорошо одетый, уверенный в себе мужчина теряет дар речи, запинается и постоянно опускает глаза к земле, - было не слишком приятно. Варна гордилась своей красотой - это было единственным светлым моментом в её жизни - но не желала доводить мужчин до такого ужасающего состояния. Она ненавидела рабство в любом виде. - Конечно, если бы ты когда-нибудь могла полюбить меня, - заискивающе, с робкой надеждой, произнёс он. - Я бы ждал вечность! - напыщенно воскликнул Джон.
– У нас с вами нет вечности, - с тоской ответила Варна, опуская голову. В её изумрудных глазах засверкали две слезинки, как драгоценные алмазы на солнце. - Мы ведь не эльфы. А я хочу провести свою жизнь так, чтобы не было мучительно больно потом. Я и так слишком много лет потратила на мать, обслуживая её. Варна сжала губы. После стычки с разбойниками она ощущала в себе какой-то внутренний протест против любого насилия. - Так что у меня своя дорога… пусть даже не слишком безопасная. Она пожала плечами:
– А какой путь бывает полностью безопасным? Ведь на меня напали в моём любимом городке, прямо на улице, перед моим домом! Может быть, в лесу будет безопаснее.
"И эльфов увижу… возможно", - с горящей в груди надеждой подумала она. Но не открыла ему своих сокровенных мыслей.
– Я почему-то был уверен, что вы всё-таки уйдёте, - вдруг снова перешёл на официальный тон поникший мужчина. - И прошу о последнем одолжении, возьмите! - он поспешно, покраснев, протянул ей вынутый из-за пазухи кошель. - Нет, нет, нет! И не вздумайте отказываться! Иначе я перережу себе горло собственным кинжалом, а он тупой, так что будет больно! - мягко улыбнулся мужчина. - Прошу вас! Я сочту за честь, если вы примете мой подарок.
Мужчина умоляюще глядел в её глаза, пока Варна не решилась, и не протянула красивую белоснежную руку. - Спасибо, - прошептала она. - Впервые беру милостыню.
– Это не милостыня, это дар от горячо любящего вас человека! - горячо возразил он, искренне глядя ей в глаза. - К тому же я чувствую себя виноватым: ведь это из-за меня матушка выгнала вас из дому. Так вы принимаете мой подарок?
– Да, я ведь уже его взяла, - отозвалась смущённая Варна, пряча кошелёк в мешок, притороченный за спину, куда раньше отправила подарок Барлимана.
– Так это так… деньги… а я говорю про подарок. Эй, неси сюда! - обратился он к гному, успешно делавшему вид, что он просто вышел покурить у входа в таверну. Гном быстро спрятал трубку и поспешно схватил лежащий возле его ног небольшой свёрток. Осторожно размотав синюю ткань, он продемонстрировал девушке отлично сработанный кожаный пояс с прикрепленным к нему мечом в серебряных ножнах. Рукоять меча была украшена жемчугом и отливала синевой знаменитой гномьей стали. Варна просто потеряла дар речи, изумлённо дотрагиваясь до этого великолепия. - Чистая работа, - заметил гном, ревниво наблюдавший за её движениями и мимикой. - Сам ковал! Для друга почему бы ни постараться? Ведь для деревенских дурачков обычно сойдёт и простая, грубая ковка. Они не отличают простой меч от ВЕЛИКОГО меча! Хотя… ладно, что уж там лукавить, - гном погрустнел. - Не моя эта работа. В Могильнике достал, чуть жизнью не поплатился. Правда, эти вещи считают нехорошими, проклятыми. Но… я вот недавно с ярмарки вернулся, из Городка-на-Холме, по дороге встретил очень милую пару: двух сбежавших из дому карликов! Влюблённая пара. Так я им серебряное ожерелье на свадьбу подарил - оттуда же. Вроде ничего плохого с ними не сталось, правда, я их на следующее утро и покинул - на ярмарку спешил. Странно, но я только этот меч и нашёл, обычно в Могильниках полно оружия… их же, царей этих, в старину с оружием всегда хоронили. Но сейчас… словно корова языком слизала! Одни украшения - и на том спасибо! А пояс - его я действительно сам делал.
– Очень красиво! - искренне восхитилась Варна, плохо понимая сбивчивые объяснения гнома. Она была не слишком суеверна, и нечисть из Могильников ей по ночам не снилась, в отличие от некоторых других особо впечатлительных существ. Особенно тех, чьи дома как раз смотрели своими окнами на эти самые Могильники. - Но я не могу принять ещё и этот подарок! К тому же - я не владею оружием.
