Гайдай Екатерина. Сказка для проклятых

   - Ну, узнаешь ты химический состав, - с доброй долей скепсиса подхватил Бьорн, - А сколько туда всего помимо химии напичкано?
   - Все поддается анализу, - уверенно возразил Дани, - Если есть нужное оборудование. Была бы у меня нормальная лазерная хирургия, аппараты по переливанию крови, поддержка жизни, нормальные условия - тебе бы вообще эта мазь не понадобилась.
   - А куда вы дели нормальное оборудование? - спросила Джилл, которую начали уже раздражать все эти разговоры о непонятных ей вещах, - Знали куда едете и на сколько, могли бы позаботиться.
   - Во-первых, мы не знали куда едем, - как можно спокойнее сказал Дани, - А во-вторых, никто бы нам не позволил взять с собой что-нибудь этакое. Все что нам дали - как можно более примитивное оборудование и оружие. Ничто из высоких технологий не должно было попасть в руки врага. Тамике и его ребятам удалось умыкнуть кое-что, и мы смогли создать небольшой арсенал лазерного оружия. Вместо лазерной хирургии, - добавил он с горечью, - Проклятая планета. Сколько хороших ребят полегло, а за что?
   - Хватит, - оборвал его Бьорн, - Ты знаешь, к чему могут привести такие мысли, перестань. Так вот, дорогие мои химики, пока вы здесь над мазями и порошками страдали, был у меня разговор с нашим гостеприимным Тамикой. Его инженеры пытались починить нашу Машину, Лорд помогал как мог, но у них те же стоны, что и у тебя, Дани: сюда бы нужное оборудование. Словом, нет у нас Машины. И кузнеца больше нет. Пока Лорд освоит технику ковки, рак свистнет. Подожди, Джилл, не перебивай, я помню, что ты тоже специалист в этой области, помню. Нас осталось очень мало, но в то же время мы пытаемся заявлять о себе как об отдельном клане. Мы торчим здесь, на чужой территории и претендуем на свою часть пирога. Пусть даже этот пирог никогда и никому из руннов не достанется. Тамика внес предложение. Довольно разумное предложение - присоединиться к его клану.
   Все присутствовавшие в доме погрузились в молчание. Шади с надеждой переводил взгляд с одного рыжего на другого. Воссоединение - это же прекрасно?
   - Не думаю, что мне понравится работать под началом Тамики, - решился высказаться Зейг, - Но ты - мой вождь, тебе решать. Как скажешь, так и будет.
   - Есть другой вариант. В случае нашего желания сохранять автономию, Тамика обязуется помочь нам вернуть Санкар. Вы понимаете, что это значит? Можно также вернуться в эльфийский город и жить там в мире и спокойствии, постоянно прячась ото всех.
   - Санкар - лучший выход, - сказал Свегг, поднимаясь со своего места, - И если мой голос все еще что-то значит, я отдаю его за Санкар. Остальные молча поднялись вслед за ним, подтверждая свое согласие с его решением.
   - Ни минуты не сомневался в вас, друзья, - облегченно улыбнулся Бьорн, - Ваше решение полностью совпадает с моим.
   Шади в сердцах стукнул кулаком по столу, но не сказал ничего.
   - Джилл, у меня к тебе дело, - продолжил Бьорн, - Которое надо обсудить с глазу на глаз. Пойдем.
   Она почувствовала, как неприятный холодок проползает по ее спине. Ничего хорошего эта прогулка с глазу на глаз предвещать не могла.
   - Пойдем, - сказал он, выводя ее из дома, - Я кое-что должен тебе показать. Честно говоря, когда Тамика показал это мне, я был потрясен.
   Портал, в который он втолкнул ее почти силой, вел на небольшое плато, окруженное густым лесом.
   - Тарад, - прокомментировал Бьорн, - Территория, контролируемая орками. Что ты знаешь об этом месте?
