Страница:
— Он вовсе не хочет ничего подобного.
— Возможно, и так, но ему это необходимо.
— А как насчет тебя? — тихо спросила Лорен.
— Сейчас речь не обо мне, — покачал головой Ноэ. — Знаешь, вы с Ником — это что-то! Мне со стороны виднее, уж поверь. И я просек, что с вами творится. Могу и тебя просветить. Но предупреждаю, тебе не слишком понравятся мои слова.
— Что ж, просвещай, — согласилась Лорен. — Переживу.
— Так и быть. Вот каким мне все это видится. Вы с Ником что есть сил пытаетесь приукрасить реальность и спрятаться от нормальной жизни в свою крохотную норку. И не возражай, пока я не договорил, — велел он, как только она попыталась его перебить. — Ник стремится отгородиться от всех, даже родных, уползти в свой панцирь, а при такой работе это огромная ошибка. Ему необходимо чувствовать, сострадать, иначе он просто не сумеет сохранить свою прославленную интуицию и вовремя сосредоточиться. А я замечаю, что он вот-вот достигнет предела, за которым постарается вытравить все личные ощущения по причине того, что считает себя чертовски уязвимым для маньяков и преступников. Тогда ему нечего делать в ФБР. А что касается тебя…
— Да, что там насчет меня?
Лорен подалась вперед, словно в ожидании приговора.
— Ты творишь с собой то же самое, только немного другим способом. Удрала в этот городишко, спряталась и ужасно боишься рискнуть. Конечно, ты со мной не согласишься, но я рассматриваю твое поведение именно под этим углом. Не играй с ножом, не обрежешься. Ты ведь так рассуждаешь, верно? Обжегшись на молоке, дуешь на воду. И если дальше будешь продолжать в том же духе, превратишься в злобную старую каргу, и к тому же трусливую.
Лорен понимала, что Ноэ намеренно старается ее ранить, но все же сердце тревожно сжалось. Значит, вот кем он ее считает? Трусихой? Да как он может!
Лорен съежилась и судорожно стиснула руки.
— Ты просто не понял…
— Я еще не договорил! Мне продолжать?
— Давай, — пробурчала Лорен.
— Я видел твою картину.
— Где? — потрясение пролепетала девушка. Что это с ней? Отчего она так испугалась?
— Ту, что висит в спальне Тома. И даю слово, это одна из самых сильных вещей, которые мне когда-либо встречались. Ты должна чертовски гордиться собой. И я не единственный держусь такого мнения. Аббат считает, что ее надо бы повесить в церкви. Том признался, что стащил ее у тебя. И добавил также, что ты держишь остальные картины в шкафу и никому не показываешь. Прекрасный способ избежать критики, не так ли? И вполне безопасный. Совсем как жизнь, которую ты ведешь здесь. Но поверь, крошка, такой вещи, как стопроцентная защита от горестей и бед, просто не существует. Все может случиться. Твой брат заболел раком, и ты ничего не сможешь с этим поделать. Совсем ничего. Но ты пытаешься, верно? Может, лет через тридцать ты и сумеешь убедить себя, что довольна и счастлива такой благополучной участью, но уверяю, одиночество — совсем не такая уж прекрасная штука. А к тому времени твой изумительный талант, вполне вероятно, попросту иссякнет.
Лорен даже вздрогнула при мысли о будущем, предсказанном ей Ноэ. Он буквально вынуждает ее открыть глаза и посмотреть на себя со стороны.
— Ты сам не знаешь, о чем говоришь.
— Еще как знаю! Просто ты не хочешь прислушаться.
Лорен повесила голову, не в силах найти достаточно веские аргументы. Все равно Ноэ ошибается! Возможно, она действительно перебралась в Холи-Оукс, потому что зализывала сердечные раны и убегала от жизни, но теперь это совсем не так. Она полюбила и город, и его жителей и стала винтиком этой маленькой, но деятельной машины. Здесь у нее столько знакомых и друзей!
А вот насчет ее живописи… тут, Ноэ, пожалуй, прав. Лорен всегда относилась к работе, как к чему-то глубоко личному, что не хочется выставлять напоказ. Это — частица ее души, и если посторонние отвергнут ее картины, значит, оттолкнут и саму Лорен.
Да, она трусиха. И если будет по-прежнему идти этой дорогой, потеряет и те крупицы таланта, которыми обладает. Как можно отражать на холсте жизнь и отгораживаться от действительности!
— Я ни одну не выбросила, — пробормотала Лорен. — Храню все.
— Так, может, поразмыслишь насчет того, что сейчас самое время вытащить их на свет Божий и суд людской? — притворно торжественным тоном вопросил Ноэ.
— Может быть, — протянула Лорен и после минутной борьбы с собой повторила уже тверже: — Наверное, я так и сделаю.
Ноэ отнес тарелку в раковину и, засучив рукава, принялся мыть посуду. При этом он громко жаловался, что аббат экономит деньги на посудомоечную машину, отговариваясь якобы тем, что вполне хватает и усилий Ноэ.
Но Лорен уже не обращала на него внимания. Предупреждение Ноэ — всего лишь первый звонок. Он приоткрыл ей дверь, и ей остается только выйти на волю или снова захлопнуть створки раковины.
В кухню заглянул Томми, и Ноэ мгновенно похвастался:
— Я сказал Лорен, что ты утащил одну из ее картин.
— Ну и что? — бросился в бой Томми. — Да, украл и не стыжусь. Хочешь получить ее назад, детка?
— Какая это? — осведомилась она и, внезапно почувствовав зверский голод, впилась зубами в цыпленка и потянулась за бисквитом.
— Та, до которой удалось дотянуться, — признался Томми. — Она стояла ближе всего к дверце шкафа. Я даже не знал, что беру, пока не вернулся домой. И знаешь, Лорен, просто позор, что я не видел остальных! Прячешь их, словно краденый товар!
— Но что там изображено?!
— Ребятишки на пшеничном поле, и солнечные лучи, прорвавшие тучи. Лорен, я хочу ее получить. В ней столько надежды и тепла! Кажется, само небо улыбается детям, а потоки света — пальцы Господа нашего, дотянувшиеся до их головок!
Лорен задыхалась от переполнявших ее эмоций. Она знала, что Томми не способен солгать. Надежда и тепло! Какой чудесный комплимент!
— Так и быть, Томми, дарю.
— Правда? — потрясение прошептал брат.
— Я так счастлива, что тебе понравилось.
— Черт возьми, а я? Я тоже хочу видеть! — вмешался Ник.
— Ладно, — кивнула Лорен.
Ноэ подмигнул, и ей вдруг захотелось смеяться.
— Только предупреждаю, это далеко не самая лучшая моя работа. Я способна на большее.
