Федотова Юлия. По следу скорпиона

   К слову, сотник Ингрем тоже не был в восторге от походного быта. По одной простой причине. Подъем в пять утра! В то самое время, когда нормальным существам хочется спать больше всего. Невыспавшийся, угрюмый, плелся Хельги в хвосте колонны, едва переставляя ноги и тихо ропща на судьбу, у которой совершенно нет чувства меры, потому что любому самопожертвованию должен быть разумный предел. А к тому времени, когда он просыпался, оживал и чувствовал себя готовым к ратным свершениям, окружающие начинали ставить шатры и укладываться спать!
   На пятые сутки пути сотник Ингрем заявил: он давно вышел из положения крысенка, чтобы терпеть лишние неудобства, и определил себя в ночной караул бессменно. Теперь он ночи напролет охранял покой лагеря, а днем с комфортом отсыпался на повозке, предназначенной для транспортировки возможных раненых. Первое время лошади категорически возражали против его близкого присутствия, так и норовили понести. Потом привыкли.
   Представившейся возможностью не преминула воспользоваться Ильза, она стала забираться к Хельги в повозку, благо никто из командования не возражал, да и временные соратники относились к ней с изрядной долей снисхождения. Устав Гильдии гласил, что все ее члены, независимо от половой и расовой принадлежности, абсолютно равны. Мужчина и женщина, великан киклоп и крошка лепрекон теоретически обязаны нести совершенно одинаковую боевую и походную нагрузку. Но с житейской точки зрения, человечья девчонка есть человечья девчонка, и нет большой беды, если в чем-то ей выйдет послабление. И в то время когда остальные сбивали ноги на горных дорогах, боец Оллесдоттер блаженно нежилась в повозке, то любуясь живописными арвейскими пейзажами, то подремывая под мерный скрип колес. И было ей хорошо как никогда.
   А еще у нее завелись знакомые. Позади колонны в крытых кибитках ехали маркитантки. Три женщины средних лет, одна человеческая и две кудианки. У каждой по пятеро ребят, судя по виду, все от разных отцов, причем большая часть этих отцов явно не принадлежала ни к человеческому, ни к кудианскому роду. Сами женщины были милыми, уютными и почему-то очень жалели Ильзу. Часто зазывали к себе, угощали давно забытыми домашними лакомствами, которые исхитрялись готовить даже в походных условиях.
   Четвертой была дева корриган. Молодая, нежная, томная и красивая до невозможности. Звали ее Розмерта. Детей у нее пока не было: иметь детей девам корриган не положено до пятидесяти лет – таково проклятие. Зато у нее имелись чудесные наряды и украшения. Недорогие, но очень яркие и блестящие. Розмерта охотно показывала Ильзе свои богатства, давала примерить, но той почему-то ничего не шло.
   Аолен был недоволен. По его мнению, дева корриган – не самая лучшая компания для скромной девушки. «Ничему хорошему от нее не научишься», – сетовал он.
   «Ничему особенно плохому тоже, – возражала Энка. – Тем более в девятнадцать лет. Пора уже кое-что узнать, и лучше от специалиста». Эльф смущался и умолкал. Впрочем, опасения его были совершенно напрасны. Дальше обычной девичьей болтовни о нарядах и безобидных сплетен беседы Ильзы и Розмерты не заходили.
   Украдкой любуясь новой подругой, Ильза невольно сравнивала себя с ней. Сравнивала и печально вздыхала. Наивная, она еще мечтала стать желанной, такой, как Розмерта! Нет, верно говорил Хельги, никогда ей не превзойти деву корриган! Как ни старайся, как ни совершенствуйся, где возьмешь такие глаза, глубокие и темные, с навеки поселившейся в них легкой грустью? Волосы, что спадают на плечи тяжелыми, никогда не знавшими ножниц локонами? Голос, грудной, умиротворяющее-напевный, будто журчание ручья или мурлыканье сытой кошки? Разве может привыкшая к мечу рука снова стать слабой и легкой, обветренная кожа – шелковистой и нежной? Как научиться этой плавной грации движений, изяществу манер? Нет, думала девушка с тоской, кому судьбой уготовлена роль воина, из того никогда не получится настоящая дама! Никогда ей, мечнику Оллесдоттер, не сравниться с красавицей Розмертой. Никогда, никогда не полюбит ее Хельги!
