Страница:
– Герцог Карамболь! – выдохнул благоговейно Леплайсан, останавливаясь в нескольких шагах от спящего, и медленно осенил себя крестным знамением. – Так, значит, не все врут легенды…
– К сожалению, не врут… – раздался в мертвой тишине, царящей под спящими сводами, мощный бас, исходящий, кажется, отовсюду…
Здоровенный, косая сажень в плечах, единственный живой (или хотя бы бодрствующий) обитатель этого царства забвения отвел друзей в свое жилище, по контрасту с запустением спящего замка казавшееся веселеньким будуаром.
Нужно сказать пару слов и об этом колоритном персонаже…
Нет, сначала ответьте, как вы сами его представляете?
Наверняка вам видится здоровяк в расшитом колете и плаще, – ухоженная эспаньолка и закрученные усы, берет со страусовым пером… Словом, тот же типаж, с которыми вы сплошь и рядом сталкивались на страницах этого повествования. Точно? Да?
Нет.
Не угадали вы: один-ноль в мою пользу…
«Неспящий» больше всего напоминал Малюту Скуратова, как того представлял Георгий по школьным учебникам и упоминаниям в литературе, – кряжистый мужик лет шестидесяти, стриженный «в кружок» и с широкой окладистой бородой. Кафтан, правда, был вполне интернациональный (при желании его можно было принять за русский, но подобные Жора встречал и на местных обывателях, видно перенявших моду у «монголов»), зато сапоги за французские принял бы только слепой. Слишком уж эти красные сафьяновые, расшитые узорами, да еще с загнутыми носами, «прохоря» не походили на местный фасон, что со шпорами, что без оных. Одним словом: свой среди чужих. Или наоборот?..
Мужик порылся в каких-то шкафчиках и грохнул на стол слегка початую четвертную бутыль мутноватой жидкости и три золотых, украшенных самоцветами, кубка. Судя по шалому блеску в медвежьих глазках под кустистыми бровями, одиночество уже так заело этого затворника, что он выпил бы и с чертом, забреди тот невзначай в сонное царство. Черт присутствовал (чрезвычайно оживившийся при виде выпивки Леплайсанов «придаток»), значит, повод был…
Первых три кубка пропустили молча, налили по новой и снова причастились.
– Так как же все это произошло? – решил прервать затянувшееся молчание Георгий, чувствуя, как добрый самогон (не чета паленому трактирному «кальвадосу») горячей волной струится по жилочкам, поднимая тонус… Я сказал «тонус», а не то, что вы подумали.
«Малюта» пожал плечами и, легонько брякнув «стаканом» по сосудам собутыльников, выпил. Было очевидно, что до той кондиции, когда отшельника пробьет на откровенность, досидят далеко не все…
– На чем ставишь? – правильно сориентировавшись, задал вопрос «по теме» шут, занюхивая ядреный «клопомор», за неимением лучшего, зеленым хвостиком, свисавшим со шляпы. – На свекле или на сахаре?
– На винограде да на яблоках… – скривился «опричник», мастерски расплескивая но новой. – Где тут доброе сырье возьмешь? Край географии, одним слогом…
– А какая перегонка? – Вопросы Леплайсана выдавали близкое его знакомство с самогоноварением, тоже, видимо, принесенным в страну галлов пресловутыми «монголами».
– Двойная… А очищаю дубовой корой.
– Добро… А еще известь способствует.
– Нет, мне не нравится. Во рту вяжет потом. По мне уж лучше дубок.
Выпили по новой. Арталетов почувствовал, как у него с временной непривычки к чему-либо более крепкому, чем фалернское, вернее, отвычки, слегка «поехала» голова. Без закуски все-таки, да с устатку…
– Чего ж мы так, под рукав? – спохватился мужик и зашарил по сусекам в поисках съестного. – Сейчас найду чего-нибудь закусить… Зеленому тоже наливай, – бросил он через плечо.
Если загнувшийся дугой сыр, густо поросший плесенью, твердую, как подметка, солонину и железобетонные сухари можно было назвать закуской, то ее должно было хватить надолго. Кстати, попутно с этими муляжами продуктов появилась вторая четверть, уже полная под завязку.
– Давно из России?
– Да уж четверть века, почитай… – Выпив, затворник стал разговорчивее, но каждое слово из него по-прежнему нужно было тянуть клещами.
– А звать тебя как? – поинтересовался порядком захмелевший Жора, оставив попытки отгрызть от куска ветчины хотя бы кусочек – зубы дороже.
– Иваном… – протянул «Малюта», отнимая мясо и ловкими ударами острейшего, как бритва, засапожного ножа разрубая кусок на тонкие ломти, вполне годные к употреблению после отбивания чем-нибудь тяжелым и тщательного пережевывания.
– Не царевичем случайно? – включился Леплайсан, как ни в чем не бывало хрупающий сухарем, напоминающим по твердости точильный камень, и угощающий крошками чертика.
– Почему случайно? Я и был когда-то царевичем…
– А теперь?
– А теперь царем был бы…
Георгий даже протрезвел от мысли, что сидит напротив того самого царевича Ивана, которого столько раз видел на картине Репина умирающим на руках сумасшедшего отца.
– Отчего же грозный? Отродясь он грозным не был… Вспыльчивым – да, но отходчивым. Пальцем никогда никого не тронул. Наговаривают все на покойника…
– А как же посох?
– Был посох, не отрицаю. – Бывший Иван-царевич, а теперь просто герцог Жан де ля Рюс машинально почесал спину. – Выдал мне тогда батюшка по первое число… Пока посох пополам не треснул. А я тогда неделю в баньке спину отпаривал да занозы вытаскивал…
– А говорите, «пальцем не тронул»…
– Так то ж посохом – не пальцем…
– А за что?
– Да все за то же. За то, что к герцогской дочке хотел посвататься, против его воли пошел. Это уже потом, когда я сюда уехал, там, в России, слух распустили, будто пришиб он тогда меня насмерть. Да, думаю, мало кто поверил…
– Увы, поверили… – развел руками Арталетов.
– Ну и фиг с ними, – отмахнулся Иван Иванович, наливая. – Пусть братец Феденька правит. Он-то точно мухи не обидит.
– За него Борис Годунов всем заправляет, – ввернул Жора. – И сам в цари метит.
