Страница:
— Мы получили его! — закричал Джо Крокус. — Он внутри.
— Джазир? — спросила Целия. — Смотрите! У него мое перо.
Среди роя темных инфобабочек, которые ворвались в лабиринт, одна из блурпс выделялась желтовато-зелеными полосками.
— Ну что? — спросил Джо. — Мне активировать Тезея?
— Нет! Только тогда, когда я скажу. Джазир должен добраться до центра. Мы продолжаем играть. Дочь…
Дейзи сделала ход, приставив дубль-два к шесть-два и впустив в переходы лабиринта новых бабочек.
…Джазир находился в Улье — в небольшом помещении, где миллионы бабочек собирались перед тем, как устремиться по различным проходам. Над головой через сонмы влетающих рекламок он видел проблески луны. Его по-прежнему покрывали сотни насекомых. На них садились другие бабочки, прижимаясь, лаская, нашептывая. Пока он имел такую защиту, проблем не ожидалось. Рой направился к темному отверстию…
Хэкл потерялся в лабиринте. Он сделал лишь пару шагов, и дверь исчезла, став невидимой. Возможно, ее никогда и не было, — подумал он. — Возможно, я всегда скитался здесь. Ослепленный ярким светом, он зашагал по ветвящимся проходам. Рогатый Джордж повернул налево, и Макс последовал за ним. Отныне он мог полагаться только на курсорную бабочку.
…Масала, рекламка Джазира, прижатая к телу хозяина, ощущала реку ваза, которая струилась где-то в темноте. Сочась соком и секрециями, она рвалась вперед — к Королеве. Да, рой мчался к Королеве бабочек, которую Джаз никогда не принимал в расчет. Но эта мысль уже принадлежала не ему, а общему разуму роя: необходимо найти Королеву, она накормит, накормит…
Хэкл вошел в зеркальный павильон и изумленно уставился на свое отражение. Разбитая и тощая фигура шокировала его. Кого напоминало это существо с редкими прядками прямых волос и ввалившимися глазами? Неужели это он? Немощная оболочка прежнего Максимуса Хэкла. Раковина Костлявого Джокера. Он больше не чувствовал в себе присутствия Бенни. Только кость — сухую кость. Казалось, что его натянутая кожа готова была треснуть и оголить танцующий скелет.
Следуя за курсорной бабочкой, он вошел в один из тысяч проходов и снова затерялся в коридорах лабиринта. Это сооружение отличалось от всех его разработок. Мистер Миллион взял оригинальную программу Хэкла, исказил ее, помножил на саму себя и выкормил отвратительное чудовище, которое непрерывно сношалось с собой и размножало новые пути. А он шагал по ним, усталый и потерянный…
Хэкл закричал от отчаяния.
— Что-то пошло не так, — сказал Джо.
— Что именно? — не отрываясь от игры, спросил Джимми.
— Лабиринт… Он продолжает изменяться.
— Что? — переспросила Дейзи.
— Он меняется, — закричала Целия. — Похоже, он и раньше менялся все время. Как же мы тогда найдем…
— Сколько времени? — спросил Джимми. — Быстро!
— Восемь тридцать. Нет! Время только что изменилось. Сейчас восемь двадцать пять. Проклятье! Восемь сорок семь.
Внезапно отец Дейзи смел костяшки со стола.
— Хорошо. Мы начинаем новую игру.
Он открыл вторую коробку и быстро высыпал кости.
— Отец…
— Выбирай и играй!
— Но они…
— Играй! Играй до победы!
Дейзи играла, хотя любая кость, которую она брала в руки, менялась каждую секунду, даже когда ее опускали на стол. Так, в начале она предъявила дубль-пять, но комбинация костяшки превратилась в два-один. Отец взял инициативу на себя. Он выложил какую-то обычную кость, и та стала дублем-пять. Дейзи пыталась найти ей соответствие, но слишком медлила.
— Быстрее! Не думай! Просто играй.
Дейзи играла. Просто играла. И каким-то чудом находила соответствия.
— Лабиринт стабилизировался, — крикнул Джо.
— Хорошо, мы вернулись на правильный курс, — сказал Джимми. — Время?
— Восемь двадцать девять, — ответил Джо. — Восемь тридцать. Сейчас начнется шоу.
На втором экране зазвучал веселый мотив, за которым последовала тематическая песня:
— По крайней мере, мы знаем, кто сейчас поет, — сказал Джо.
— Да, — согласилась Целия. — Это чертов Фрэнк Сценарио. Грязный обманщик!
В Доме Шансов проводилось сразу два больших розыгрыша с призами из костей и бабочек. Хэкл услышал песню, которая тысячами отголосков разносилась по проходам, вызывая ответные отклики из потаенных мест. Вокруг раздавались непрерывные повизгивания, шарканье ног, ворчание и хрип, скрежет мыслей на извилинах мозга после каждой строки куплета…
…Играй и питайся, выигрывай и питайся; пусть песня о выигрыше питает Королеву, пусть она питает нас; пусть эта радость всегда будет с нами; пусть все питаются питающей песней шансов, чтобы я, Джазир, мог играть в игру, мог выиграть игру, мог найти Королеву — кормящую Королеву…
— А вот и Томми! — прокричали городские телевизоры.
В подвале, на одном из двух экранов, разворачивалось действие. Зазвучал мотив популярного танца, и к публике в студии выкатился герой убойного домино.
— Томми вышел, — сказал Джо. — Время на исходе. Смотрите! Он тоже в лабиринте.
— Я вижу его, — закричала Целия. — Он весь в пурпурных и оранжевых точках.
— Это хорошо, — сказал Джимми. — Все идет по плану. Сохраняйте спокойствие.
Дейзи сделала ход. Она уже привыкла к игре случайных шансов. Вряд ли ей удалось бы объяснить, как она справлялась с задачей. Девушка просто доверяла своей интуиции. Ее отец играл великолепно. Наверное, он помнил о днях былых проигрышей. Кости звонко выстраивались в змейку, рождая новый лабиринт. Квадрат к квадрату.
Во внешнем мире шла тридцать восьмая минута девятого часа. Шоу быстро приближалось к финальному танцу. Люди с нетерпением ожидали появления непревзойденной Пышки Шанс.
В лабиринте Хэкла системное время двигалось нелинейно. Оно проскальзывало и разветвлялось, иногда отступая назад. Макс часто попадал туда, где уже был, а иногда снова оказывался в крохотной комнате или просто грезил о происходящем. Неужели он попал в лабиринт своего эго? Хэкл старался держаться рядом с Рогатым Джорджем, но стоило ли так слепо доверяться бабочке? Куда она в конце концов вела его?