Телефон Ника залился трелью. Улыбки немедленно исчезли, и напряжение вновь завладело присутствующими. Ник, продолжая говорить, вышел в кладовую. Оказалось, что это объявился Пит с поразительными новостями. В белом мини-фургончике Стива Бреннера нашли телефон Тиффани Тары Тайлер, аккуратно запрятанный под передним сиденьем. Новая улика оказалась решающей. Маньяк обезврежен.
— А отпечатки пальцев остались?
— Он стер их, но при этом проявил небольшую небрежность, — пояснил Пит. — Пропустил одно местечко. Эксперты отыскали частичный отпечаток большого пальца. Но считают, что этого вполне достаточно для следователей. Похоже, дело благополучно завершено.
— Мне так не кажется, — признался Ник и, помедлив, спросил: — Значит, вы всех отзываете?
— Примерно так, — заверил Пит. — Есть, разумеется, и другие доказательства. Но насколько я понял, агент Уэссон утаил от тебя почти всю собранную информацию.
— Откуда вам известно?
— Успел поговорить с агентом Фарли.
— Так Уэссон запасся всеми необходимыми свидетельствами обвинения?
— Достаточными, особенно если принять во внимание, где обнаружили телефон.
— Его могли подложить.
— Мы так не считаем. Будь ты полностью в курсе дела, наверняка согласился бы, что Бреннер — тот, кого мы искали. Но тебя отстранили от расследования. И я намереваюсь обсудить это с начальством Уэссона не позже чем в понедельник утром. Такого больше не повторится, — подчеркнул Пит. — Что же до тебя… Предлагаю отправиться на рыбалку вместе с отцом Томом. Расслабься хоть немного. Богу известно, ты заслужил отдых.
Ник потер ладонью затылок, пытаясь немного размять закаменевшие мышцы. Питу так и не удалось ни в чем его убедить.
— Не знаю, Пит. Во мне все сопротивляется вашим уговорам. Может, я теряю…
— Объективность? — догадался Пит.
— Да, и все вижу под искаженным углом. Скажите, проводилось сравнение голосов с записи в исповедальне и с допроса Бреннера?
— Разумеется.
— Но Бреннер так и не признался, верно?
— Пока нет.
Ник мучился сомнениями. Может, он просто не хочет смириться с очевидным? С самого начала Уэссон поставил его в положение слепого, пытавшегося отыскать дорогу на ощупь. Телефон Тиффани нашли в машине Бреннера, что же еще ему нужно? И все же Ник не чувствовал облегчения.
— Почему ты упрямишься? — удивился Пит. — Такой прекрасный результат!
— Да, сэр, знаю, — вздохнул Ник. — Похоже, мне действительно пора отвлечься. Вы были правы, я позволил себе принять случившееся чересчур близко к сердцу.
— Ты о Лорен? — догадался Пит.
— Вы предвидели, что так будет?
— С самого начала.
— Что же, постараюсь с этим справиться. Вы сообщите мне результаты лабораторных тестов?
— Обязательно. Передай привет Тому и Лорен.
Ник убрал телефон и долго стоял, уставясь в пространство, пытаясь заставить себя поверить, что все кончено. Ну почему ему непременно нужно все усложнять? Бывают ведь и простые дела. Как это. Да, все в порядке, они поймали психа. Дело закрыто.
Но тревожные мысли по-прежнему не давали покоя.
Глава 32
Глава 33
Глава 34
— Возможно, и так, но ему это необходимо.
— А как насчет тебя? — тихо спросила Лорен.
— Сейчас речь не обо мне, — покачал головой Ноэ. — Знаешь, вы с Ником — это что-то! Мне со стороны виднее, уж поверь. И я просек, что с вами творится. Могу и тебя просветить. Но предупреждаю, тебе не слишком понравятся мои слова.
— Что ж, просвещай, — согласилась Лорен. — Переживу.
— Так и быть. Вот каким мне все это видится. Вы с Ником что есть сил пытаетесь приукрасить реальность и спрятаться от нормальной жизни в свою крохотную норку. И не возражай, пока я не договорил, — велел он, как только она попыталась его перебить. — Ник стремится отгородиться от всех, даже родных, уползти в свой панцирь, а при такой работе это огромная ошибка. Ему необходимо чувствовать, сострадать, иначе он просто не сумеет сохранить свою прославленную интуицию и вовремя сосредоточиться. А я замечаю, что он вот-вот достигнет предела, за которым постарается вытравить все личные ощущения по причине того, что считает себя чертовски уязвимым для маньяков и преступников. Тогда ему нечего делать в ФБР. А что касается тебя…
— Да, что там насчет меня?
Лорен подалась вперед, словно в ожидании приговора.
— Ты творишь с собой то же самое, только немного другим способом. Удрала в этот городишко, спряталась и ужасно боишься рискнуть. Конечно, ты со мной не согласишься, но я рассматриваю твое поведение именно под этим углом. Не играй с ножом, не обрежешься. Ты ведь так рассуждаешь, верно? Обжегшись на молоке, дуешь на воду. И если дальше будешь продолжать в том же духе, превратишься в злобную старую каргу, и к тому же трусливую.
Лорен понимала, что Ноэ намеренно старается ее ранить, но все же сердце тревожно сжалось. Значит, вот кем он ее считает? Трусихой? Да как он может!
Лорен съежилась и судорожно стиснула руки.
— Ты просто не понял…
— Я еще не договорил! Мне продолжать?
— Давай, — пробурчала Лорен.
— Я видел твою картину.
— Где? — потрясение пролепетала девушка. Что это с ней? Отчего она так испугалась?
— Ту, что висит в спальне Тома. И даю слово, это одна из самых сильных вещей, которые мне когда-либо встречались. Ты должна чертовски гордиться собой. И я не единственный держусь такого мнения. Аббат считает, что ее надо бы повесить в церкви. Том признался, что стащил ее у тебя. И добавил также, что ты держишь остальные картины в шкафу и никому не показываешь. Прекрасный способ избежать критики, не так ли? И вполне безопасный. Совсем как жизнь, которую ты ведешь здесь. Но поверь, крошка, такой вещи, как стопроцентная защита от горестей и бед, просто не существует. Все может случиться. Твой брат заболел раком, и ты ничего не сможешь с этим поделать. Совсем ничего. Но ты пытаешься, верно? Может, лет через тридцать ты и сумеешь убедить себя, что довольна и счастлива такой благополучной участью, но уверяю, одиночество — совсем не такая уж прекрасная штука. А к тому времени твой изумительный талант, вполне вероятно, попросту иссякнет.
Лорен даже вздрогнула при мысли о будущем, предсказанном ей Ноэ. Он буквально вынуждает ее открыть глаза и посмотреть на себя со стороны.
— Ты сам не знаешь, о чем говоришь.
