Страница:
– Похоже, все… – Лапа заняла положенное ей место на стене.
Эх, зря он это сделал…
Едва последний фрагмент соприкоснулся с остальными, по шкуре пробежала дрожь, и отдельные лоскутки на глазах принялись срастаться в единое целое. Дождем посыпались колышки, которые уже не в состоянии были удержать почти что целого оборотня.
– Как я забыл? Сегодня же полнолуние!.. Вам не жалко остатков своей застежки, шевалье? – крикнул Леплайсан, замахиваясь слитком, как гранатой.
– Для вас мне ничего не жалко, Людовик!
– Мерси… Тогда берегите глаза!..
Обжегшись на молоке, дуешь на воду. Жора зажмурил глаза, поняв затею шута.
Красная вспышка сквозь веки вновь ударила по глазам, и так еще не восстановившимся до конца, а когда зеленые звезды прекратили свою свистопляску, Арталетов увидел, что от оборотня остались лишь кучка пепла и несколько клочков шерсти, а от застежки – россыпь маленьких серебряных шариков…
Два порождения антагонистичных миров аннигилировали друг друга практически без остатка, а победу сил Добра закрепил первый луч солнца, выжегший нечисть дотла.
Еще спускаясь по кривой лесенке вниз, Леплайсан пообещал Арталетову наглядный урок обращения с представителями малого бизнеса, относящимися к «подлому» сословию, и не ударил в грязь лицом. Наоборот, он заставил ударить в грязь лицом хозяина гостиницы…
– Что все это значит, каналья? – проревел королевский шут, тряся в воздухе ушибленной, несмотря на перчатку, рукой и обращаясь в основном к ногам обывателя, слабо копошащегося где-то под стойкой, куда он пушечным ядром улетел после мастерского удара, полученного от постояльца.
Апперкот сделал бы честь самому Майку Тайсону, но, увы, так и остался потерянным для всех федераций профессионального бокса, во-первых, потому что этого вида спорта еще не существовало (кулачные драки в английских пабах, называемые словом «boxing», еще имели в себе очень мало спортивного), а во-вторых, мягкосердечный Жора – единственный свидетель достижения – самого рекорда не видел, так как отвернулся. Сочный «мясной» звук и грохот снесенных табуретов в зачет не шли…
– Что это за манеры пошли – драться спозаранку… – гнусаво проныл хозяин, осторожно высовывая из-за стойки окровавленное лицо с беспрестанно шмыгающим носом, стремительно увеличивающимся на глазах и меняющим цвет, словно хамелеон. – Нет, чтобы пожелать доброго утра, расплатиться за вчерашнее угощение и ночлег, заказать себе и товарищу доброго вина и закуски заодно…
– Расплатиться? – Несколько поуспокоившийся было Леплайсан снова взорвался и, легко, словно репку, выдернув упитанного горожанина из его убежища, потащил волоком вверх по лестнице, не забывая поддавать сапогом под ребра в такт словам. – Расплатиться, говоришь… Сейчас… Расплачусь… Только… Денежки… Достану…
Георгию ничего не оставалось, как последовать за этой парочкой.
Наверху экзекуция возобновилась с прежней силой, хотя и без особенной эффективности: в крохотной каморке, невольно ставшей ареной ночного сражения с нечистью, не то что размахнуться толком – пнуть-то как следует было невозможно!
– Да я на тебя псов Господних[30] напущу за это! – орал шут, методично пересчитывая углы помещения безответным хозяином, но никак не находя искомого пятого. – Чтобы прожарили твою тушу на медленном огоньке…
– Неужто вино попалось прокисшее? – ужасался толстяк, летая будто кегля. – Никак пронесло вас, сударь? То-то я чую – вся лестница…
Жора едва не провалился при этих словах сквозь доски пола.
– Какое еще вино?! Ты этот уксус вином называешь?..
– Или печенье мое вам не потрафило?
– Какое еще печенье?
Рассыпанные по полу во время ночной суматохи и благополучно забытые «печенки» теперь скользили под каблуками, словно костяшки домино, и нипочем не хотели при этом раскалываться.
– Будешь знать, как всякую нечисть под честных постояльцев подкладывать! Да что доминиканцы какие-то! Святая инквизиция по тебе, скотина, плачет!..
– Стоп! – впервые проявил что-то вроде характера прощелыга, останавливая карающую длань шута на замахе. – Какая еще нечисть? Что это вы имеете в виду, сударь?
Леплайсан слегка охолонул, припомнив, что от проклятого оборотня никаких материальных следов, кроме едкой вони паленой шерсти, не осталось.
– Да шкура та, что на этой вот постели лежала…
Хозяин придирчиво изучил лежанку, на которую ему указывал агрессивный постоялец, едва ли не обнюхивая распухшим носом разворошенную и слегка обугленную постель.
– А где, кстати, шкура-то? – прищурив тот глаз, что еще был не совсем заплывшим, и уперев Руки в боки, поинтересовался он у совсем присмиревшего Леплайсана. – Куда это вы ее подевали?..
Да…
– Бить – бейте, – распалял себя носач, уловив слабинку, – мы к этому делу привычные, да и если за дело, то королевский указ этого не запрещает… На то вы и господа бла-ародные, кость белая, кровь голубая…
– Кровь не трогай!..
– Но вот имущество, инвентарь, так сказать, портить не смей! – взвизгнул хозяин. – Может, мной за шкуру эту зверя редкостного деньги преогромные плачены? Может, я ее только самым дорогим постояльцам стелю?
– Добра-то, – пробормотал шут несколько смущенно. – Какая-то блохастая шкура…
– Это еще посмотреть надо, кто тут блохастый! – верещал «истец». – Может, ее еще дедушка той…
– Но шкура… То есть оборотень, – вставил слово Арталетов, придя на помощь другу, – действительно напал на нас ночью. Если бы не серебряная пряжка моего плаща…
– А вы бы помолчали, сударь! – развернулся к нему пышущий праведным возмущением хозяин. – Я вас по доброте душевной, бродяг безденежных, в дом пустил, а вы… Может, зверушка к вам ластилась, ласки требовала, а вы ее – серебром, даже не разобравшись!..
– Ничего себе ласки… – почесал в затылке шут.
– Одним словом, – внимание толстяка снова перекинулось на обидчика, – гоните два тестона[31] за порчу имущества!