   Справедливо полагая, что Меридит в подобных тонких материях не смыслит вовсе, исстрадавшаяся Ильза осмелилась поделиться своими горестями с Энкой. Та внимательно выслушала, но потом фыркнула:
   – Разве ты видела, чтобы Хельги проявлял хоть какой-нибудь интерес к девам корриган? И никто не видел. Для него твоя Розмерта – что стряпуха Мартемиана, пустое место. Совершенно не его тип женщины. Так что можешь не переживать, маркитантка тебе не соперница.
   Ильза хихикнула. Упомянутая стряпуха Мартемиана, пожилая особа, состоявшая при походной кухне, отличалась необъятными габаритами и внешностью настолько топорно-грубой, что окружающие сходились во мнении: в роду у почтенной матроны непременно имелись если не тролли, то как минимум орки.
   Слова сильфиды позабавили девушку, но не успокоили. Ведь она и не думала ревновать Хельги к Розмерте. Просто ей хотелось быть такой же красивой… Нет, не совсем такой, а чтобы нравиться Хельги. Ах, вот если бы он увидел ее в Аполидий, в гареме. Тогда она тоже была ничего. А сейчас?
   Она достала из мешка зеркальце, подарок Розмерты. Оно было хорошеньким, в черной рамке, инкрустированной перламутром, но очень уж маленьким, с ладонь. Лицо целиком в нем разглядеть не получалось, только частями: подбитый на тренировке глаз, веснушчатый нос, потрескавшиеся губы, всклокоченный вихор над правым ухом…
   – Косы, что ли, отпустить? – задумчиво пробормотала «красавица», ни к кому конкретно не обращаюсь.
   – Не советую, – тут же откликнулась Меридит, – косы в бою помеха, особенно против конных. Противник схватить может. И если насекомых опять подцепим, хлопот не оберешься. Воину длинные волосы ни к чему.
   Ильза надула губы: ну при чем тут насекомые, если речь идет о красоте?
   – У Аолена длинные волосы, и ничего, – пробурчала она обиженно. – Ему можно, а мне нельзя!
   Меридит присвистнула:
   – Ну-у, сравнила! Он эльф. У эльфов насекомых не бывает!
   – У всех бывают, а у них нет? – не поверила Ильза. – Почему это?
   Меридит задумалась. И правда, почему? Надо у Хельги спросить, может, он знает? Но у ядовитой сильфиды наготове уже имелся ответ:
   – Благородные слишком. Такие, что ни одна вошь вынести не может. Заползает и сразу дохнет. С тоски.
   Спасибо, Аолен не слышал.
   – Орки!!!
   – К бою! Сомкнуть ряды!
   Никто из двух тысяч воинов, следовавших в Дефт, ни на секунду не сомневался, что этот миг неизбежно наступит. Его ждали, кто с нетерпением, кто с трепетом. Удивляло лишь, почему так долго…
   Орки следили за продвижением колонны едва ли не от самой границы степи и даже не делали из этого большого секрета. По ночам в горах маячили сигнальные огни, мелькали смутные тени. Несколько раз разведка отлавливала лазутчиков, молодых орчат с колдовской водой в армейский флягах. Подкинешь такую в лагерь врага, кто-нибудь один хлебнет, по недосмотру приняв за свою, и начнется в войске большой мор. Лазутчиков убивали на месте, не допрашивая. Все равно ничего не скажут, хоть каленым железом жги. Недаром говорят: «Молчит как орк на допросе». Не стоит и времени тратить.
   Так миновали три недели пути. Позади остался наиболее опасный участок – предгорья самого Аль-Оркана. Не напали, пропустили. Почему? Враг был рядом, но не атаковал. Выжидал, копил силы, готовил ловушку?
   Ударили едва ли не на подступах к Дефту.
   Огненной лавиной катились орки с гор. Сколько их было? Тех, кто нес факелы, около тысячи. Обычный орочий маневр. Одни наступают открыто, отвлекают внимание на себя. Другие, под покровом сумерек, незамеченными приходят с тыла. С кансалонцами подобный фокус не пройдет.
   – Занять круговую оборону! – прозвучал приказ.
   Затрубили рога, разнося команды, грянули барабаны, задавая ритм битвы, взвились боевые стяги Гильдии и Дефта, боевой клич ощетинившихся тысяч разнесся над сонными Арвеями. Кансалонцы умели воевать красиво. Как говорится, показать товар лицом.
   Старались, конечно, не для себя и не для орков, их подобными эффектами тоже не удивишь. Командование стремилось произвести впечатление на эмиссаров-нанимателей – шестерых угрюмых дефтских вельмож и их молчаливую мрачную свиту.