— Еще как знаю! Просто ты не хочешь прислушаться.
Лорен повесила голову, не в силах найти достаточно веские аргументы. Все равно Ноэ ошибается! Возможно, она действительно перебралась в Холи-Оукс, потому что зализывала сердечные раны и убегала от жизни, но теперь это совсем не так. Она полюбила и город, и его жителей и стала винтиком этой маленькой, но деятельной машины. Здесь у нее столько знакомых и друзей!
А вот насчет ее живописи… тут, Ноэ, пожалуй, прав. Лорен всегда относилась к работе, как к чему-то глубоко личному, что не хочется выставлять напоказ. Это — частица ее души, и если посторонние отвергнут ее картины, значит, оттолкнут и саму Лорен.
Да, она трусиха. И если будет по-прежнему идти этой дорогой, потеряет и те крупицы таланта, которыми обладает. Как можно отражать на холсте жизнь и отгораживаться от действительности!
— Я ни одну не выбросила, — пробормотала Лорен. — Храню все.
— Так, может, поразмыслишь насчет того, что сейчас самое время вытащить их на свет Божий и суд людской? — притворно торжественным тоном вопросил Ноэ.
— Может быть, — протянула Лорен и после минутной борьбы с собой повторила уже тверже: — Наверное, я так и сделаю.
Ноэ отнес тарелку в раковину и, засучив рукава, принялся мыть посуду. При этом он громко жаловался, что аббат экономит деньги на посудомоечную машину, отговариваясь якобы тем, что вполне хватает и усилий Ноэ.
Но Лорен уже не обращала на него внимания. Предупреждение Ноэ — всего лишь первый звонок. Он приоткрыл ей дверь, и ей остается только выйти на волю или снова захлопнуть створки раковины.
В кухню заглянул Томми, и Ноэ мгновенно похвастался:
— Я сказал Лорен, что ты утащил одну из ее картин.
— Ну и что? — бросился в бой Томми. — Да, украл и не стыжусь. Хочешь получить ее назад, детка?
— Какая это? — осведомилась она и, внезапно почувствовав зверский голод, впилась зубами в цыпленка и потянулась за бисквитом.
— Та, до которой удалось дотянуться, — признался Томми. — Она стояла ближе всего к дверце шкафа. Я даже не знал, что беру, пока не вернулся домой. И знаешь, Лорен, просто позор, что я не видел остальных! Прячешь их, словно краденый товар!
— Но что там изображено?!
— Ребятишки на пшеничном поле, и солнечные лучи, прорвавшие тучи. Лорен, я хочу ее получить. В ней столько надежды и тепла! Кажется, само небо улыбается детям, а потоки света — пальцы Господа нашего, дотянувшиеся до их головок!
Лорен задыхалась от переполнявших ее эмоций. Она знала, что Томми не способен солгать. Надежда и тепло! Какой чудесный комплимент!
— Так и быть, Томми, дарю.
— Правда? — потрясение прошептал брат.
— Я так счастлива, что тебе понравилось.
— Черт возьми, а я? Я тоже хочу видеть! — вмешался Ник.
— Ладно, — кивнула Лорен.
Ноэ подмигнул, и ей вдруг захотелось смеяться.
— Только предупреждаю, это далеко не самая лучшая моя работа. Я способна на большее.
Телефон Ника залился трелью. Улыбки немедленно исчезли, и напряжение вновь завладело присутствующими. Ник, продолжая говорить, вышел в кладовую. Оказалось, что это объявился Пит с поразительными новостями. В белом мини-фургончике Стива Бреннера нашли телефон Тиффани Тары Тайлер, аккуратно запрятанный под передним сиденьем. Новая улика оказалась решающей. Маньяк обезврежен.
— А отпечатки пальцев остались?
— Он стер их, но при этом проявил небольшую небрежность, — пояснил Пит. — Пропустил одно местечко. Эксперты отыскали частичный отпечаток большого пальца. Но считают, что этого вполне достаточно для следователей. Похоже, дело благополучно завершено.
— Мне так не кажется, — признался Ник и, помедлив, спросил: — Значит, вы всех отзываете?
— Примерно так, — заверил Пит. — Есть, разумеется, и другие доказательства. Но насколько я понял, агент Уэссон утаил от тебя почти всю собранную информацию.
— Откуда вам известно?
— Успел поговорить с агентом Фарли.
— Так Уэссон запасся всеми необходимыми свидетельствами обвинения?
— Достаточными, особенно если принять во внимание, где обнаружили телефон.
— Его могли подложить.
— Мы так не считаем. Будь ты полностью в курсе дела, наверняка согласился бы, что Бреннер — тот, кого мы искали. Но тебя отстранили от расследования. И я намереваюсь обсудить это с начальством Уэссона не позже чем в понедельник утром. Такого больше не повторится, — подчеркнул Пит. — Что же до тебя… Предлагаю отправиться на рыбалку вместе с отцом Томом. Расслабься хоть немного. Богу известно, ты заслужил отдых.
Ник потер ладонью затылок, пытаясь немного размять закаменевшие мышцы. Питу так и не удалось ни в чем его убедить.
— Не знаю, Пит. Во мне все сопротивляется вашим уговорам. Может, я теряю…
— Объективность? — догадался Пит.
— Да, и все вижу под искаженным углом. Скажите, проводилось сравнение голосов с записи в исповедальне и с допроса Бреннера?
— Разумеется.
— Но Бреннер так и не признался, верно?
— Пока нет.
Ник мучился сомнениями. Может, он просто не хочет смириться с очевидным? С самого начала Уэссон поставил его в положение слепого, пытавшегося отыскать дорогу на ощупь. Телефон Тиффани нашли в машине Бреннера, что же еще ему нужно? И все же Ник не чувствовал облегчения.
— Почему ты упрямишься? — удивился Пит. — Такой прекрасный результат!
— Да, сэр, знаю, — вздохнул Ник. — Похоже, мне действительно пора отвлечься. Вы были правы, я позволил себе принять случившееся чересчур близко к сердцу.
— Ты о Лорен? — догадался Пит.
— Вы предвидели, что так будет?
— С самого начала.
— Что же, постараюсь с этим справиться. Вы сообщите мне результаты лабораторных тестов?
— Обязательно. Передай привет Тому и Лорен.
Ник убрал телефон и долго стоял, уставясь в пространство, пытаясь заставить себя поверить, что все кончено. Ну почему ему непременно нужно все усложнять? Бывают ведь и простые дела. Как это. Да, все в порядке, они поймали психа. Дело закрыто.
Но тревожные мысли по-прежнему не давали покоя.