– Ну, те три разбойника на своей шкуре почувствовали, как ты им не владеешь, - усмехнулся в поседевшие усы Джон Вэльнус. - Бери, подарки я назад не принимаю. Хочешь, на землю кинь, хочешь - себе возьми. Но я уже к нему не притронусь. Он бережно взял её руки в свои и поцеловал. - Береги себя! - проникновенно глядя в её прекрасные глаза, попросил он. - Да сохранят тебя добрые боги! - он удалился быстрым шагом, чтобы она не передумала и не отдала ему подарки.
– Помочь? - гном ловко приладил пояс на её талию и застегнул. - Вот так, - одобрительно заметил он, разглядывая девушку с разных сторон. - Пряжка - из чистейшего золота, на нём герб моего рода, уж не побрезгуйте, о прекрасная из Дивного народа! Трор, сын Тарна, к вашим услугам! - гном низко поклонился. - Разумеется, Джон сообщил мне, для кого готовит сюрприз, так что я уж расстарался!
Варна молча обняла гнома, отчего тот едва язык не проглотил, кивнула, и со слезами на глазах последовала к выходу из города. Варну охватило ужасное ощущение потери, горло словно сдавила сильная, безжалостная рука.
Она вышла, провожаемая изумлёнными взорами стражников, которые караулили ворота.
Вскоре девушка свернула с обычной торговой тропы и вошла в заколдованный Чёрный лес.
Лес и Могильники, щерившиеся страшными зубцами стен, словно острыми зубами хищника - вот что наводило панический ужас не только на горожан Пригорья, но и на всех остальных, даже тех, кто не прочёл ни одного тома "Великой битвы", и из принципа не слушал страшных легенд. Одного взгляда на эти "достопримечательности" хватало, чтобы эльфы, люди, карлики и даже орки старались оказаться как можно дальше, переходя с неспешного шага на паническое бегство.
"Если я доживу до конца этого пути, то я действительно сильная!" - подумала Варна, стараясь держать себя в руках и не поддаваться страху. На душе было тяжко и гадостно. Даже страх перед Могильниками не мог пересилить внутренней боли, которую причинила ей мать и знакомые люди, осудившие её за убийство разбойника и другие "мерзкие поступки", которые сами же и выдумали.
Она шла по осеннему, уже холодному лесу, стараясь не оглядываться на городок, где она выросла, на возделанные поля, кипы сена, на крыши двухэтажных домиков, где так мирно и спокойно жилось. Кольца дыма, выходившего из труб, почему-то вызвали новые потоки слёз.
Она сошла с дороги и углубилась в лес. Чёрный лес, где когда-то странствовал великий карлик Бирмс, а теперь его призрак, по слухам, насылал страшные чары на путников, поэтому все, даже разбойники, предпочитали широкий и вполне безопасный от чар тракт - торговый путь. Но Варна больше боялась разбойников, чем неведомых зверей и призраков Чёрного леса. К тому же, в своё время Бирмс очень постарался, уничтожив почти всех громадных, говорящих пауков, - самых страшных обитателей леса. Остались только злые деревья, которые смыкались над головами ищущих через лес, и в лесу было темно и сумрачно, духота наполняла эти своеобразные туннели из старых веток, сплетенных друг с другом, как ладони врагов, умерщвленных в разгар битвы. Где-то всё ещё продолжал свою злобную жизнь Старый Дуб, управляющий всеми деревьями леса. Но добрый лесной чародей, Том, запретил старому дереву безобразничать. И теперь Дуб просто злился, насылая чары на путников, но не смея топить их в водах Хрустальной реки или заживо хоронить под внезапно обрушившимся деревьями, которые раньше очень даже просто могли свалиться на голову несчастным путешественников.
Но это не значит, что Чёрный лес стал полностью безопасным. Просто опасностей стало намного меньше.
Варну грела мысль, что где-то в этом лесу до сих пор живут тёмные эльфы - в их царство когда-то проник Бирмс с волшебным кольцом, дающим власть над миром. Кольцом, когда-то украденным у Чёрного колдуна. Правда, управлять миром - и кольцом - мог только сам колдун, что делало волшебную игрушку совершенно бесполезным куском золота для остальных. К тому же вреднючее кольцо так и норовило вернуться обратно к своему владельцу, притягивая всех злых существ на расстоянии десяти километров. Так что передвигаться с кольцом в кармане было сущим безумием и очень эффективным способом самоубийства. Однако карлик Бирмс это сделал, что и помогло другим, более сильным рыцарям и волшебникам уничтожить злобного чародея.