   Нет, оркам не стоило нападать в тот вечер. Они так и не успели собрать достаточно сил. Окажись их противником обычное регулярное войско человечьего государства, эльфийского клана или кудианской квартеды, победа Аль-Оркана была бы предопределена. Но Белые Кансалонские Щиты, для которых понятия «жизнь» и «война» неразделимы, оставались оркам не по зубам. В бою измененные гоблины брали не столько умением, сколько числом, напором и необузданной жестокостью. Кансалонцам было что им противопоставить.
   В тысячах, идущих на Дефт, «крысенят-первогодков» насчитывались единицы. Костяк же отрядов составляли такие отчаянные, прошедшие все огни и воды, закаленные опытом десятилетний, не страшащиеся ни богов ни демонов головорезы, что случись Хельги, Меридит или Энке выйти с кем-то из них на поединок, надежда, пожалуй, оставалась бы только на скорость, силой и навыком они серьезно превосходили любого из трех сотников.
   Эти существа: могучие люди-северяне, в чьих жилах кроме человечьей текла кровь ледяных турсов; степные великаны – уриаши; едва отличимые от своих измененных собратьев боевые гоблины; разномастные жуткие существа – отпрыски мелких племен, коим нет названия на общем староземском языке; озлобившиеся, отвергнутые потомки смешанных пар, – все они не постигли военных наук, не умели строить стратегические планы, просчитывать ходы неприятеля, выстраивать оборону или направлять атаку – они были воплощением темной, дремучей, безудержной физической мощи.
   Ни к чему не стремясь, ни о чем не мечтая, ничего не имея, они жили одним днем ради сиюминутных удовольствий, главным из которых считали хорошую битву, такую, когда закипает кровь от ярости и упоения, и в мутном, неповоротливом сознании рождается мысль: «Нет, не зря я живу на свете!» Ничего иного не желая от жизни своей, они ценили её не больше, чем жизнь противника, а именно – никак. Абсолютно бесстрашные, бездумно-жестокие, вымуштрованно-послушные, они становились страшной силой в умелых руках. «Каменные лбы» называли их в наёмничьей среде. Лучший товар Кансалона. Король Дефта привык получать всё самое лучшее.
 
   Нападавшие занимали высоту – в этом состояло их единственное преимущество, выгода от которого постепенно свелась на нет. Далеко не самые опытные и подготовленные, в большинстве своем безгорбые юнцы, орки совершали промах за промахом, тупо перли на рожон, бессмысленно гибли сотнями. Знающему наблюдателю исход сражения был очевиден едва ли не с самого его начала.
   Но новичкам вроде Ильзы и Эдуарда казалось: вот он, конец света, уже наступил!
   Полыхающие чародейским огнем стрелы расчерчивали черное южное небо, будто магические нити вечный сумрак Астрала. От воинственного рева, подхваченного тысячами глоток, содрогались великие Арвеи. Лязг металла заглушал грохот близких лавин. Справа, слева, спереди и сзади – повсюду была гибель. Копья, мечи, когти, зубы, заклятия и зелья – все было пущено в ход. Дыбилась земля, и рушился небосвод, и черная кровь била фонтанами из перерубленных тел, и мертвые головы перекатывались под ногами, подпрыгивали на камнях, будто деревянные шары для кудианской игры «пуло». И демоны битв кружили на черных крылах, длинными языками слизывали отлетающие сущности павших – тех, кому и в смерти повезло меньше, чем остальным.
   Едкий кровавый пот жег лицо, руки и ноги отказывались служить, доспехи и оружие наливались свинцовой тяжестью, словно становясь союзниками врагов.
   Постепенно отказывали обычные чувства. Звуки глохли, сливаясь в единый мерный гул, тихий по сравнению с грохотом собственного сердца. Глаза, затуманенные багровой пеленой, почти не различали неподвижные объекты, реагировали лишь на движение. Взамен открывались чувства новые и незнакомые. Многократно усилилось обоняние, в ноздри бил пьянящий запах крови, смешанный со смрадом тысяч разгорячённых тел. Кожей чувствовался ветер от пролетающих мимо копий и стрел, от взмахов меча. Происходящее за спиной осознавалось столь же расплывчато-очевидно, что и впереди. Само время изменилось, растянулось, распалось на отдельные мгновения, каждое из которых казалось вечностью. Воздух сгустился киселём, окутал плотной завесой, мешая дышать и жить. Мир тонул в безумии битвы, и все они, друзья и враги, несчастные отпрыски разных племён и народов, тонули вместе с миром. Конец, конец всему…
   Но в тот самый миг, когда ослепленный битвой Эдуард окончательно уверовал в неотвратимость гибели, до слуха его, каким-то магическим чудом долетел спокойный, по обыкновению, чуть насмешливый, лишь самую малость охрипший голос бывшего наставника.