…Джазир вдруг ощутил себя вновь в своей комнате, наполненной роем. Он мечтает о полете к границам лабиринта, мечтает о победе и боится неудачи. И в то же время рой нес его через тоннели туда, где находилась…
Хэкл посмотрел на хихикавшую бабочку, которая напевала ему язвительный слоган: «Играй и проигрывай! Играй и проигрывай!» Ничего похожего на реального Джорджа. Бабочка-подделка. Макс схватил ее обеими руками, сжал пальцами шею, свернул… Эта сволочь укусила его… Не заботясь о боли, рванул на себя… и услышал успокаивающий треск и хлюпанье смазки. Затихающий обрывок ее идиотского слогана… Он выдавил на пальцы сок, размазал его по ладоням и лицу и усмехнулся ощущению жжения. Хэкл бросил мертвое насекомое на пол и раздавил ногой.
Наполненный вазом и Джокером, он зашагал туда, куда хотел, определяя лишь место для следующего шага. Где-то рядом послышался топот ног. Раздался хриплый смех. Из-за угла появился толстый мужчина в дурацком наряде с пурпурными и оранжевыми блестками.
— Пол, это ты? — спросил Хэкл. — Пол Мэлторп?
— Извини, — крикнула шарообразная фигура. — Меня зовут Тумблер. Я начинаю шоу. Вынужден спешить. Хочешь косточку — хватай ее, не жди!
Какое-то время он вращался в странном танце и в вихре разноцветных пятен, а затем, смеясь, пропрыгал мимо Хэкла.
— Тумблер только что прошел мимо Макса, — сказал Джо.
— Хорошо, — ответил Джимми. — Где Джазир?
— Я думаю, он тоже там, но скрыт в рое бабочек.
— То, что нам нужно. Так Служба безопасности костей не сможет засечь его внедрения.
— Он направляется к центру лабиринта… Вот же дерьмо! Эта нестабильность снова началась. Лабиринт изменил положение, и время двинулось назад.
— Дейзи, играй!
— Я пытаюсь. Но посмотри на них. Какая тут игра…
Домино на столе менялись так быстро, что точки казались смазанными пятнами. Они напоминали траектории звезд на неподвижном небе.
— Это реальный вызов, Дейзи. Ты понимаешь меня?
— Нет, я…
— Играй!
— Шесть-зеро, — сказала она и поразилась тому, что костяшка в ее руке изменилась и остановилась на указанной комбинации чисел. — Как я это сделала? Как я это сделала?
— Дейзи, ты рождена такой. Разве я тебе не говорил?
— Что ты имеешь в виду?
Для остального мира все было обычным. Время продолжало оставаться неизбежной колеей, ведущей к смерти, налогам и маловероятным призам. В лабиринте же для игроков и контролеров время являлось набором ответвлений: часть их вела из прошлого в будущее, другая часть — из будущего в прошлое, а их пересекали маршруты, которые объединяли эти потоки в единую систему. Джо наблюдал за двумя экранами одновременно. Часы на одном из них показывали нормальное время — 20:49. Часы лабиринта казались неугомонным зверьком — 20:22, 20:59, 19:39, 20:17, 19:56, 20:37…
— Эй, понтеры! — закричал Томми Тумблер. — Постучите вашими косточками. Вот она идет, Королева Фортуны! Встречайте Пышку Шанс!
Пышка Шанс! Пышка Шанс! Вот ради кого они играли.
— Джимми, Пышка в игре, — сказал Джо. — Восемь пятьдесят две. Пора?
— Еще нет!
— Но по каким часам? На какие часы мне ориентироваться?
— Следи за часами лабиринта. Финал игры состоится, когда время и тут и там совпадет.
— Что ты имел в виду? — спросила Дейзи. — Какой такой я рождена? Ты хочешь сказать, что я из породы везучих?
— Просто играй, — шлепнув костью по столу, ответил отец. — Шесть-два.
Однако кость изменилась и застыла на неподходящей комбинации.
— Черт! Прости. Что-то не вышло…
— Макс встречается с Пышкой! — закричала Целия.
Косточка в ее кулаке щекотала кожу…
Хэкл устало сел и прислонился к стеклянной стене. За серебристой поверхностью двигались смутные тени. К нему приблизилась женщина, одетая в черный облегающий костюм. Она слегка пританцовывала, и по ее пленительному телу скользили сексуальные точки. Эти пятна и формы дразнили взгляды многих горожан. Но они оставили Хэкла абсолютно равнодушным.
— Макс, милый, — прошептала она. — Сколько же времени прошло с тех пор, как мы целовали друг друга.
— Я никогда не целовал тебя, Сьюзен. Мэлторп не разрешил бы мне этого.
— Не будь таким грубым с твоей любимой Пышкой. Кто такая Сьюзен? Ты хочешь заставить меня ревновать? Макс, ты же знаешь, что твоя любовь принадлежит только мне. И я тоже могу любить только тебя. Ты поцелуешь меня, сладенький?
— Нет! Вали отсюда! Держись от меня подальше!
Хэкл попытался подняться, опираясь на стену, но стекло вдруг стало скользкой и мягкой плотью, в которую погружались его пальцы.
— О-о-о!
— Макс, мне пора идти! Увидимся после шоу. Напомни мне о Поле…
— О Поле? Поле Мэлторпе?
— Дорогой, он жаждет встретиться с тобой.
Макс почувствовал, как что-то мокрое и теплое прикоснулось к его губам. Затем послышался стук удалявшихся каблучков. Он снова оперся о стену. Та подалась под его весом, и он медленно погрузился в другой тоннель, который привел Хэкла к…
— Я потерял его! — крикнул Джо.
— Что?
— Макс пропал! О черт! Время движется назад…
Профессор проснулся в маленьком помещении. Дверь комнаты открылась, и Исполнительный Крол переступил через порог.
— Добрый вечер, профессор. Надеюсь, вы выспались?
Хэкл слабо улыбнулся.
— Сколько сейчас времени?
— Времени? Двадцать минут.
— Девятого?
— Конечно. Пятничный вечер. Скоро начнется лотерея. Мистер Миллион хочет показать вам, как делается выбор комбинации. Очень редкая привилегия.
— Не возвращайте меня туда.
— Куда туда?
— В лабиринт. Я не могу уже его видеть…
Макс закрыл глаза.
— Вы накачали меня наркотиками? Подсыпали их в пищу?
— Лабиринт? Успокойтесь, профессор. Наверное, вам что-то приснилось. Ваш лабиринт находится здесь.
Крол постучал костяшками пальцев по голове, произведя пустой звенящий звук.
— Сюда, пожалуйста.
Он жестом указал на открытую дверь.
— К сожалению, я не могу пойти вместе с вами. У меня очень скромная должность в компании и небольшие привилегии.
Реальное время.
— Где он? — спросил Джимми.
— Не знаю.
Джо нажал несколько клавиш, пытаясь вернуть контроль над лабиринтом.
