За несколько дней взвод был укомплектован. Вечером я сидел в маленькой комнатке, служившей канцелярией батареи, и в который уже раз просматривал список своего подразделения, когда вошли два командира. Они отрекомендовались:
- Лейтенант Васильев.
- Политрук Чепок.
Командир и политрук батареи прибыли.
Васильев - широкоплечий, плотный. Русые, гладко зачесанные волосы. Правильные черты лица. Хитроватый взгляд веселых серых глаз. Чепок долговязый, с впалой грудью и длинной шеей. Заметно, что близорукий. Знакомясь, характерно прищуривался.
Обоим им было лет по тридцать с чем-нибудь.
Мне они понравились, несмотря на несколько мешковато сидевшее обмундирование. Это же понятно - прибыли из резерва и только что переоделись в военную форму. Главное, что знакомясь, они разговаривали очень просто, без всякой заносчивости. Подкупала в командире и политруке батареи спокойная уверенность в себе. Такие и с тебя спросят в полной мере, но уж когда понадобится, то и поддержат. До войны Васильев преподавал литературу, Чепок историю.
Еще больше они понравились Жене Богаченко. Он без устали говорил о прибывших командире и политруке.
- Оба - учителя. Как ты думаешь, это ничего, что они не кадровые?
Себя Женя, видимо, считал кадровым.
- А Васильев заботливый. Сразу спросил меня: трудно ли работать с подчиненными. "Не робей, воробей", - сказал.
- Ты и есть воробей.
Но Женя с каждым днем чувствовал себя все увереннее. Его даже не задело это сравнение с несолидной птичкой.
- А политрук Чепок, видимо, очень добродушный. Улыбается все время, со всеми за руку здоровается. Чего он такой худой? Не больной? Как ты думаешь?
- Больных в армию не призывают. - Женька начинал надоедать. - Сходил бы посмотрел: не привезли ли еще чего из имущества.
В этот день формирование подвигалось очень быстро. В артпарк встали боевые машины полка. И туда сразу же потянулись солдаты и командиры. Огневики приступили к изучению матчасти, сколачивали расчеты.
Повезло Богаченко, что ли, но у него подобрались очень хорошие командиры орудий. Примерно лет по тридцать каждому. Все из запаса, они, тем не менее, чувствовали себя возле установок, как рыба в воде. Особенно понравились мне Кобзев, Гребенщиков, Меринков. А у меня во взводе все птенцы - на год моложе своего взводного.
Но в учебе мы огневикам не уступали и за короткие дни формирования научились обращаться со своим личным оружием, с приборами, познакомились с уставами и, конечно, позанимались необходимой для новобранцев строевой подготовкой.
На первом же занятии по строевой подготовке вскрылся, с моей точки зрения, серьезный недостаток у Рымаря, как командира - все команды он подавал ровным негромким голосом, а ведь команда должна звучать.
Я сразу же отвел его в сторону и довольно строго начал пояснять, каким должен быть командирский голос. Рымарь стушевался, пытался отмолчаться, а потом вдруг неожиданно выпалил, что на швейной фабрике, где он работал до армии, кричали только женщины, а немногочисленные мужчины говорили негромко и солидно.
- Надеюсь, товарищ гвардии лейтенант, что на наших ребят вообще не потребуется повышать голос, - заключил он горячо.
- Фабрика есть фабрика, а строй есть строй! - сказал я резко, но сразу же сообразил, что так ему вряд ли что докажешь. Наконец мы пришли к соглашению, что - команды нужно отдавать отчетливо и громко, а на занятиях в беседах с людьми желателен спокойный, даже задушевный тон.
Формирование подошло к концу. Ждали вручения гвардейского знамени. Как правило, получив знамя, часть в тот же день убывала на фронт.
А полк стоял еще на месте, ко многим постоянно приезжали родные и близкие. Увольнения за пределы военного городка, даже посещения кино были категорически запрещены.
Хотя и миновал самый тяжкий, самый опасный для страны 1941 год, отборные гитлеровские войска были разгромлены под Москвой, положение на фронтах продолжало оставаться серьезным. Крайне сложная обстановка создалась на Харьковском направлении, где наши войска добились успехов. Теперь противник пытался контратаковать...
Наконец, ранним утром прибыли представители Ставки для вручения гвардейского знамени. Прибыли только что назначенные командир и комиссар полка.
Боевая тревога!..
Подразделения давно уже находились в полной боевой готовности, все имущество лежало надежно увязанное на машинах, и все равно начались суетливые сборы. Торопливо выезжали на дорогу боевые машины, суматошно носились солдаты. Подбегали к машинам, что-то торопливо перекладывали, заново перевязывали. Вновь бежали в казарму...
Полк построился на плацу. Поздоровавшись с личным составом, командир и комиссар полка медленно пошли вдоль фронта дивизионов. Они внимательно всматривались в лица воинов, в свою очередь и солдаты взыскательно разглядывали командира и комиссара, которые поведут их полк в бой.
Командир - гвардии майор Виниченко. Невысокий, как бы квадратный, полный, с очень решительным лицом, на котором выделялись пытливые глаза. Комиссар гвардии майор Крюков, напротив, был очень худощав, в нем чувствовалась сдержанность и простота.
Наступили торжественные минуты.
На середину плаца перед фронтом полка вынесли гвардейское Знамя. Алое полотнище с вышитым серебром портретом Ленина. Надписи на Знамени гласили:
70-й гвардейский минометный полк.
За нашу советскую Родину.
Смерть немецким оккупантам.
Преклонив колена, командир и комиссар приняли Знамя.
Воины полка поклялись. Не посрамить гвардейского звания, бить врага без пощады, как зеницу ока оберегать священное Знамя.
Развернутое знамя пронесли перед фронтом полка, и оно заняло свое место впереди колонны части.
Полк получил право бить врага.
Грузились на одной из московских товарных станций. С широкой эстакады, одна за другой, боевые машины въезжали на железнодорожные платформы. В теплушках размещался личный состав. Бегал вдоль эшелона дежурный - Иван Комаров. Он следил за прокладкой телефонной линии к паровозу, за установкой зенитных средств, за общим порядком.
Поодаль от места погрузки стояли провожающие. Время от времени к ним подбегали отъезжавшие на фронт мужья, братья, сыновья.
Свистнув, паровоз медленно потянул состав. Торопливо замахали, вытирая глаза, родные. До свидания, дорогие! До свидания, Москва!
Глава третья. Батарея открывает счет
Командир нашего дивизиона гвардии старший лейтенант Кондрашов, сухощавый, с усталым морщинистым лицом человек поставил боевую задачу в точном соответствии с уставом:
- Противник обороняется... Наша стрелковая дивизия наступает...