   - Ну, - начала Джилл, все еще не понимая, куда он клонит, - На Харим часто приезжали с Тарада. Но, говорят, здесь только один порт, а жители занимаются сельским хозяйством и шахтным делом. Металлы, добытые на Тараде, стоят дешевле, а по качеству не уступают Бершадским. Чего не скажешь об их зерне, но на Хариме привыкли радоваться тому, что удается добыть. А что, ты собрался открыть здесь металлургический заводик?
   - Скажи, кто построил мост между Ши-Харбалом и Ащи-Гузулом?
   - А это здесь при чем? Вообще-то, никто не знает. Говорят, Древняя Империя, соединявшая множество миров в один. Для ее магов такой мостик был сущей чепухой. Ты видел, что они сделали с Харимом? Есть мнение, что мост уже существовал, когда Империя открыла наш мир. Поживи пару месяцев в Вартене и не таких историй наслушаешься.
   - Империя соединяла множество миров? Сколько именно?
   - Откуда мне знать? После серии войн почти никаких записей о ней не осталось, многие даже считают ее сказкой, легендой.
   - А ты?
   - Ну… Бьорн, это что, школьный экзамен по мифологии? Мое мнение - Империя не является мифом. Во-первых, потому что миров действительно много (ты и Воин - этому доказательство), а во-вторых… Когда медвил пришел к нам, он говорил на языке, похожем на наш. Буквы на экране его Машины были нашими. Наши миры должны были соприкасаться долгое время, чтобы схожесть была такой. И рассоединиться очень давно, чтобы производство артефактов и уклад стали такими разными. Ну что? Мне пятерка?
   - Из-за чего распалась Империя?
   - Ах, это еще не все? Вот точной причины распада никто не знает. Кто говорит, что эпидемии охватили все ее миры и их население катастрофически уменьшилось, пришлось начинать все с нуля. Кто-то говорит о вселенском катаклизме. Кто-то обвиняет во всем вторжение харов.
   - Харов? Оборотней?
   - Они пришли из какого-то неизвестного мира и сразу всем не понравились. Я уж не знаю, почему. Их страсть питаться чужой энергией не более фатальна, чем тяга мертвых к крови и той же энергии. Вплоть до заселения ими уже проклятого Харима, с ними постоянно воевали. Последними были Бершадцы и…
   - Дальше я знаю, спасибо. Империю объединяла система порталов, ведь так?
   - Ну да, а как же еще ты попадешь из мира в мир? Пешком? Или полетишь? Знаешь сколько миль от звезды к звезде?
   - Ты видела когда-нибудь портал?
   - Только руннийский, - засмеялась она, - Порталы Древних - сказка, Империя рухнула и ее переправа тоже.
   - Ошибаешься, - мрачно произнес он, - Смотри.
   Он подвел ее к краю плато и указал вниз.
   Там, в небольшой расселине сиял ослепительным светом мощный столб портала.
   - Это не наш, - пояснил Бьорн, - Тамика обнаружил его чисто случайно. И это не местная коммуникация. Ушедшие туда теряли связь с этим миром. И ни один не вернулся обратно.
   - И сколько экспедиций туда послал Тамика, - спросила Джилл, с трудом подавляя в себе желание тут же броситься вниз и осмотреть это чудо.
   - Одну. Двое руннов ушли туда и не вернулись.
   - Они не могли просто решить остаться там?
   - Могли, если поняли, что они в другом мире. В то же время один человек, по словам.Тамики, побывал там и вернулся обратно. С мешком денег. Умер в тот же день. Тамика даже не допросил его как следует.
   - Болезнь?
   - По официальной версии - захлебнулся водой, которую пил из кружки. Несчастный случай.
   - Весело. Какое-то проклятье?
   - Возможно. Тамика хочет, чтобы ты пошла туда и проверила. Вдруг оттуда может выползти что-нибудь опасное.
   - Бьорн?! - Джилл, не веря своим ушам обернулась к нему, - Это уже не сонного человека сбрасывать в Вартен! Ты хочешь отправить меня в чужой мир, откуда еще никто не возвращался, а если и возвращался, то тут же умирал?