Но мир и покой не настали, как обещали древние легенды. Просто злые и добрые (по людским меркам) боги устроили временное перемирие, чтобы отдышаться перед новой схваткой. А время для богов течёт гораздо медленнее…
Варна знала эту легенду: как-то в трактире останавливался потомок карлика Бирмса, который достиг вершины карьеры, став царским советником. Карлик Грим Бирмский и поведал ей, чуть ли не дословно, предания "Великой битвы". Варна изумилась, воочию увидев, что кто-то смог заучить на память все сто томов. Но для Грима это являлось делом чести и родовой гордости. В его семье - которая до сих пор жила при дворе - существовало предание, что каждый представитель клана просто обязан выучивать все сто томов на память, или всё их богатство и власть мгновенно испарятся… Как некоторые эльфийские драгоценности, которые прекрасны только ночью, а днём превращаются в корни деревьев и сухие древесные сучья. А драгоценные алмазы становятся обычными камешками. Эльфы всегда заготавливали поддельные копии своих сокровищ на случай кражи и войн.
Варна очнулась от воспоминаний, и подумала, что уже успела углубиться в Чёрный лес… но, оказалось, что она каким-то образом сделала круг, и снова вышла на Могильники, будто они притянули девушку - как по слухам они притягивают одиноких путников.
Ей стало страшно, когда она очнулась от своих грустных дум и увидела зловещие серые стены прямо перед собой. Вечерняя прохлада превратилась в ледяной холод, какую-то не излившуюся тоску, тихой мелодией врезавшуюся в мозг.
Скорбь охватила её, чужая тоска, тоска по жизни, по солнцу. Злоба, ярость, ненависть к живым. Она ощутила это так ясно, словно прочла свои собственные мысли.
Чужая сила заставила её приблизиться и коснуться ледяной, серой, как густой туман, стены. Случайно посмотрев на свою руку, Варна увидела, что она сияет, почти как эльфийская звезда.
"Значит, во мне действительно есть эльфийская кровь!" - с восторженной радостью подумала она. Счастье, переполнившее душу, на миг приостановило действие чар Злых духов, поджидавших её. Духов неуспокоенных древних королей, чьи руки постоянно омывались чьей-то кровью. Даже смерть не смогла принести им покоя. Даже после гибели они жаждали чужой крови. Раньше подданные приносили им кровавые жертвы, возле зловещих могил. А потом, когда эти народы вымерли и древние обычаи забылись, души умерших королей научились сами добывать себе кровавые жертвы, которые продлевали им их Послежизнь.
Но, ощутив, что добыча почему-то не идёт к нему, Дух сам вышел наружу, сотканный из серебристо-серого тумана. Серый призрак воина в доспехах, сверкающих серебром и золотом. Он занёс над ней меч с алмазом, блистающим на рукояти.
– О, Этулин! Светлая королева, прекраснейшая из богинь, защити меня! - громко воскликнула Варна, падая, как подкошенная. Ей удалось упасть на колени, а не ничком на землю, хотя её давила к земле чужая, сильная воля. Девушка последним усилием вытащила из ножен меч - он засиял - и ткнула в грудь призраку.
Призрак завыл и исчез - каким-то образом клинок сумел воздействовать на бестелесное, но от этого не менее опасное существо. Если в Духах древних королей и были какие-то положительные стороны, то они заключались в том, что Призраки никогда не покидали свои могилы и не расхаживали по окрестностям. Было приятно, что они не шлялись ночами по местным барам. А то ночной жизни в городке пришёл бы конец. Конечно, приятно и почётно иметь за своими стенами такую надёжную защиту границ, как старинные могильники, отпугивающих возможных захватчиков не хуже драконов, но совсем неприятно, когда древние потусторонние твари вмешиваются в твою личную жизнь.
"Меч, выкованный для борьбы со злом", - сделала вывод Варна, падая в обморок. "Гуронский клинок, или меч, выкованный эльфами!"
Судьба работала сверхурочно - меч оказался волшебным!
Она так и лежала, как мертвая, живая лишь по счастливой случайности, прекрасная, как лунный свет, освещаемая собственным слабым сиянием и светочем меча, прижатого к груди.
Варна очнулась только утром и сразу же побежала прочь от гиблого места. Её удивляло, как она не погибла в Могильниках. Она быстро бежала по вороху золотисто-бронзовых листьев, покрывших землю, как цветастый ковёр.
Внезапно Варна провалилась в глубокую яму и ощутила, что упала на что-то или на кого-то. На чужую теплоту, словно грудью на тлевшие под спудом угли. Варна начала снимать листья с того, на ком она очутилась, дрожа от ужаса. Богатое воображение рисовало зловещие картины: спящий дракон, умирающий рыцарь, орк, или, на худой конец, какой-нибудь дикий зверь.