"Наступает!!" - лица засветились радостью. Комдив наметил районы расположения наблюдательных пунктов и огневых позиций дивизиона:
- Начальнику разведки дивизиона гвардии лейтенанту Будкину оборудовать НП на западной окраине села Красная Поляна. Батарее Васильева - на высоте с отметкой 120.0. Батарее Баранова - на два километра севернее.
После уточнения района огневых позиций всем все стало ясно.
Ночью мы прибыли с батареей в район своих огневых, расположенных на юго-восточной окраине большого села Красная Поляна.
С нами приехал и Будкин со своими разведчиками. Здесь нам открывалось широкое поле для самостоятельных, решительных действий. Я проводил Будкина за наши огневые.
- Ну, давай!.. В общем, смотри тут мне... - проговорил Мишка, в голосе его послышались озабоченность, суровая теплота.
Мы пожали друг другу руки, и Будкин отправился со своим взводом на западную окраину Красной Поляны.
Поджидая Васильева, я наблюдал за Богаченко, производившим разбивку огневой позиции.
Женя старался. Сменив несколько точек, он наконец выбрал место для буссоли.
- Меринков! - кричал Женя. - Развернись чуть правее! Еще чуть-чуть. Теперь вперед на полколеса... Стоп!.. Гребенников, Кобзев!
Много раз бегал Богаченко от буссоли к боевым машинам и обратно, ревели моторы, наконец, строго, как по ниточке, расставленные четыре установки нацелились в сторону врага.
Подсвечивая фонариком, Богаченко в последний раз проверил показания прицельных приспособлений буссоли и отпустил командиров орудий.
Наблюдавший за Богаченко со стороны Васильев чему-то улыбался.
- Ну, давай теперь с тобой уточним, - сказал мне комбат.
- Наши позиции лучше, чем у противника - заметил он, рассматривая при свете карманного фонаря карту. - Видишь, в наших руках и это село и вся громадная высота. На ней и приказано занять наблюдательный пункт. Смотри, как она вклинилась в расположение врага. Значит, отсюда на нее прямо идти нельзя. Можно угодить аккурат к фашистам. Надо заходить строго с востока.
Слушая Васильева, я старательно изучал карту. Для лучшей маскировки огневые батареи выбрали возле Красной Поляны, но это было очень близко от противника. И теперь прокладывать линию на высоту, на которой наметили занять НП, приходилось в непосредственной близости от передовой. Да и расстояние получалось немалое - около пяти километров. Примерно десять-одиннадцать катушек телефонного кабеля. Я сказал об этом командиру батареи.
- Конечно, - сразу же согласился Васильев. - Да уж куда лучше было бы дождаться дня и осмотреться как следует, чем в ночи вам блуждать. Нельзя приказ! С сегодняшнего дня мы, дорогой мой, на войне. Ясно?
- Ясно! - я встал и крикнул в сторону машины, где находились мои разведчики. - Рымарь, выступаем!
- Главное, поосторожнее, - напутствовал Васильев. - Завтра, наверное, наши снова атакуют, так смотрите не лезьте зря вперед. Береги людей, воевать надо научиться... Чтобы связь с тобой все время в порядке была. Дублируйте по рации...
Вместе с телефонистами и радистами я вступил в темноту черной украинской ночи.
С первым же шагом, который я сделал в сторону от огневой позиции, пришло и чувство большой ответственности, которая с этого момента на меня легла. Под моим началом было двенадцать человек. Я отвечал за них, за успех дела. Ошибусь, поступлю опрометчиво - сразу же поставлю под угрозу жизнь этих восемнадцатилетних ребят, которых сам подбирал в разведку. Разведчики! Одна из самых опасных профессий на войне... "Смотри... За каждого ты в ответе! Все время смотри в оба!" - так я сказал себе тогда.
Мы шли в ночи цепочкой, иногда, осторожно присвечивая фонариком, я проверял по карте маршрут. На одной из остановок я не удержался, показал разведчикам линию на карте.
- Видите крупный пунктир?.. Так вот, это граница между РСФСР и Украиной! Мы как раз стоим на ней.
- Прямо на ней?! - все невольно посмотрели себе под ноги.
- Да! Ну, может в стороне на несколько метров.
- Здорово! А может быть, я стою, товарищ гвардии лейтенант, одной ногой на Украине, а другой в России? - Шилов пошире расставил ноги и все заулыбались.
- И так может быть. Ну, двинулись дальше! - я сложил карту.
Сначала идти было несложно. Слева все время находились темные отчетливые контуры села Красная Поляна.
Звонко, на все голоса разливались в селе соловьи. Сколько их было? Сотня? Тысяча? Прямо звон какой-то стоял в воздухе от их пения. Ребята тихонько переговаривались, многим такой концерт был впервой и они дивились птичьему мастерству.
- Вот поливают!..
Недалеко от западной окраины Красной Поляны то и дело взлетали ракеты противника. По ракетам даже легче было ориентироваться. Наконец село осталось позади, все слабее доносилось соловьиное пение. Теперь степь обступала кругом, темнота - только высоко в черном небе проносились цепочки трассирующих пуль. Скрипели катушки с разматывающимся проводом. Опустело уже шесть катушек. Значит, прошли около трех километров.
Как-то разом пришло, все усиливаясь, беспокойство: правильно ли идем? Я все чаще поглядывал на светящуюся стрелку компаса. "А вдруг что-нибудь не так? Вдруг забредем прямо к врагу? Кто его знает, может быть, здесь линия фронта не сплошная, и вовсе не так проходит обозначающая передний край синяя линия, которую я перенес с карты Васильева..." Казалось, что ракеты уже взлетают чуть ли не со всех сторон.
Видим, все, что я чувствовал, испытывали и мои солдаты. Они уже почти не переговаривались, теснились ближе друг к другу. Старались ступать совсем неслышно.
Наконец слева начал обозначаться громадный холм. Черный, почти сливающийся с небом.
Ну, вот и вышли! С плеч точно гора свалилась. Приободрились и разведчики. Я решил немного передохнуть.
- Двоим связистам отправиться обратно на огневые, пусть ждут нашего вызова. Примерно через час. На этом месте будет наша промежуточная точка. Оставить одного человека.
Командир отделения связи принялся распределять своих людей. Собрав пустые катушки, отправились обратно на батарею два телефониста. Связист, назначенный на промежуточную точку, воткнул в землю шомпол для заземления, начал подсоединять аппарат.
- Войдешь в связь и сразу же строй окопчик, - сказал я ему.
- Покурить нельзя, товарищ лейтенант? - спросил Рымарь. - Часа два не курили.
Зажигать спички мне показалось слишком опасным.
- Нет, нельзя! - сказал я твердо. - Придем к пехоте, тогда и накуритесь. А здесь противник близко. Все! Пошли!..