   - Если не хочешь, можешь не идти, - пожал плечами Бьорн, - Я просто передал просьбу Тамики и показал тебе ваш исторический памятник. Я не думаю, что там будет опаснее чем в Санкаре.
   - Вот именно, в Санкаре. Ты собираешься опять убрать меня с дороги.
   - Как я могу? Что ты. Тамика обещал помочь нам с обороной, если ты туда сбегаешь. Хотя, ты права, все это того не стоит. Пошли домой.
   - Мне нужны припасы, - сказала она, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в белом сиянии, - Ву останется здесь, присмотри за ним.
   - Ты все-таки пойдешь?
   - Если хоть кто-то будет ждать, что я вернусь, а не надеяться на обратное.
   - Если не вернешься, убью Тамику, - пообещал Бьорн, улыбаясь, - Довольна?
   Джилл фыркнула и тряхнула головой. Похоже, предстояли основательные сборы в дорогу.
 
   - Она исчезла, - в голосе Альена сквозила паника, - Совсем.
   - Задание выполнено? - спокойно, почти утвердительно произнес Горан.
   - Нет. Нет, наставник. Она жива, но где-то очень далеко. Очень.
   - Очень, говоришь? - встрял в разговор их слуга, оставляя возню с непослушным парусом, - А где исчезла? Пора бы привыкнуть, что эта компания летает туда-сюда как ветер.
   - Работай! - рявкнул на него Горан, теряя терпение, - Капитан дал тебе работу, вот и управляйся. Так где, говоришь, она пропала?
   - Вот здесь, - Альен дрожащей рукой ткнул в сердце орочьего государства, дикий Тарад. Второй… Второй остался и вернулся на Кушар.
   - Где-где? - глаза слуги сделались дикими, - Вот здесь, да? Здесь? - он уверенно ткнул пальцем в точку на карте Тарада.
   - Здесь, - глаза Альена сузились, - Именно здесь.
   - Вот что, дорогие мои работодатели, - слуга по-волчьи оскалился, - Ожидает ли меня, скромного бродягу, повышение зарплаты, если я вам кое-что скажу насчет ваших ревенантов?
   - Говори, - сухо бросил Горан. Он давно уже понимал, что этот рыжий следует за ними неспроста и знает куда больше чем положено простому смертному. Впрочем, каковы бы ни были его цели, ему не помешать служителям Смерти, а пока он приносит пользу.
   - Мы должны ехать на Тарад. Она вернется туда, поверьте. Вернется за ним, раз он остался.
   - Почему именно туда? Они прыгают по миру как кузнечики.
   - Не знаю, как и через что они прыгают по миру, но… Там порт, понимаете? Станция… Она вернется именно туда, и никуда больше. Если чужой мир не убьет ее.
   - Чужой мир? - переспросил Альен.
   - А ты что, мальчик, до сих пор думаешь, что она где-то здесь? - оскал слуги стал слишком уж страшным и Альен невольно отвел глаза.
   - Она все-таки из этих… - пробормотал слуга, отворачиваясь к морю, - Ну чтож, побегаем…
   За кормой истерично кричала чайка, бесстыдно попрошайничая рыбу и сообщая всем, что земля уже близко. Приближался порт Некрополя Кушара, славный тихий город Велан.

IV Чужая земля

1. Иголка в стогу сена

   Как установили недавно ученые, разумная жизнь в принципе возможна на многих планетах. Включая нашу.