Глава 32
Кошмар наконец рассеялся. Томми и Лорен хоть и были потрясены, узнав о находке в фургоне Бреннера, все же искренне радовались, что убийцу упрятали за решетку. Ноэ предложил отпраздновать это событие, но Томми запротестовал, напомнив, что погибли две женщины и он идет в церковь помолиться за души Тиффани и Миллисент.
— Бреннер здорово умеет менять голос, — почти с восхищением добавил он. — Меня он, во всяком случае, сумел одурачить. Никогда бы не узнал!
— Он всех нас одурачил, — пробормотала Лорен, ослабев от облегчения. Она решила пойти с братом, но, перед тем как направиться к двери, спросила, глядя Нику в глаза: — Значит, вы с Ноэ скоро нас покинете?
— Да, — не колеблясь кивнул Ник.
— Нет никаких причин зря здесь торчать, верно? — добавил Ноэ.
— Верно, — сухо бросил Ник. — Никаких.
Лорен отвернулась, чтобы Ник не увидел, как больно ранил ее. Но какой смысл обижаться? Она с самого начала знала, что Ник не станет задерживаться в Холи-Оукс. Его жизнь и работа — в Бостоне. Он примчался на помощь другу, но пора и честь знать. В конце концов, у него свой дом есть.
— Новые места, новые люди… — обронила она.
— Верно, — кивнул Ник.
— Пойдем, Лорен, — позвал Томми, придерживая для нее дверь. — Да шевелись же! Что ты как старуха древняя!
Лорен отложила салфетку и поспешила за братом. Ник и Ноэ отправились следом. Все четверо вошли в церковь. Ник потянул Ноэ в сторону, а Лорен и Томми свернули в боковой придел и встали на колени.
В этот час здесь суетились рабочие, приводившие церковь в порядок перед венчанием. Пятеро снимали леса с центрального прохода, двое сворачивали брезент и выносили банки с краской. Здесь же толпились рассыльные из цветочной лавки с вазами лилий, нетерпеливо ожидавшие, пока Уилли и Марк вытрут ступеньки и мраморный пол перед алтарем.
Ник и Ноэ встали под галерею, чтобы не мешать, но тут двойные двери с шумом распахнулись и двое здоровяков вкатили тележку с кабинетным роялем.
— Куда его, отец? — обратился к Ноэ один из них.
— Не знаю, — пожал плечами Ноэ.
— Решайте скорее. Штука эта уж больно тяжелая. Или, может, спросите кого?
По проходу спешил Джастин с видеокамерой. На плече висел моток кабеля. Завидев знакомых, он приостановился, чтобы поздороваться.
— Слушай, ты знаешь, куда ставить рояль? — спросил Ноэ.
— Конечно! Хор разместится на южной стороне в маленькой нише. — Он проворно показал носильщикам, куда идти.
— А почему рояль, а не орган? — удивился Ноэ.
— Сначала нужно прочистить трубы, — пояснил на ходу Джастин. — Иначе, как говорит аббат, от пыли дышать будет нечем.
— А зачем тебе видеокамера? — поинтересовался Ник.
— Попросили снимать церемонию с галереи. Отец Мишель договорился с оператором о съемке внизу, но хочет не упустить ни малейших деталей. Собственно говоря, я обеими руками ухватился за его предложение, — с ухмылкой признался Джастин. — Обещал сотню баксов, а деньги мне не помешают. Кроме того, он пригласил нас с Марком и Уилли на прием, где будет полно бесплатной жратвы и выпивки. А вы будете на свадьбе?
— Еще бы! — отозвался Ник.
— Тогда до встречи, — кивнул Джастин. — Надеюсь, церковь успеют убрать. До семи осталось всего ничего, а работы по горло.
Мужчинам снова пришлось подвинуться, чтобы дать Джастину подняться на галерею.
— Ладно, так что ты собирался мне сказать? — прошептал Ноэ, садясь на скамью.
— Мне что-то не по себе.
— Бреннер? Ник кивнул:
— Может, я и смирюсь, когда прочитаю все отчеты. У них есть отпечаток большого пальца, правда, неполный, и сейчас проводится сравнение голосов с записи в исповедальне и на допросе. Когда все подтвердится, успокоюсь, но не раньше.
— Короче, ты хочешь, чтобы я остался?
— Да. Хотя Пит наверняка уже приготовил тебе другое задание.
— Попытаюсь оттянуть командировку насколько возможно. А к вечеру, в крайнем случае завтра уже станут известны заключения экспертов.
— Не могу передать, как благодарен тебе.
— Если у тебя на душе кошки скребут, я, разумеется, останусь. Кстати, я еще обязан разыгрывать священника?
— Да, пока не уберешься из Холи-Оукс, — улыбнулся Ник. — Слишком много народа знает тебя как коллегу отца Тома. Пусть так и остается. А где ты прячешь пистолет? Привязал к ноге?
Из-под подола длинной сутаны предательски высовывались носки черных кроссовок.
— Чересчур трудно дотянуться, — покачал головой Ноэ, приподнимая левый рукав. Кобура была прикреплена чуть пониже локтя. — Спасибо Господу за эластичные бинты!
— Мило, — одобрил Ник.
— Слушай, а не стоит ли сказать Томми и Лорен о своих сомнениях?
— Но что я им скажу? Улики считаются неопровержимыми, и одному Господу известно, что накопал Уэссон на Бреннера. К тому же Лорен и Томми столько пришлось пережить за это время! И Лорен так ждала свадьбы Мишель! Пусть немного отдохнет и развлечется. Ты не спускай глаз с Томми, а я пригляжу за ней.
— Нет, я так не работаю. Делай что хочешь, но я предупрежу Тома, чтобы держался начеку. Не хочу, чтобы он потерял бдительность, пока не будет известно наверняка насчет Бреннера.
— Заметано, — кивнул Ник.
— Ты сказал Питу, что думаешь по этому поводу?
— Да.
— И?
Ник сунул руки в карманы.
— Я необъективен, потому что слишком близко к сердцу принимаю дела друга.
— Возможно, он прав.
— Когда получу отчеты, тогда и успокоюсь
— И что потом?
— Разъедемся по домам. Очередное дело и тому подобное.
— Собираешься вот так просто взять и уйти от нее? — охнул Ноэ — Да открой же глаза Она лучшее, что у тебя было в жизни, а ты, трус несчастный, боишься рискнуть! Идиот! Неужели не понимаешь?
Вместо ответа Ник круто повернулся и отошел.
— Бреннер здорово умеет менять голос, — почти с восхищением добавил он. — Меня он, во всяком случае, сумел одурачить. Никогда бы не узнал!
— Он всех нас одурачил, — пробормотала Лорен, ослабев от облегчения. Она решила пойти с братом, но, перед тем как направиться к двери, спросила, глядя Нику в глаза: — Значит, вы с Ноэ скоро нас покинете?
— Да, — не колеблясь кивнул Ник.