И мы начали взбираться на высоту.
Снова нам никто не встречался. Ни одного солдата, ни подразделения. А ведь должна же здесь быть пехота. пакеты взлетали все ближе. Казалось, прямо из-за гребня, на который мы поднимались. И от близко взлетавших ракет, от автоматных очередей, то и дело звеневших в воздухе, снова пришла тревога. Так прошли метров восемьсот.
- Товарищ лейтенант, почему никого нет? Ответить я не успел. Неожиданно земля под ногами осыпалась и я скатился на дно траншеи, при этом громко лязгнули гранаты, которые я нес в вещмешке за спиной.
- Стой, кто идет?! - негромкий, но резкий и требовательный окрик прозвучал так внезапно, что заставил вздрогнуть, а палец невольно лег на спусковой крючок -автомата.
- Свои!.. Артиллеристы!.. - хрипловато выкрикнул я в ответ.
- Пароль?!.
- Не знаем. Позовите командира...
В темноте помолчали и потом тот же голос разрешил мне подойти одному.
Осторожно пробираясь по траншее, я оказался вскоре перед небольшим окопчиком, в котором сидело двое пулеметчиков, направивших на нас тяжелый "максим". Солдаты настороженно смотрели на меня.
- Нам нужно на КП батальона, - поглядывая на дуло пулемета, сказал я. - Мы - артиллеристы. Только что прибыли на этот участок и будем здесь оборудовать свой НП.
Видимо, сообщение, что прибыла какая-то поддержка, им пришлось по душе.
- К комбату идите прямо по этой траншее... С полкилометра. Только тихо и не сбейтесь влево. Фашисты метрах в двухстах.
От этой вести взволнованней забилось сердце. Почти не дыша, мы двинулись дальше вверх...
Траншея была глубиной меньше метра, да к тому же местами осыпалась. И снова никто не повстречался на пути. "Вот так передний край! - с неприятным изумлением думалось мне. - А если бы мы на тех пулеметчиков не наткнулись? Тогда и прямо к гитлеровцам в гости могли угодить!"
Наконец натолкнулись еще на двух солдат, эти тоже нас подозрительно допросили, прежде чем показать, как пройти к командиру батальона. Все же в конце концов добрались.
Оставив Рымаря с людьми в траншее налаживать связь с батареей, я влез в небольшой, отрытый прямо в стенке блиндажик. Представился двоим находившимся в нем старшим лейтенантам. Те сначала удивленно, а потом обрадованно заулыбались.
- Прибыли на наш участок. Вот это здорово! Садись, лейтенант. Я - командир батальона Смирнов, - сказал один из сидящих. Молодой, чуть постарше меня, он производил впечатление боевого командира: - А вот тоже артиллерист. Командир нашей полковой батареи. Обстановку мы тебе сейчас выложим.
У обоих на гимнастерках светились ордена Красного Знамени. Так близко эти заветные награды мне довелось увидеть впервые. Невольно посматривая на них, я почтительно присел на земляной выступ. Артиллерист сунул мне в руки кружку с чаем и кусок хлеба с селедкой.
- Сейчас я посмотрю, как там устроились ваши люди.
Комбат выбрался наружу, а вскоре вернулся обратно.
- Все в порядке. Налаживают связь. Остальные закусывают... - Он сел и сразу озабоченно нахмурился. - Так вот, обстановка сложная, а проще сказать дрянь. Противник накапливает силы. Второй день не спим - слушаем шум танков. Вот прямо перед нами в роще. Вчера они и днем, в открытую, по дорогам передвигались. Думаем, что утром атакуют.
Это было так неожиданно, что я чуть не поперхнулся чаем. А как же Харьков, находившийся неподалеку отсюда, освобождение которого, по моим расчетам, было делом самых ближайших дней. Ведь наши войска все последнее время успешно наступали на этом участке. Командир дивизиона сказал ясно. Как же это все так нескладно получилось?!.
- Мы же наступали?! - вырвалось у меня.
- Наступали... - комбат сожалеюще улыбнулся. - Наступали, а теперь вот...
Я молча перенес обстановку с карты комбата, О чем было спрашивать, когда завтра на эту высоту попрут вражеские танки, а мы прошли чуть не весь холм и встретили только несколько солдат. С чуть тлеющей надеждой все-таки спросил:
- Отобьетесь?
Оба командира усмехнулись от такого наивного вопроса.
- Будем стараться! - сказал комбат. - Поддержки маловато. Только что вот батарея полковых пушек да три сорокапятки. Хорошо, что вы подошли. - В глазах Смирнова загорелся огонек. - Слушай, лейтенант! Накройте мне рощу, чтобы загорелась. Она же начинена танками! Вот если бы вы это сделали! Тогда отобьемся, верь мне! Ну?!.
Это было бы здорово - одним залпом сорвать готовящуюся атаку врага. Я привстал, насколько позволял блиндаж.
- Сейчас пойду доложу своим...
Мои разведчики уже обосновались. Радисты и телефонист сидели у аппаратов. Шилов всматривался в скрытую темнотой передовую противника. Сейчас две маленькие ячейки, в которых они находились, были окружены солдатами батальона. Из отрывочных фраз, которые до меня донеслись, я понял, о чем идет речь. Пехотинцы расспрашивают: как стреляет "катюша"?
Все торопливо расступились, пропуская меня к телефонному аппарату.
Васильева мое сообщение явно встревожило.
- Ладно, будем смотреть на рощу. Доложу и дадим по твоему вызову.
Как правило, огонь открывался с разрешения командира полка. Но война есть война и впоследствии не раз бывало, что сложная боевая обстановка, да еще при отсутствии связи обязывала командиров дивизионов и даже батарей действовать решительно, не теряя ни секунды.
- Что, товарищ лейтенант, видно дела серьезные? - сразу же спросил меня Рымарь.
- Даже очень. Тебя кто информировал? Они? - я показал глазами на солдат.
- Ага. Страшновато все же. Танков много. Теперь на нас надеются. Как, поможем, товарищ лейтенант?
Я кивнул.
Солдаты, как видно, только и ждали окончания нашего с Рымарем разговора. Они сразу подвинулись поближе ко мне.
- С прибытием вас, товарищ лейтенант! - раздалось несколько голосов.
- Спасибо! Чего же это вас фашисты-то прижимают?
- Все последнее время мы их били!.. А сейчас они танков понагнали, наперебой, тревожно заговорили солдаты. Я старался разглядеть в темноте их лица.
- Товарищ лейтенант, как бы по ним из "катюш" садануть? - с надеждой спросил один из бойцов.
- Что ж, саданем, если надо.