– Какие два тестона? За драную шкуру, к тому же с наклонностями к вампиризму?
– Не знаю, какие там у вас с ней были наклонности! – отрезал «пострадавший», загибая толстые кургузые пальцы. – Во-первых, шкура. Мех ценного, так сказать, пушного зверька… Во-вторых, ночлег. В-третьих, ужин. В-четвертых…
Друзья не успели опомниться, как им был выставлен полный счет не только за все съеденное, выпитое и испорченное, но и за «баловство», хм-м, на лестнице и за многое другое, о чем они даже не догадывались.
– Слушай, старина, – Леплайсан для наглядности вывернул пустой кошелек, в котором не завалялось и дохлой мухи, – с деньгами сейчас, как видишь, напряг, но на будущей неделе…
– Никакой будущей недели! – принял независимый вид хозяин. – Или платите сразу, или я зову стражников. Вам еще не приходилось, сударь, – обратился он к не совсем пришедшему в себя после унижения Георгию, – сиживать в долговой яме? Нет? Ну, это дело наживное… Товарищ-то ваш там частый постоялец.
– Ладно. – Воспоминание о долговой яме настолько расстроило шута, что он пошел на попятную. – Золотом возьмешь, живодер?
– За «живодера» можно и еще немного надбавить… Откуда у вас золото, голодранцы, если и двух тестонов в карманах наскрести не можете!
– А это что – не золото? – Леплайсан схватил арталетовскую цепь. – Червонное, высшей пробы! Да посмотри, какое массивное… Не какая-нибудь дутая турецкая подделка!
– Золото, конечно, доброе… – вынужден был признать гостинщик, придирчиво изучив цепочку и даже попробовав одно звено на зуб. – А как вы докажете, что она не краденая?
– Ты что, меня не знаешь? Забыл, смерд, у кого служу? Да и что тебе с того, краденая она или нет?
– Не скажи-и… А ну как прибегут завтра «крючки», да спросят: откуда, мол, у тебя, папаша Жандолу, герцогская цепь?..
– Ну, скажем, до завтра ты вряд ли ждать будешь… Часа не пройдет, как к скупщику потащишь. Берешь или нет?
– Что с вами делать… – поскреб в затылке жулик. – Так и быть – только из-за доброго с вами, Леплайсан, знакомства – два звена.
– Чего-о?!!! Какие еще два звена? Тут и одного – с избытком…
– Людовик… – Это подал голос Арталетов.
– Подождите, Жорж, не до вас! Да одно звено на все пять тестонов тянет, если не на шесть…
Последующие полчаса ушли на самый постыдный торг, сделавший бы честь какому-нибудь барышнику, а вовсе не королевскому шуту благородного происхождения. Арталетову стало даже неловко за своего нового друга, но, что поделаешь, скупость в те времена еще не считалась, наверное, таким уж страшным пороком…
Увы, все красноречие Леплайсана было растрачено зря. Носатый жулик, правда, сбавил «калым» до одного звена, но дальше уперся, как осел, и твердо стоял на своем, колотя себя в грудь и клятвенно утверждая, что цена золота нынче сильно упала из-за испанцев, нашедших-таки за Морем Тьмы несметные сокровища и тем самым едва не доведших Кастилию и Леон до финансового дефолта, а сбывать детали ювелирных украшений нелегко… Хочешь не хочешь, а пришлось доставать кинжал…
Нет, вовсе не для того, чтобы вспороть жирное брюхо негодяя, а всего лишь затем, чтобы разогнуть филигранные застежки цепи и высвободить одно звенышко, которое из-за его вычурности можно было носить и в одиночку, как дамскую брошку например.
Ночные приключения мало того, что стоили друзьям бессонницы, обошлись дополнительно в солидную сумму. О том, что «инвентарь» едва не отправил обоих постояльцев к праотцам (а то и подальше, ведь жертве вампира на Небеса не попасть, свят-свят-свят!), жирный скупердяй и слышать не хотел, хотя и несколько подобрел, когда золотая вещица перекочевала в его бездонный карман.
– Заезжайте еще! – радушно кланялся он на пороге своего заведения вслед отъезжающим постояльцам. – Когда денежки будут… Мы всегда гостям рады!..
– Забудьте, Людовик, – печально отвечал ему Арталетов, занятый мыслями о том, как он будет возвращать драгоценность ее законному владельцу в таком укороченном виде: а вдруг у того все звенья пересчитаны? – Всяк зарабатывает себе на жизнь, как может…
– Нет, вы только подумайте… А что это, Жорж, колокола с утра раззвонились? – спросил шут приятеля, немного поостыв. – Троица сегодня, что ли?
Жора неопределенно пожал плечами, так как, воспитанный в атеистической семье, был в делах религиозных абсолютным профаном, особенно в католических.
– Нет, для Троицы вроде как рановато, – вычислял что-то про себя Леплайсан, поочередно загибая пальцы. – Святой Пантелеймон?.. Может быть… Все равно нужно поспешать в Лувр, а то опоздаем к праздничному обеду… Эй, человек! – Подозвал он прохожего, тащившего куда-то на коромысле две огромные бутыли, оплетенные ивовыми прутьями. – Не подскажешь, случаем, что сегодня за праздник?
– Как вам не совестно, господин! – укорил его винодел, обрадованный передышкой, опуская свою тяжкую ношу на мостовую. – Какой еще праздник? Король…
– С королевой-матерью помирился, что ли? – перебил его на полуслове шут. – Тоже мне событие! Да они что ни неделя ругаются в пух и прах! Теща же, мало что коронованная… И из-за этого такой тарарам?
– Если бы… – вздохнул горожанин, снова пристраивая коромысло на плечо. – Преставился добрый наш король Генрих… Скончался в три часа ночи после тяжелой и продолжительной болезни…
Георгий снова поймал себя на том, что смотрит на печального вестника с отвалившейся челюстью. Не лучшее зрелище являл собой и Леплайсан, потерянно бормотавший себе что-то под нос.
– А ты ничего не путаешь, старина? – спросил он уже в спину удалявшегося человека, когда обрел наконец способность относительно связно выражать свои мысли.
– Чего уж… – не оборачиваясь, проворчал тот. – С самого ранья глашатаи объявляют на всех перекрестках.