– Да пусть хоть леший с чертом на пару!.. Не обижайся, – погладил он пьяненького чертика, калачиком свернувшегося на столе и не то похрапывающего, не то мурлыкающего. – Мне-то все одно: назад дороги нет. Девушку только жалко…
– Какую? – Арталетов замер: «Неужели помнит…»
– Ту, которая меня разок выходила… Сцепился я, помнится, с новгородскими… Или это курские были? Склероз… Так вот, рассказал я про нее батюшке, и понравилась она ему необычайно. В жены мне метил, говорил, что такому б… ну, неважно, бродяге, в общем, такая в жены и нужна, пригожая да ласковая… Небось замуж давно выскочила…
– Вовсе нет… – начал Георгий, но шут пребольно наступил под столом ему на ногу.
– А местная девица-то хоть стоит того?
– Стоит… А я вам разве не показывал еще?..
– Н-нет…
Иван де ля Рюс решительно поднялся из-за стола, покачнулся, словно моряк на палубе гибнущего в шторм судна, и простер длань:
– Прошу…
19
Признаться, Георгий ожидал, что путь будет таким же долгим и путаным, как памятное путешествие с Дорофеевым в недрах того, подмосковного, «замка», но был приятно удивлен, когда бывший царевич четко, по-военному, вывел друзей (зеленого, сладко дремавшего на плече Леплайсана, можно было не считать) к огромному прозрачному ящику под ярко-красным балдахином.
Внутри саркофага виднелась человеческая фигура, и у Арталетова возникло ощущение «дежавю»[53]: блеск стекла, спокойный лик находящегося внутри, кумачовые полотнища… Признаться, посещение Мавзолея в далеком детстве не оставило у него чересчур позитивных воспоминаний…
Слава богу, при ближайшем рассмотрении оказалось, что под толстым слоем прозрачного материала лежал вовсе не лысоватый пожилой субъект с интеллигентной бородкой, а довольно миловидная блондинистая девица лет двадцати на вид в белом пышном платье, с аккуратно сложенными, словно у пай-девочки, на груди руками.
– Богемский хрусталь, – деловито, будто «новый русский», демонстрирующий коллегам достоинства евроремонта нового офиса, пояснял де ля Рюс, пощелкивая ногтем по поверхности гроба. – Хорошо, что не один заказал, а сразу три… Один эти черти косорукие еще в Альпах расколотили, а другой всего полсотни лье и не довезли. Уйму денег вбухал, а чуть-чуть все прахом не пошло. Стекловара того, который это чудо делал, говорят, Святая инквизиция привлекла за шашни с рогатым, а ученики его такого ни за что не сварят…
– А почему не разбудишь, Иван-царевич? – оторвался от исследования граней, брызжущих пучками разноцветных лучиков, что твоя ньютоновская призма, Леплайсан. – Все же налицо! И принц, и спящая красавица. Чмокнул в щеку, и готово дело: добрым пирком, да за свадебку!
– А я, чать, совсем деревянный? – огрызнулся «принц», с досадой дергая себя за бороду. – Можно подумать, не целовал я ее! И в щечку, и в губки, и… Пе важно, в общем. А все без толку. Не расколдовывается она, и все тут!
– А ведьма-то, которая ее заколдовала, разве ничего не сказала? – осторожно спросил Жора. – Ну… инструкций не дала?
Пожилой богатырь покачал головой:
– Нет. Ничего она не сказала… Захохотала только, когда все, кроме меня, уснули, да пропала, будто ее и не было… Нет! Слушай! Сказала она что-то напоследок… Только запамятовал я. Лет-то сколько прошло!..
– Ты напрягись, царевич! – сочувственно похлопал его по плечу шут. – Глядишь, и придумаем чего сообща…
– Да не помню я!.. Что-то про… Да, точно! «Не выйдет у тебя, принц, ничего, – сказала. – Разбудит ее только отрок нецелованный!» Так вроде бы.
– Ну и?..
– Чего «ну и»? – надулся Иван Иванович. – Ты что, сам не видишь? Какой из меня отрок? Да еще нецелованный… Я уж и тогда четвертый десяток землю-матушку топтал… Может, сам попробуешь?
– Да и я тоже на нецелованного не похож… Стой! А может, Жорж?..
Оба с надеждой воззрились на Георгия, потерявшего дар речи от возмущения.
– Попробуйте, д'Арталетт! Вдруг да выйдет!
– Леплайсан! – Наш герой схватился за эфес шпаги. – Еще одно такое оскорбление…
– Попробуй, малый! – поддержал собутыльника Иван. – Хуже-то все равно не будет…
Склонить Жору к попытке реанимационного акта удалось лишь после долгих уговоров, причем шут был вынужден дать клятвенное обещание никому не говорить ни слова об этом, без разницы – удастся пробуждение или нет.
– Если вы, сударь, обмолвитесь хоть словом…
Леплайсан молча высунул свой длинный язык, ухватил его пальцами за кончик и сделал красноречивый жест, будто отрезает сей профессионально важный орган напрочь.
– Смотрите, Людовик! Вы обещали… – Жора приблизился к гробу. – Как эта штука открывается?..
Никто не успел и слова промолвить: стоило ему лишь коснуться сверкающей крышки, как та беззвучно лопнула и осыпалась мириадами колючих брызг…
Позабыв о протирающей глаза девушке, троица, разинув рты, наблюдала пробуждение герцогской свиты. Даже чертик, вытаращивший от изумления глазенки, едва не рухнул с Леплайсановой шляпы прямо на хрустальное крошево, когда, недовольно ворча, пробудился от похмельного сна.
Зрелище было поистине фантасмагорическим…
Представьте себе муравейник, в который кто-то неожиданно воткнул палку. Представили? Забудьте. Почему? Потому что не бывает муравьев с длиннющими волосами и бородами, которые за четверть века проросли сквозь наваленный на столах мусор, переплелись с вездесущим плющом и между собой. Не бывает муравьев, которые с визгом придерживали бы на себе лохмотья расползающихся под пальцами платьев. И наконец, не умеют муравьи выражаться таким дивным слогом, от которого свернулись бы в трубочку уши У самых продвинутых знатоков современной матерщины…
Словом, бардак получился самый что ни на есть суматошный.
– Кто меня разбудил? – отвлек мужчин от созерцания вызванного ими столпотворения капризный голосок, несколько хрипловатый, как это бывает спросонья. – Отвечайте же!
– Я… – пролепетал Арталетов, делая робкий шажок вперед.
Он готов был провалиться сквозь землю от неловкости, но, к счастью, принцесса совсем не смотрела в его сторону.
– Как вас зовут, сударь? – Взор заспанной красавицы был обращен на… на Леплайсана!