- Надо!.. Очень надо! Еще как! Вся сила их сейчас здесь. Дать бы им, как следует, и все! "Катюшу", говорят, они страх как боятся! Только почуют, что здесь, и нипочем не сунутся, - перебивая друг друга, говорили солдаты.
- Конечно, товарищ лейтенант! - присоединились к пехотинцам и мои разведчики.
"А может быть, сейчас, не дожидаясь немецкой атаки? - подумал я. - Надо спросить комбата".
- "Катюша" из всех танков и самолетов наипервейшее оружие! - протиснулся еще один солдат. - Только все издали приходилось любоваться. А теперь вот и с самими хозяевами довелось познакомиться. Очень приятно!
"Вот же вера в силу нашего огня! А я ведь еще и сам не знаю толком, что мы можем?"
Смирнов и артиллерист встретились мне в траншее. Опершись локтями о бруствер, они внимательно вслушивались в звуки, доносившиеся с вражеской стороны.
- Что сказали с огневой? - оба с надеждою повернулись ко мне.
- Дадут залп по нашему вызову. Может быть, прямо сейчас.
- Чуть подождем... Дождемся начала атаки.
- Много у вас залпов? - поинтересовался артиллерист.
- Пока только один. Снаряды возят издалека.
- Жаль. А надо бы пяток. И по роще и вокруг ее. Везде танки.
Светало. Отчетливее стала видна роща. Аккуратные кудрявые деревья. Мне уже казалось, что за каждым из них танки. И вдруг внезапная мысль пришла в голову: "Роща-то?! Ведь на карте она маленькая горошина, метров сто диаметром, а здесь на местности вон какая здоровая, не меньше двух в поперечнике. Роща разрослась, а карта устарела. Васильев же готовил данные по центру рощи, а если она росла в одну сторону, тогда залп накроет только часть цели. Вот она, первая трудность, о которой говорил старик полковник, отстаивая необходимость пристрелки. Однако как же проверить координаты рощи? Спросить у артиллериста? Он не поможет. Если он и стрелял по роще, то данные, конечно, готовил глазомерно, не заглядывая в карту... Как же проверить?" Я поспешно развернул карту и начал искать вблизи рощи предметы, которые можно бы заметить и на местности. Есть! Рядом с рощей - МТФ. Молочнотоварная ферма. Она, наверное, никуда не делась! Я спросил рядом стоящего комбата.
- Есть такая. Да вон она виднеется, - он показал строение у самой опушки рощи.
Я прикинул расположение фермы и рощи на карте и на местности. "Все правильно!"
По траншее торопливо пробирались два солдата. Один из них, завидев меня, сказал другому: "Лейтенант от "катюш". И оба, проходя мимо, почтительно поздоровались: "Здравия желаем!"
- Очень надеемся на ваш залп, - проговорил подошедший комбат Смирнов. Сам видишь, силенок мало, а фашистов много. Он нырнул в землянку, откуда ему протягивали телефонную трубку.
В батальоне приготовления к отражению атаки, видимо, закончились. В траншее стрелки и пулеметчики заняли свои позиции. Неподалеку от меня командир полковой батареи приказывал своим огневым:
- Подтащить ящики со снарядами прямо к орудиям! Всем находиться на своих местах!
Тревожное, напряженное состояние, казалось, охватило всех занимавших оборону на холме.
"Первый бой! - взволнованно думал я. - И к тому же такой ответственный! А где же Смирнов? Чего ждать? Ведь эта роща гудит, как пчелиный улей! Будет ли залп эффективным?.. А я ничего не перепутал?.." Захотелось снова побежать к телефону, проверить еще раз правильность переданных координат. Взгляд мой упал на двух бойцов батальона, стоявших неподалеку. Они выжидающе смотрели в мою сторону. Ждут... Только бы все получилось хорошо! Оправдать доверие этих отважных людей... Где комбат?
Но Смирнова нигде поблизости не было видно. Наверное, где-то на фланге отдавал последние распоряжения. А все стоявшие в траншее бойцы, как бы оцепенев, смотрели вперед на рощу.
"А вдруг ничего и не будет?!. Вдруг все опасения перед ожидаемым ударом немцев преувеличены, те и не собираются наступать? Пройдет еще час-два, и все войдет в свое обычное русло и не будет этого страха, что вражеские танки через какие-то минуты пойдут на высоту, все сомнут, передавят..." Но грозный гул моторов говорил о другом: будут наступать и скоро.
Время тянулось мучительно долго...
Взлетели ракеты на стороне противника, и сразу на позиции батальона обрушился шквал огня. Фашисты начали артподготовку.
Я бросился к телефону:
- Шестой, шестой!.. Началась артподготовка!
- Слушаю, слушаю! - кричал в трубку Васильев. - Мы готовы!
Тут же раздался голос комдива Кондрашова.
- Васильев и Баранов, оба по роще! Я понял: по роще ударят обе батареи одновременно. Дивизионный залп.
Пригибаясь, подбежал с автоматом Смирнов:
- Что же ваши?! Вражеские танки уже показались на опушке!
- Давайте, давайте! - закричал я в трубку. - Огонь!..
- Огонь! - прозвучал по линии голос Кондрашова.
- Огонь!.. Огонь!.. - повторили за ним Васильев и Баранов.
Секунды - и далеко позади, над нашими огневыми, расцветилось небо, взлетели и раскололи небосклон хвостатые огненные стрелы. С гулом пройдя над высотой, они замолотили по роще. Яркий ослепительный блеск множества разрывов!.. Пламя!.. Почти мгновенно роща превратилась в пылающий костер.
- Ура-а-а! - разнеслось над высотой. И хотя гремели выстрелы и кругом рвались мины, этот торжествующий крик был хорошо слышен.
Несмотря на напряженность момента, гордость за свое замечательное оружие заставила меня тоже радостно закричать.
Но что это?! Из горящей рощи показались танки. Один, два, три... Фигурки автоматчиков. Что это? Неужели атака? Нет. Просто чудом уцелевшие спешили подальше от огня.
Сразу ударили и наши батареи. Полковые сорокапятки. Глухо и часто застучали батальонные минометы.
Видно не даром носил свой славный орден командир батареи. Загорелся один танк, за ним другой. Заметались и начали падать фашистские солдаты. В течение нескольких минут и с ними было покончено. Увидев, что атака сорвана, прекратили огонь вражеские минометы.
Подошел уже без автомата Смирнов. Я живо повернулся к нему.
- Молодцы! - Смирнов протянул мне руку - Нас вы выручили здорово! А вот там, чувствую, плохо! - он показывал в сторону Красной Поляны.
Отсюда, с высоты, местность просматривалась отлично. Я поспешно повернулся в сторону Красной Поляны. Опять танки! Стреляя из пушек и пулеметов, они уже достигли западной окраины села. Как черные букашки, сновали автоматчики. Во все стороны неслись нити трассирующих пуль.