   Заюсс медленно продвигался по лесу, осторожно раздвигая свободной рукой тяжелые ветви. Олень не мог уйти далеко. Они становятся страшно ленивы в это время года. Однако плохо будет нарваться на патруль ракша. Вчера Заюсс видел в лесу останки трех нивов, убитых стрелами ракша. Вполне вероятно, конечно, что это были жертвы обыкновенных разбойников, но не все ли равно. Осторожность, предельная осторожность. Изловить оленя, продать шкуру, скопить денег и расплатиться с бароном. И только его и видели. Внезапно Заюсс остановился. Метрах в десяти от него на небольшой прогалине лежал ракша. Или не ракша? Что-то было не так в одежде и фигуре лежащего. Возможно, отсутствие видимых признаков хвоста, возможно, странная зеленая шерсть на голове. Короткая кожаная куртка вместо обычного для ракша да и для нивов камзола. Рабочий? Раб? Сумасшедший? Но рядом с ним лежало оружие. И неплохое оружие, даже если смотреть издалека. Заюсс поднял арбалет, намереваясь сначала выстрелить, а затем уже подойти и посмотреть, что же он подстрелил, но раздумал и притаился за деревьями, наблюдая.
   Спустя некоторое время существо застонало и приподнялось с земли. Если это и был ракша, то до безумия уродливый. И он был похож на… Нет, - тряхнул головой Заюсс, - Этого совершенно не может быть. Так не бывает. Не с ним. Он простой браконьер. Даже не слишком грешник. А тем более не святой.
   Существо тем временем полностью пришло в себя и встало на ноги.
   - И надо ж было так загреметь, - простонало оно, - Ну, и где я теперь? И куда дальше?
   - Земли ракша к северу, - сказал Заюсс, выходя из-за дерева, - Если вам туда. "К сожалению, если вам туда, я вынужден буду вас убить", - подумал он.
   - А кто такие ракша? - существо растянуло рот в чем-то напоминающем улыбку, - И вообще, кто ты такой? Кстати - здравствуй.
   - Проба?139, к вашим услугам, - поклонился Заюсс.
   - И кто тебя пробует? - существо прыснуло в кулак, - Извини. Просто странное имя. Я - Джилл. Без номера.
   Заюсс уставился на протянутую ему руку. Абсолютно лишенную волос. Вторая рука существа была обтянута металлической перчаткой. Нет, конечно же это не ракша. Никакой ракша не станет себя так уродовать. Отсечь хвост - еще куда ни шло, но сбрить шерсть?!
   - Можете называть меня Заюссом, - он решительно протянул в ответ свою ладонь, - И я почту за честь, если вы согласитесь отобедать со мной в моем доме и рассказать, кто вы и откуда прибыли.
   - Свалилась с неба, - ответила Джилл, задирая голову, - Метров с десяти. Очень неудачно. Ох!
   - Что? - забеспокоился Заюсс, начиная понимать, что влип в историю и так просто уже не отделается.
   - Парень, вот это, то что я вижу, это правда?
   - Что?
   - Два солнца. Это правда? Их два?
   - Ну да, - пожал плечами Заюсс, - Сейчас ведь полдень.
   - Значит, мы теперь действительно далеко… Кстати, где? Как называется этот мир, Заюсс?
   - Айдре, - с трудом произнес Заюсс, чувствуя как от волнения перехватывает горло, - Этот мир называется Айдре. Летуны его так называют.
   - Айдре… Тебе придется многое мне рассказать. Я здесь впервые. И надеюсь быстро отсюда выбраться. Ты мне поможешь?
   - Все… Все что в моих силах. Вы… пойдете со мной? Здесь недалеко. Я понесу ваши вещи.
 
   - Вот так я и живу, - рассказывал Заюсс, потягивая воду, превращенную его гостьей в вино, - Отец мой был крестьянином, дед был крестьянином. И моя судьба быть крестьянином. Пахать свое поле, растить урожай, платить подати и жить как все. Только я сыт этим по горло. В прошлом году продал скотину и купил себе оружие. На доспех не хватило, а жаль. Вы не подумайте, я не в разбойники пойти хочу, нет. Просто должно же быть в этом мире что-нибудь кроме моего поля. Не хочу чувствовать себя привязанным судьбой к этому клочку земли. Который, к тому же, не мой.
   - А чей же?