– Поздравьте меня, Жорж, – повернулся в седле шут к Арталетову. – Похоже, я снова стал безработным… А обед наш накрылся медным тазом.
Георгий, грустно подумав, что на должности главного королевского постельничего он удержался всего лишь чуть более суток, промолчал…
13
Успели друзья на площадь перед дворцом как раз вовремя. Правда, протолкаться через огромную толпу им все-таки не удалось.
Командир королевской охраны де Позье только что вышел из королевской опочивальни на балкон и теперь пережидал, пока окончательно не воцарится тишина. Ропот толпы стремительно стихал. Когда замолчал последний голос, де Позье поднял над головой позолоченный деревянный жезл, усыпанный королевскими лилиями, и торжественно переломил его пополам.
– Король Генрих Третий умер! Король Генрих Третий умер! Король Генрих Третий умер! – торжественно провозгласил он, роняя в толпу обломки жезла, тут же, с небольшой потасовкой, расхватанные на сувениры. – Да здравствует король Генрих Четвертый!
Толпа обрадованно взревела, скандируя вслед за офицером:
– Да здравствует король Генрих Четвертый!.. Да здравствует король Генрих Четвертый!..
– Не-е-ет, не врал прохожий! – повернулся Леплайсан к своему другу. – Мир праху доброго нашего Генриха… Славный был король, что и говорить. Поторопимся же, а то не успеем и на поминки!
Через главные дворцовые ворота пробиться было немыслимо, поэтому друзья направились кружным путем к одному из многочисленных черных ходов, которыми древняя резиденция французских королей была связана с внешним миром.
Привязали коней прямо под грозным лозунгом «Seulement pour l’usage de service»[32], намалеванным поверх какого-то иного, полустертого, но с еще различимыми кое-где буквами кириллицы, подкрепленным очень красноречивым изображением – синим итальянским щитом[33], пересеченным и рассеченным, как говорят геральдисты, красным андреевским крестом. Что-то знакомое почудилось Жоре в сочетании кричащих цветов, но вглядываться не было времени – шут тянул его к невысоким воротам, окованным такими мощными железными полосами, что их вряд ли пробил бы и танковый снаряд, разве что последнее слово военной техники – подкалиберный, с сердечником из обедненного урана. Однако до таких тонкостей оставались столетия… Естественно, что калитка тоже охранялась, но внешность королевского шута была и визитной карточкой и пропуском одновременно.
– Этот со мной! – небрежно бросил через плечо Леплайсан швейцарским гвардейцам в пышных мундирах, попытавшимся было задержать незнакомого дворянина с герцогской цепью на шее и епископским плащом на плечах, после чего Жору с почтительными поклонами пропустили.
Узкие полутемные коридоры и переходы Лувра оказались еще более запутанными, чем окраинные улочки Парижа, по которым пришлось пробираться ночью в поисках гостиницы. Те, по крайней мере, освещались призрачным светом луны, а тут царила почти полная тьма, если не считать сверкающих фонариками глазок Леплайсанова зеленого дружка. Стоило Арталетову замешкаться перед какой-то непонятных очертаний статуей в затянутой паутиной нише, как проводник сгинул в одной из мрачных арок, и догонять его пришлось по удаляющемуся звуку шагов, множащемуся и дробящемуся под старинными сводами, спугивая там какую-то живность: то ли чертей, то ли домовых, то ли каких-нибудь горгулий, которых обитало здесь, должно быть, несметное число. А может быть – обычных крыс или летучих мышей… По крайней мере, чувствовал себя здесь Жора неуютно.
В душе нашего путешественника зрело раздражение. Подумать только: чуть ли не неделю во Франции, а ничего особенного, кроме попоек, пусть и с королевским размахом, высоко и совсем невысокопоставленных пьяниц да всякого рода нечисти, так и не видел – ни тебе памятников архитектуры мирового масштаба (если не считать выдающейся во всех отношениях харчевни дядюшки Мишлена да не вполне французского «избуша» на петушиных ногах), ни тебе прочих достопримечательностей…
«Вот вернусь домой, – думал он, поспешая вслед за дробным цокотом подковок на сапогах шута, все время скрывающегося за поворотом коридора еще до того, как Георгий успевал дойти до его середины, – и рассказать будет нечего… Разве что расписывать великолепные качества приснопамятного “Шато тальмон” и его вкусовые преимущества перед фалернским…»
– Это дворец, – с сомнением в голосе произнес Жора, с трудом настигнув шута, чувствовавшего себя в тесном лабиринте как рыба в воде, или, скорее, как крыса в норе. – Или все-таки я ошибаюсь?
Выступать в роли гида Леплайсан совершенно не собирался – просто шагал в одному ему известном направлении, не оборачиваясь и не отвечая на вопросы. Наверняка докучливый «шевалье» ему уже до смерти надоел…
Откуда-то из пересекающего «их» коридор хода показался смутный дрожащий свет, послышались тяжелые шаги, лязг чего-то металлического и смутные голоса, неразборчиво бормотавшие что-то и, кажется, стонавшие.
Арталетов внезапно вспомнил старинные легенды, населявшие такие вот подземелья сонмами привидений бедных узников, сгинувших в королевских темницах, вельмож, заколотых, задушенных и отравленных своими более удачливыми соперниками, невинно убиенных принцев и принцесс, а то и королей с королевами… Чересчур живое Жорино воображение тут же нарисовало печальную вереницу безнадежно застрявших на этом свете теней, бродящих по темным галереям дворца, потрясающих ржавыми цепями и стенающих от бессилия что-либо изменить в своем неопределенном положении.
– Это… привидения?.. – дрожащим голосом осведомился он у своего друга.
– Увы, месье, – вежливо ответил тихий голос, совсем не похожий на бодрый баритон Леплайсана, – это всего-навсего королевские водопроводчики… Недавно была протечка возле покоев герцога Анжуйского, вот они и бродят здесь в ее поисках.
«Лжешут» медленно обернулся, и Жора с ужасом разглядел совершенно незнакомое печальное лицо с остроконечной бородкой, как будто светящееся изнутри неземным светом.