   – Все помнят, что наша главная задача – спасать мир, а не изводить орочий род под корень? Уж больно мы разошлись! – крикнул Хельги друзьям.
   – Дай хоть душу в кои-то веки отвести! – радостно откликнулась сестра по оружию. – Давно мне так хорошо не сражалось! И-эх! – Разрубленная орочья туша рухнула к ее ногам. Хорошо быть дисой! Весело жить на свете!..
   Чудо, но все восемь вышли из этого кошмарного сражения без единой серьезной раны! Единственное, у Орвуда, который неудачно упал, споткнувшись о труп, имелся большой болезненный кровоподтек: чья-то подошва отпечаталась на том месте, которое приличные существа предпочитают скрывать от посторонних глаз.
 
   Вслед за битвой всегда наступает пора считать потери, и радость победы неизменно омрачается горечью утрат.
   Возле перевернутой кибитки среди втоптанных в пыль нарядов и нехитрых солдатских товаров нашлось растерзанное, поруганное тело девы корриган. Даже в пылу битвы орки улучили момент для чёрного дела.
   Страшным и жалким было зрелище. Дева лежала, запрокинувшись, шея неестественно выгнулась. Лицо расцарапано, рот некрасиво открыт, по грязной щеке протянулась светлая дорожка слюны. В густые каштановые волосы набились комья земли. Платье в клочья, подол оборван, обнажились полные белые бедра, измазанные в крови. Подоспевшая маркитантка Леда, вскрикнув, поторопилась прикрыть полуобнаженное тело плащом.
   Ильза рыдала в голос на плече Меридит, Энка гладила ее по голове и не знала, что сказать. Обе девицы тихо всхлипывали, пряча друг от друга лица. Переживали не из-за девы корриган, до нее им не было никакого дела, – до слез жалко было убивающуюся по новой подруге Ильзу.
   Подошел Хельги. Равнодушно заглянул в лицо убитой, перевел взгляд на трех страдалиц, спросил удивленно:
   – Чего это вы расхлюпались? Не видите что ли, она у вас живая! Зачем раньше времени оплакивать?
   – Живая?!! – Ильза не верила, что существо, замученное так страшно, еще могло оставаться живым.
   Но Хельги не ошибся. Поднесенное к разбитым губам зеркальце затуманилось. Пятеро отличных магов-целителей состояли на службе при войске, идущем на Дефт. Уже к полудню Розмерта смогла перейти из повозки для раненых в свою измочаленную кибитку.
   – Давай я поучу тебя сражаться на мечах, – уговаривала Ильза подругу. – Тогда ты хоть немного сможешь себя защитить. Нельзя допускать, чтобы с тобой так обращались!
   Но дева корриган лишь томно улыбалась и качала головой:
   – Что ты, милая! Разве я смогу постоять за себя, разве мне хватит решимости? Я ведь только женщина, слабая женщина. Терпение и смирение – наш удел. Так устроен мир.
   Пожалуй, воином быть все же выгоднее, чем прекрасной дамой, решила для себя Ильза, раздосадованная ее малодушной покорностью. Этот мир не для слабых женщин.
 
   Потерпев сокрушительное поражение, орки больше не нападали, и кансалонские тысячи благополучно, без помех ступили на землю Злого королевства.
   Энка считала, что пришло время отделиться от основной армии. Не стоит вместе со всеми пересекать границу. Войти в Дефт легко, говорила она, наученная горьким опытом, а вот выйти без кровопролития удается не всегда Лучше не рисковать.
   – Но как же храм? – возразил Рагнар. – Тебе не кажется, что Силы Судьбы нарочно направляют нас к нему?
   – Глупо думать, что Силы Судьбы только и делают, что занимаются нашими персонами. Это попахивает манией величия! На нас одних свет клином не сошелся. Нельзя исключать простую случайность, дурацкое стечение обстоятельств.
   – Ходим кругами, как бараны на привязи, – вторил рассерженной сильфиде гном. – Были мы уже в Дефте, нечего нам там делать. Собрались в дельту, значит, надо идти в дельту…
   …Но пошли они все-таки в Дефт. Как-то нечаянно, по инерции забрели, поглощенные спором.