   - Это королевские земли. Проба?17, король Тадеуш - добрый король, но барон, которому поручено управление этой провинцией - настоящая сволочь. Я уже говорил ему, что отказываюсь от поля, пусть подавится. Так нет же. Аренда, говорит, арендой, но отказаться от нее просто так я не могу, должен заплатить за право переселения, неустойку, оплатить поиски нового работника… Да я бы давно уже удрал. Поймают, повесят как разбойника. Стыда не оберешься. Уж раньше хоть к ракша бежать можно было, но Проба?38 - жестокий правитель… Почему-то ему взбрело в голову уничтожить нивов. У нас и раньше были напряженные отношения, но до открытой вражды не доходило, а теперь они как с цепи сорвались. Если встретят одинокого нива, да еще на своей территории… Знаете, лучше быть повешенным своими.
   - А как выглядят ракша?
   - Высокие, вроде вас. Быстрые. Увидите - ни с чем не спутаете.
   Джилл с сомнением покачала головой. С первого взгляда она чуть не приняла нива за рунна. Низкорослое создание с серой вытянутой мордочкой, аккуратными подвижными серыми ушками и длинным гибким хвостом больше напоминало дикого зверька, вдруг вставшего на задние лапы. Даже рунн был более "челокообразен" по сравнению с Заюссом.
   - Здесь есть люди? - спросила она, - Такие как я?
   - Нет. Скорее всего, нет. Хотя теперь я ни в чем не уверен. Вам нужно в столицу, к Тадеушу. Непременно. Вы возьмете меня с собой? Я дорогу знаю, отец как-то брал меня в Йиту на ярмарку. Скажете, что я ваш слуга и меня не тронут. Барон не посмеет перечить вам. А если посмеет, вы превратите его в лягушку. Или в ракша, тогда мы его убьем.
   Джилл засмеялась. Ее магическое искусство произвело на Заюсса огромное впечатление, и теперь он не сводил с нее восторженных глаз. Если магия здесь такая редкость и пользуется таким почетом, то ее миссия может оказаться очень легкой. Столица - неплохая идея. С другой стороны, маленького серого рунна лучше искать в какой-нибудь глуши. А портал домой? Об этом вообще пока и мечтать рано.
   - Когда мы пойдем в столицу? Это далеко?
   - Хоть сегодня вечером. Я вот вещи соберу. Дня через три будем на месте. Скажите, Джилл, а почему - я? - вдруг спросил он, - Почему вы пришли именно ко мне?
   - Ты пригласил, - растерянно ответила Джилл, - Сам ведь позвал, а теперь спрашиваешь.
   Заюсс просветлел, словно ему только что выписали орден, и засуетился, собирая вещи. Очевидно, ответ Джилл его очень успокоил и обрадовал.
   "какой гостеприимный народ!" - подумала Джилл, наблюдая за нивом. Поселок, в котором жил Заюсс, ей понравился. Снующие повсюду нивы, тихая размеренная жизнь. И почти ни у кого на поясах нет оружия. Подобную беспечность на Майроне позволяли себе только жители самых укрепленных городов. Значит ли это, что она попала в мир без войн? В мир, где каждый чувствует себя в безопасности? Правда, Заюсс говорил что-то о злых ракша, пытающихся уничтожить нивов… И это может быть что-то новое в их жизни, то, к чему они просто пока не готовы. Самое начало войны. Они полюбят привычную тяжесть оружия только когда запылают первые деревни и врядли уже когда-нибудь сойдут с этого пути. Разделавшись с одним врагом, найдут себе еще, или будут уничтожены сами. Школа ненависти - самая легкая школа и ее уроки запоминаются навсегда.
   Заюсс был всерьез обеспокоен, несмотря на неожиданно свалившуюся ему на голову удачу. Чем кормить гостью? Вот этой кашей, оставшейся еще с позавчерашнего обеда? Черствым хлебом? И вообще, чем питаются такие, как она? Может, для нее каша - яд? Ну да, такая, как у него - яд даже для крыс. Вот ведь, не силен он в кулинарии и предпочитает заходить поесть к друзьям. Холостяцкая жизнь, ничего не попишешь. А что теперь делать? Пока все нормально, она сотворила ему жбан вина и наблюдает, как он пьет. Сама поставила рядом с собой бокал, но не притрагивается. А расскажи о чуде соседям - поверят ли? И вино ведь неплохое.