- Лейтенант Васильев.
- Политрук Чепок.
Командир и политрук батареи прибыли.
Васильев - широкоплечий, плотный. Русые, гладко зачесанные волосы. Правильные черты лица. Хитроватый взгляд веселых серых глаз. Чепок долговязый, с впалой грудью и длинной шеей. Заметно, что близорукий. Знакомясь, характерно прищуривался.
Обоим им было лет по тридцать с чем-нибудь.
Мне они понравились, несмотря на несколько мешковато сидевшее обмундирование. Это же понятно - прибыли из резерва и только что переоделись в военную форму. Главное, что знакомясь, они разговаривали очень просто, без всякой заносчивости. Подкупала в командире и политруке батареи спокойная уверенность в себе. Такие и с тебя спросят в полной мере, но уж когда понадобится, то и поддержат. До войны Васильев преподавал литературу, Чепок историю.
Еще больше они понравились Жене Богаченко. Он без устали говорил о прибывших командире и политруке.
- Оба - учителя. Как ты думаешь, это ничего, что они не кадровые?
Себя Женя, видимо, считал кадровым.
- А Васильев заботливый. Сразу спросил меня: трудно ли работать с подчиненными. "Не робей, воробей", - сказал.
- Ты и есть воробей.
Но Женя с каждым днем чувствовал себя все увереннее. Его даже не задело это сравнение с несолидной птичкой.
- А политрук Чепок, видимо, очень добродушный. Улыбается все время, со всеми за руку здоровается. Чего он такой худой? Не больной? Как ты думаешь?
- Больных в армию не призывают. - Женька начинал надоедать. - Сходил бы посмотрел: не привезли ли еще чего из имущества.
В этот день формирование подвигалось очень быстро. В артпарк встали боевые машины полка. И туда сразу же потянулись солдаты и командиры. Огневики приступили к изучению матчасти, сколачивали расчеты.
Повезло Богаченко, что ли, но у него подобрались очень хорошие командиры орудий. Примерно лет по тридцать каждому. Все из запаса, они, тем не менее, чувствовали себя возле установок, как рыба в воде. Особенно понравились мне Кобзев, Гребенщиков, Меринков. А у меня во взводе все птенцы - на год моложе своего взводного.
Но в учебе мы огневикам не уступали и за короткие дни формирования научились обращаться со своим личным оружием, с приборами, познакомились с уставами и, конечно, позанимались необходимой для новобранцев строевой подготовкой.
На первом же занятии по строевой подготовке вскрылся, с моей точки зрения, серьезный недостаток у Рымаря, как командира - все команды он подавал ровным негромким голосом, а ведь команда должна звучать.
Я сразу же отвел его в сторону и довольно строго начал пояснять, каким должен быть командирский голос. Рымарь стушевался, пытался отмолчаться, а потом вдруг неожиданно выпалил, что на швейной фабрике, где он работал до армии, кричали только женщины, а немногочисленные мужчины говорили негромко и солидно.
- Надеюсь, товарищ гвардии лейтенант, что на наших ребят вообще не потребуется повышать голос, - заключил он горячо.
- Фабрика есть фабрика, а строй есть строй! - сказал я резко, но сразу же сообразил, что так ему вряд ли что докажешь. Наконец мы пришли к соглашению, что - команды нужно отдавать отчетливо и громко, а на занятиях в беседах с людьми желателен спокойный, даже задушевный тон.
Формирование подошло к концу. Ждали вручения гвардейского знамени. Как правило, получив знамя, часть в тот же день убывала на фронт.
А полк стоял еще на месте, ко многим постоянно приезжали родные и близкие. Увольнения за пределы военного городка, даже посещения кино были категорически запрещены.
Хотя и миновал самый тяжкий, самый опасный для страны 1941 год, отборные гитлеровские войска были разгромлены под Москвой, положение на фронтах продолжало оставаться серьезным. Крайне сложная обстановка создалась на Харьковском направлении, где наши войска добились успехов. Теперь противник пытался контратаковать...
Наконец, ранним утром прибыли представители Ставки для вручения гвардейского знамени. Прибыли только что назначенные командир и комиссар полка.
Боевая тревога!..
Подразделения давно уже находились в полной боевой готовности, все имущество лежало надежно увязанное на машинах, и все равно начались суетливые сборы. Торопливо выезжали на дорогу боевые машины, суматошно носились солдаты. Подбегали к машинам, что-то торопливо перекладывали, заново перевязывали. Вновь бежали в казарму...
Полк построился на плацу. Поздоровавшись с личным составом, командир и комиссар полка медленно пошли вдоль фронта дивизионов. Они внимательно всматривались в лица воинов, в свою очередь и солдаты взыскательно разглядывали командира и комиссара, которые поведут их полк в бой.
Командир - гвардии майор Виниченко. Невысокий, как бы квадратный, полный, с очень решительным лицом, на котором выделялись пытливые глаза. Комиссар гвардии майор Крюков, напротив, был очень худощав, в нем чувствовалась сдержанность и простота.
Наступили торжественные минуты.
На середину плаца перед фронтом полка вынесли гвардейское Знамя. Алое полотнище с вышитым серебром портретом Ленина. Надписи на Знамени гласили:
70-й гвардейский минометный полк.
За нашу советскую Родину.
Смерть немецким оккупантам.
Преклонив колена, командир и комиссар приняли Знамя.
Воины полка поклялись. Не посрамить гвардейского звания, бить врага без пощады, как зеницу ока оберегать священное Знамя.
Развернутое знамя пронесли перед фронтом полка, и оно заняло свое место впереди колонны части.
Полк получил право бить врага.
Грузились на одной из московских товарных станций. С широкой эстакады, одна за другой, боевые машины въезжали на железнодорожные платформы. В теплушках размещался личный состав. Бегал вдоль эшелона дежурный - Иван Комаров. Он следил за прокладкой телефонной линии к паровозу, за установкой зенитных средств, за общим порядком.
Поодаль от места погрузки стояли провожающие. Время от времени к ним подбегали отъезжавшие на фронт мужья, братья, сыновья.
Свистнув, паровоз медленно потянул состав. Торопливо замахали, вытирая глаза, родные. До свидания, дорогие! До свидания, Москва!
Глава третья. Батарея открывает счет
Командир нашего дивизиона гвардии старший лейтенант Кондрашов, сухощавый, с усталым морщинистым лицом человек поставил боевую задачу в точном соответствии с уставом:
- Противник обороняется... Наша стрелковая дивизия наступает...