— Вся система сошла с ума. Я не могу…
Экран покрылся иконками, которые отчаянно выискивали пищу и мельтешили в облаке черной информации. Лабиринт изгибался новыми путями. Однако бабочки не могли попасть в него. Джо хотел нажать на горячую клавишу и накормить их программой Тезея, но Джимми предупредил:
— Не сейчас. Подождем еще немного. Дейзи, играй…
— Где Джаз? — спросила она. — С ним все в порядке?
— Джазир… Он…
— Он почти в центре, — закричала Целия. — Видите, как действует мое перо!
…Найди центр, Джазир… Еда в центре… Еда у Королевы… Играй с Королевой, кушай игру, выиграй еду, найди центр… Найди выигрыш, найди еду, найди Королеву… Король и Королева… Король… Еда… Найти…
Реальное время 20.58.05. Когда Пышка Шанс начала замедлять свой танец, позволяя точкам оформиться в призовую комбинацию, Целия почувствовала, как ее косточка затрепетала в кулаке.
Время лабиринта: 20.28. Хэкл переступил порог двери…
— Макс вернулся, — сказал Джо.
Он снова обрел контроль над системой.
— Не думай о Максе, — закричал Джимми. — Где Джазир?
— Почти на месте. Почти…
— Ничего не предпринимай! До тех пор пока в лабиринте не будет девять часов.
— Мне не хотелось бы говорить об этом… Но лабиринт только что исчез.
Домино.
Макс оказался в большом круглом зале, который, возможно, занимал весь верхний этаж Дома Шансов. Теперь он был пустым — ни стен, ни коридоров — абсолютно ничего. Головокружительная белая пустота, протянувшаяся от внешних углов к темному центру, где стояла одинокая фигура. Казалось, что до нее было пять-шесть миль.
Он направился к ней.
Ему потребовалось несколько минут, чтобы покрыть это огромное расстояние. Впрочем, время больше не имело значения. Он узнал ожидавшего его мужчину — современный светло-зеленый костюм, фетровая шляпа того же цвета и черные солнечные очки. Темнота в центре зала озарялась светом, который исходил из круглой ямы в полу. Мужчина стоял неподалеку от отверстия. Он поднял руку в предупреждающем жесте.
— Ближе подходить не стоит. Я вас очень прошу.
— Мистер Миллион? — спросил Макс.
— Он самый.
Мужчина приподнял шляпу и слегка поклонился.
— Фрэнк Сценарио?
— Он самый.
Певец снял очки.
— Адам Джаггер?
— Он самый.
Одноклассник Макса засмеялся.
— А где Мэлторп? — спросил Хэкл.
— Ты всегда повторял это в школе: «А где Мэлторп? Что он сейчас делает? Как бы мне выделиться и стать лучше его?» Забавно было наблюдать, как вы дрались и гонялись друг за другом. Настоящие клоуны.
— Где он?
— Ты все еще не наигрался с ним?
— Пол убил Жоржика…
Реальное время 20.58.54. Экран компьютера стал белым. Лабиринт, иконки и окно с мисс Сейер перенеслись в какую-то секретную реальность. Остались только часы. Джо нажимал на клавиши, пытаясь восстановить систему, но все его усилия были безуспешными.
Домино.
— Что мне делать, Джимми? — спросил он.
— Мы играем.
— А как насчет времени? Джазир…
— Мы играем. Дейзи… Твой ход!
«Домино», — просто прими это спокойно.
Никто не слышал ее слов. Она как будто потеряла голос.
— Дейзи! Играй! Играй и выигрывай!
«Домино», — теперь громче, но все еще безмолвно.
Время лабиринта: невидимо.
— Ах, да, я помню Жоржика Хорна. Маленький мальчик, которого вы уничтожили еще в детстве. Я заметил, что вы всегда отличались необузданной грубостью ко всему необычному в жизни. Мне повезло. Я умел оставаться незаметным.
Из ямы доносился странный потрескивающий шум.
— О чем ты говоришь? — спросил Хэкл.
— Вы всегда игнорировали меня. Средний мальчик: не сильный, не слабый, не умный, не тупой. Думаешь, мне не хотелось быть похожим на вас с Полом? Я ведь тоже мечтал стать особенным.
— Ты и есть особенный. Фрэнк Сценарио! Знаменитый певец! О чем еще мечтать?
— Фрэнк — это мой второстепенный талант, который я эксгумировал несколько лет назад. Так сказать, прикрытие для реальной профессии. И тяжелое бремя притворства.
Он отбросил в сторону шляпу и очки.
— Я просто хотел быть особенным, Макс. Вот и все. Парнем, с которым бы считались остальные. Таким, как ты или Пол. Но мисс Сейер не обращала на меня внимания. Пока вы с Мэлторпом сражались за ее симпатию, я лелеял ненависть к этой женщине. Кем я был для нее? Комбинацией из пары скромных чисел. Но как близко… Как близко к заветному числу.
— Шесть-пять?
— Вот именно.
— Теперь я тебя вспомнил.
— Спасибо.
— Ты тот парень, на котором мисс Сейер демонстрировала нам теорию вероятности. В тот первый день, не так ли?
Мужчина кивнул.
— Нас попросили сказать, какое домино ты хочешь выбрать. Мэлторп выкрикнул: «Дубль-шесть». Но тебе досталась кость шесть-пять.
— Это был мой шанс, понимаешь? Моя костяшка жизни. Меня обманули.
— Мисс Сейер учила нас вероятности. Не забывай, шестнадцать к одному! Тебе просто не повезло, Адам. Посмотри на меня… Я получил два-пусто. На что тут обижаться? Это просто неудача.
— Макс, ты прекрасно знаешь, что игра не зависит от случайностей. Разве это не твое творение?
Он указал в яму.
— Ты сам сотворил свою удачу, причем в таком вшивом городке, как Дройлсден. И твое достижение совершенно не похоже на то, чему учила нас мисс Сейер. А теперь вспомни Мэлторпа. Какие шансы он имел на дубль-шесть? Минимальные. И все же он получил эту кость. Он смошенничал. Мисс Сейер позволила ему выиграть.
— Неочевидный вывод.
— «Играй до победы», — говорила она. И Пол сделал это. Но теперь он принадлежит мне, как и его драгоценная косточка дубль-шесть. Моя жизнь стала песней, которую я напеваю тихо и круто для поднятия тонуса. Однако мне хочется большего. Я не могу смириться с прежним поражением. Макс, ты мой следующий приз. Ведь ты пришел сюда, чтобы укусить меня, не так ли? Отдай мне свое знание. Накорми собой и стань моей частью.
— Ты мог бы забрать меня одного. Зачем тебе понадобился Бенни? Или Доупджек?