Собственно, и красавицей-то ее можно было назвать с большой натяжкой: длинноватое бледное лицо, очень светлые волосы, подразумевающие почти такой же цвет бровей и ресниц, большие, слегка навыкате, водянисто-голубые глаза, тонкие губы… Про таких на курсе у Георгия студенты, имевшие репутацию записных Казанов, говаривали, бывало: «Мышь белая…» Хотя совсем дурнушкой она тоже не была: прелестные носик и ушки, длинная, прямо-таки лебединая, шея, свежая кожа… Ей бы мастера-визажиста, одним словом.
– Генриетта! – театрально взвыл Иван де ля Рюс, протягивая руки к своей возлюбленной. – Любовь моя!..
Лучше бы он этого не делал. Прелестница повернула к нему надменное личико, смерила взглядом с головы до ног, скривила губки и выдала такое, что и видавший виды шут, и Жора, и даже чертик залились краской, а сам влюбленный схватился за сердце и рухнул, как подкошенный…
– Чем я могу вас наградить, благородные рыцари? – Преобразившийся герцог Карамболь выглядел еще величественнее, чем прежде, а в окружении сияющей от счастья супруги и стреляющей туда-сюда глазками дочери – просто потрясающе. – Кладовые моего замка открыты для вас… Можете выбрать все, что пожелаете! А вас, – обратился он к состарившемуся на глазах Ивану де ля Рюсу, – мечтаю поскорее увидеть своим зятем…
– Ах, оставьте, mon papa! – перебила отца Генриетта, надув подкрашенные губки. – Я совсем не хочу замуж за этого старика…
– Доченька! – всполошилась герцогиня. – Это же твой суженый, герцог де ля Рюс! Ты же дала ему обещание!
– Он старик, мама! – отрезала непреклонная дочь.
– Конечно, его светлость постарел немного, – согласился несколько смущенный отец. – Но…
– Он СТАРИК, папа!
На едва стоящего на ногах Ивана Ивановича было жалко смотреть. По залу гуляли шепотки, хихиканье, откровенный смех.
– Но что же ты хочешь, доченька: прошло столько лет…
– Я хочу замуж вот за него! – кивнула на приосанившегося Леплайсана капризная прелестница, сложив губы сердечком. – Месье Людовик такой душка…
«И эту успел очаровать! – ревниво подумал Жора, искренне сочувствующий отвергнутому жениху. – Ловелас!»
Пока двор приводил себя в порядок, он попытался рассказать все страдающему Ивану, но тот, ослепленный любовью, и слышать не хотел о былой невесте, ради него навсегда оставившей родину. Бессердечная девица разбила его сердце, похоже, необратимо, и склеить его обратно вряд ли удалось бы самым надежным клеем, еще не изобретенным в этом мире…
Перед глазами отчаявшегося Арталетова стояло жуткое зрелище гостиничного окна, превратившегося в монстра. Что еще может придумать ведьма, чтобы наказать не оправдавшего ее надежды должника?
«Лучше бы совсем не брал я этот проклятый флакон! – клял себя наш герой, совсем позабыв, что выбора-то ему как раз и не предоставили: так сказать, рубль за вход – пять за выход. – Влип по самое некуда…»
Флакон! Это выход! Вот бы капнуть в два бокала, да заставить выпить де ля Рюса и его старую возлюбленную!..
Увы, опоздал ты, Жора, со своей догадкой.
– Вышвырните за ворота этого старого побирушку!.. – визжала она, даже похорошев в своем гневе (слова, правда, она не подбирала, но полностью их здесь привести невозможно – бумага такое не терпит). – Папа! Отсыпь сотню золотых за труды и прикажи стражникам выставить его за ворота!..
Отец и мать пытались утихомирить распоясавшуюся дочь, но, как было заметно невооруженным взглядом, придерживались, похоже, сходной точки зрения, ибо заиметь в зятья человека старше себя по возрасту – удовольствие не из приятных.
– Генриетта! – шипела мамаша в дочкино ухо, не слишком заботясь, что ее «уговоры» слышит весь зал, не исключая жениха. – Прекрати расстраивать нашего пожилого соседа! Пожалей его седины!..
– Да, доченька, – вторил в другое ухо герцог, – это ведь международный скандал!..
– Ах, оставьте меня!..
Иван Иванович стоял набычившись, пальцы его нервно тискали эфес парадной шпаги, а терпение, по всем признакам, было на пределе.
– Да он уже ни на что не годен! – разорялась вздорная девица. – Вы только взгляните!..
– Доченька! Старый конь борозды не испортит…
– Но и глубоко не вспашет! А этот-то вообще ни в кони, ни в пахари…
– А-а-а!.. – не выдержал сыплющихся на него оскорблений царевич, выхватывая из ножен клинок. – Пропадите вы все пропадом!..
Сияющее острие уткнулось в незащищенное горло старого влюбленного. Еще миг и…
На зал обрушилась тишина. Все присутствующие с вытянутыми лицами, замерев, ждали кровавого финала, не делая ни малейшей попытки остановить самоубийцу. Даже в глазах бессердечной красавицы промелькнуло что-то вроде жалости… Или интереса?.. «Все пропало!»
В дальнем конце зала громыхнул металл, отдавшись гулким эхом под высокими сводами.
Георгий, чувствуя, как по спине скатываются градины ледяного пота, увидел три безликие фигуры, приближающиеся к нему с мерным лязгом.
Пустые рыцарские доспехи, давно вышедшие из обихода и, за ненадобностью, водруженные в углах для «форса», покинули свои места и теперь направлялись к жалкому человечку, не оправдавшему надежд владычицы магии. В том, что неумолимые мстители – не облаченные в латы создания из плоти и крови, не было никаких сомнений: поднятое забрало одного из «рыцарей» открывало всем без утайки пустое нутро шлема.
Миновав оторопевшего де ля Рюса, двое ведьминых слуг деловито, будто занимались этим постоянно, сжали локти Арталетова коваными перчатками, нагибая его вперед, а третий (с поднятым забралом) со скрипом потащил из ножен давно не извлекавшийся меч.
– Иван! – крикнул Жора остолбеневшему влюбленному, из последних сил надеясь на чудо. – Вспомните женщину, которая вас любит! Зачем вам эта раскрашенная кукла, четверть века пролежавшая в нафталине?!.