"Наступает!!" - лица засветились радостью. Комдив наметил районы расположения наблюдательных пунктов и огневых позиций дивизиона:
- Начальнику разведки дивизиона гвардии лейтенанту Будкину оборудовать НП на западной окраине села Красная Поляна. Батарее Васильева - на высоте с отметкой 120.0. Батарее Баранова - на два километра севернее.
После уточнения района огневых позиций всем все стало ясно.
Ночью мы прибыли с батареей в район своих огневых, расположенных на юго-восточной окраине большого села Красная Поляна.
С нами приехал и Будкин со своими разведчиками. Здесь нам открывалось широкое поле для самостоятельных, решительных действий. Я проводил Будкина за наши огневые.
- Ну, давай!.. В общем, смотри тут мне... - проговорил Мишка, в голосе его послышались озабоченность, суровая теплота.
Мы пожали друг другу руки, и Будкин отправился со своим взводом на западную окраину Красной Поляны.
Поджидая Васильева, я наблюдал за Богаченко, производившим разбивку огневой позиции.
Женя старался. Сменив несколько точек, он наконец выбрал место для буссоли.
- Меринков! - кричал Женя. - Развернись чуть правее! Еще чуть-чуть. Теперь вперед на полколеса... Стоп!.. Гребенников, Кобзев!
Много раз бегал Богаченко от буссоли к боевым машинам и обратно, ревели моторы, наконец, строго, как по ниточке, расставленные четыре установки нацелились в сторону врага.
Подсвечивая фонариком, Богаченко в последний раз проверил показания прицельных приспособлений буссоли и отпустил командиров орудий.
Наблюдавший за Богаченко со стороны Васильев чему-то улыбался.
- Ну, давай теперь с тобой уточним, - сказал мне комбат.
- Наши позиции лучше, чем у противника - заметил он, рассматривая при свете карманного фонаря карту. - Видишь, в наших руках и это село и вся громадная высота. На ней и приказано занять наблюдательный пункт. Смотри, как она вклинилась в расположение врага. Значит, отсюда на нее прямо идти нельзя. Можно угодить аккурат к фашистам. Надо заходить строго с востока.
Слушая Васильева, я старательно изучал карту. Для лучшей маскировки огневые батареи выбрали возле Красной Поляны, но это было очень близко от противника. И теперь прокладывать линию на высоту, на которой наметили занять НП, приходилось в непосредственной близости от передовой. Да и расстояние получалось немалое - около пяти километров. Примерно десять-одиннадцать катушек телефонного кабеля. Я сказал об этом командиру батареи.
- Конечно, - сразу же согласился Васильев. - Да уж куда лучше было бы дождаться дня и осмотреться как следует, чем в ночи вам блуждать. Нельзя приказ! С сегодняшнего дня мы, дорогой мой, на войне. Ясно?
- Ясно! - я встал и крикнул в сторону машины, где находились мои разведчики. - Рымарь, выступаем!
- Главное, поосторожнее, - напутствовал Васильев. - Завтра, наверное, наши снова атакуют, так смотрите не лезьте зря вперед. Береги людей, воевать надо научиться... Чтобы связь с тобой все время в порядке была. Дублируйте по рации...
Вместе с телефонистами и радистами я вступил в темноту черной украинской ночи.
С первым же шагом, который я сделал в сторону от огневой позиции, пришло и чувство большой ответственности, которая с этого момента на меня легла. Под моим началом было двенадцать человек. Я отвечал за них, за успех дела. Ошибусь, поступлю опрометчиво - сразу же поставлю под угрозу жизнь этих восемнадцатилетних ребят, которых сам подбирал в разведку. Разведчики! Одна из самых опасных профессий на войне... "Смотри... За каждого ты в ответе! Все время смотри в оба!" - так я сказал себе тогда.
Мы шли в ночи цепочкой, иногда, осторожно присвечивая фонариком, я проверял по карте маршрут. На одной из остановок я не удержался, показал разведчикам линию на карте.
- Видите крупный пунктир?.. Так вот, это граница между РСФСР и Украиной! Мы как раз стоим на ней.
- Прямо на ней?! - все невольно посмотрели себе под ноги.
- Да! Ну, может в стороне на несколько метров.
- Здорово! А может быть, я стою, товарищ гвардии лейтенант, одной ногой на Украине, а другой в России? - Шилов пошире расставил ноги и все заулыбались.
- И так может быть. Ну, двинулись дальше! - я сложил карту.
Сначала идти было несложно. Слева все время находились темные отчетливые контуры села Красная Поляна.
Звонко, на все голоса разливались в селе соловьи. Сколько их было? Сотня? Тысяча? Прямо звон какой-то стоял в воздухе от их пения. Ребята тихонько переговаривались, многим такой концерт был впервой и они дивились птичьему мастерству.
- Вот поливают!..
Недалеко от западной окраины Красной Поляны то и дело взлетали ракеты противника. По ракетам даже легче было ориентироваться. Наконец село осталось позади, все слабее доносилось соловьиное пение. Теперь степь обступала кругом, темнота - только высоко в черном небе проносились цепочки трассирующих пуль. Скрипели катушки с разматывающимся проводом. Опустело уже шесть катушек. Значит, прошли около трех километров.
Как-то разом пришло, все усиливаясь, беспокойство: правильно ли идем? Я все чаще поглядывал на светящуюся стрелку компаса. "А вдруг что-нибудь не так? Вдруг забредем прямо к врагу? Кто его знает, может быть, здесь линия фронта не сплошная, и вовсе не так проходит обозначающая передний край синяя линия, которую я перенес с карты Васильева..." Казалось, что ракеты уже взлетают чуть ли не со всех сторон.
Видим, все, что я чувствовал, испытывали и мои солдаты. Они уже почти не переговаривались, теснились ближе друг к другу. Старались ступать совсем неслышно.
Наконец слева начал обозначаться громадный холм. Черный, почти сливающийся с небом.
Ну, вот и вышли! С плеч точно гора свалилась. Приободрились и разведчики. Я решил немного передохнуть.
- Двоим связистам отправиться обратно на огневые, пусть ждут нашего вызова. Примерно через час. На этом месте будет наша промежуточная точка. Оставить одного человека.
Командир отделения связи принялся распределять своих людей. Собрав пустые катушки, отправились обратно на батарею два телефониста. Связист, назначенный на промежуточную точку, воткнул в землю шомпол для заземления, начал подсоединять аппарат.
- Войдешь в связь и сразу же строй окопчик, - сказал я ему.
- Покурить нельзя, товарищ лейтенант? - спросил Рымарь. - Часа два не курили.
Зажигать спички мне показалось слишком опасным.
- Нет, нельзя! - сказал я твердо. - Придем к пехоте, тогда и накуритесь. А здесь противник близко. Все! Пошли!..
И мы начали взбираться на высоту.