— Ты думаешь, я контролирую систему? Нет, Макс, я жертва шансов и постоянно вынужден рисковать. Когда Костлявый Джокер вырвался на свободу, у меня едва не случился сердечный приступ. Но теперь он съеден, и все закончилось хорошо. Неважно, кого ты носишь в себе. Главное, что Джокер вернулся домой…
— Он еще не вернулся. И не вернется!
Реальное время: 20.59.07.
— Играй, Дейзи! Что с тобой? Играй до победы!
— Домино, — тихо ответила она, выпустив мысли в реальный мир.
— Что?
— Домино.
— Не может быть…
— Через четыре хода.
— Нет… ты не можешь… не с такими костяшками…
— До-ми-но!
— Мне нужна эта победа, Дейзи! Она мне нужна позарез! Это единственный шанс…
Дейзи пожала плечами.
— Твоя очередь размешивать кости.
Время лабиринта: невидимое.
— Хочешь, не хочешь, но ты пришел напитать меня собой.
Мужчина посмотрел в глубь ямы.
— Несколько лет назад Пол Мэлторп по собственной воле вернулся в мою жизнь. Он искал фонды, чтобы выполнить задание мисс Сейер. Это были его собственные слова, но я знал Пола как очень своенравного парня. Мне как раз подфартило. Моя карьера на поприще звукозаписи переживала расцвет. Тем не менее я попросил его предъявить доказательства будущей выгоды. Он рассказал мне о твоих экспериментах и о том, что они пошли не так. Пол обещал исправить все ошибки. Он имел богатый опыт, новую технологию и кучу компьютерных дисков, к которым я проявил огромный интерес. Мне хотелось увидеть нашего Жоржика Хорна, ожившего в программе. Улучшив твои разработки, мы создали эту игру — самый мощный в мире лабиринт, наполненный любовью и знанием.
— Значит, Мэлторп где-то здесь?
— Он довольно близко. Понимаешь, у нас возникли разногласия, потому что Мэлторп притащил с собой мисс Сейер — старую мрачную ведьму, которая объявила меня обычным человеком. Наверное, ты знаешь, что они стали любовной парой. Сила нимфомации. Действует как афродизиак, когда выходит на свободу. Вот посмотри…
Адам жестом указал на отверстие в полу. Макс сделал несколько шагов и вдруг увидел через край…
Реальное время: 20.59.25. Дейзи сыграла еще одну — партию и снова без усилий победила отца. Он вспотел. Казалось, что датчики на его голове испускали жар и искры.
— Что ты делаешь со мной?
— Играй…
Время лабиринта: невозможно расшифровать. Макс смотрел на дно ямы и чувствовал слабость в ногах. Большая лунка — примерно девять метров в диаметре и пару метров в глубину. Через две широкие трубы на противоположных стенах втекала и вытекала густая жидкость, покрывавшая дно ямы. Оттуда и туда влетали и вылетали тысячи спарившихся рекламок — издерганных, возбужденных и мокрых после долгих странствий по лабиринту. Они прилетали сюда со всех уголков города, чтобы оставить здесь старое знание и напитаться новым. На небольшой отмели в центре вязкой лужи лежало отвратительное существо, покрытое слизью и рекламками. Взглянув на него, Макс застонал и пошатнулся от головокружения. В последний момент Сценарио схватил его за волосы и дернул к себе.
— Осторожнее, мой друг. Это очень опасно. Время кормления.
Фрэнк оттащил профессора на шаг от ямы. Тот жалобно кричал от ужаса и боли. Хэкл не мог поверить тому, что стало с Мэлторпом и женщиной, которую он так сильно уважал.
— Макс, дорогой, ты шокирован? Конечно. Но это был твой план. Я просто привел его в действие. Я вставил блеск твоего интеллекта в достойную оправу. Вот наше дитя! Зверь АнноДомино! Не огорчай меня мелочными чувствами. Прогресс науки не остановишь. Посмотри! Неужели ты считал эту дрянь своей наставницей?
Он пригнул Хэкла вниз, чтобы тот увидел дно ямы.
— Посмотри на свою работу…
…Джазир уже мог чувствовать источник питания… Обильного питания… Хороший выигрыш… Хороший рой… Одна бабочка и одна кость… Много бабочек и много костей… Все они дети одного Короля-Королевы…
Реальное время: 20.59.32. Игра приближалась к концу…
Время лабиринта: неопределяемо. Макс закрыл глаза, но картина, увиденная им, прожгла путь в сознании.
Время бабочек… Пройти через Короля и Королеву… Питаться, питаться, питаться…
Крупная мерзкая тварь занимала почти всю яму. Она казалась аморфной массой из черной плоти, сочащейся соком. Вязкая жидкость стекала маленькими струйками по складкам жира. Сеть электрических проводов соединяла тело с электродами, торчащими из стен. Существо конвульсивно корчилось в этой паутине, словно навозная муха. Белые точки на лоснящейся черной коже создавали странный камуфляж. В конце брюшка виднелось большое отверстие, из которого выпирал мясистый и толстый протуберанец, похожий на язык. Он подрагивал и тыкался в стороны, словно слепая змея.
— Макс, и как тебе этот гермафродит? Разве он не прекрасен?
Почти каждую секунду языкастый огрызок выталкивал из брюшного отверстия скользкую костяшку домино, которая тут же подхватывалась пролетавшей рекламкой и уносилась через проходы во внешний мир.
— Давным-давно на белом свете жили Мамаинфо и Папаинфо. От них родились бэбиданные умные крошки. Твои пятнистые детки, Макс. И вот уже близится время для большой призовой костяшки.
Тело существа заострялось спереди и раздваивалось в виде двух придатков, которые медленно покачивались в волнах густой смазки. Каждый длинный отросток заканчивался раздутой головой со склеенными глазами и сочащимся беззубым ртом. Рекламки влетали в эти два отверстия, питались новыми сообщениями и, отложив использованные слоганы, вылетали обратно.
Хэкл покачал головой и попытался выпрямиться, но Фрэнк был сильнее. Он по-прежнему держал профессора за волосы и пригибал его к яме.
— Неужели ты не хочешь поговорить с нашими друзьями? Как грубо с твоей стороны.
— Пол…
Одна из пухлых голов отвратительной твари направила на Хэкла слепой взгляд.
— Джазир? — спросила Целия. — Смотрите! У него мое перо.
Среди роя темных инфобабочек, которые ворвались в лабиринт, одна из блурпс выделялась желтовато-зелеными полосками.
— Ну что? — спросил Джо. — Мне активировать Тезея?
— Нет! Только тогда, когда я скажу. Джазир должен добраться до центра. Мы продолжаем играть. Дочь…
Дейзи сделала ход, приставив дубль-два к шесть-два и впустив в переходы лабиринта новых бабочек.