   - Ты меня приглашал на обед, - напомнила она, явно забавляясь тем, как он заметался.
   Ну вот, началось. Сейчас разозлится, уйдет и прощай легенда. Была-не-была, вот каша.
   - Где у тебя припасы? - Джилл брезгливо ковырнула вилкой холодную липкую горку у себя в тарелке. Даже гуляш из синего мха выглядел бы аппетитнее, - Если ты не возражаешь, я займусь твоим обедом. И своим. Или ты такое любишь? Такое здесь принято есть?
   Заюсс ожесточенно замотал головой, всем своим видом показывая, что ненавидит вот эту кастрюльку со своими кулинарными экспериментами.
   А через час он уже вкушал нечто, названия чему даже не смог бы дать.
   Немножко магии, немножко опыта работы в харимской таверне (великий Ву, когда же это было?) и вы можете делать чудеса даже с несъедобными по общему мнению продуктами. Сделать синий мох по вкусу похожим на крольчатину - да пожалуйста. Приготовить мучных червей и личинок дун так, чтобы их не отличили от плова - запросто. Нужно только быть харимцем и иметь вкус к таким вещам.
   Заюсс совсем осмелел и то жалуясь на жизнь, то ругая правительство рассказывал о местных порядках и обычаях, о стычках с ракша и о союзниках-летунах. О гноллах, живущих где-то на юге и изредка посылающих караваны для торговли. Славный народ эти гноллы, не воюют ни с кем, не в союзе ни с кем. Что хочешь достанут. Лучшие наемные убийцы, между прочим, никогда не подводят заказчика.
 
   Заюсс историю своего мира знал отвратительно, на уровне легенд и суеверий и многое умалчивал по непонятным причинам. Однако и того, что он рассказал, было достаточно. Людьми в Айдре и не пахло, однако о людях знали. Судя по тому, как держался с ней на первых порах Заюсс и с каким ужасом разбегались в стороны жители поселка, знали о людях не самое лучшее. Агрессии не проявляли, и на том спасибо.
   Дождавшись, пока Заюсс уснет, Джилл вынула из сумки кубик связи и с облегчением отметила, что он уцелел. Положив кубик на ладонь, она сосредоточилась. Вызов шел буквально в никуда, надежды на то, что у руннов сохранились кубики мало, да и имен их она не знала, а значит обратиться к кому-нибудь конкретно не могла. Врожденная способность руннов принимать телепатические сигналы могла помочь, но лишь в том случае, если рунн в хорошей форме и ждет вызова. И все же, попытаться стоило. И она пыталась, около часа посылая в ночную тьму свое "эй, кто-нибудь". Откликнуться в принципе, мог кто угодно, но не откликнулся никто, и для Джилл это закончилось легкой головной болью и полуобморочным сном.
   На следующий день проспавшийся и протрезвевший Заюсс сообщил, что вполне готов двинуться в Йиту, что бы их там ни ждало.
   - А что может ждать? - поинтересовалась Джилл, - Может, не надо брать город штурмом? И вообще, зачем соваться прямо к королю? Зачем вообще туда идти? Я тут подумала - пройтись по окрестным селам, поговорить с охотниками. Они скажут больше чем ваш король.
   - Что вы, госпожа! - замахал руками Заюсс, - Все не так плохо, и наш король - отличнейший король, вы не думайте! Он ничем не хуже охотников. Вы, конечно, благоволите к браконьерам, я уже понял, но король ничем не хуже, а в юности тоже промышлял охотой. Так говорят. И потом… - он вздохнул, - Храм все равно ведь в Йите.
   - А храмы тут при чем? - и встретив испуганный взгляд Заюсса прикусила язык, - Ладно. В Йиту.
   - Надо бы взять с собой пару ребят для охраны, - Заюсс задумчиво почесал ухо, - Где-то здесь орудует шайка. Или ракша. Этого я боюсь.