   – Вот видите! Это в самом деле перст судьбы, – торжествовал Рагнар. – Надо искать храм!
   Чтобы узаконить свое пребывание в королевстве, из тысячи Фелиция выходить не стали. На розыски отправились под видом изучения стратегических позиций, разжившись с помощью тысячника соответствующей бумагой. «Не чинить препятствий и оказывать содействие подателю сего» – гласил документ за подписью самого министра обороны.
   – Вы свои проблемы решайте, но и насчет позиций поглядывайте, – попросил Фелиций на прощание. – Мне ведь докладывать придется.
   – Ладно, не переживай, будут тебе позиции, – обещала сильфида. – До встречи, дорогой! – И не по уставу послала командиру воздушный поцелуй.
   Эдуард от подобной вольности даже опешил.
   – Ой, а чего это она с ним так? – шепотом спросил у наставника.
   Оказалось, тысячник Фелиций был давно и безнадежно влюблен в сотника Энкалетте, даже делал ей официальное предложение руки и сердца. Сильфида отклонила его на редкость деликатно, не так, как делала это обычно, потому что тысячника уважала и не хотела портить отношения. Расстались они, как говорится, друзьями.
   – А вдруг я передумаю? – объяснила она Меридит, по мнению которой отказывать следовало в более категоричной форме, чтобы не оставлять бедному человеку напрасных надежд.
   С высоты полета Дефт выглядел мрачно, с земли еще хуже. Нигде больше в Староземье и окрестностях не встречалось такой застарелой, беспросветной и безропотной нищеты. Люди королевства, похоже, почитали за чудо уже то, что им просто позволено жить. Как именно – неважно. Лишь бы жить. В самом деле, нелюдям Дефта не разрешалось даже такой малости. Не было в Дефте нелюдей. Не то что эльфа или гнома, вездесущей ундинки-ручейницы днем с огнем не сыщешь.
   Поэтому от пришлой компании шарахались, как от упырей. Если бы не бумага, которую, опять же чудом, умел прочитать любой неграмотный селянин, не обошлось бы без кровопролития. Непременно набросились бы с кольями и дубинами. На вопросы люди отвечали сквозь зубы, косились испуганно и злобно, а мысль о том, что на территории Дефта может иметься памятник кому-нибудь, кроме их законного правителя, воспринимали как кощунство.
   В результате обход сельских окраин королевства пользы не принес, если не считать аккуратно составленную сотником Ингремом карту-схему возможных стратегических позиций для ведения оборонительных действий. Пришлось отправляться в столицу.
   Но с горожанами, запуганными еще сильнее, не удавалось даже поговорить. Отворачивались, прятали лица под капюшонами и пускались наутек, не взглянув на заветную бумагу за подписью самого министра обороны.
   Удача пришла в облике древнего старца с клюкой. Сперва он повел себя подобно прочим: едва выслушав вопрос, неразборчиво буркнул, набросил капюшон и засеменил прочь. Но через квартал он снова попался им на глаза! Костлявые пальцы правой руки были сложены знаком, хорошо понятным любому наемнику: «Следуй за мной».
   Развернулись, побрели за стариком, стараясь сохранить как можно большую дистанцию. Долго плутали по темным, жутким и безмолвным закоулкам – местами они были такими узкими, что не знали солнечного света, крыши домов плотно смыкались над ними. Как в трубе, тянуло промозглым зимним ветром с океана. Ноги скользили на обледенелых камнях. Время от времени откуда-нибудь с карниза срывалась черная птица, с карканьем проносилась мимо, едва не задевая крылом лицо. Тогда ковыляющий вперед старец на мгновение замирал, еще сильнее втягивал голову в плечи. Становилось страшно. Почему-то очень действовали на нервы окна зданий, густо, до самого верха замазанные известью. Лишь единицы из них были просто плотно зашторены. Наверное, из-за них, а может, из-за ворон, не покидало ощущение, что кто-то злой внимательно следит за каждым шагом чужаков, оставаясь для них невидимым. «Вот так и развивается паранойя», – заметил демон-убийца.
   Наконец провожатый, чуть задержавшись у порога, толкнул низкую полуподвальную дверь в торце трехэтажного покосившегося строения и скрылся за ней.
   – Нам туда! – догадался Рагнар.