— Нет никаких причин зря здесь торчать, верно? — добавил Ноэ.
— Верно, — сухо бросил Ник. — Никаких.
Лорен отвернулась, чтобы Ник не увидел, как больно ранил ее. Но какой смысл обижаться? Она с самого начала знала, что Ник не станет задерживаться в Холи-Оукс. Его жизнь и работа — в Бостоне. Он примчался на помощь другу, но пора и честь знать. В конце концов, у него свой дом есть.
— Новые места, новые люди… — обронила она.
— Верно, — кивнул Ник.
— Пойдем, Лорен, — позвал Томми, придерживая для нее дверь. — Да шевелись же! Что ты как старуха древняя!
Лорен отложила салфетку и поспешила за братом. Ник и Ноэ отправились следом. Все четверо вошли в церковь. Ник потянул Ноэ в сторону, а Лорен и Томми свернули в боковой придел и встали на колени.
В этот час здесь суетились рабочие, приводившие церковь в порядок перед венчанием. Пятеро снимали леса с центрального прохода, двое сворачивали брезент и выносили банки с краской. Здесь же толпились рассыльные из цветочной лавки с вазами лилий, нетерпеливо ожидавшие, пока Уилли и Марк вытрут ступеньки и мраморный пол перед алтарем.
Ник и Ноэ встали под галерею, чтобы не мешать, но тут двойные двери с шумом распахнулись и двое здоровяков вкатили тележку с кабинетным роялем.
— Куда его, отец? — обратился к Ноэ один из них.
— Не знаю, — пожал плечами Ноэ.
— Решайте скорее. Штука эта уж больно тяжелая. Или, может, спросите кого?
По проходу спешил Джастин с видеокамерой. На плече висел моток кабеля. Завидев знакомых, он приостановился, чтобы поздороваться.
— Слушай, ты знаешь, куда ставить рояль? — спросил Ноэ.
— Конечно! Хор разместится на южной стороне в маленькой нише. — Он проворно показал носильщикам, куда идти.
— А почему рояль, а не орган? — удивился Ноэ.
— Сначала нужно прочистить трубы, — пояснил на ходу Джастин. — Иначе, как говорит аббат, от пыли дышать будет нечем.
— А зачем тебе видеокамера? — поинтересовался Ник.
— Попросили снимать церемонию с галереи. Отец Мишель договорился с оператором о съемке внизу, но хочет не упустить ни малейших деталей. Собственно говоря, я обеими руками ухватился за его предложение, — с ухмылкой признался Джастин. — Обещал сотню баксов, а деньги мне не помешают. Кроме того, он пригласил нас с Марком и Уилли на прием, где будет полно бесплатной жратвы и выпивки. А вы будете на свадьбе?
— Еще бы! — отозвался Ник.
— Тогда до встречи, — кивнул Джастин. — Надеюсь, церковь успеют убрать. До семи осталось всего ничего, а работы по горло.
Мужчинам снова пришлось подвинуться, чтобы дать Джастину подняться на галерею.
— Ладно, так что ты собирался мне сказать? — прошептал Ноэ, садясь на скамью.
— Мне что-то не по себе.
— Бреннер? Ник кивнул:
— Может, я и смирюсь, когда прочитаю все отчеты. У них есть отпечаток большого пальца, правда, неполный, и сейчас проводится сравнение голосов с записи в исповедальне и на допросе. Когда все подтвердится, успокоюсь, но не раньше.
— Короче, ты хочешь, чтобы я остался?
— Да. Хотя Пит наверняка уже приготовил тебе другое задание.
— Попытаюсь оттянуть командировку насколько возможно. А к вечеру, в крайнем случае завтра уже станут известны заключения экспертов.
— Не могу передать, как благодарен тебе.
— Если у тебя на душе кошки скребут, я, разумеется, останусь. Кстати, я еще обязан разыгрывать священника?
— Да, пока не уберешься из Холи-Оукс, — улыбнулся Ник. — Слишком много народа знает тебя как коллегу отца Тома. Пусть так и остается. А где ты прячешь пистолет? Привязал к ноге?
Из-под подола длинной сутаны предательски высовывались носки черных кроссовок.
— Чересчур трудно дотянуться, — покачал головой Ноэ, приподнимая левый рукав. Кобура была прикреплена чуть пониже локтя. — Спасибо Господу за эластичные бинты!
— Мило, — одобрил Ник.
— Слушай, а не стоит ли сказать Томми и Лорен о своих сомнениях?
— Но что я им скажу? Улики считаются неопровержимыми, и одному Господу известно, что накопал Уэссон на Бреннера. К тому же Лорен и Томми столько пришлось пережить за это время! И Лорен так ждала свадьбы Мишель! Пусть немного отдохнет и развлечется. Ты не спускай глаз с Томми, а я пригляжу за ней.
— Нет, я так не работаю. Делай что хочешь, но я предупрежу Тома, чтобы держался начеку. Не хочу, чтобы он потерял бдительность, пока не будет известно наверняка насчет Бреннера.
— Заметано, — кивнул Ник.
— Ты сказал Питу, что думаешь по этому поводу?
— Да.
— И?
Ник сунул руки в карманы.
— Я необъективен, потому что слишком близко к сердцу принимаю дела друга.
— Возможно, он прав.
— Когда получу отчеты, тогда и успокоюсь
— И что потом?
— Разъедемся по домам. Очередное дело и тому подобное.
— Собираешься вот так просто взять и уйти от нее? — охнул Ноэ — Да открой же глаза Она лучшее, что у тебя было в жизни, а ты, трус несчастный, боишься рискнуть! Идиот! Неужели не понимаешь?
Вместо ответа Ник круто повернулся и отошел.
Глава 33
Отец Мишель вернулся из аббатства в пять сорок пять и доложил жене и дочери, что леса сняты, а красный ковер постелен. Флорист с помощниками трудились не покладая рук, привязывая букетики к крайним скамьям. Короче говоря, появилась надежда, что, когда раздадутся звуки свадебного марша, все будет готово.
Мать Мишель, сказочное видение в голубом шифоне, продолжала тревожиться, зато дочь ничто не могло взволновать. Мишель сидела на кровати, прислонившись к изголовью, и наблюдала за одевавшейся Лорен.
— Лонни объявили в розыск, — сообщила она. — Хотят предъявить ему обвинение в поджоге и упечь в каталажку до конца жизни. Слишком многое ему сходило с рук последние два года. Пусть хоть сгниет в тюрьме! — Мишель прервалась, чтобы глотнуть лимонада. — И все просто в шоке из-за Стива. О, Лорен, не забирай волосы наверх! Оставь распущенными!