Нафталин он, конечно, приплел зря, но незнакомое, жутковатое, как колдовское заклинание, слово даровало ему еще несколько секунд жизни…
Леплайсан и Иван-царевич, выпав из спячки, налетели на железных истуканов со шпагами наголо и принялись рубить их с остервенением канадских лесорубов. Искры сыпались веером, лязг стоял такой, будто целая орава мартышек, вооруженная молотками, принялась охаживать десяток пустых металлических бочек. Вот отлетел, громыхая, шлем с поднятым забралом, вот раскололся наплечник одного из держащих Георгия, вот…
Но все было тщетно: безголовый монстр, никак не реагируя на удары, все тащил и тащил из ножен длинную стальную полосу, а двое других, покрываясь вмятинами и зазубринами, безучастно держали в руках жертву.
– Прекратите!!! – завопил приговоренный, видя, что Иванова шпага переломилась пополам, но тот, не замечая этого, продолжает колотить обломком металлическую руку, вздымающую меч. – Лучше вспомните свою Марьюшку!..
Кончено! Орудие железного палача уже понеслось вниз, рассекая воздух…
Жора зажмурил глаза и втянул голову в плечи…
Сейчас…
Но вместо смертельного удара бездушной машины шею обдало лишь порывом ветра, а снизу послышался лязг. Не веря своим чувствам, Арталетов распахнул глаза…
Произошло чудо.
Меч, выкованный бог знает когда, бог знает кем и предназначенный рубить человеческую плоть, не выдержал соприкосновения с этой самой плотью и переломился, как гнилая спичка, едва задев Жорину шею.
Сами же монстры разваливались на составные части, будто кто-то невидимый рассек ниточки, удерживающие их в целостном состоянии. Падали, гремя, на пол наплечники, наручи, кирасы, пустыми ведрами подскакивали на каменном полу шлемы… Последними, разжавшись, опали с плеч нашего героя стальные перчатки, и он, глубоко вздохнув, разогнулся…
– Марьюшка?.. – Иван Иванович обкатывал во рту полузабытое имя, пробуя его на вкус, примеряясь. – Маша… Машенька… Мария…
В нескольких шагах от него воздух задрожал, словно над раскаленной жаровней. С каждой секундой видение становилось все материальнее, плотнее, непрозрачнее… Не успели присутствующие в очередной раз ахнуть, как посреди зала материализовались две пожилые женщины, сидящие рядком на спине крупного серо-седого волка. Одна из них, одетая попроще и подвязанная платочком, не стесняясь никого, рыдала в голос, но и вторая, настоящая дама на вид, утешая первую, тоже промокала глаза платочком.
– Баба-Я… – ахнул Георгий.
– Ведь… – зажал себе рот Леплайсан.
– Марьюшка моя, – всхлипнул старый Иван-царевич, подаваясь всем телом вперед. – Ненаглядная…
Что-то сверкнуло перед глазами Жоры…
Покачиваясь в седлах, они с Леплайсаном приближались к какому-то крупному городу, окруженному крепостной стеной, в котором легко узнавался Париж со своими неповторимыми башнями и соборами.
– Леплайсан! – прохрипел Арталетов, судорожно хватаясь за луку седла. – Где мы? Это Париж?..
– Друг мой, – шут, по своему обыкновению, не смог удержаться от иронии, – опять задремали? Вы, вероятно, придерживаетесь пословицы: «Гвардеец спит – служба идет»! Конечно же, это город Париж – стольный град нашей родины Франции. А что вы желали увидеть на его месте? Авиньон? Или, может быть, Лондон?..
– Людовик! Неужели нам все это только приснилось?
– Что именно?
– Ну… Путешествие, три замка, спящая принцесса, Иван де ля Рюс, в конце концов!
Леплайсан игриво подмигнул:
– Кому приснилось, а кому и нет…
Он расстегнул воротник и вытащил из-за пазухи солидной толщины чеканную цепь с круглым предметом, при виде которого у Георгия екнуло сердце.
Увы, золотой кругляш оказался вовсе не заветным хрономобилем, а всего лишь массивным медальоном.
– Взгляните-ка! – Под отщелкнутой крышкой Георгий увидел эмалевый женский портрет. – Узнаете?..
Еще бы Георгий не узнал взбалмошную Генриетту, из-за которой едва не лишился головы в прямом смысле этого слова..
– А вот это узнаете? – Шут поиграл флаконом зеленого стекла. – Я решил, что в моей сумке он будет сохраннее.
– Значит, все это было на самом деле? Чем же там закончилось дело с Иваном-царевичем и Бабой-Я… пардон, Марьюшкой?
– Закончилось? Вы полагаете, что все закончилось?
– Но…
– Как знать, как знать…
– Но вы-то, полагаю, устроили личную жизнь? Медальон и все такое… Могу я вас поздравить с титулом герцога?
Леплайсан помолчал, разглядывая медальон, потом вынул из ножен кинжал и выковырнул из драгоценной оправы эмалевую безделушку.
– Знаете, Жорж, я еще как-то не готов ни к герцогскому титулу, ни тем более к женитьбе… Что же скажут мои многочисленные подружки в Париже и не только в нем? Кроме того, мне не слишком нравятся белокожие блондинки…
С этими словами шут широко размахнулся и запулил вещицу глубоко в придорожные кусты.
– А вот это добро, – он взвесил на ладони цепь и пустой медальон, – мы отвезем одному моему знакомому еврею в Орли. Он хоть и нехристь, да к тому же жулик первостатейный, но цену за такое золотишко дает настоящую, не то что парижские жмоты… Кутнем от души на подарок герцога Карамболя, а, господин д'Арталетт?
– Почему же нет? – пожал плечами Жора. – Если только это не будет фалернское…
Когда друзья, оживленно обсуждая меню предстоящего «банкета», скрылись за поворотом, на дороге из смерчика пыли, обычного в знойные дни, материализовался давешний носатый доброхот. Привычно обернув руку полой своего лапсердака, он подкинул на ладони некую цветную вещицу и укоризненно покачал головой вслед путникам…
– К сожалению, не врут… – раздался в мертвой тишине, царящей под спящими сводами, мощный бас, исходящий, кажется, отовсюду…
* * *
– Как же все это все-таки произошло?Здоровенный, косая сажень в плечах, единственный живой (или хотя бы бодрствующий) обитатель этого царства забвения отвел друзей в свое жилище, по контрасту с запустением спящего замка казавшееся веселеньким будуаром.
Нужно сказать пару слов и об этом колоритном персонаже…
Нет, сначала ответьте, как вы сами его представляете?