…Джазир находился в Улье — в небольшом помещении, где миллионы бабочек собирались перед тем, как устремиться по различным проходам. Над головой через сонмы влетающих рекламок он видел проблески луны. Его по-прежнему покрывали сотни насекомых. На них садились другие бабочки, прижимаясь, лаская, нашептывая. Пока он имел такую защиту, проблем не ожидалось. Рой направился к темному отверстию…
Хэкл потерялся в лабиринте. Он сделал лишь пару шагов, и дверь исчезла, став невидимой. Возможно, ее никогда и не было, — подумал он. — Возможно, я всегда скитался здесь. Ослепленный ярким светом, он зашагал по ветвящимся проходам. Рогатый Джордж повернул налево, и Макс последовал за ним. Отныне он мог полагаться только на курсорную бабочку.
…Масала, рекламка Джазира, прижатая к телу хозяина, ощущала реку ваза, которая струилась где-то в темноте. Сочась соком и секрециями, она рвалась вперед — к Королеве. Да, рой мчался к Королеве бабочек, которую Джаз никогда не принимал в расчет. Но эта мысль уже принадлежала не ему, а общему разуму роя: необходимо найти Королеву, она накормит, накормит…
Хэкл вошел в зеркальный павильон и изумленно уставился на свое отражение. Разбитая и тощая фигура шокировала его. Кого напоминало это существо с редкими прядками прямых волос и ввалившимися глазами? Неужели это он? Немощная оболочка прежнего Максимуса Хэкла. Раковина Костлявого Джокера. Он больше не чувствовал в себе присутствия Бенни. Только кость — сухую кость. Казалось, что его натянутая кожа готова была треснуть и оголить танцующий скелет.
Следуя за курсорной бабочкой, он вошел в один из тысяч проходов и снова затерялся в коридорах лабиринта. Это сооружение отличалось от всех его разработок. Мистер Миллион взял оригинальную программу Хэкла, исказил ее, помножил на саму себя и выкормил отвратительное чудовище, которое непрерывно сношалось с собой и размножало новые пути. А он шагал по ним, усталый и потерянный…
Хэкл закричал от отчаяния.
— Что-то пошло не так, — сказал Джо.
— Что именно? — не отрываясь от игры, спросил Джимми.
— Лабиринт… Он продолжает изменяться.
— Что? — переспросила Дейзи.
— Он меняется, — закричала Целия. — Похоже, он и раньше менялся все время. Как же мы тогда найдем…
— Сколько времени? — спросил Джимми. — Быстро!
— Восемь тридцать. Нет! Время только что изменилось. Сейчас восемь двадцать пять. Проклятье! Восемь сорок семь.
Внезапно отец Дейзи смел костяшки со стола.
— Хорошо. Мы начинаем новую игру.
Он открыл вторую коробку и быстро высыпал кости.
— Отец…
— Выбирай и играй!
— Но они…
— Играй! Играй до победы!
Дейзи играла, хотя любая кость, которую она брала в руки, менялась каждую секунду, даже когда ее опускали на стол. Так, в начале она предъявила дубль-пять, но комбинация костяшки превратилась в два-один. Отец взял инициативу на себя. Он выложил какую-то обычную кость, и та стала дублем-пять. Дейзи пыталась найти ей соответствие, но слишком медлила.
— Быстрее! Не думай! Просто играй.
Дейзи играла. Просто играла. И каким-то чудом находила соответствия.
— Лабиринт стабилизировался, — крикнул Джо.
— Хорошо, мы вернулись на правильный курс, — сказал Джимми. — Время?
— Восемь двадцать девять, — ответил Джо. — Восемь тридцать. Сейчас начнется шоу.
На втором экране зазвучал веселый мотив, за которым последовала тематическая песня:
Это время домитуч! Время доминочи!И во всем Манчестере, в туалетах, ванных и театрах, в спальнях новобрачных и кабинках стриптиз-баров, в собачьих питомниках и плавательных бассейнах, на автобусных остановках и мусорных свалках, в ночных кегельбанах и ремонтных гаражах, в ночлежках и развалинах, в каморках пьяниц и разбитых трейлерах, во дворцах и сияющих офисах, на стартовых площадках и военных полигонах, в госпиталях для бедных и пентхаузах, у кроватей больных и здоровых, в театральных закусочных и питомниках молодоженов, в сломанных ванных и мусорных барах, в стриптиз-офисах, на личных свалках и постельных полигонах, в сверкающих разбитых туалетах и ночных театральных трейлерах — везде, где царствовали риск и надежда — слабый проблеск надежды, искорка, лучинка, — игроки поглаживали свои кровно заработанные костяшки домино, мечтая о том, что Пышка Шанс станцует сегодня только для них.
Дом, дом, дом, время доминочи!
«Бабочки»
Почему бы тебе не рискнуть?А в доме Хэкла на Барлоумур-роуд игралась другая игра — с более ценным призом.
Ты же можешь найти свои точки
В твоей маленькой счастливой доминочи!
«Бабочки»
— По крайней мере, мы знаем, кто сейчас поет, — сказал Джо.
— Да, — согласилась Целия. — Это чертов Фрэнк Сценарио. Грязный обманщик!
В Доме Шансов проводилось сразу два больших розыгрыша с призами из костей и бабочек. Хэкл услышал песню, которая тысячами отголосков разносилась по проходам, вызывая ответные отклики из потаенных мест. Вокруг раздавались непрерывные повизгивания, шарканье ног, ворчание и хрип, скрежет мыслей на извилинах мозга после каждой строки куплета…
…Играй и питайся, выигрывай и питайся; пусть песня о выигрыше питает Королеву, пусть она питает нас; пусть эта радость всегда будет с нами; пусть все питаются питающей песней шансов, чтобы я, Джазир, мог играть в игру, мог выиграть игру, мог найти Королеву — кормящую Королеву…
— А вот и Томми! — прокричали городские телевизоры.
В подвале, на одном из двух экранов, разворачивалось действие. Зазвучал мотив популярного танца, и к публике в студии выкатился герой убойного домино.
— Томми вышел, — сказал Джо. — Время на исходе. Смотрите! Он тоже в лабиринте.
— Я вижу его, — закричала Целия. — Он весь в пурпурных и оранжевых точках.
— Это хорошо, — сказал Джимми. — Все идет по плану. Сохраняйте спокойствие.
Дейзи сделала ход. Она уже привыкла к игре случайных шансов. Вряд ли ей удалось бы объяснить, как она справлялась с задачей. Девушка просто доверяла своей интуиции. Ее отец играл великолепно. Наверное, он помнил о днях былых проигрышей. Кости звонко выстраивались в змейку, рождая новый лабиринт. Квадрат к квадрату.
Во внешнем мире шла тридцать восьмая минута девятого часа. Шоу быстро приближалось к финальному танцу. Люди с нетерпением ожидали появления непревзойденной Пышки Шанс.