— Хорошо, — согласилась Лорен, натягивая шелковое платье цвета персика и поправляя лиф. Когда она повернулась, длинная юбка запуталась в ногах. — Ну, как ты считаешь? Сойдет? Я хотела надеть голубое от Версаче, но думаю, этот цвет больше сочетается с розовым, в котором будут остальные подружки
Миссис Брокмен ворвалась в комнату, чтобы в который раз поторопить дочь, но застыла при виде Лорен. И мать, и дочь потеряли дар речи. Лорен смущенно опустила глаза.
— Да скажи хоть что-нибудь, Мишель! — пробормотала она. — Как тебе платье?
— Настоящая принцесса из волшебной сказки, — выдохнула Мишель. — Правда, мама?
— О да' — воскликнула миссис Брокмен — Дорогая, ты изумительно выглядишь!
Мишель неуклюже сползла с кровати, держась за столбик. Мать заметила гримасу боли
— Никак не привыкнешь к новому аппарату?
— Немного беспокоит, — виновато улыбнулась Мишень — Ах, если бы я могла выглядеть, как Лорен! Представляешь, мама, она и понятия не имеет, как прелестна. И совсем не видит себя глазами окружающих! Следовало бы вообще натянуть ей на голову мешок, потому что в церкви все будут смотреть только на нее!
— Неправда! Не на меня, а на красавицу невесту, — рассмеялась Лорен. — То есть будешь красавицей, как только вынешь из волос эти дурацкие бигуди и наденешь подвенечный наряд. Или собираешься идти к алтарю в старом халате?
— Вот именно, Лорен, встряхни ее хорошенько! Она и слушать меня не желает, и кончится тем, что опоздает на собственную свадьбу, — проворчала миссис Брокмен, отвесив дочери легкий шлепок. — Я уже слишком стара для всех этих треволнений. И родила Мишель в почтенном возрасте.
— Ну да, мама, — ухмыльнулась та, — я была твоей последней надеждой на перемены в жизни.
— Ты стала благословением Божьим, — строго поправила мать. — А теперь одевайся, иначе пришлю папу.
Мишель затянула пояс на халате и принялась раскручивать волосы.
— Лорен, у тебя лифчик выглядывает из-за бретелек.
Лорен одернула платье, но кружева по-прежнему сверкали белизной.
— У меня другого нет! — в отчаянии вскрикнула она
— Тогда сними этот, — предложила Мишель.
— Лорен не войдет в таком виде в храм Господень! — негодующе вскричала мать.
— Мама, я же не предлагаю ей остаться голой! Кому какое дело, будет на ней лифчик или нет! И платье у нее на подкладке!
— Господь все видит! — провозгласила мать. — Сейчас принесу булавки.
Как только за ней закрылась дверь, Мишель сочувственно вздохнула:
— Она просто сама не своя, и папа тоже. У него весь день глаза на мокром месте. Твердит, что теряет свою малышку. Ну разве не прелесть?
Лорен подставила подруге стул и усадила за туалетный столик.
— Конечно, — согласилась она. — Не напоминала, что вы с Кристофером будете жить в двух кварталах отсюда?
— Это не одно и то же, — возразила Мишель. — Он обязательно заплачет, когда будет вести меня к алтарю. Лорен поспешно вручила подруге щетку.
— Неужели не понимаешь, какая ты счастливая? Прекрасные любящие родители, чудесный жених, самый лучший на свете! Я тебе завидую, — вздохнула она. Мишель посмотрела на подругу в зеркало.
— Скоро и я буду помогать тебе одеваться к венчанию. Недолго осталось ждать, — утешила она.
Лорен могла бы сказать правду. Открыть, что их с Ником помолвка — сплошной спектакль и что ни о каком замужестве не может быть и речи. Но почему-то промолчала. К чему расстраивать подругу, ведь сегодня ее день!
— И нечего впадать в истерику, — велела Мишель. — Иначе Попрошу мать найти работу и для тебя. Она считает это лучшим средством от слез. Гоняет бедного па по всему городу. Уже заставила его два раза пробежаться к аббатству, посмотреть, сняты ли леса и прибыли ли цветы. А перед тем как отправляться в церковь, он еще должен заехать за Бесси Джин и Виолой.
— У Бесси Джин есть машина.
— А ты когда-нибудь видела ее за рулем?
— Нет, но заметила в гараже автомобиль.
— Она желает ездить только с водителем. Утверждает, что на улицах слишком оживленное движение.
— Движение? В Холи-Оукс? Подруги разразились смехом.
— И она во всем винит католиков, — добавила Мишель. — Считает, что они гоняют по дорогам, как маньяки.
Они снова захихикали, но мать Мишель положила конец веселью, снова ворвавшись в спальню.
— Мишель, заклинаю, одевайся! — И метнулась к Лорен, потрясая двумя английскими булавками. — Все, что смогла найти, — извиняющимся тоном пробормотала она, пришпиливая лифчик к подкладке платья Лорен.
Без двадцати семь Мишель наконец была одета. Кремовое подвенечное платье, расшитое бисером, было точной копией модели Веры Вонг. Мишель увидела фото в журнале мод и влюбилась с первого взгляда. Оно идеально облегало ее точеную фигурку, и когда Мишель повернулась к матери и подруге, те как по команде вытерли глаза.
— О, Мишель, какая ты… — прошептала Лорен. — Неотразимая.
— Папа расплачется, увидев тебя, — заверила мать, шмыгая носом.
Мишель поправила вуаль и стиснула руку подруги.
— Ну вот, я готова. Идем. Лорен, не забудь мою цепочку.
— Хорошо, что напомнила! — отозвалась Лорен. Мишель подарила всем свадебным подружкам одинаковые изящные золотые цепочки. Застегнуть украшение удалось лишь с третьей попытки. Лорен едва хватило времени вдеть в уши бриллиантовые сережки. Осталось надеть обручальное кольцо. Она вытянула руку, в который раз любуясь сверкающим камнем. Но предательские слезы застлали глаза. Сердце болело так, словно вот-вот разорвется. Может, лучше отдать кольцо Нику? Нет, она подождет конца свадебного приема. Потом вернет кольцо и попрощается.
Господи, как ей пройти через это? Ведь она любит его! Он ворвался в ее жизнь и все изменил, заставил Лорен открыть сердце окружающему миру и всем его радостям и горестям.
И вот теперь ей предстоит провести остаток дней без него!
Лорен посмотрелась в зеркало и медленно расправила плечи. Да, ее сердце будет разбито, но она выживет. Одна. Снова одна.
Мать Мишель, сказочное видение в голубом шифоне, продолжала тревожиться, зато дочь ничто не могло взволновать. Мишель сидела на кровати, прислонившись к изголовью, и наблюдала за одевавшейся Лорен.