Наверняка вам видится здоровяк в расшитом колете и плаще, – ухоженная эспаньолка и закрученные усы, берет со страусовым пером… Словом, тот же типаж, с которыми вы сплошь и рядом сталкивались на страницах этого повествования. Точно? Да?
Нет.
Не угадали вы: один-ноль в мою пользу…
«Неспящий» больше всего напоминал Малюту Скуратова, как того представлял Георгий по школьным учебникам и упоминаниям в литературе, – кряжистый мужик лет шестидесяти, стриженный «в кружок» и с широкой окладистой бородой. Кафтан, правда, был вполне интернациональный (при желании его можно было принять за русский, но подобные Жора встречал и на местных обывателях, видно перенявших моду у «монголов»), зато сапоги за французские принял бы только слепой. Слишком уж эти красные сафьяновые, расшитые узорами, да еще с загнутыми носами, «прохоря» не походили на местный фасон, что со шпорами, что без оных. Одним словом: свой среди чужих. Или наоборот?..
Мужик порылся в каких-то шкафчиках и грохнул на стол слегка початую четвертную бутыль мутноватой жидкости и три золотых, украшенных самоцветами, кубка. Судя по шалому блеску в медвежьих глазках под кустистыми бровями, одиночество уже так заело этого затворника, что он выпил бы и с чертом, забреди тот невзначай в сонное царство. Черт присутствовал (чрезвычайно оживившийся при виде выпивки Леплайсанов «придаток»), значит, повод был…
Первых три кубка пропустили молча, налили по новой и снова причастились.
– Так как же все это произошло? – решил прервать затянувшееся молчание Георгий, чувствуя, как добрый самогон (не чета паленому трактирному «кальвадосу») горячей волной струится по жилочкам, поднимая тонус… Я сказал «тонус», а не то, что вы подумали.
«Малюта» пожал плечами и, легонько брякнув «стаканом» по сосудам собутыльников, выпил. Было очевидно, что до той кондиции, когда отшельника пробьет на откровенность, досидят далеко не все…
– На чем ставишь? – правильно сориентировавшись, задал вопрос «по теме» шут, занюхивая ядреный «клопомор», за неимением лучшего, зеленым хвостиком, свисавшим со шляпы. – На свекле или на сахаре?
– На винограде да на яблоках… – скривился «опричник», мастерски расплескивая но новой. – Где тут доброе сырье возьмешь? Край географии, одним слогом…
– А какая перегонка? – Вопросы Леплайсана выдавали близкое его знакомство с самогоноварением, тоже, видимо, принесенным в страну галлов пресловутыми «монголами».
– Двойная… А очищаю дубовой корой.
– Добро… А еще известь способствует.
– Нет, мне не нравится. Во рту вяжет потом. По мне уж лучше дубок.
Выпили по новой. Арталетов почувствовал, как у него с временной непривычки к чему-либо более крепкому, чем фалернское, вернее, отвычки, слегка «поехала» голова. Без закуски все-таки, да с устатку…
– Чего ж мы так, под рукав? – спохватился мужик и зашарил по сусекам в поисках съестного. – Сейчас найду чего-нибудь закусить… Зеленому тоже наливай, – бросил он через плечо.
Если загнувшийся дугой сыр, густо поросший плесенью, твердую, как подметка, солонину и железобетонные сухари можно было назвать закуской, то ее должно было хватить надолго. Кстати, попутно с этими муляжами продуктов появилась вторая четверть, уже полная под завязку.
– Давно из России?
– Да уж четверть века, почитай… – Выпив, затворник стал разговорчивее, но каждое слово из него по-прежнему нужно было тянуть клещами.
– А звать тебя как? – поинтересовался порядком захмелевший Жора, оставив попытки отгрызть от куска ветчины хотя бы кусочек – зубы дороже.
– Иваном… – протянул «Малюта», отнимая мясо и ловкими ударами острейшего, как бритва, засапожного ножа разрубая кусок на тонкие ломти, вполне годные к употреблению после отбивания чем-нибудь тяжелым и тщательного пережевывания.
– Не царевичем случайно? – включился Леплайсан, как ни в чем не бывало хрупающий сухарем, напоминающим по твердости точильный камень, и угощающий крошками чертика.
– Почему случайно? Я и был когда-то царевичем…
– А теперь?
– А теперь царем был бы…
* * *
– Да вас же Иван Грозный убил своим посохом?Георгий даже протрезвел от мысли, что сидит напротив того самого царевича Ивана, которого столько раз видел на картине Репина умирающим на руках сумасшедшего отца.
– Отчего же грозный? Отродясь он грозным не был… Вспыльчивым – да, но отходчивым. Пальцем никогда никого не тронул. Наговаривают все на покойника…
– А как же посох?
– Был посох, не отрицаю. – Бывший Иван-царевич, а теперь просто герцог Жан де ля Рюс машинально почесал спину. – Выдал мне тогда батюшка по первое число… Пока посох пополам не треснул. А я тогда неделю в баньке спину отпаривал да занозы вытаскивал…
– А говорите, «пальцем не тронул»…
– Так то ж посохом – не пальцем…
– А за что?
– Да все за то же. За то, что к герцогской дочке хотел посвататься, против его воли пошел. Это уже потом, когда я сюда уехал, там, в России, слух распустили, будто пришиб он тогда меня насмерть. Да, думаю, мало кто поверил…
– Увы, поверили… – развел руками Арталетов.
– Ну и фиг с ними, – отмахнулся Иван Иванович, наливая. – Пусть братец Феденька правит. Он-то точно мухи не обидит.
– За него Борис Годунов всем заправляет, – ввернул Жора. – И сам в цари метит.
– Да пусть хоть леший с чертом на пару!.. Не обижайся, – погладил он пьяненького чертика, калачиком свернувшегося на столе и не то похрапывающего, не то мурлыкающего. – Мне-то все одно: назад дороги нет. Девушку только жалко…
– Какую? – Арталетов замер: «Неужели помнит…»
– Ту, которая меня разок выходила… Сцепился я, помнится, с новгородскими… Или это курские были? Склероз… Так вот, рассказал я про нее батюшке, и понравилась она ему необычайно. В жены мне метил, говорил, что такому б… ну, неважно, бродяге, в общем, такая в жены и нужна, пригожая да ласковая… Небось замуж давно выскочила…
– Вовсе нет… – начал Георгий, но шут пребольно наступил под столом ему на ногу.
– А местная девица-то хоть стоит того?
– Стоит… А я вам разве не показывал еще?..