Самым страшным было то обстоятельство, что через собеседника Арталетова совершенно явственно просвечивала каменная кладка стены…
– Вас ждут великие свершения, шевалье, – прошелестел призрак, понемногу теряя даже кажущуюся материальность. – Это я легко читаю по вашему лицу… Вы всегда будете в центре событий и легко избежите любых опасностей… Я бы сказал, – изогнулись тонкие полупрозрачные губы в улыбке, – сталь вас не возьмет, в воде не утонете и в огне не сгорите… На вашем челе печать избранности… Я даже немного боюсь вас – вам подвластны пространство и время…
Жора чувствовал, как все его тело при звуках этого бестелесного голоса каменеет…
Мимо, волоча свои неподъемные инструменты, давно протащились упомянутые привидением «рыцари разводного ключа и вантуза», стон которых действительно звался песней, хотя бурлаками они вроде не были и дело происходило вовсе не на великой русской реке, а близ не менее великой французской. Водопроводчики обратили на оцепеневшего Жору ровно столько же внимания, сколько на статуи неизвестных личностей, украшающие (или обезображивающие?) коридоры, и сгинули во тьме оставив после себя густой винный перегар, сдобренный запахом копоти от чадящих факелов и ароматами отхожего места, исходящими, надо думать, от их «точных приборов».
Вывел из состояния ступора д'Арталетта только громкий топот за его спиной.
– Где вы шляетесь, Жорж? – Запыхавшийся от быстрой ходьбы Леплайсан был вне себя от волнения за своего друга. – Стоило мне на секунду отвернуться, а вы тут же испарились без следа! Да я полдворца уже оббегал в поисках вас!..
Георгий позволил шуту довольно бесцеремонно подхватить себя под руку и даже не проронил ни звука, когда разлапистая гарда кинжала шута пребольно впилась ему в бок.
– Теперь я вас ни на мгновение не выпущу из рук, – ворчал Леплайсан, таща за собой Арталетова, переставлявшего ноги автоматически, как сомнамбула. – А то потеряетесь еще с концами… Я давно уже твержу королю, что пора привести дворец в божеский вид! Ненужные переходы заложить, статуи эти мерзопакостные убрать, указатели повесить… План эвакуации при пожаре, опять же… Коридоры осветить, в конце концов! Представляете, шевалье: два года назад где-то в этом секторе дворца пропала без следа целая бригада королевских водопроводчиков, и до сих пор их никто не встречал!..
– Я их, кажется, только что видел… – безучастно обронил Георгий, болтаясь на руке своего провожатого, будто тряпичная марионетка с обрезанными ниточками.
– Да ну? – поразился шут. – Вам не показалось? Может быть, это были призраки? Тут их немерено бродит… Нужно будет сообщить господину де Позье – пусть пошлет сюда отряд своих гвардейцев. Спасать нужно людей, да и тяжело во дворце без специалистов такого класса… Это ж подумать надо – столько времени продержались на одних только винных подвалах! Только нужно будет посоветовать ему связать своих подчиненных веревкой, как это делают в Швейцарии при восхождении на ледники, не то тоже кто-нибудь потеряется… Вообще, знаете, в коридорах Лувра скоро будет не протолкнуться из-за заблудившихся, причем часть из них уже призраки, а остальные – на пути к такому состоянию.
Леплайсан рассмеялся своей шутке, считая ее удачной. Жоре так почему-то не казалось…
– А среди заблудившихся не было человека приблизительно вашего роста? – поинтересовался он, понемногу отходя от потрясения и вновь обретая способность мыслить. – С тихим голосом, интеллигентной внешностью и остроконечной бородкой?
– Вы считаете, что моя внешность недостаточно интеллигентна?.. – начал было шут, но тут же, спохватившись, оборвал сам себя. – Так вы повстречали герцога Домино? Какого цвета была его одежда: светлая или темная?
Георгий призадумался: на такие мелочи он, завороженный полупрозрачным лицом незнакомца, как-то совсем не обратил внимания.
– Кажется, светлая… – неуверенно пробормотал он, припоминая. – Да, точно, светлая. По крайней мере колет и плащ… А какое это имеет…
– Ф-фу! – облегченно перевел дух Леплайсан. – Слава Всевышнему! Вам повезло, шевалье! Бот если бы он был в черном, тогда… Он с вами о чем-нибудь говорил?
– Да… Плел что-то насчет моего великого будущего… Говорил, что я в воде не сгорю и в огне не утону… То есть, естественно, наоборот… И еще что-то там про сталь…
– Поздравляю, д'Арталетт! – сообщил шут, весь лучась от радости за друга. – Все, что предсказывает герцог Домино, когда он в белом, – сбывается! Как, кстати, и то, что он говорит встречным, представая перед ним в черном своем обличий… – добавил Леплайсан, подумав. – А пророчества Черного Герцога так же черны, как и его одежды…
Кстати, об обонянии: запах тления и плесени, преследовавший путников от самого входа, тоже понемногу уступал место другим. Особенно выделялся среди сложного букета старого дерева, пыли и мышиного помета легкий, очень легкий след дамских благовоний (назвать их духами мог бы только страдающий хроническим гайморитом – именно благовония!), свидетельствуя о приближении к обитаемым местам. Из-за очередного поворота так явственно потянуло съестным, что оба товарища» изрядно проголодавшиеся, не сговариваясь, свернули в ту сторону.
Ручеек кулинарных ароматов, становившийся по мере продвижения вперед все мощнее, безошибочно вывел их к огромной пиршественной зале, правда заполненной едва ли наполовину. Посреди залы возвышался монументальный стол, на котором можно было устраивать спринтерские состязания.
Вошедшие были встречены приветственными возгласами, поскольку все присутствующие отлично знали шута, а многие видели за столом покойного короля и д'Арталетта. Обоих радушно усадили за стол, налили вина и сочувственными взглядами следили, как бедолаги судорожно утоляют первый голод. Тостов, естественно, никаких не было: поминки все же – надо понимать…
Эх, зря он это сделал…
Едва последний фрагмент соприкоснулся с остальными, по шкуре пробежала дрожь, и отдельные лоскутки на глазах принялись срастаться в единое целое. Дождем посыпались колышки, которые уже не в состоянии были удержать почти что целого оборотня.
– Как я забыл? Сегодня же полнолуние!.. Вам не жалко остатков своей застежки, шевалье? – крикнул Леплайсан, замахиваясь слитком, как гранатой.
– Для вас мне ничего не жалко, Людовик!