   Неведомые ракша пугали и Джилл, но от сопровождения пары ребят она решительно отказалась. Чем больше компания, тем труднее удирать и тем больше потом возни с ранеными. На двоих - на нее и Заюсса - заклятия иллюзии в случае чего хватит, а вот на отряд…
   Никаких разбойников им, по счастью, не встретилось, и до столицы они добрались благополучно.
   Йита была великолепным городом. Окруженная высокими защитными стенами она являла собой почти что образец неприступности. Стража на стенах бдительно следила за входящими и покидающими город. Патруль у входа тщательно проверял ввозимые грузы. Город на военном положении? - удивилась Джилл.
   Однако при виде их, бравые стражники вытянулись по стойке "смирно", затрубили трубы и патрульные разогнали толпу приезжих к обочинам дороги. Заюсс с непроницаемым лицом шествовал впереди. Подойдя к одному из патрульных, он приветствовал его легким поклоном и потребовал торжественного эскорта к королевскому дворцу. Джилл перепугалась не на шутку. Требовать почетного эскорта для простого харимского воина и сельского браконьера? Не слишком ли далеко зашел Заюсс в желании произвести впечатление.
   По-видимому, не слишком.
   Их провели. С почетом, с караулом. С фанфарами. На них с благоговением смотрели простые горожане, высовываясь из окон домов. Некоторые падали на колени на мостовую и в мольбе протягивали руки. Джилл начала паниковать. Ее явно принимали за кого-то… очень могущественного. Что по этому поводу говорит кодекс харимского воина? Не разочаровывай работодателя. Принимают тебя за демона - будь демоном, принимают за градоначальника - издай пару указов. За кого ее принимают здесь? Эх, Заюсс, что ж ты не сказал?
   Итак, вот, кажется, и его величество король нивов. Тадеуш проба номер… семнадцать, кажется? Совершенно белый (или седой?), чуть сгорбленный годами и опирающийся на украшенную самоцветами трость нив. Ростом, пожалуй, почти с человека будет, если выпрямится. А так - крыса крысой. Только с тростью и в странном расшитом золотом халате.
   Страх почти улетучился и приветственная улыбка удалась Джилл довольно искренне.
   - Ваше Величество, позвольте от имени людей моей земли поприветствовать вас! - бесов этикет, кто знает, как обращаться к здешним королям? Как вообще кланяться? Наука "Как себя вести в высшем обществе", которую покойный отец, а вслед за ним и дед вдалбливали в голову Джилл, давала сведения только о повадках правящих чинов Майрона. Более древних книг, времен Империи, у отца не было.
   - Я более чем счастлив приветствовать Вас на моей земле, госпожа, - король склонился перед ней еще ниже, - Что привело вас сюда? Неужели мои молитвы наконец были услышаны вами и вы снизошли помочь мне и моему народу?
   Молитвы? Час от часу не легче. Так. Дежурное выражение лица учителя магии с Азгара, ловкого "пророка" несуществующего бога…
   - Прежде чем говорить о помощи и услышанных молитвах… Я бы хотела задать вам пару вопросов, ваше величество.
   - Я готов отчитаться за каждый день своего правления, госпожа! - гордо вскинул голову Тадеуш, - Если вы изволите пройти в мой кабинет…
   Еще бы не изволить! Чаек с королем в его кабинете - не каждому харимскому наемнику выпадает такая честь. Самое интересное, король, похоже, считал, что честь как раз выпала ему. Заюсса в королевские покои не пустили, да он не слишком и настаивал. Джилл внимательно слушала "отчет" Тадеуша, стараясь не перебивать и не переспрашивать. Если ей придется (не приведи Ву) застрять здесь надолго, а то и навсегда, каждая крупица знаний может пригодиться.