– Н-нет…
Иван де ля Рюс решительно поднялся из-за стола, покачнулся, словно моряк на палубе гибнущего в шторм судна, и простер длань:
– Прошу…
19
Для меня ты был сказочным принцем
Славный рыцарь на белом коне,
Мне пришлось в этой сказке забыться,
Я все видела это во сне.
Ты во сне приходил, мой спаситель,
Спящую царевну разбудить
И, как в сказке, поцелуем страстным
Чары ведьмы навсегда разбить…
Минина Ольга. «Мы расстались с тобой так внезапно»
Признаться, Георгий ожидал, что путь будет таким же долгим и путаным, как памятное путешествие с Дорофеевым в недрах того, подмосковного, «замка», но был приятно удивлен, когда бывший царевич четко, по-военному, вывел друзей (зеленого, сладко дремавшего на плече Леплайсана, можно было не считать) к огромному прозрачному ящику под ярко-красным балдахином.
Внутри саркофага виднелась человеческая фигура, и у Арталетова возникло ощущение «дежавю»[53]: блеск стекла, спокойный лик находящегося внутри, кумачовые полотнища… Признаться, посещение Мавзолея в далеком детстве не оставило у него чересчур позитивных воспоминаний…
Слава богу, при ближайшем рассмотрении оказалось, что под толстым слоем прозрачного материала лежал вовсе не лысоватый пожилой субъект с интеллигентной бородкой, а довольно миловидная блондинистая девица лет двадцати на вид в белом пышном платье, с аккуратно сложенными, словно у пай-девочки, на груди руками.
– Богемский хрусталь, – деловито, будто «новый русский», демонстрирующий коллегам достоинства евроремонта нового офиса, пояснял де ля Рюс, пощелкивая ногтем по поверхности гроба. – Хорошо, что не один заказал, а сразу три… Один эти черти косорукие еще в Альпах расколотили, а другой всего полсотни лье и не довезли. Уйму денег вбухал, а чуть-чуть все прахом не пошло. Стекловара того, который это чудо делал, говорят, Святая инквизиция привлекла за шашни с рогатым, а ученики его такого ни за что не сварят…
– А почему не разбудишь, Иван-царевич? – оторвался от исследования граней, брызжущих пучками разноцветных лучиков, что твоя ньютоновская призма, Леплайсан. – Все же налицо! И принц, и спящая красавица. Чмокнул в щеку, и готово дело: добрым пирком, да за свадебку!
– А я, чать, совсем деревянный? – огрызнулся «принц», с досадой дергая себя за бороду. – Можно подумать, не целовал я ее! И в щечку, и в губки, и… Пе важно, в общем. А все без толку. Не расколдовывается она, и все тут!
– А ведьма-то, которая ее заколдовала, разве ничего не сказала? – осторожно спросил Жора. – Ну… инструкций не дала?
Пожилой богатырь покачал головой:
– Нет. Ничего она не сказала… Захохотала только, когда все, кроме меня, уснули, да пропала, будто ее и не было… Нет! Слушай! Сказала она что-то напоследок… Только запамятовал я. Лет-то сколько прошло!..
– Ты напрягись, царевич! – сочувственно похлопал его по плечу шут. – Глядишь, и придумаем чего сообща…
– Да не помню я!.. Что-то про… Да, точно! «Не выйдет у тебя, принц, ничего, – сказала. – Разбудит ее только отрок нецелованный!» Так вроде бы.
– Ну и?..
– Чего «ну и»? – надулся Иван Иванович. – Ты что, сам не видишь? Какой из меня отрок? Да еще нецелованный… Я уж и тогда четвертый десяток землю-матушку топтал… Может, сам попробуешь?
– Да и я тоже на нецелованного не похож… Стой! А может, Жорж?..
Оба с надеждой воззрились на Георгия, потерявшего дар речи от возмущения.
– Попробуйте, д'Арталетт! Вдруг да выйдет!
– Леплайсан! – Наш герой схватился за эфес шпаги. – Еще одно такое оскорбление…
– Попробуй, малый! – поддержал собутыльника Иван. – Хуже-то все равно не будет…
Склонить Жору к попытке реанимационного акта удалось лишь после долгих уговоров, причем шут был вынужден дать клятвенное обещание никому не говорить ни слова об этом, без разницы – удастся пробуждение или нет.
– Если вы, сударь, обмолвитесь хоть словом…
Леплайсан молча высунул свой длинный язык, ухватил его пальцами за кончик и сделал красноречивый жест, будто отрезает сей профессионально важный орган напрочь.
– Смотрите, Людовик! Вы обещали… – Жора приблизился к гробу. – Как эта штука открывается?..
Никто не успел и слова промолвить: стоило ему лишь коснуться сверкающей крышки, как та беззвучно лопнула и осыпалась мириадами колючих брызг…
* * *
Оказалось, что шатер-мавзолей занимал угол той самой пиршественной залы, превращенной чарами волшебницы в огромную спальню. Стоило ресницам спящей принцессы лишь чуточку дрогнуть, как со всех сторон раздался такой мощный зевок десятков глоток, что матерчатое укрытие разом сдуло напрочь.Позабыв о протирающей глаза девушке, троица, разинув рты, наблюдала пробуждение герцогской свиты. Даже чертик, вытаращивший от изумления глазенки, едва не рухнул с Леплайсановой шляпы прямо на хрустальное крошево, когда, недовольно ворча, пробудился от похмельного сна.
Зрелище было поистине фантасмагорическим…
Представьте себе муравейник, в который кто-то неожиданно воткнул палку. Представили? Забудьте. Почему? Потому что не бывает муравьев с длиннющими волосами и бородами, которые за четверть века проросли сквозь наваленный на столах мусор, переплелись с вездесущим плющом и между собой. Не бывает муравьев, которые с визгом придерживали бы на себе лохмотья расползающихся под пальцами платьев. И наконец, не умеют муравьи выражаться таким дивным слогом, от которого свернулись бы в трубочку уши У самых продвинутых знатоков современной матерщины…
Словом, бардак получился самый что ни на есть суматошный.
– Кто меня разбудил? – отвлек мужчин от созерцания вызванного ими столпотворения капризный голосок, несколько хрипловатый, как это бывает спросонья. – Отвечайте же!
– Я… – пролепетал Арталетов, делая робкий шажок вперед.
Он готов был провалиться сквозь землю от неловкости, но, к счастью, принцесса совсем не смотрела в его сторону.
– Как вас зовут, сударь? – Взор заспанной красавицы был обращен на… на Леплайсана!