— Лонни объявили в розыск, — сообщила она. — Хотят предъявить ему обвинение в поджоге и упечь в каталажку до конца жизни. Слишком многое ему сходило с рук последние два года. Пусть хоть сгниет в тюрьме! — Мишель прервалась, чтобы глотнуть лимонада. — И все просто в шоке из-за Стива. О, Лорен, не забирай волосы наверх! Оставь распущенными!
— Хорошо, — согласилась Лорен, натягивая шелковое платье цвета персика и поправляя лиф. Когда она повернулась, длинная юбка запуталась в ногах. — Ну, как ты считаешь? Сойдет? Я хотела надеть голубое от Версаче, но думаю, этот цвет больше сочетается с розовым, в котором будут остальные подружки
Миссис Брокмен ворвалась в комнату, чтобы в который раз поторопить дочь, но застыла при виде Лорен. И мать, и дочь потеряли дар речи. Лорен смущенно опустила глаза.
— Да скажи хоть что-нибудь, Мишель! — пробормотала она. — Как тебе платье?
— Настоящая принцесса из волшебной сказки, — выдохнула Мишель. — Правда, мама?
— О да' — воскликнула миссис Брокмен — Дорогая, ты изумительно выглядишь!
Мишель неуклюже сползла с кровати, держась за столбик. Мать заметила гримасу боли
— Никак не привыкнешь к новому аппарату?
— Немного беспокоит, — виновато улыбнулась Мишень — Ах, если бы я могла выглядеть, как Лорен! Представляешь, мама, она и понятия не имеет, как прелестна. И совсем не видит себя глазами окружающих! Следовало бы вообще натянуть ей на голову мешок, потому что в церкви все будут смотреть только на нее!
— Неправда! Не на меня, а на красавицу невесту, — рассмеялась Лорен. — То есть будешь красавицей, как только вынешь из волос эти дурацкие бигуди и наденешь подвенечный наряд. Или собираешься идти к алтарю в старом халате?
— Вот именно, Лорен, встряхни ее хорошенько! Она и слушать меня не желает, и кончится тем, что опоздает на собственную свадьбу, — проворчала миссис Брокмен, отвесив дочери легкий шлепок. — Я уже слишком стара для всех этих треволнений. И родила Мишель в почтенном возрасте.
— Ну да, мама, — ухмыльнулась та, — я была твоей последней надеждой на перемены в жизни.
— Ты стала благословением Божьим, — строго поправила мать. — А теперь одевайся, иначе пришлю папу.
Мишель затянула пояс на халате и принялась раскручивать волосы.
— Лорен, у тебя лифчик выглядывает из-за бретелек.
Лорен одернула платье, но кружева по-прежнему сверкали белизной.
— У меня другого нет! — в отчаянии вскрикнула она
— Тогда сними этот, — предложила Мишель.
— Лорен не войдет в таком виде в храм Господень! — негодующе вскричала мать.
— Мама, я же не предлагаю ей остаться голой! Кому какое дело, будет на ней лифчик или нет! И платье у нее на подкладке!
— Господь все видит! — провозгласила мать. — Сейчас принесу булавки.
Как только за ней закрылась дверь, Мишель сочувственно вздохнула:
— Она просто сама не своя, и папа тоже. У него весь день глаза на мокром месте. Твердит, что теряет свою малышку. Ну разве не прелесть?
Лорен подставила подруге стул и усадила за туалетный столик.
— Конечно, — согласилась она. — Не напоминала, что вы с Кристофером будете жить в двух кварталах отсюда?
— Это не одно и то же, — возразила Мишель. — Он обязательно заплачет, когда будет вести меня к алтарю. Лорен поспешно вручила подруге щетку.
— Неужели не понимаешь, какая ты счастливая? Прекрасные любящие родители, чудесный жених, самый лучший на свете! Я тебе завидую, — вздохнула она. Мишель посмотрела на подругу в зеркало.
— Скоро и я буду помогать тебе одеваться к венчанию. Недолго осталось ждать, — утешила она.
Лорен могла бы сказать правду. Открыть, что их с Ником помолвка — сплошной спектакль и что ни о каком замужестве не может быть и речи. Но почему-то промолчала. К чему расстраивать подругу, ведь сегодня ее день!
— И нечего впадать в истерику, — велела Мишель. — Иначе Попрошу мать найти работу и для тебя. Она считает это лучшим средством от слез. Гоняет бедного па по всему городу. Уже заставила его два раза пробежаться к аббатству, посмотреть, сняты ли леса и прибыли ли цветы. А перед тем как отправляться в церковь, он еще должен заехать за Бесси Джин и Виолой.
— У Бесси Джин есть машина.
— А ты когда-нибудь видела ее за рулем?
— Нет, но заметила в гараже автомобиль.
— Она желает ездить только с водителем. Утверждает, что на улицах слишком оживленное движение.
— Движение? В Холи-Оукс? Подруги разразились смехом.
— И она во всем винит католиков, — добавила Мишель. — Считает, что они гоняют по дорогам, как маньяки.
Они снова захихикали, но мать Мишель положила конец веселью, снова ворвавшись в спальню.
— Мишель, заклинаю, одевайся! — И метнулась к Лорен, потрясая двумя английскими булавками. — Все, что смогла найти, — извиняющимся тоном пробормотала она, пришпиливая лифчик к подкладке платья Лорен.
Без двадцати семь Мишель наконец была одета. Кремовое подвенечное платье, расшитое бисером, было точной копией модели Веры Вонг. Мишель увидела фото в журнале мод и влюбилась с первого взгляда. Оно идеально облегало ее точеную фигурку, и когда Мишель повернулась к матери и подруге, те как по команде вытерли глаза.
— О, Мишель, какая ты… — прошептала Лорен. — Неотразимая.
— Папа расплачется, увидев тебя, — заверила мать, шмыгая носом.
Мишель поправила вуаль и стиснула руку подруги.
— Ну вот, я готова. Идем. Лорен, не забудь мою цепочку.
— Хорошо, что напомнила! — отозвалась Лорен. Мишель подарила всем свадебным подружкам одинаковые изящные золотые цепочки. Застегнуть украшение удалось лишь с третьей попытки. Лорен едва хватило времени вдеть в уши бриллиантовые сережки. Осталось надеть обручальное кольцо. Она вытянула руку, в который раз любуясь сверкающим камнем. Но предательские слезы застлали глаза. Сердце болело так, словно вот-вот разорвется. Может, лучше отдать кольцо Нику? Нет, она подождет конца свадебного приема. Потом вернет кольцо и попрощается.
Господи, как ей пройти через это? Ведь она любит его! Он ворвался в ее жизнь и все изменил, заставил Лорен открыть сердце окружающему миру и всем его радостям и горестям.
И вот теперь ей предстоит провести остаток дней без него!