   За входом обнаружился коридор, такой длинный и темный, что поневоле возникала мысль о ловушке. Двигались на ощупь, держась за руки. Хельги шел впереди в качестве поводыря и шепотом предупреждал:
   – Осторожно, ступенька. Пригнитесь, свод низкий! Аккуратнее, не вступите! – Коридор оказался изрядно загаженным. Крысы в нем тоже водились. Но про них Хельги счел благоразумным промолчать, чтобы Ильза не подняла визг. Она всегда так неадекватно на них реагировала Не все любят крыс, это Хельги знал. Но все равно удивлялся. Крыса – не такой крупный зверь, чтобы поднимать из-за нее шум. Не сехальский дракон! Он не раз втолковывал это девице, но та не желала внимать голосу разума и вопила как резаная. А Дефт не то место, где позволено поднимать шум. Коридор оканчивался сырой каморкой без окон. На перевернутом деревянным ящике, заменявшем стол, тускло таял огарок свечи. На другом, поменьше, исполнявшем роль стула, напряженно выпрямившись, сидел старик. Он тяжело, как загнанный, дышал.
   – Можно? – вежливо постучал в косяк Хельги.
   Беззвучно шамкая губами, старец долго, подслеповато изучал предъявленный документ. Потом глянул на гостей выцветшим глазом и прозорливо усомнился:
   – Неужто сам господин министр велел вам, чужеземцы, расспрашивать горожан о древнем монументе?
   Ну что было ответить, кроме правды? Нет, господин министр ничего подобного не велел.
   – Вот и хорошо, вот и славно, – кивнул старик. – Если не господин министр, то скажу… Не знаю, зачем я это делаю… – Он, похоже, беседовал сам с собой. – …Какой-то внутренний голос велит… Да! Я вам скажу!
   – У вас очень толковый внутренний голос, – похвалила Ильза серьезно.
   Меридит толкнула ее в бок, чтобы не сбивала старика с мысли. И вот что тот поведал.
 
   Он был молод, очень молод в те годы. Только начинал работать плотником, учился у отца, известного в Дефте мастера…
   Три дня на море стояло затишье. Мертвый штиль. Суда замерли на рейде с парусами, обвисшими как тряпки. Потом пришла буря, такая, что подобной не помнили самые дряхлые из стариков побережья. Небо, земля, вода – все смешалось в клубок. Казалось, рухнул сам мир. Вековые дубы ломало, как щепки, корабли выбрасывало на берег, дома уносило в океан. Ни одно строение в городе не уцелело. Даже королевский замок, самый прочной бастион, не выдержал буйства стихии – остался без крыши.
   И не успела улечься буря, как сто тридцать лучших плотников Дефта получили приказ немедленно явиться в замок.
   Отец в те дни лежал больной, повредил спину на стройке. Но разве можно нарушить королевский приказ? И вместо него пошел сын.
   Во дворце плотников пересчитали по головам, на подмену не обратили внимания. Мастера поднялись наверх. Невиданное зрелище открылось их взорам с высоты стен. Замок – тот, который они знали – оказался лишь оболочкой. Внутри, как ядро в скорлупе, скрывалось другое сооружение, совершенно дикое! Догадываетесь, как оно выглядело?
   Работали трое суток, почти без сна. Отдыхали, прикорнув прямо на лесах, рискуя упасть вниз с огромной высоты. Когда же новая крыша была готова, прежде чем распустить людей, с каждого взяли страшную клятву Мельдаха никогда никому не рассказывать об увиденном. Но, верно, и этого показалось мало злым колдунам. Сто тридцать лучших плотников королевства умерли в одну ночь. Легли спать, утомленные тяжким трудом, и не проснулись.
   Но один из тех, кто был на замковых стенах, кто видел его тайное содержимое, уцелел. Встал, как водится у рабочих людей, на рассвете… и обнаружил подле себя холодное тело отца.
   – Долго, долго я гадал, зачем Судьба сохранила мне жизнь. Случайность это, предназначение ли? Связанный клятвой Мельдаха, почти сто лет хранил я тайну. Но явились вы, и понял я – СВЕРШИЛОСЬ! Настал час, ради которого был мне дарован столь долгий век. Исполняется мое предназначение… Теперь вы знаете все.
   Тяжело видеть, как умирает в муках тот, с кем только что мирно беседовал. Страшная вещь – клятва Мельдаха.
   – Правильно моя бабка говорила, клясться вредно! Давайте его просто добьем, – жалостливо предложила Энка. – В избавление.
   – Бесполезно, – сурово ответил эльф. – Жизнь не покинет его тело до тех пор, пока он не примет всех предписанных для нарушителя клятвы страданий. Ступайте-ка вы все на улицу, незачем вам смотреть.
   – А ты? – прошептал Эдуард.