Собственно, и красавицей-то ее можно было назвать с большой натяжкой: длинноватое бледное лицо, очень светлые волосы, подразумевающие почти такой же цвет бровей и ресниц, большие, слегка навыкате, водянисто-голубые глаза, тонкие губы… Про таких на курсе у Георгия студенты, имевшие репутацию записных Казанов, говаривали, бывало: «Мышь белая…» Хотя совсем дурнушкой она тоже не была: прелестные носик и ушки, длинная, прямо-таки лебединая, шея, свежая кожа… Ей бы мастера-визажиста, одним словом.
– Генриетта! – театрально взвыл Иван де ля Рюс, протягивая руки к своей возлюбленной. – Любовь моя!..
Лучше бы он этого не делал. Прелестница повернула к нему надменное личико, смерила взглядом с головы до ног, скривила губки и выдала такое, что и видавший виды шут, и Жора, и даже чертик залились краской, а сам влюбленный схватился за сердце и рухнул, как подкошенный…
* * *
Преобразившийся зал было не узнать: грязь и пыль сметены, выцветшие и порванные наряды заменены яркими и свежими, столы снова ломятся от яств и пивств, то есть вин…– Чем я могу вас наградить, благородные рыцари? – Преобразившийся герцог Карамболь выглядел еще величественнее, чем прежде, а в окружении сияющей от счастья супруги и стреляющей туда-сюда глазками дочери – просто потрясающе. – Кладовые моего замка открыты для вас… Можете выбрать все, что пожелаете! А вас, – обратился он к состарившемуся на глазах Ивану де ля Рюсу, – мечтаю поскорее увидеть своим зятем…
– Ах, оставьте, mon papa! – перебила отца Генриетта, надув подкрашенные губки. – Я совсем не хочу замуж за этого старика…
– Доченька! – всполошилась герцогиня. – Это же твой суженый, герцог де ля Рюс! Ты же дала ему обещание!
– Он старик, мама! – отрезала непреклонная дочь.
– Конечно, его светлость постарел немного, – согласился несколько смущенный отец. – Но…
– Он СТАРИК, папа!
На едва стоящего на ногах Ивана Ивановича было жалко смотреть. По залу гуляли шепотки, хихиканье, откровенный смех.
– Но что же ты хочешь, доченька: прошло столько лет…
– Я хочу замуж вот за него! – кивнула на приосанившегося Леплайсана капризная прелестница, сложив губы сердечком. – Месье Людовик такой душка…
«И эту успел очаровать! – ревниво подумал Жора, искренне сочувствующий отвергнутому жениху. – Ловелас!»
Пока двор приводил себя в порядок, он попытался рассказать все страдающему Ивану, но тот, ослепленный любовью, и слышать не хотел о былой невесте, ради него навсегда оставившей родину. Бессердечная девица разбила его сердце, похоже, необратимо, и склеить его обратно вряд ли удалось бы самым надежным клеем, еще не изобретенным в этом мире…
Перед глазами отчаявшегося Арталетова стояло жуткое зрелище гостиничного окна, превратившегося в монстра. Что еще может придумать ведьма, чтобы наказать не оправдавшего ее надежды должника?
«Лучше бы совсем не брал я этот проклятый флакон! – клял себя наш герой, совсем позабыв, что выбора-то ему как раз и не предоставили: так сказать, рубль за вход – пять за выход. – Влип по самое некуда…»
Флакон! Это выход! Вот бы капнуть в два бокала, да заставить выпить де ля Рюса и его старую возлюбленную!..
Увы, опоздал ты, Жора, со своей догадкой.
* * *
Пока Георгий строил матримониальные планы насчет земляка и, попутно, спасения собственной шкуры, атмосфера в зале наэлектризовалась до предела. Казалось, еще мгновение, и со стен и потолка начнут сыпаться молнии, поражая наповал и правого, и виноватого. А виной всему была принцесса…– Вышвырните за ворота этого старого побирушку!.. – визжала она, даже похорошев в своем гневе (слова, правда, она не подбирала, но полностью их здесь привести невозможно – бумага такое не терпит). – Папа! Отсыпь сотню золотых за труды и прикажи стражникам выставить его за ворота!..
Отец и мать пытались утихомирить распоясавшуюся дочь, но, как было заметно невооруженным взглядом, придерживались, похоже, сходной точки зрения, ибо заиметь в зятья человека старше себя по возрасту – удовольствие не из приятных.
– Генриетта! – шипела мамаша в дочкино ухо, не слишком заботясь, что ее «уговоры» слышит весь зал, не исключая жениха. – Прекрати расстраивать нашего пожилого соседа! Пожалей его седины!..
– Да, доченька, – вторил в другое ухо герцог, – это ведь международный скандал!..
– Ах, оставьте меня!..
Иван Иванович стоял набычившись, пальцы его нервно тискали эфес парадной шпаги, а терпение, по всем признакам, было на пределе.
– Да он уже ни на что не годен! – разорялась вздорная девица. – Вы только взгляните!..
– Доченька! Старый конь борозды не испортит…
– Но и глубоко не вспашет! А этот-то вообще ни в кони, ни в пахари…
– А-а-а!.. – не выдержал сыплющихся на него оскорблений царевич, выхватывая из ножен клинок. – Пропадите вы все пропадом!..
Сияющее острие уткнулось в незащищенное горло старого влюбленного. Еще миг и…
На зал обрушилась тишина. Все присутствующие с вытянутыми лицами, замерев, ждали кровавого финала, не делая ни малейшей попытки остановить самоубийцу. Даже в глазах бессердечной красавицы промелькнуло что-то вроде жалости… Или интереса?.. «Все пропало!»
В дальнем конце зала громыхнул металл, отдавшись гулким эхом под высокими сводами.
Георгий, чувствуя, как по спине скатываются градины ледяного пота, увидел три безликие фигуры, приближающиеся к нему с мерным лязгом.
Пустые рыцарские доспехи, давно вышедшие из обихода и, за ненадобностью, водруженные в углах для «форса», покинули свои места и теперь направлялись к жалкому человечку, не оправдавшему надежд владычицы магии. В том, что неумолимые мстители – не облаченные в латы создания из плоти и крови, не было никаких сомнений: поднятое забрало одного из «рыцарей» открывало всем без утайки пустое нутро шлема.
Миновав оторопевшего де ля Рюса, двое ведьминых слуг деловито, будто занимались этим постоянно, сжали локти Арталетова коваными перчатками, нагибая его вперед, а третий (с поднятым забралом) со скрипом потащил из ножен давно не извлекавшийся меч.