Лорен посмотрелась в зеркало и медленно расправила плечи. Да, ее сердце будет разбито, но она выживет. Одна. Снова одна.
Глава 34
В церкви яблоку негде было упасть. Должно быть, весь город пригласили на свадьбу. По крайней мере так показалось Нику. Он стоял в глубине церкви, наблюдая, как в двери вливается людской поток. Некоторые пытались подняться на хоры, но чугунные двери были заперты, и висевшая на затейливом завитке записка гласила: «Вход воспрещен».
Служки просили гостей продвинуться вперед, чтобы дать место остальным. Мать невесты пропустили в первый ряд. Ник пытался не лезть на глаза, тем более что Лорен вместе с остальными подружками стояла под галереей. Правда, невесты нигде не было видно. Лорен встретилась взглядом с Ником, нерешительно улыбнулась и отошла.
Отец Мишель прикрыл одну створку парадных дверей, чтобы никто не смотрел на свадебную процессию. Сам он стоял наготове, ожидая, пока священник выйдет из ризницы и проследует к алтарю. Бедняга был вне себя от тревоги, опасаясь, что перепутает затверженные инструкции или наступит на подол платья дочери и та потеряет равновесие. Через несколько минут он навсегда отдаст родную дочь в руки чужого мужчины!
Он сунул руку в жилетный карман взятого напрокат смокинга и вытащил смятый платок. И, уже вытирая лоб, вспомнил О сестрах Вандермен.
— О Боже! — громко прошептал он.
Дочь обернулась и увидела растерянное лицо отца.
— Что с тобой, папа? Кто-то лишился чувств?
— Я забыл о сестрах Вандермен!
— Поздно, папа, свадьба начинается.
Отец в отчаянии огляделся, заметил Ника и схватил его за руку.
— Не могли бы вы съездить за Бесси Джин и Виолой? Они, вероятно, заждались, а если пропустят свадьбу, мне не жить!
Ник не хотел покидать Лорен, но, кроме него, тут не было ни одного подходящего мужчины. И хотя на всю операцию у него ушло бы не более десяти минут, все же он попытался воспротивиться.
Лорен заметила его колебания и, выйдя вперед, поспешила к Нику.
— Я в порядке, — заверила она достаточно громко, чтобы слышал отец Мишель, и, наклонившись ближе, прошептала: — Все кончено, помнишь? Тебе не о чем волноваться.
— Да, — неохотно согласился он. — Я поеду, но только после того, как ты направишься к алтарю.
— Но к чему это…
— Я хочу видеть, как ты идешь по проходу, — сказал он чуть резче, чем намеревался. На самом деле он хотел убедиться, что оставляет Лорен в надежных руках Ноэ.
Лорен хотела было что-то возразить, Ник не дал ей времени на споры, а просто встал напротив ризницы, ожидая, пока выйдут Том и Ноэ.
В публике воцарилось молчание. Тут показался Ноэ, и прихожане шумно поднялись на ноги. На Томе было церемониальное белое с золотом одеяние. Улыбаясь, он медленно шел к алтарю, чтобы занять полагающееся место перед главным проходом. Наконец он поднялся на ступеньки, сложил руки и едва заметно кивнул. С первыми звуками марша все присутствующие повернулись к входным дверям, пытаясь получше разглядеть невесту.
Ноэ последовал за Томми, но встал у двери ризницы, спрятав руки в широкие рукава черной сутаны и обводя взглядом церковь. Пальцы его сжимали ствол «глока». Ник едва заметным жестом подозвал Ноэ. Первая подружка как раз ступила на ковер, когда Ноэ поспешно направился к Нику. К тому времени, как они встретились, в церковь вошла вторая подружка.
Служки просили гостей продвинуться вперед, чтобы дать место остальным. Мать невесты пропустили в первый ряд. Ник пытался не лезть на глаза, тем более что Лорен вместе с остальными подружками стояла под галереей. Правда, невесты нигде не было видно. Лорен встретилась взглядом с Ником, нерешительно улыбнулась и отошла.
Отец Мишель прикрыл одну створку парадных дверей, чтобы никто не смотрел на свадебную процессию. Сам он стоял наготове, ожидая, пока священник выйдет из ризницы и проследует к алтарю. Бедняга был вне себя от тревоги, опасаясь, что перепутает затверженные инструкции или наступит на подол платья дочери и та потеряет равновесие. Через несколько минут он навсегда отдаст родную дочь в руки чужого мужчины!
Он сунул руку в жилетный карман взятого напрокат смокинга и вытащил смятый платок. И, уже вытирая лоб, вспомнил О сестрах Вандермен.
— О Боже! — громко прошептал он.
Дочь обернулась и увидела растерянное лицо отца.
— Что с тобой, папа? Кто-то лишился чувств?
— Я забыл о сестрах Вандермен!
— Поздно, папа, свадьба начинается.
Отец в отчаянии огляделся, заметил Ника и схватил его за руку.
— Не могли бы вы съездить за Бесси Джин и Виолой? Они, вероятно, заждались, а если пропустят свадьбу, мне не жить!
Ник не хотел покидать Лорен, но, кроме него, тут не было ни одного подходящего мужчины. И хотя на всю операцию у него ушло бы не более десяти минут, все же он попытался воспротивиться.
Лорен заметила его колебания и, выйдя вперед, поспешила к Нику.
— Я в порядке, — заверила она достаточно громко, чтобы слышал отец Мишель, и, наклонившись ближе, прошептала: — Все кончено, помнишь? Тебе не о чем волноваться.
— Да, — неохотно согласился он. — Я поеду, но только после того, как ты направишься к алтарю.
— Но к чему это…
— Я хочу видеть, как ты идешь по проходу, — сказал он чуть резче, чем намеревался. На самом деле он хотел убедиться, что оставляет Лорен в надежных руках Ноэ.
Лорен хотела было что-то возразить, Ник не дал ей времени на споры, а просто встал напротив ризницы, ожидая, пока выйдут Том и Ноэ.
В публике воцарилось молчание. Тут показался Ноэ, и прихожане шумно поднялись на ноги. На Томе было церемониальное белое с золотом одеяние. Улыбаясь, он медленно шел к алтарю, чтобы занять полагающееся место перед главным проходом. Наконец он поднялся на ступеньки, сложил руки и едва заметно кивнул. С первыми звуками марша все присутствующие повернулись к входным дверям, пытаясь получше разглядеть невесту.
Ноэ последовал за Томми, но встал у двери ризницы, спрятав руки в широкие рукава черной сутаны и обводя взглядом церковь. Пальцы его сжимали ствол «глока». Ник едва заметным жестом подозвал Ноэ. Первая подружка как раз ступила на ковер, когда Ноэ поспешно направился к Нику. К тому времени, как они встретились, в церковь вошла вторая подружка.