Сначала она увидела… голову. Прекрасную голову с сомкнутыми губами и закрытыми глазами. Затем из-под убранных листьев показалось тело.
Сердце Варны чуть не разорвалось от восторга и ужаса. Подобного накала эмоций она не ощущала никогда в жизни. Она рыдала, не сознавая этого, долго рыдала на груди прекраснейшего в мире существа. Плакала и молотила кулачками по груди застывшего, как мраморная статуя, создания. Существа, на лице которого застыл глубокий, нечеловеческий покой и глубочайшее страдание. Сквозь пелену слез, Варна разглядела черты спящей - или мёртвой - молодой женщины с чёрными, как сама ночь, волосами, белоснежной, как утро, кожей. Губы алели, а длинные ресницы казались крыльями мрачных птиц.
Она никогда не видела подобной красоты, даже во сне, даже в своих фантазиях, уходящих далеко от мира.
"Она замёрзла в лесу… умерла. Или… жива?"
Безумная надежда придала смысл её движениям, - она попыталась растолкать её, кричала что-то ей в уши, толкала в грудь, затем, не выдержав громадного одиночества, нахлынувшего на неё, подобного тому, как если бы она узрела божество, но мёртвое, - она изо всех сил ударил спящую по лицу. Красный отпечаток её ладони показалось ей святотатством, к тому же, спящей (или мёртвой?) красавице пошло бы абсолютно всё, даже раны и увечья. Даже разрезанная на куски, она сохраняла б своё совершенство, как бесценная статуя в обломках.
Присмотревшись, Варна увидела, как грудь женщины поднимается и опадает, а значит - она жива, она дышит!
Охваченная отчаяньем и безумьем, Варна выхватила кинжал и устремила его в грудь женщины.
– Проснись, или засни навеки! - крикнула она, не помня себя, ощущая только биение собственного сердца - и вонзая клинок. Но… клинок отскочил от груди спящей, словно она была в кольчуге.
Долго, очень долго, практически до вечера, Варна тормошила её, эту странную спящую богиню. Кричала, пока не охрипла, пыталась нанести раны кинжалом, избить, но… бесполезно.
Спящая была неуязвима и словно смеялась над ней, издевалась своим цепенящим равнодушием.
Наконец Варна поняла, что спящая окутана мощными чарами, защищавшими её во время сна. На голове у неё была корона из белого золота, украшенная брильянтами и сапфирами, на пальцах и шее - бесчисленные украшения. Но Варна не осмелилась взять себе хоть одно колечко. Это было бы святотатством, надругательством над спящим телом. Она, поглощенная скорбью - ещё ужаснее - чем в Могильнике, выбралась из ямы, долго сидела на корточках, любуясь самым совершенным в этом мире лицом, а потом снова закидала её жёлтыми листьями, с чувством глубокой печали, будто засыпала землёй свежую могилу.
Она уходила с тоской, охваченная печалью и безумием. Ей чудилось, что всё, что было в её жизни прекрасного и сладостного, умерло. Надежда на лучшее покинула девушку, будто она погрузилась во мрак подземной пещеры, где собиралась заживо себя похоронить.
Ведь самой большой её гордостью, самым большим счастьем, утешением в горькой жизни были сказки… и красота. Благодаря своей истинно эльфийской красоте она чувствовала себя не такой, как все. Особенной. Сказочно прекрасной, как героини любимых легенд. Но… она никогда бы не смогла соперничать с красавицей, спавшей в глубокой яме в волшебном лесу.
Увидев берег реки Хрустальной, заросший камышами и лилиями, она вместе со всеми своими пожитками, не долго думая, от отчаянья кинулась в воду. Но в этом месте река была слишком мелкой. Варна встала на четвереньки, чтобы отыскать место поглубже, для более удачного утопления… когда увидела сверкающее под водой колечко. Она равнодушно накрыла его ладонью, уверенная, что при ближайшем рассмотрении "кольцо" окажется обычной ракушкой или камешком, сверкающим под солнцем. Но… кольцо оказалось настоящим: золотым, сияющим. Она надела его на средний палец правой руки. Ей даже показалось, что оно сжалось, приняв размер её тонкого пальчика.
Но ей было не до кольца - она промокла, все её съестные припасы тоже. К тому же солнце скрылось за тяжелыми осенними тучами. Подул резкий, ледяной ветер, обжигающий холодом промокшее тело. Мокрая одежда повисла мёртвым грузом, отчего она замёрзла ещё сильнее.