– Иван! – крикнул Жора остолбеневшему влюбленному, из последних сил надеясь на чудо. – Вспомните женщину, которая вас любит! Зачем вам эта раскрашенная кукла, четверть века пролежавшая в нафталине?!.
Нафталин он, конечно, приплел зря, но незнакомое, жутковатое, как колдовское заклинание, слово даровало ему еще несколько секунд жизни…
Леплайсан и Иван-царевич, выпав из спячки, налетели на железных истуканов со шпагами наголо и принялись рубить их с остервенением канадских лесорубов. Искры сыпались веером, лязг стоял такой, будто целая орава мартышек, вооруженная молотками, принялась охаживать десяток пустых металлических бочек. Вот отлетел, громыхая, шлем с поднятым забралом, вот раскололся наплечник одного из держащих Георгия, вот…
Но все было тщетно: безголовый монстр, никак не реагируя на удары, все тащил и тащил из ножен длинную стальную полосу, а двое других, покрываясь вмятинами и зазубринами, безучастно держали в руках жертву.
– Прекратите!!! – завопил приговоренный, видя, что Иванова шпага переломилась пополам, но тот, не замечая этого, продолжает колотить обломком металлическую руку, вздымающую меч. – Лучше вспомните свою Марьюшку!..
Кончено! Орудие железного палача уже понеслось вниз, рассекая воздух…
Жора зажмурил глаза и втянул голову в плечи…
Сейчас…
Но вместо смертельного удара бездушной машины шею обдало лишь порывом ветра, а снизу послышался лязг. Не веря своим чувствам, Арталетов распахнул глаза…
Произошло чудо.
Меч, выкованный бог знает когда, бог знает кем и предназначенный рубить человеческую плоть, не выдержал соприкосновения с этой самой плотью и переломился, как гнилая спичка, едва задев Жорину шею.
Сами же монстры разваливались на составные части, будто кто-то невидимый рассек ниточки, удерживающие их в целостном состоянии. Падали, гремя, на пол наплечники, наручи, кирасы, пустыми ведрами подскакивали на каменном полу шлемы… Последними, разжавшись, опали с плеч нашего героя стальные перчатки, и он, глубоко вздохнув, разогнулся…
– Марьюшка?.. – Иван Иванович обкатывал во рту полузабытое имя, пробуя его на вкус, примеряясь. – Маша… Машенька… Мария…
В нескольких шагах от него воздух задрожал, словно над раскаленной жаровней. С каждой секундой видение становилось все материальнее, плотнее, непрозрачнее… Не успели присутствующие в очередной раз ахнуть, как посреди зала материализовались две пожилые женщины, сидящие рядком на спине крупного серо-седого волка. Одна из них, одетая попроще и подвязанная платочком, не стесняясь никого, рыдала в голос, но и вторая, настоящая дама на вид, утешая первую, тоже промокала глаза платочком.
– Баба-Я… – ахнул Георгий.
– Ведь… – зажал себе рот Леплайсан.
– Марьюшка моя, – всхлипнул старый Иван-царевич, подаваясь всем телом вперед. – Ненаглядная…
Что-то сверкнуло перед глазами Жоры…
* * *
– … ничуть не хуже, – услышал Жора голос своего друга и в изумлении открыл глаза.Покачиваясь в седлах, они с Леплайсаном приближались к какому-то крупному городу, окруженному крепостной стеной, в котором легко узнавался Париж со своими неповторимыми башнями и соборами.
– Леплайсан! – прохрипел Арталетов, судорожно хватаясь за луку седла. – Где мы? Это Париж?..
– Друг мой, – шут, по своему обыкновению, не смог удержаться от иронии, – опять задремали? Вы, вероятно, придерживаетесь пословицы: «Гвардеец спит – служба идет»! Конечно же, это город Париж – стольный град нашей родины Франции. А что вы желали увидеть на его месте? Авиньон? Или, может быть, Лондон?..
– Людовик! Неужели нам все это только приснилось?
– Что именно?
– Ну… Путешествие, три замка, спящая принцесса, Иван де ля Рюс, в конце концов!
Леплайсан игриво подмигнул:
– Кому приснилось, а кому и нет…
Он расстегнул воротник и вытащил из-за пазухи солидной толщины чеканную цепь с круглым предметом, при виде которого у Георгия екнуло сердце.
Увы, золотой кругляш оказался вовсе не заветным хрономобилем, а всего лишь массивным медальоном.
– Взгляните-ка! – Под отщелкнутой крышкой Георгий увидел эмалевый женский портрет. – Узнаете?..
Еще бы Георгий не узнал взбалмошную Генриетту, из-за которой едва не лишился головы в прямом смысле этого слова..
– А вот это узнаете? – Шут поиграл флаконом зеленого стекла. – Я решил, что в моей сумке он будет сохраннее.
– Значит, все это было на самом деле? Чем же там закончилось дело с Иваном-царевичем и Бабой-Я… пардон, Марьюшкой?
– Закончилось? Вы полагаете, что все закончилось?
– Но…
– Как знать, как знать…
– Но вы-то, полагаю, устроили личную жизнь? Медальон и все такое… Могу я вас поздравить с титулом герцога?
Леплайсан помолчал, разглядывая медальон, потом вынул из ножен кинжал и выковырнул из драгоценной оправы эмалевую безделушку.
– Знаете, Жорж, я еще как-то не готов ни к герцогскому титулу, ни тем более к женитьбе… Что же скажут мои многочисленные подружки в Париже и не только в нем? Кроме того, мне не слишком нравятся белокожие блондинки…
С этими словами шут широко размахнулся и запулил вещицу глубоко в придорожные кусты.
– А вот это добро, – он взвесил на ладони цепь и пустой медальон, – мы отвезем одному моему знакомому еврею в Орли. Он хоть и нехристь, да к тому же жулик первостатейный, но цену за такое золотишко дает настоящую, не то что парижские жмоты… Кутнем от души на подарок герцога Карамболя, а, господин д'Арталетт?
– Почему же нет? – пожал плечами Жора. – Если только это не будет фалернское…
Когда друзья, оживленно обсуждая меню предстоящего «банкета», скрылись за поворотом, на дороге из смерчика пыли, обычного в знойные дни, материализовался давешний носатый доброхот. Привычно обернув руку полой своего лапсердака, он подкинул на ладони некую цветную вещицу и укоризненно покачал головой вслед путникам…