– Мерси… Тогда берегите глаза!..
Обжегшись на молоке, дуешь на воду. Жора зажмурил глаза, поняв затею шута.
Красная вспышка сквозь веки вновь ударила по глазам, и так еще не восстановившимся до конца, а когда зеленые звезды прекратили свою свистопляску, Арталетов увидел, что от оборотня остались лишь кучка пепла и несколько клочков шерсти, а от застежки – россыпь маленьких серебряных шариков…
Два порождения антагонистичных миров аннигилировали друг друга практически без остатка, а победу сил Добра закрепил первый луч солнца, выжегший нечисть дотла.
* * *
– Что все это значит, каналья?Еще спускаясь по кривой лесенке вниз, Леплайсан пообещал Арталетову наглядный урок обращения с представителями малого бизнеса, относящимися к «подлому» сословию, и не ударил в грязь лицом. Наоборот, он заставил ударить в грязь лицом хозяина гостиницы…
– Что все это значит, каналья? – проревел королевский шут, тряся в воздухе ушибленной, несмотря на перчатку, рукой и обращаясь в основном к ногам обывателя, слабо копошащегося где-то под стойкой, куда он пушечным ядром улетел после мастерского удара, полученного от постояльца.
Апперкот сделал бы честь самому Майку Тайсону, но, увы, так и остался потерянным для всех федераций профессионального бокса, во-первых, потому что этого вида спорта еще не существовало (кулачные драки в английских пабах, называемые словом «boxing», еще имели в себе очень мало спортивного), а во-вторых, мягкосердечный Жора – единственный свидетель достижения – самого рекорда не видел, так как отвернулся. Сочный «мясной» звук и грохот снесенных табуретов в зачет не шли…
– Что это за манеры пошли – драться спозаранку… – гнусаво проныл хозяин, осторожно высовывая из-за стойки окровавленное лицо с беспрестанно шмыгающим носом, стремительно увеличивающимся на глазах и меняющим цвет, словно хамелеон. – Нет, чтобы пожелать доброго утра, расплатиться за вчерашнее угощение и ночлег, заказать себе и товарищу доброго вина и закуски заодно…
– Расплатиться? – Несколько поуспокоившийся было Леплайсан снова взорвался и, легко, словно репку, выдернув упитанного горожанина из его убежища, потащил волоком вверх по лестнице, не забывая поддавать сапогом под ребра в такт словам. – Расплатиться, говоришь… Сейчас… Расплачусь… Только… Денежки… Достану…
Георгию ничего не оставалось, как последовать за этой парочкой.
Наверху экзекуция возобновилась с прежней силой, хотя и без особенной эффективности: в крохотной каморке, невольно ставшей ареной ночного сражения с нечистью, не то что размахнуться толком – пнуть-то как следует было невозможно!
– Да я на тебя псов Господних[30] напущу за это! – орал шут, методично пересчитывая углы помещения безответным хозяином, но никак не находя искомого пятого. – Чтобы прожарили твою тушу на медленном огоньке…
– Неужто вино попалось прокисшее? – ужасался толстяк, летая будто кегля. – Никак пронесло вас, сударь? То-то я чую – вся лестница…
Жора едва не провалился при этих словах сквозь доски пола.
– Какое еще вино?! Ты этот уксус вином называешь?..
– Или печенье мое вам не потрафило?
– Какое еще печенье?
Рассыпанные по полу во время ночной суматохи и благополучно забытые «печенки» теперь скользили под каблуками, словно костяшки домино, и нипочем не хотели при этом раскалываться.
– Будешь знать, как всякую нечисть под честных постояльцев подкладывать! Да что доминиканцы какие-то! Святая инквизиция по тебе, скотина, плачет!..
– Стоп! – впервые проявил что-то вроде характера прощелыга, останавливая карающую длань шута на замахе. – Какая еще нечисть? Что это вы имеете в виду, сударь?
Леплайсан слегка охолонул, припомнив, что от проклятого оборотня никаких материальных следов, кроме едкой вони паленой шерсти, не осталось.
– Да шкура та, что на этой вот постели лежала…
Хозяин придирчиво изучил лежанку, на которую ему указывал агрессивный постоялец, едва ли не обнюхивая распухшим носом разворошенную и слегка обугленную постель.
– А где, кстати, шкура-то? – прищурив тот глаз, что еще был не совсем заплывшим, и уперев Руки в боки, поинтересовался он у совсем присмиревшего Леплайсана. – Куда это вы ее подевали?..
Да…
– Бить – бейте, – распалял себя носач, уловив слабинку, – мы к этому делу привычные, да и если за дело, то королевский указ этого не запрещает… На то вы и господа бла-ародные, кость белая, кровь голубая…
– Кровь не трогай!..
– Но вот имущество, инвентарь, так сказать, портить не смей! – взвизгнул хозяин. – Может, мной за шкуру эту зверя редкостного деньги преогромные плачены? Может, я ее только самым дорогим постояльцам стелю?
– Добра-то, – пробормотал шут несколько смущенно. – Какая-то блохастая шкура…
– Это еще посмотреть надо, кто тут блохастый! – верещал «истец». – Может, ее еще дедушка той…
– Но шкура… То есть оборотень, – вставил слово Арталетов, придя на помощь другу, – действительно напал на нас ночью. Если бы не серебряная пряжка моего плаща…
– А вы бы помолчали, сударь! – развернулся к нему пышущий праведным возмущением хозяин. – Я вас по доброте душевной, бродяг безденежных, в дом пустил, а вы… Может, зверушка к вам ластилась, ласки требовала, а вы ее – серебром, даже не разобравшись!..
– Ничего себе ласки… – почесал в затылке шут.
– Одним словом, – внимание толстяка снова перекинулось на обидчика, – гоните два тестона[31] за порчу имущества!
– Какие два тестона? За драную шкуру, к тому же с наклонностями к вампиризму?
– Не знаю, какие там у вас с ней были наклонности! – отрезал «пострадавший», загибая толстые кургузые пальцы. – Во-первых, шкура. Мех ценного, так сказать, пушного зверька… Во-вторых, ночлег. В-третьих, ужин. В-четвертых…
Друзья не успели опомниться, как им был выставлен полный счет не только за все съеденное, выпитое и испорченное, но и за «баловство», хм-м, на лестнице и за многое другое, о чем они даже не догадывались.