В лабиринте Хэкла системное время двигалось нелинейно. Оно проскальзывало и разветвлялось, иногда отступая назад. Макс часто попадал туда, где уже был, а иногда снова оказывался в крохотной комнате или просто грезил о происходящем. Неужели он попал в лабиринт своего эго? Хэкл старался держаться рядом с Рогатым Джорджем, но стоило ли так слепо доверяться бабочке? Куда она в конце концов вела его?
…Джазир вдруг ощутил себя вновь в своей комнате, наполненной роем. Он мечтает о полете к границам лабиринта, мечтает о победе и боится неудачи. И в то же время рой нес его через тоннели туда, где находилась…
Хэкл посмотрел на хихикавшую бабочку, которая напевала ему язвительный слоган: «Играй и проигрывай! Играй и проигрывай!» Ничего похожего на реального Джорджа. Бабочка-подделка. Макс схватил ее обеими руками, сжал пальцами шею, свернул… Эта сволочь укусила его… Не заботясь о боли, рванул на себя… и услышал успокаивающий треск и хлюпанье смазки. Затихающий обрывок ее идиотского слогана… Он выдавил на пальцы сок, размазал его по ладоням и лицу и усмехнулся ощущению жжения. Хэкл бросил мертвое насекомое на пол и раздавил ногой.
Наполненный вазом и Джокером, он зашагал туда, куда хотел, определяя лишь место для следующего шага. Где-то рядом послышался топот ног. Раздался хриплый смех. Из-за угла появился толстый мужчина в дурацком наряде с пурпурными и оранжевыми блестками.
— Пол, это ты? — спросил Хэкл. — Пол Мэлторп?
— Извини, — крикнула шарообразная фигура. — Меня зовут Тумблер. Я начинаю шоу. Вынужден спешить. Хочешь косточку — хватай ее, не жди!
Какое-то время он вращался в странном танце и в вихре разноцветных пятен, а затем, смеясь, пропрыгал мимо Хэкла.
— Тумблер только что прошел мимо Макса, — сказал Джо.
— Хорошо, — ответил Джимми. — Где Джазир?
— Я думаю, он тоже там, но скрыт в рое бабочек.
— То, что нам нужно. Так Служба безопасности костей не сможет засечь его внедрения.
— Он направляется к центру лабиринта… Вот же дерьмо! Эта нестабильность снова началась. Лабиринт изменил положение, и время двинулось назад.
— Дейзи, играй!
— Я пытаюсь. Но посмотри на них. Какая тут игра…
Домино на столе менялись так быстро, что точки казались смазанными пятнами. Они напоминали траектории звезд на неподвижном небе.
— Это реальный вызов, Дейзи. Ты понимаешь меня?
— Нет, я…
— Играй!
— Шесть-зеро, — сказала она и поразилась тому, что костяшка в ее руке изменилась и остановилась на указанной комбинации чисел. — Как я это сделала? Как я это сделала?
— Дейзи, ты рождена такой. Разве я тебе не говорил?
— Что ты имеешь в виду?
Для остального мира все было обычным. Время продолжало оставаться неизбежной колеей, ведущей к смерти, налогам и маловероятным призам. В лабиринте же для игроков и контролеров время являлось набором ответвлений: часть их вела из прошлого в будущее, другая часть — из будущего в прошлое, а их пересекали маршруты, которые объединяли эти потоки в единую систему. Джо наблюдал за двумя экранами одновременно. Часы на одном из них показывали нормальное время — 20:49. Часы лабиринта казались неугомонным зверьком — 20:22, 20:59, 19:39, 20:17, 19:56, 20:37…
— Эй, понтеры! — закричал Томми Тумблер. — Постучите вашими косточками. Вот она идет, Королева Фортуны! Встречайте Пышку Шанс!
Пышка Шанс! Пышка Шанс! Вот ради кого они играли.
— Джимми, Пышка в игре, — сказал Джо. — Восемь пятьдесят две. Пора?
— Еще нет!
— Но по каким часам? На какие часы мне ориентироваться?
— Следи за часами лабиринта. Финал игры состоится, когда время и тут и там совпадет.
— Что ты имел в виду? — спросила Дейзи. — Какой такой я рождена? Ты хочешь сказать, что я из породы везучих?
— Просто играй, — шлепнув костью по столу, ответил отец. — Шесть-два.
Однако кость изменилась и застыла на неподходящей комбинации.
— Черт! Прости. Что-то не вышло…
— Макс встречается с Пышкой! — закричала Целия.
Косточка в ее кулаке щекотала кожу…
Хэкл устало сел и прислонился к стеклянной стене. За серебристой поверхностью двигались смутные тени. К нему приблизилась женщина, одетая в черный облегающий костюм. Она слегка пританцовывала, и по ее пленительному телу скользили сексуальные точки. Эти пятна и формы дразнили взгляды многих горожан. Но они оставили Хэкла абсолютно равнодушным.
— Макс, милый, — прошептала она. — Сколько же времени прошло с тех пор, как мы целовали друг друга.
— Я никогда не целовал тебя, Сьюзен. Мэлторп не разрешил бы мне этого.
— Не будь таким грубым с твоей любимой Пышкой. Кто такая Сьюзен? Ты хочешь заставить меня ревновать? Макс, ты же знаешь, что твоя любовь принадлежит только мне. И я тоже могу любить только тебя. Ты поцелуешь меня, сладенький?
— Нет! Вали отсюда! Держись от меня подальше!
Хэкл попытался подняться, опираясь на стену, но стекло вдруг стало скользкой и мягкой плотью, в которую погружались его пальцы.
— О-о-о!
— Макс, мне пора идти! Увидимся после шоу. Напомни мне о Поле…
— О Поле? Поле Мэлторпе?
— Дорогой, он жаждет встретиться с тобой.
Макс почувствовал, как что-то мокрое и теплое прикоснулось к его губам. Затем послышался стук удалявшихся каблучков. Он снова оперся о стену. Та подалась под его весом, и он медленно погрузился в другой тоннель, который привел Хэкла к…
— Я потерял его! — крикнул Джо.
— Что?
— Макс пропал! О черт! Время движется назад…
Профессор проснулся в маленьком помещении. Дверь комнаты открылась, и Исполнительный Крол переступил через порог.
— Добрый вечер, профессор. Надеюсь, вы выспались?
Хэкл слабо улыбнулся.
— Сколько сейчас времени?
— Времени? Двадцать минут.
— Девятого?
— Конечно. Пятничный вечер. Скоро начнется лотерея. Мистер Миллион хочет показать вам, как делается выбор комбинации. Очень редкая привилегия.
— Не возвращайте меня туда.
— Куда туда?
— В лабиринт. Я не могу уже его видеть…
Макс закрыл глаза.