Снова нам никто не встречался. Ни одного солдата, ни подразделения. А ведь должна же здесь быть пехота. пакеты взлетали все ближе. Казалось, прямо из-за гребня, на который мы поднимались. И от близко взлетавших ракет, от автоматных очередей, то и дело звеневших в воздухе, снова пришла тревога. Так прошли метров восемьсот.
- Товарищ лейтенант, почему никого нет? Ответить я не успел. Неожиданно земля под ногами осыпалась и я скатился на дно траншеи, при этом громко лязгнули гранаты, которые я нес в вещмешке за спиной.
- Стой, кто идет?! - негромкий, но резкий и требовательный окрик прозвучал так внезапно, что заставил вздрогнуть, а палец невольно лег на спусковой крючок -автомата.
- Свои!.. Артиллеристы!.. - хрипловато выкрикнул я в ответ.
- Пароль?!.
- Не знаем. Позовите командира...
В темноте помолчали и потом тот же голос разрешил мне подойти одному.
Осторожно пробираясь по траншее, я оказался вскоре перед небольшим окопчиком, в котором сидело двое пулеметчиков, направивших на нас тяжелый "максим". Солдаты настороженно смотрели на меня.
- Нам нужно на КП батальона, - поглядывая на дуло пулемета, сказал я. - Мы - артиллеристы. Только что прибыли на этот участок и будем здесь оборудовать свой НП.
Видимо, сообщение, что прибыла какая-то поддержка, им пришлось по душе.
- К комбату идите прямо по этой траншее... С полкилометра. Только тихо и не сбейтесь влево. Фашисты метрах в двухстах.
От этой вести взволнованней забилось сердце. Почти не дыша, мы двинулись дальше вверх...
Траншея была глубиной меньше метра, да к тому же местами осыпалась. И снова никто не повстречался на пути. "Вот так передний край! - с неприятным изумлением думалось мне. - А если бы мы на тех пулеметчиков не наткнулись? Тогда и прямо к гитлеровцам в гости могли угодить!"
Наконец натолкнулись еще на двух солдат, эти тоже нас подозрительно допросили, прежде чем показать, как пройти к командиру батальона. Все же в конце концов добрались.
Оставив Рымаря с людьми в траншее налаживать связь с батареей, я влез в небольшой, отрытый прямо в стенке блиндажик. Представился двоим находившимся в нем старшим лейтенантам. Те сначала удивленно, а потом обрадованно заулыбались.
- Прибыли на наш участок. Вот это здорово! Садись, лейтенант. Я - командир батальона Смирнов, - сказал один из сидящих. Молодой, чуть постарше меня, он производил впечатление боевого командира: - А вот тоже артиллерист. Командир нашей полковой батареи. Обстановку мы тебе сейчас выложим.
У обоих на гимнастерках светились ордена Красного Знамени. Так близко эти заветные награды мне довелось увидеть впервые. Невольно посматривая на них, я почтительно присел на земляной выступ. Артиллерист сунул мне в руки кружку с чаем и кусок хлеба с селедкой.
- Сейчас я посмотрю, как там устроились ваши люди.
Комбат выбрался наружу, а вскоре вернулся обратно.
- Все в порядке. Налаживают связь. Остальные закусывают... - Он сел и сразу озабоченно нахмурился. - Так вот, обстановка сложная, а проще сказать дрянь. Противник накапливает силы. Второй день не спим - слушаем шум танков. Вот прямо перед нами в роще. Вчера они и днем, в открытую, по дорогам передвигались. Думаем, что утром атакуют.
Это было так неожиданно, что я чуть не поперхнулся чаем. А как же Харьков, находившийся неподалеку отсюда, освобождение которого, по моим расчетам, было делом самых ближайших дней. Ведь наши войска все последнее время успешно наступали на этом участке. Командир дивизиона сказал ясно. Как же это все так нескладно получилось?!.
- Мы же наступали?! - вырвалось у меня.
- Наступали... - комбат сожалеюще улыбнулся. - Наступали, а теперь вот...
Я молча перенес обстановку с карты комбата, О чем было спрашивать, когда завтра на эту высоту попрут вражеские танки, а мы прошли чуть не весь холм и встретили только несколько солдат. С чуть тлеющей надеждой все-таки спросил:
- Отобьетесь?
Оба командира усмехнулись от такого наивного вопроса.
- Будем стараться! - сказал комбат. - Поддержки маловато. Только что вот батарея полковых пушек да три сорокапятки. Хорошо, что вы подошли. - В глазах Смирнова загорелся огонек. - Слушай, лейтенант! Накройте мне рощу, чтобы загорелась. Она же начинена танками! Вот если бы вы это сделали! Тогда отобьемся, верь мне! Ну?!.
Это было бы здорово - одним залпом сорвать готовящуюся атаку врага. Я привстал, насколько позволял блиндаж.
- Сейчас пойду доложу своим...
Мои разведчики уже обосновались. Радисты и телефонист сидели у аппаратов. Шилов всматривался в скрытую темнотой передовую противника. Сейчас две маленькие ячейки, в которых они находились, были окружены солдатами батальона. Из отрывочных фраз, которые до меня донеслись, я понял, о чем идет речь. Пехотинцы расспрашивают: как стреляет "катюша"?
Все торопливо расступились, пропуская меня к телефонному аппарату.
Васильева мое сообщение явно встревожило.
- Ладно, будем смотреть на рощу. Доложу и дадим по твоему вызову.
Как правило, огонь открывался с разрешения командира полка. Но война есть война и впоследствии не раз бывало, что сложная боевая обстановка, да еще при отсутствии связи обязывала командиров дивизионов и даже батарей действовать решительно, не теряя ни секунды.
- Что, товарищ лейтенант, видно дела серьезные? - сразу же спросил меня Рымарь.
- Даже очень. Тебя кто информировал? Они? - я показал глазами на солдат.
- Ага. Страшновато все же. Танков много. Теперь на нас надеются. Как, поможем, товарищ лейтенант?
Я кивнул.
Солдаты, как видно, только и ждали окончания нашего с Рымарем разговора. Они сразу подвинулись поближе ко мне.
- С прибытием вас, товарищ лейтенант! - раздалось несколько голосов.
- Спасибо! Чего же это вас фашисты-то прижимают?
- Все последнее время мы их били!.. А сейчас они танков понагнали, наперебой, тревожно заговорили солдаты. Я старался разглядеть в темноте их лица.
- Товарищ лейтенант, как бы по ним из "катюш" садануть? - с надеждой спросил один из бойцов.
- Что ж, саданем, если надо.
- Надо!.. Очень надо! Еще как! Вся сила их сейчас здесь. Дать бы им, как следует, и все! "Катюшу", говорят, они страх как боятся! Только почуют, что здесь, и нипочем не сунутся, - перебивая друг друга, говорили солдаты.