– Слушай, старина, – Леплайсан для наглядности вывернул пустой кошелек, в котором не завалялось и дохлой мухи, – с деньгами сейчас, как видишь, напряг, но на будущей неделе…
– Никакой будущей недели! – принял независимый вид хозяин. – Или платите сразу, или я зову стражников. Вам еще не приходилось, сударь, – обратился он к не совсем пришедшему в себя после унижения Георгию, – сиживать в долговой яме? Нет? Ну, это дело наживное… Товарищ-то ваш там частый постоялец.
– Ладно. – Воспоминание о долговой яме настолько расстроило шута, что он пошел на попятную. – Золотом возьмешь, живодер?
– За «живодера» можно и еще немного надбавить… Откуда у вас золото, голодранцы, если и двух тестонов в карманах наскрести не можете!
– А это что – не золото? – Леплайсан схватил арталетовскую цепь. – Червонное, высшей пробы! Да посмотри, какое массивное… Не какая-нибудь дутая турецкая подделка!
– Золото, конечно, доброе… – вынужден был признать гостинщик, придирчиво изучив цепочку и даже попробовав одно звено на зуб. – А как вы докажете, что она не краденая?
– Ты что, меня не знаешь? Забыл, смерд, у кого служу? Да и что тебе с того, краденая она или нет?
– Не скажи-и… А ну как прибегут завтра «крючки», да спросят: откуда, мол, у тебя, папаша Жандолу, герцогская цепь?..
– Ну, скажем, до завтра ты вряд ли ждать будешь… Часа не пройдет, как к скупщику потащишь. Берешь или нет?
– Что с вами делать… – поскреб в затылке жулик. – Так и быть – только из-за доброго с вами, Леплайсан, знакомства – два звена.
– Чего-о?!!! Какие еще два звена? Тут и одного – с избытком…
– Людовик… – Это подал голос Арталетов.
– Подождите, Жорж, не до вас! Да одно звено на все пять тестонов тянет, если не на шесть…
Последующие полчаса ушли на самый постыдный торг, сделавший бы честь какому-нибудь барышнику, а вовсе не королевскому шуту благородного происхождения. Арталетову стало даже неловко за своего нового друга, но, что поделаешь, скупость в те времена еще не считалась, наверное, таким уж страшным пороком…
Увы, все красноречие Леплайсана было растрачено зря. Носатый жулик, правда, сбавил «калым» до одного звена, но дальше уперся, как осел, и твердо стоял на своем, колотя себя в грудь и клятвенно утверждая, что цена золота нынче сильно упала из-за испанцев, нашедших-таки за Морем Тьмы несметные сокровища и тем самым едва не доведших Кастилию и Леон до финансового дефолта, а сбывать детали ювелирных украшений нелегко… Хочешь не хочешь, а пришлось доставать кинжал…
Нет, вовсе не для того, чтобы вспороть жирное брюхо негодяя, а всего лишь затем, чтобы разогнуть филигранные застежки цепи и высвободить одно звенышко, которое из-за его вычурности можно было носить и в одиночку, как дамскую брошку например.
Ночные приключения мало того, что стоили друзьям бессонницы, обошлись дополнительно в солидную сумму. О том, что «инвентарь» едва не отправил обоих постояльцев к праотцам (а то и подальше, ведь жертве вампира на Небеса не попасть, свят-свят-свят!), жирный скупердяй и слышать не хотел, хотя и несколько подобрел, когда золотая вещица перекочевала в его бездонный карман.
– Заезжайте еще! – радушно кланялся он на пороге своего заведения вслед отъезжающим постояльцам. – Когда денежки будут… Мы всегда гостям рады!..
* * *
– Нет, напущу я на него все-таки Святую инквизицию! – грозил раздосадованный Леплайсан, когда они с Георгием выбрались из «гостеприимной» гостиницы. – Будет знать, как нечисть всякую под честных постояльцев подкладывать! Сам-то чесноком обезопасился, каналья…– Забудьте, Людовик, – печально отвечал ему Арталетов, занятый мыслями о том, как он будет возвращать драгоценность ее законному владельцу в таком укороченном виде: а вдруг у того все звенья пересчитаны? – Всяк зарабатывает себе на жизнь, как может…
– Нет, вы только подумайте… А что это, Жорж, колокола с утра раззвонились? – спросил шут приятеля, немного поостыв. – Троица сегодня, что ли?
Жора неопределенно пожал плечами, так как, воспитанный в атеистической семье, был в делах религиозных абсолютным профаном, особенно в католических.
– Нет, для Троицы вроде как рановато, – вычислял что-то про себя Леплайсан, поочередно загибая пальцы. – Святой Пантелеймон?.. Может быть… Все равно нужно поспешать в Лувр, а то опоздаем к праздничному обеду… Эй, человек! – Подозвал он прохожего, тащившего куда-то на коромысле две огромные бутыли, оплетенные ивовыми прутьями. – Не подскажешь, случаем, что сегодня за праздник?
– Как вам не совестно, господин! – укорил его винодел, обрадованный передышкой, опуская свою тяжкую ношу на мостовую. – Какой еще праздник? Король…
– С королевой-матерью помирился, что ли? – перебил его на полуслове шут. – Тоже мне событие! Да они что ни неделя ругаются в пух и прах! Теща же, мало что коронованная… И из-за этого такой тарарам?
– Если бы… – вздохнул горожанин, снова пристраивая коромысло на плечо. – Преставился добрый наш король Генрих… Скончался в три часа ночи после тяжелой и продолжительной болезни…
Георгий снова поймал себя на том, что смотрит на печального вестника с отвалившейся челюстью. Не лучшее зрелище являл собой и Леплайсан, потерянно бормотавший себе что-то под нос.
– А ты ничего не путаешь, старина? – спросил он уже в спину удалявшегося человека, когда обрел наконец способность относительно связно выражать свои мысли.
– Чего уж… – не оборачиваясь, проворчал тот. – С самого ранья глашатаи объявляют на всех перекрестках.
– Поздравьте меня, Жорж, – повернулся в седле шут к Арталетову. – Похоже, я снова стал безработным… А обед наш накрылся медным тазом.