Выходя из воды, Варна заметила идущую к ней прекрасную женщину в зелёном платье, с длинными золотистыми волосами. Она была красива, но не могла сравниться с лежащей в яме красавицей.
"Богиня… и её служанка", - почему-то подумалось ей. Варна мелко дрожала, её зубы стучали от холода, губы посинели. Топиться расхотелось.
– Следуй за мной, девушка, - произнесла незнакомка приятным, нечеловечески мелодичным голосом, словно с ней разговаривала сама река. - Не бойся, я - дочь реки, Берилла, и жена доброго лесного волшебника Тома, хозяина этих мест. Красавица вгляделась в неё пристальнее. - Кажется, тебе срочно надо выпить горячего чая и немедленно переодеться, иначе ты простудишься, - заботливо добавила она. - Идём же скорее! - поманила Берилла белоснежною рукою.
Варна поднялись с ней на холм, с холма заметила мрачные Могильники, вздрогнула, отвернулась, и увидела уютный деревянный домик с открытыми ставнями и дверями. Ветер играл золотыми и серебряными занавесками.
Она вошла следом за хозяйкой, вспомнив про вежливость, низко поклонилась ей. На деревянном столике стояли свечи в массивных подсвечниках из малахита. Стол был накрыт для ужина. Пахло свежим мёдом, чаем из неведомых трав. Берилла провела девушку в баню, где та вымылась, зачёрпывая золотым ковшиком из двух больших кувшинов с горячей и холодной водой. Купание освежило её, придало сил, словно она отдыхала целую неделю. Помывшись, она обнаружила возле купальни мягкие, тёплые тапочки и длинное голубое платье. Она переоделась, вытерла волосы мягким полотенцем, и, встряхивая длинными влажными волосами, с улыбкой вошла в зал. За столом, весело болтая ногами в ботинках, сидел сам хозяин, Том. Легенды описывали старого колдуна, получившего бессмертие от богов, за что он поклялся охранять здешний лес и реку, как высокого мужчину обычного телосложения с густой белой бородой и загорелой кожей. Так он и выглядел: совершенно обычно. Но что-то такое таилось в его чёрных глазах, часто улыбающемся лице, сохранившее морщинки-смешинки… То, что с первой же минуты ясно говорило всем, что он - великий маг. Варна ощутила его чары. Рядом с ним весь мир менялся.
Варна низко поклонилась и ему, ощущая восторг, ведь перед ней живьём сидел один из персонажей её любимых легенд! К тому же, казавшийся ей одним из самых симпатичных персонажей.
– Приветствую тебя, о, великий, - произнесла она немного напыщенно, дрожащим от волнения голосом.
– Когда это я стал великим? - заулыбался хозяин. - Давненько я новых газет не читал, может и пропустил эту сногсшибательную новость. Какое мне звание присудили? А может, и орден? - он хмыкнул. А я приветствую тебя, прекрасная дева из рода Дивных. Он встал и взял её за руку: - Какая удачная смесь! Человеческая кровь и эльфийская, опалившая тебя пламенем великих источников, рождающих серебряный свет и золотое пламя, которые всегда освещают наш мир днём и ночью. Легенды говорят, что эльфы - потомки богов Луны и Солнца, а также самой прекрасной звёзды. Это ведь одна семья! Луна и Солнце - породили звёзды. Среди них самой прекрасной была богиня Этулин. Она, в свою очередь, сотворила эльфов, подобных ей по красоте. Поэтому волосы эльфов сияют во тьме, как и твои кудри, - его голубые глаза, казалось, впивались прямо в её душу. - Твои дальние, очень дальние предки были прекрасны и мудры, они были великие в своём роду. Даже капля подобной крови придаёт невероятную красоту и мудрость человеческому созданию, которым ты являешься.
Эти слова пролились бальзамом на израненную душу девушки. Затем он и вставшая из-за стола Берилла взяли её за руки и торжественно усадили на деревянное кресло за стол. Варна ела самые вкусные в жизни яства, запивая их вроде бы простой родниковой водой, но пьянящей лучше вина. Ей стало весело и хорошо, а главное - спокойно.
– Опасно купаться в начале октября, - весело усмехнулся Том, и его алое, будто яблочко, лицо оживили веселые смеховые морщинки. - Что вы так яростно искали в глубине наших вод? Рыбу или жабу? А может, красивую лилию, чтобы украсить ваши дивные волосы?
Варна покраснела, опустив голову:
– Я пыталась утопиться, - мрачно пояснила она.
– Зачем? - искренне удивился Том. - Жизнь - прекрасна и удивительна. Какие несчастья заставили столь прекрасную деву стремиться в ледяные воды? Разве что несчастная любовь.