— Вы накачали меня наркотиками? Подсыпали их в пищу?
— Лабиринт? Успокойтесь, профессор. Наверное, вам что-то приснилось. Ваш лабиринт находится здесь.
Крол постучал костяшками пальцев по голове, произведя пустой звенящий звук.
— Сюда, пожалуйста.
Он жестом указал на открытую дверь.
— К сожалению, я не могу пойти вместе с вами. У меня очень скромная должность в компании и небольшие привилегии.
Реальное время.
— Где он? — спросил Джимми.
— Не знаю.
Джо нажал несколько клавиш, пытаясь вернуть контроль над лабиринтом.
— Вся система сошла с ума. Я не могу…
Экран покрылся иконками, которые отчаянно выискивали пищу и мельтешили в облаке черной информации. Лабиринт изгибался новыми путями. Однако бабочки не могли попасть в него. Джо хотел нажать на горячую клавишу и накормить их программой Тезея, но Джимми предупредил:
— Не сейчас. Подождем еще немного. Дейзи, играй…
— Где Джаз? — спросила она. — С ним все в порядке?
— Джазир… Он…
— Он почти в центре, — закричала Целия. — Видите, как действует мое перо!
…Найди центр, Джазир… Еда в центре… Еда у Королевы… Играй с Королевой, кушай игру, выиграй еду, найди центр… Найди выигрыш, найди еду, найди Королеву… Король и Королева… Король… Еда… Найти…
Реальное время 20.58.05. Когда Пышка Шанс начала замедлять свой танец, позволяя точкам оформиться в призовую комбинацию, Целия почувствовала, как ее косточка затрепетала в кулаке.
Время лабиринта: 20.28. Хэкл переступил порог двери…
— Макс вернулся, — сказал Джо.
Он снова обрел контроль над системой.
— Не думай о Максе, — закричал Джимми. — Где Джазир?
— Почти на месте. Почти…
— Ничего не предпринимай! До тех пор пока в лабиринте не будет девять часов.
— Мне не хотелось бы говорить об этом… Но лабиринт только что исчез.
Домино.
Макс оказался в большом круглом зале, который, возможно, занимал весь верхний этаж Дома Шансов. Теперь он был пустым — ни стен, ни коридоров — абсолютно ничего. Головокружительная белая пустота, протянувшаяся от внешних углов к темному центру, где стояла одинокая фигура. Казалось, что до нее было пять-шесть миль.
Он направился к ней.
Ему потребовалось несколько минут, чтобы покрыть это огромное расстояние. Впрочем, время больше не имело значения. Он узнал ожидавшего его мужчину — современный светло-зеленый костюм, фетровая шляпа того же цвета и черные солнечные очки. Темнота в центре зала озарялась светом, который исходил из круглой ямы в полу. Мужчина стоял неподалеку от отверстия. Он поднял руку в предупреждающем жесте.
— Ближе подходить не стоит. Я вас очень прошу.
— Мистер Миллион? — спросил Макс.
— Он самый.
Мужчина приподнял шляпу и слегка поклонился.
— Фрэнк Сценарио?
— Он самый.
Певец снял очки.
— Адам Джаггер?
— Он самый.
Одноклассник Макса засмеялся.
— А где Мэлторп? — спросил Хэкл.
— Ты всегда повторял это в школе: «А где Мэлторп? Что он сейчас делает? Как бы мне выделиться и стать лучше его?» Забавно было наблюдать, как вы дрались и гонялись друг за другом. Настоящие клоуны.
— Где он?
— Ты все еще не наигрался с ним?
— Пол убил Жоржика…
Реальное время 20.58.54. Экран компьютера стал белым. Лабиринт, иконки и окно с мисс Сейер перенеслись в какую-то секретную реальность. Остались только часы. Джо нажимал на клавиши, пытаясь восстановить систему, но все его усилия были безуспешными.
Домино.
— Что мне делать, Джимми? — спросил он.
— Мы играем.
— А как насчет времени? Джазир…
— Мы играем. Дейзи… Твой ход!
«Домино», — просто прими это спокойно.
Никто не слышал ее слов. Она как будто потеряла голос.
— Дейзи! Играй! Играй и выигрывай!
«Домино», — теперь громче, но все еще безмолвно.
Время лабиринта: невидимо.
— Ах, да, я помню Жоржика Хорна. Маленький мальчик, которого вы уничтожили еще в детстве. Я заметил, что вы всегда отличались необузданной грубостью ко всему необычному в жизни. Мне повезло. Я умел оставаться незаметным.
Из ямы доносился странный потрескивающий шум.
— О чем ты говоришь? — спросил Хэкл.
— Вы всегда игнорировали меня. Средний мальчик: не сильный, не слабый, не умный, не тупой. Думаешь, мне не хотелось быть похожим на вас с Полом? Я ведь тоже мечтал стать особенным.
— Ты и есть особенный. Фрэнк Сценарио! Знаменитый певец! О чем еще мечтать?
— Фрэнк — это мой второстепенный талант, который я эксгумировал несколько лет назад. Так сказать, прикрытие для реальной профессии. И тяжелое бремя притворства.
Он отбросил в сторону шляпу и очки.
— Я просто хотел быть особенным, Макс. Вот и все. Парнем, с которым бы считались остальные. Таким, как ты или Пол. Но мисс Сейер не обращала на меня внимания. Пока вы с Мэлторпом сражались за ее симпатию, я лелеял ненависть к этой женщине. Кем я был для нее? Комбинацией из пары скромных чисел. Но как близко… Как близко к заветному числу.
— Шесть-пять?
— Вот именно.
— Теперь я тебя вспомнил.
— Спасибо.
— Ты тот парень, на котором мисс Сейер демонстрировала нам теорию вероятности. В тот первый день, не так ли?
Мужчина кивнул.
— Нас попросили сказать, какое домино ты хочешь выбрать. Мэлторп выкрикнул: «Дубль-шесть». Но тебе досталась кость шесть-пять.
— Это был мой шанс, понимаешь? Моя костяшка жизни. Меня обманули.
— Мисс Сейер учила нас вероятности. Не забывай, шестнадцать к одному! Тебе просто не повезло, Адам. Посмотри на меня… Я получил два-пусто. На что тут обижаться? Это просто неудача.
— Макс, ты прекрасно знаешь, что игра не зависит от случайностей. Разве это не твое творение?
Он указал в яму.
— Ты сам сотворил свою удачу, причем в таком вшивом городке, как Дройлсден. И твое достижение совершенно не похоже на то, чему учила нас мисс Сейер. А теперь вспомни Мэлторпа. Какие шансы он имел на дубль-шесть? Минимальные. И все же он получил эту кость. Он смошенничал. Мисс Сейер позволила ему выиграть.
— Неочевидный вывод.