- Конечно, товарищ лейтенант! - присоединились к пехотинцам и мои разведчики.
"А может быть, сейчас, не дожидаясь немецкой атаки? - подумал я. - Надо спросить комбата".
- "Катюша" из всех танков и самолетов наипервейшее оружие! - протиснулся еще один солдат. - Только все издали приходилось любоваться. А теперь вот и с самими хозяевами довелось познакомиться. Очень приятно!
"Вот же вера в силу нашего огня! А я ведь еще и сам не знаю толком, что мы можем?"
Смирнов и артиллерист встретились мне в траншее. Опершись локтями о бруствер, они внимательно вслушивались в звуки, доносившиеся с вражеской стороны.
- Что сказали с огневой? - оба с надеждою повернулись ко мне.
- Дадут залп по нашему вызову. Может быть, прямо сейчас.
- Чуть подождем... Дождемся начала атаки.
- Много у вас залпов? - поинтересовался артиллерист.
- Пока только один. Снаряды возят издалека.
- Жаль. А надо бы пяток. И по роще и вокруг ее. Везде танки.
Светало. Отчетливее стала видна роща. Аккуратные кудрявые деревья. Мне уже казалось, что за каждым из них танки. И вдруг внезапная мысль пришла в голову: "Роща-то?! Ведь на карте она маленькая горошина, метров сто диаметром, а здесь на местности вон какая здоровая, не меньше двух в поперечнике. Роща разрослась, а карта устарела. Васильев же готовил данные по центру рощи, а если она росла в одну сторону, тогда залп накроет только часть цели. Вот она, первая трудность, о которой говорил старик полковник, отстаивая необходимость пристрелки. Однако как же проверить координаты рощи? Спросить у артиллериста? Он не поможет. Если он и стрелял по роще, то данные, конечно, готовил глазомерно, не заглядывая в карту... Как же проверить?" Я поспешно развернул карту и начал искать вблизи рощи предметы, которые можно бы заметить и на местности. Есть! Рядом с рощей - МТФ. Молочнотоварная ферма. Она, наверное, никуда не делась! Я спросил рядом стоящего комбата.
- Есть такая. Да вон она виднеется, - он показал строение у самой опушки рощи.
Я прикинул расположение фермы и рощи на карте и на местности. "Все правильно!"
По траншее торопливо пробирались два солдата. Один из них, завидев меня, сказал другому: "Лейтенант от "катюш". И оба, проходя мимо, почтительно поздоровались: "Здравия желаем!"
- Очень надеемся на ваш залп, - проговорил подошедший комбат Смирнов. Сам видишь, силенок мало, а фашистов много. Он нырнул в землянку, откуда ему протягивали телефонную трубку.
В батальоне приготовления к отражению атаки, видимо, закончились. В траншее стрелки и пулеметчики заняли свои позиции. Неподалеку от меня командир полковой батареи приказывал своим огневым:
- Подтащить ящики со снарядами прямо к орудиям! Всем находиться на своих местах!
Тревожное, напряженное состояние, казалось, охватило всех занимавших оборону на холме.
"Первый бой! - взволнованно думал я. - И к тому же такой ответственный! А где же Смирнов? Чего ждать? Ведь эта роща гудит, как пчелиный улей! Будет ли залп эффективным?.. А я ничего не перепутал?.." Захотелось снова побежать к телефону, проверить еще раз правильность переданных координат. Взгляд мой упал на двух бойцов батальона, стоявших неподалеку. Они выжидающе смотрели в мою сторону. Ждут... Только бы все получилось хорошо! Оправдать доверие этих отважных людей... Где комбат?
Но Смирнова нигде поблизости не было видно. Наверное, где-то на фланге отдавал последние распоряжения. А все стоявшие в траншее бойцы, как бы оцепенев, смотрели вперед на рощу.
"А вдруг ничего и не будет?!. Вдруг все опасения перед ожидаемым ударом немцев преувеличены, те и не собираются наступать? Пройдет еще час-два, и все войдет в свое обычное русло и не будет этого страха, что вражеские танки через какие-то минуты пойдут на высоту, все сомнут, передавят..." Но грозный гул моторов говорил о другом: будут наступать и скоро.
Время тянулось мучительно долго...
Взлетели ракеты на стороне противника, и сразу на позиции батальона обрушился шквал огня. Фашисты начали артподготовку.
Я бросился к телефону:
- Шестой, шестой!.. Началась артподготовка!
- Слушаю, слушаю! - кричал в трубку Васильев. - Мы готовы!
Тут же раздался голос комдива Кондрашова.
- Васильев и Баранов, оба по роще! Я понял: по роще ударят обе батареи одновременно. Дивизионный залп.
Пригибаясь, подбежал с автоматом Смирнов:
- Что же ваши?! Вражеские танки уже показались на опушке!
- Давайте, давайте! - закричал я в трубку. - Огонь!..
- Огонь! - прозвучал по линии голос Кондрашова.
- Огонь!.. Огонь!.. - повторили за ним Васильев и Баранов.
Секунды - и далеко позади, над нашими огневыми, расцветилось небо, взлетели и раскололи небосклон хвостатые огненные стрелы. С гулом пройдя над высотой, они замолотили по роще. Яркий ослепительный блеск множества разрывов!.. Пламя!.. Почти мгновенно роща превратилась в пылающий костер.
- Ура-а-а! - разнеслось над высотой. И хотя гремели выстрелы и кругом рвались мины, этот торжествующий крик был хорошо слышен.
Несмотря на напряженность момента, гордость за свое замечательное оружие заставила меня тоже радостно закричать.
Но что это?! Из горящей рощи показались танки. Один, два, три... Фигурки автоматчиков. Что это? Неужели атака? Нет. Просто чудом уцелевшие спешили подальше от огня.
Сразу ударили и наши батареи. Полковые сорокапятки. Глухо и часто застучали батальонные минометы.
Видно не даром носил свой славный орден командир батареи. Загорелся один танк, за ним другой. Заметались и начали падать фашистские солдаты. В течение нескольких минут и с ними было покончено. Увидев, что атака сорвана, прекратили огонь вражеские минометы.
Подошел уже без автомата Смирнов. Я живо повернулся к нему.
- Молодцы! - Смирнов протянул мне руку - Нас вы выручили здорово! А вот там, чувствую, плохо! - он показывал в сторону Красной Поляны.
Отсюда, с высоты, местность просматривалась отлично. Я поспешно повернулся в сторону Красной Поляны. Опять танки! Стреляя из пушек и пулеметов, они уже достигли западной окраины села. Как черные букашки, сновали автоматчики. Во все стороны неслись нити трассирующих пуль.