Георгий, грустно подумав, что на должности главного королевского постельничего он удержался всего лишь чуть более суток, промолчал…
13
Если вы меня выберете, дорогие россияне, то у вас будет новый президент. А если нет – старый!
Б. Н. Ельцин. 1996 год
Успели друзья на площадь перед дворцом как раз вовремя. Правда, протолкаться через огромную толпу им все-таки не удалось.
Командир королевской охраны де Позье только что вышел из королевской опочивальни на балкон и теперь пережидал, пока окончательно не воцарится тишина. Ропот толпы стремительно стихал. Когда замолчал последний голос, де Позье поднял над головой позолоченный деревянный жезл, усыпанный королевскими лилиями, и торжественно переломил его пополам.
– Король Генрих Третий умер! Король Генрих Третий умер! Король Генрих Третий умер! – торжественно провозгласил он, роняя в толпу обломки жезла, тут же, с небольшой потасовкой, расхватанные на сувениры. – Да здравствует король Генрих Четвертый!
Толпа обрадованно взревела, скандируя вслед за офицером:
– Да здравствует король Генрих Четвертый!.. Да здравствует король Генрих Четвертый!..
– Не-е-ет, не врал прохожий! – повернулся Леплайсан к своему другу. – Мир праху доброго нашего Генриха… Славный был король, что и говорить. Поторопимся же, а то не успеем и на поминки!
Через главные дворцовые ворота пробиться было немыслимо, поэтому друзья направились кружным путем к одному из многочисленных черных ходов, которыми древняя резиденция французских королей была связана с внешним миром.
Привязали коней прямо под грозным лозунгом «Seulement pour l’usage de service»[32], намалеванным поверх какого-то иного, полустертого, но с еще различимыми кое-где буквами кириллицы, подкрепленным очень красноречивым изображением – синим итальянским щитом[33], пересеченным и рассеченным, как говорят геральдисты, красным андреевским крестом. Что-то знакомое почудилось Жоре в сочетании кричащих цветов, но вглядываться не было времени – шут тянул его к невысоким воротам, окованным такими мощными железными полосами, что их вряд ли пробил бы и танковый снаряд, разве что последнее слово военной техники – подкалиберный, с сердечником из обедненного урана. Однако до таких тонкостей оставались столетия… Естественно, что калитка тоже охранялась, но внешность королевского шута была и визитной карточкой и пропуском одновременно.
– Этот со мной! – небрежно бросил через плечо Леплайсан швейцарским гвардейцам в пышных мундирах, попытавшимся было задержать незнакомого дворянина с герцогской цепью на шее и епископским плащом на плечах, после чего Жору с почтительными поклонами пропустили.
Узкие полутемные коридоры и переходы Лувра оказались еще более запутанными, чем окраинные улочки Парижа, по которым пришлось пробираться ночью в поисках гостиницы. Те, по крайней мере, освещались призрачным светом луны, а тут царила почти полная тьма, если не считать сверкающих фонариками глазок Леплайсанова зеленого дружка. Стоило Арталетову замешкаться перед какой-то непонятных очертаний статуей в затянутой паутиной нише, как проводник сгинул в одной из мрачных арок, и догонять его пришлось по удаляющемуся звуку шагов, множащемуся и дробящемуся под старинными сводами, спугивая там какую-то живность: то ли чертей, то ли домовых, то ли каких-нибудь горгулий, которых обитало здесь, должно быть, несметное число. А может быть – обычных крыс или летучих мышей… По крайней мере, чувствовал себя здесь Жора неуютно.
В душе нашего путешественника зрело раздражение. Подумать только: чуть ли не неделю во Франции, а ничего особенного, кроме попоек, пусть и с королевским размахом, высоко и совсем невысокопоставленных пьяниц да всякого рода нечисти, так и не видел – ни тебе памятников архитектуры мирового масштаба (если не считать выдающейся во всех отношениях харчевни дядюшки Мишлена да не вполне французского «избуша» на петушиных ногах), ни тебе прочих достопримечательностей…
«Вот вернусь домой, – думал он, поспешая вслед за дробным цокотом подковок на сапогах шута, все время скрывающегося за поворотом коридора еще до того, как Георгий успевал дойти до его середины, – и рассказать будет нечего… Разве что расписывать великолепные качества приснопамятного “Шато тальмон” и его вкусовые преимущества перед фалернским…»
– Это дворец, – с сомнением в голосе произнес Жора, с трудом настигнув шута, чувствовавшего себя в тесном лабиринте как рыба в воде, или, скорее, как крыса в норе. – Или все-таки я ошибаюсь?
Выступать в роли гида Леплайсан совершенно не собирался – просто шагал в одному ему известном направлении, не оборачиваясь и не отвечая на вопросы. Наверняка докучливый «шевалье» ему уже до смерти надоел…
Откуда-то из пересекающего «их» коридор хода показался смутный дрожащий свет, послышались тяжелые шаги, лязг чего-то металлического и смутные голоса, неразборчиво бормотавшие что-то и, кажется, стонавшие.
Арталетов внезапно вспомнил старинные легенды, населявшие такие вот подземелья сонмами привидений бедных узников, сгинувших в королевских темницах, вельмож, заколотых, задушенных и отравленных своими более удачливыми соперниками, невинно убиенных принцев и принцесс, а то и королей с королевами… Чересчур живое Жорино воображение тут же нарисовало печальную вереницу безнадежно застрявших на этом свете теней, бродящих по темным галереям дворца, потрясающих ржавыми цепями и стенающих от бессилия что-либо изменить в своем неопределенном положении.
– Это… привидения?.. – дрожащим голосом осведомился он у своего друга.
– Увы, месье, – вежливо ответил тихий голос, совсем не похожий на бодрый баритон Леплайсана, – это всего-навсего королевские водопроводчики… Недавно была протечка возле покоев герцога Анжуйского, вот они и бродят здесь в ее поисках.
«Лжешут» медленно обернулся, и Жора с ужасом разглядел совершенно незнакомое печальное лицо с остроконечной бородкой, как будто светящееся изнутри неземным светом.