— «Играй до победы», — говорила она. И Пол сделал это. Но теперь он принадлежит мне, как и его драгоценная косточка дубль-шесть. Моя жизнь стала песней, которую я напеваю тихо и круто для поднятия тонуса. Однако мне хочется большего. Я не могу смириться с прежним поражением. Макс, ты мой следующий приз. Ведь ты пришел сюда, чтобы укусить меня, не так ли? Отдай мне свое знание. Накорми собой и стань моей частью.
— Ты мог бы забрать меня одного. Зачем тебе понадобился Бенни? Или Доупджек?
— Ты думаешь, я контролирую систему? Нет, Макс, я жертва шансов и постоянно вынужден рисковать. Когда Костлявый Джокер вырвался на свободу, у меня едва не случился сердечный приступ. Но теперь он съеден, и все закончилось хорошо. Неважно, кого ты носишь в себе. Главное, что Джокер вернулся домой…
— Он еще не вернулся. И не вернется!
Реальное время: 20.59.07.
— Играй, Дейзи! Что с тобой? Играй до победы!
— Домино, — тихо ответила она, выпустив мысли в реальный мир.
— Что?
— Домино.
— Не может быть…
— Через четыре хода.
— Нет… ты не можешь… не с такими костяшками…
— До-ми-но!
— Мне нужна эта победа, Дейзи! Она мне нужна позарез! Это единственный шанс…
Дейзи пожала плечами.
— Твоя очередь размешивать кости.
Время лабиринта: невидимое.
— Хочешь, не хочешь, но ты пришел напитать меня собой.
Мужчина посмотрел в глубь ямы.
— Несколько лет назад Пол Мэлторп по собственной воле вернулся в мою жизнь. Он искал фонды, чтобы выполнить задание мисс Сейер. Это были его собственные слова, но я знал Пола как очень своенравного парня. Мне как раз подфартило. Моя карьера на поприще звукозаписи переживала расцвет. Тем не менее я попросил его предъявить доказательства будущей выгоды. Он рассказал мне о твоих экспериментах и о том, что они пошли не так. Пол обещал исправить все ошибки. Он имел богатый опыт, новую технологию и кучу компьютерных дисков, к которым я проявил огромный интерес. Мне хотелось увидеть нашего Жоржика Хорна, ожившего в программе. Улучшив твои разработки, мы создали эту игру — самый мощный в мире лабиринт, наполненный любовью и знанием.
— Значит, Мэлторп где-то здесь?
— Он довольно близко. Понимаешь, у нас возникли разногласия, потому что Мэлторп притащил с собой мисс Сейер — старую мрачную ведьму, которая объявила меня обычным человеком. Наверное, ты знаешь, что они стали любовной парой. Сила нимфомации. Действует как афродизиак, когда выходит на свободу. Вот посмотри…
Адам жестом указал на отверстие в полу. Макс сделал несколько шагов и вдруг увидел через край…
Реальное время: 20.59.25. Дейзи сыграла еще одну — партию и снова без усилий победила отца. Он вспотел. Казалось, что датчики на его голове испускали жар и искры.
— Что ты делаешь со мной?
— Играй…
Время лабиринта: невозможно расшифровать. Макс смотрел на дно ямы и чувствовал слабость в ногах. Большая лунка — примерно девять метров в диаметре и пару метров в глубину. Через две широкие трубы на противоположных стенах втекала и вытекала густая жидкость, покрывавшая дно ямы. Оттуда и туда влетали и вылетали тысячи спарившихся рекламок — издерганных, возбужденных и мокрых после долгих странствий по лабиринту. Они прилетали сюда со всех уголков города, чтобы оставить здесь старое знание и напитаться новым. На небольшой отмели в центре вязкой лужи лежало отвратительное существо, покрытое слизью и рекламками. Взглянув на него, Макс застонал и пошатнулся от головокружения. В последний момент Сценарио схватил его за волосы и дернул к себе.
— Осторожнее, мой друг. Это очень опасно. Время кормления.
Фрэнк оттащил профессора на шаг от ямы. Тот жалобно кричал от ужаса и боли. Хэкл не мог поверить тому, что стало с Мэлторпом и женщиной, которую он так сильно уважал.
— Макс, дорогой, ты шокирован? Конечно. Но это был твой план. Я просто привел его в действие. Я вставил блеск твоего интеллекта в достойную оправу. Вот наше дитя! Зверь АнноДомино! Не огорчай меня мелочными чувствами. Прогресс науки не остановишь. Посмотри! Неужели ты считал эту дрянь своей наставницей?
Он пригнул Хэкла вниз, чтобы тот увидел дно ямы.
— Посмотри на свою работу…
…Джазир уже мог чувствовать источник питания… Обильного питания… Хороший выигрыш… Хороший рой… Одна бабочка и одна кость… Много бабочек и много костей… Все они дети одного Короля-Королевы…
Реальное время: 20.59.32. Игра приближалась к концу…
Время лабиринта: неопределяемо. Макс закрыл глаза, но картина, увиденная им, прожгла путь в сознании.
Время бабочек… Пройти через Короля и Королеву… Питаться, питаться, питаться…
Крупная мерзкая тварь занимала почти всю яму. Она казалась аморфной массой из черной плоти, сочащейся соком. Вязкая жидкость стекала маленькими струйками по складкам жира. Сеть электрических проводов соединяла тело с электродами, торчащими из стен. Существо конвульсивно корчилось в этой паутине, словно навозная муха. Белые точки на лоснящейся черной коже создавали странный камуфляж. В конце брюшка виднелось большое отверстие, из которого выпирал мясистый и толстый протуберанец, похожий на язык. Он подрагивал и тыкался в стороны, словно слепая змея.
— Макс, и как тебе этот гермафродит? Разве он не прекрасен?
Почти каждую секунду языкастый огрызок выталкивал из брюшного отверстия скользкую костяшку домино, которая тут же подхватывалась пролетавшей рекламкой и уносилась через проходы во внешний мир.
— Давным-давно на белом свете жили Мамаинфо и Папаинфо. От них родились бэбиданные умные крошки. Твои пятнистые детки, Макс. И вот уже близится время для большой призовой костяшки.
Тело существа заострялось спереди и раздваивалось в виде двух придатков, которые медленно покачивались в волнах густой смазки. Каждый длинный отросток заканчивался раздутой головой со склеенными глазами и сочащимся беззубым ртом. Рекламки влетали в эти два отверстия, питались новыми сообщениями и, отложив использованные слоганы, вылетали обратно.
Хэкл покачал головой и попытался выпрямиться, но Фрэнк был сильнее. Он по-прежнему держал профессора за волосы и пригибал его к яме.
— Неужели ты не хочешь поговорить с нашими друзьями? Как грубо с твоей стороны.
— Пол…
Одна из пухлых голов отвратительной твари направила на Хэкла слепой взгляд.