   Тадеуш унаследовал титул короля от своего отца, Вильбера пробы?17. Короли нивов всегда титуловались пробой?17. Это простолюдью и мелким дворянам номера присваивали в городских управах при регистрации рождения. Зачем вообще номера? Удобство учета, да и Создатели так заповедовали. Что он знает о создателях? О, не извольте беспокоиться, он знает все, народ нивов помнит свою историю, он не забывает создателей. Все еще хотите доказательств? Ну что ж, Создатели обитали на небесах. Однажды они решили сделать себе помощников. Взяли глину, божественную кровь, благословили ее, вдохнули жизнь и сотворили три народа - ракша, орсу и нивов. Однако не угодили помощники Создателям и решили те их извести. Собрали отцов народов в большом Храме и приготовили к смерти. Однако Создатели были милосердны и передумали убивать своих детей. Вместо этого они просто сбросили Большой Храм, вместе с отцами народов, с небес на землю. Один из Создателей отправился вместе с ними чтобы приглядывать за неразумными чадами, дал изгоям наставления, объяснил, что к чему и уснул до конца времен. А в конце времен придут Создатели и заберут его обратно. А вместе с ним и тех ракша, орсу и нивов, которые будут достойны милости и прощения. Остальных так-таки изничтожат. Впрочем, велика же милость Создателей, может и минует горькая участь грешников, и пошлют небеса нового наставника народам… пусть не всем, но хотя бы нивам, чтобы он их направлял на путь истинный. С тех пор много лет прошло. То ли двести, то ли пятьсот… Еще пра-прадед Тадеуша разговаривал с уснувшим потом посланником небес. Народы расселились на новой земле, освоились, преумножились весьма и весьма. Даже воевать начали понемногу. Все бы ничего, и без войны можно было бы обойтись, да только ракша все воду мутят. С первых же дней на этой земле они невзлюбили нивов. Почему? Вроде бы на охоте один нив случайно (ну, разумеется, случайно) убил одного из предводителей ракша, а может завидовали ракша, что нивам при жеребьевке и дележке территорий досталась земля Храма? Кто его знает. И кто поймет жестоких и мстительных ракша? Орсу оставались в стороне и в конфликт не вмешивались. И числом и умением раздавили бы Ракша слабый тогда народ нивов, если бы нивы не сдружились с исконными обитателями этой земли, горгулами, или летунами, как окрестили их в народе. При их поддержке были отражены первые набеги ракша, возведены первые города… Другие туземцы, гноллы, использовались обеими сторонами как опытные наемные убийцы. Хотя в основном народ этот занимался торговлей, к чему приобщил и орсу. Затем были долгие годы затишья. Отец Тадеуша правил как раз в мирные времена. А вот Тадеушу выпала на долю война. Король ракша осмелился даже на дерзкую осаду Йиты. Город пал и Тадеушу понадобилось несколько лет на то, чтобы отбить город у ракша. Когда нивы вновь вошли в Йиту, они обнаружили ее сгоревшей почти дотла, Храм оскверненным, а осмелившихся остаться жителей погибшими. Такого еще не было. Пострадали даже женщины и дети. Королева с принцем, годовалым Иштви, пропала без вести еще при бегстве, ее свита и отряд охраны были найдены убитыми в лесу, но Тадеуш надеялся, что ракша потребуют за них выкуп, или обменяют на других военнопленных. Когда же он вошел в сожженный город, его надежды улетучились. Это была война на уничтожение, война, к которой нивы оказались психологически не готовы. И осада Йиты была только слабой попыткой, пробой сил. Потому что лазутчики докладывают о все растущей вооруженной до зубов армии ракша, о мастерстве их воинов, об отрядах, периодически появляющихся в пределах земель нивов. И как когда-то давно нивы ждали чуда, которое даст им надежду, вдохновит на битву. Ждали вмешательства свыше. Когда-то давно вмешались горгулы. Теперь этого было мало. Вот человек, Создатель - это было бы то, что показало бы нивам, что они избранный народ, народ Храма, внушило бы им уверенность… Совсем недавно человек приходил, но он оказался лжебогом, демоном. Его заботил только металл, золото. На всякий случай Тадеуш приказал выдать ему металла побольше и отпустить туда, откуда он пришел, в место, указанное горгулами.