Самым страшным было то обстоятельство, что через собеседника Арталетова совершенно явственно просвечивала каменная кладка стены…
– Вас ждут великие свершения, шевалье, – прошелестел призрак, понемногу теряя даже кажущуюся материальность. – Это я легко читаю по вашему лицу… Вы всегда будете в центре событий и легко избежите любых опасностей… Я бы сказал, – изогнулись тонкие полупрозрачные губы в улыбке, – сталь вас не возьмет, в воде не утонете и в огне не сгорите… На вашем челе печать избранности… Я даже немного боюсь вас – вам подвластны пространство и время…
Жора чувствовал, как все его тело при звуках этого бестелесного голоса каменеет…
* * *
Неизвестно, сколько таким вот образом Арталетов простоял на перекрестке двух коридоров, тупо разглядывая то место, где истаял без следа призрачный незнакомец. Ему показалось, что вечность…Мимо, волоча свои неподъемные инструменты, давно протащились упомянутые привидением «рыцари разводного ключа и вантуза», стон которых действительно звался песней, хотя бурлаками они вроде не были и дело происходило вовсе не на великой русской реке, а близ не менее великой французской. Водопроводчики обратили на оцепеневшего Жору ровно столько же внимания, сколько на статуи неизвестных личностей, украшающие (или обезображивающие?) коридоры, и сгинули во тьме оставив после себя густой винный перегар, сдобренный запахом копоти от чадящих факелов и ароматами отхожего места, исходящими, надо думать, от их «точных приборов».
Вывел из состояния ступора д'Арталетта только громкий топот за его спиной.
– Где вы шляетесь, Жорж? – Запыхавшийся от быстрой ходьбы Леплайсан был вне себя от волнения за своего друга. – Стоило мне на секунду отвернуться, а вы тут же испарились без следа! Да я полдворца уже оббегал в поисках вас!..
Георгий позволил шуту довольно бесцеремонно подхватить себя под руку и даже не проронил ни звука, когда разлапистая гарда кинжала шута пребольно впилась ему в бок.
– Теперь я вас ни на мгновение не выпущу из рук, – ворчал Леплайсан, таща за собой Арталетова, переставлявшего ноги автоматически, как сомнамбула. – А то потеряетесь еще с концами… Я давно уже твержу королю, что пора привести дворец в божеский вид! Ненужные переходы заложить, статуи эти мерзопакостные убрать, указатели повесить… План эвакуации при пожаре, опять же… Коридоры осветить, в конце концов! Представляете, шевалье: два года назад где-то в этом секторе дворца пропала без следа целая бригада королевских водопроводчиков, и до сих пор их никто не встречал!..
– Я их, кажется, только что видел… – безучастно обронил Георгий, болтаясь на руке своего провожатого, будто тряпичная марионетка с обрезанными ниточками.
– Да ну? – поразился шут. – Вам не показалось? Может быть, это были призраки? Тут их немерено бродит… Нужно будет сообщить господину де Позье – пусть пошлет сюда отряд своих гвардейцев. Спасать нужно людей, да и тяжело во дворце без специалистов такого класса… Это ж подумать надо – столько времени продержались на одних только винных подвалах! Только нужно будет посоветовать ему связать своих подчиненных веревкой, как это делают в Швейцарии при восхождении на ледники, не то тоже кто-нибудь потеряется… Вообще, знаете, в коридорах Лувра скоро будет не протолкнуться из-за заблудившихся, причем часть из них уже призраки, а остальные – на пути к такому состоянию.
Леплайсан рассмеялся своей шутке, считая ее удачной. Жоре так почему-то не казалось…
– А среди заблудившихся не было человека приблизительно вашего роста? – поинтересовался он, понемногу отходя от потрясения и вновь обретая способность мыслить. – С тихим голосом, интеллигентной внешностью и остроконечной бородкой?
– Вы считаете, что моя внешность недостаточно интеллигентна?.. – начал было шут, но тут же, спохватившись, оборвал сам себя. – Так вы повстречали герцога Домино? Какого цвета была его одежда: светлая или темная?
Георгий призадумался: на такие мелочи он, завороженный полупрозрачным лицом незнакомца, как-то совсем не обратил внимания.
– Кажется, светлая… – неуверенно пробормотал он, припоминая. – Да, точно, светлая. По крайней мере колет и плащ… А какое это имеет…
– Ф-фу! – облегченно перевел дух Леплайсан. – Слава Всевышнему! Вам повезло, шевалье! Бот если бы он был в черном, тогда… Он с вами о чем-нибудь говорил?
– Да… Плел что-то насчет моего великого будущего… Говорил, что я в воде не сгорю и в огне не утону… То есть, естественно, наоборот… И еще что-то там про сталь…
– Поздравляю, д'Арталетт! – сообщил шут, весь лучась от радости за друга. – Все, что предсказывает герцог Домино, когда он в белом, – сбывается! Как, кстати, и то, что он говорит встречным, представая перед ним в черном своем обличий… – добавил Леплайсан, подумав. – А пророчества Черного Герцога так же черны, как и его одежды…
* * *
Интерьеры вокруг постепенно менялись к лучшему: коридоры стали шире, тесаный камень их стен прикрыли гобелены и картины в тяжелых, отсвечивающих тусклой позолотой рамах, освещения тоже немного прибавилось… Читать, конечно, при таком свете Георгий не рискнул бы, но отличить, к примеру, пачку «Примы» от «Мальборо», не прибегая к обонянию, – запросто.Кстати, об обонянии: запах тления и плесени, преследовавший путников от самого входа, тоже понемногу уступал место другим. Особенно выделялся среди сложного букета старого дерева, пыли и мышиного помета легкий, очень легкий след дамских благовоний (назвать их духами мог бы только страдающий хроническим гайморитом – именно благовония!), свидетельствуя о приближении к обитаемым местам. Из-за очередного поворота так явственно потянуло съестным, что оба товарища» изрядно проголодавшиеся, не сговариваясь, свернули в ту сторону.
Ручеек кулинарных ароматов, становившийся по мере продвижения вперед все мощнее, безошибочно вывел их к огромной пиршественной зале, правда заполненной едва ли наполовину. Посреди залы возвышался монументальный стол, на котором можно было устраивать спринтерские состязания.
Вошедшие были встречены приветственными возгласами, поскольку все присутствующие отлично знали шута, а многие видели за столом покойного короля и д'Арталетта. Обоих радушно усадили за стол, налили вина и сочувственными взглядами следили, как бедолаги судорожно утоляют первый голод. Тостов, естественно, никаких не было: поминки все же – надо понимать…