Вдруг бах-бах! Пальба.
Я не успел уловить, откуда долетели выстрелы. Звук в тайге рассеивается, и, чтобы узнать, откуда он идет, надо выбрать углубление в земле и лечь в него лицом вниз. Я со всех ног бросился под выскорь, но стрельба прекратилась.
- Может, Галка от золотоискателей отбивается? - испугался Кольча.
Я тоже испугался и не скрывал этого.
- А не Ванюшка?..
Я предложил все же забраться на гору. С нее, притаившись, мы сможем увидеть скорее того, кто стрелял. Он где-то близко, в этой лощине. А гора вот она, за живым сосняком. Рукой подать.
Деревья стоят вкривь и вкось, а на земле такие колодины попадаются, что не поймешь - бугор перед тобой или замшелый ствол великана. Кольча провалился в сухую гнилушку и тотчас окутался весь, как после взрыва мины, желтой прелью.
Пошли теперь осторожно, сжимая в руках ружья. В тайге везде тебя подстерегает опасность - за деревьями и на деревьях. Так что гляди в оба, а зри в три! Будешь ворон ловить - росомаха или рысь могут сверху броситься, а внизу под каждой колодиной или выворотнем может оказаться медведь. Летом вроде бы на людей медведи не кидаются, а все же боязно; черт его знает, что у него на уме?..
У меня невольно вырывается вздох облегчения: добрались до живой зелени.
А небо замутилось и солнце потускнело, будто с него слетела вдруг вся позолота. Можно глядеть на него уже не жмурясь.
- Мишаня?! - вскрикнул Кольча.
Из дупла в толстой корявой осине сероглазый зверек выглянул.
- Летяга! - буркнул я.
Зверек не прятался, он перемахнул на сук ближней сосны, а вслед за ним устремилось все его семейство - жена и молодые летяжки.
Совсем рядом с нами на маленьком лесном прогале появился тонконогий марал. Круто остановившись, он вскинул маленькую сивую мордочку и нервно повел длинными чуткими ушами. Мы даже ахнуть не успели - будто растаял вдруг - исчез в прыжке. На том месте, где он стоял, только кустики малины слегка качнулись. Кольча опустил фотоаппарат и выругался с досады.
Он немного повеселел, оживился, а я никак не мог отделаться от тревожных мыслей: кто стрелял?
В траве прошмыгнула белобрысая куница, и так близко от нас, что Кольча невольно попятился и чуть не упал, запнувшись о валежину. Возле сосны шагах в пяти захороводились, затабунились бурундучки полосатые, испуганно попискивая. Над головами у нас сучья затрещали, хвоя посыпалась.
- Белки!
Белок было так много, что у меня в глазах зарябило. Они не прыгали, как обычно, с ветки на ветку, а буквально летели, будто птицы, стаей, вытянув пушистые хвостики.
- Что с ними, что за переполох, Миха? - спросил Кольча.
- Почем я знаю!
- Мы будто в зоопарке или заповеднике! - Кольча отступил немного, давая дорогу какому-то отважному зверьку, ткнувшемуся прямо ему в ноги.
Стало быстро темнеть, будто солнце уже закатилось. Светлый диск его едва угадывался в мутном наволоке. Дождь собирается, самолеты не обманули.
И вдруг запахло гарью, и точно снаряд киношный разорвался вверху, брызнув черными осколками. Это пронеслись с тревожными криками сбившиеся в клубок птицы. Пожар!..
Что есть духу мы кинулись обратно - вниз, к Кутиме. Обогнав Кольчу, лечу как лось, не разбирая, что под ногами.
"Не успеть!" - больно резануло меня по сердцу.
- Сгорим, Кольча! - остановился я. - Давай назад, в скалы...
На гору огню не забраться - есть нечего. А лощина с сухостоем вспыхнет как солома. Мы повернули, и откуда только силы взялись - одним махом перемахнули через кусты, в которых марала видели, и выскочили на кочкастую чистину, за которой уже начинался пихтовый стланик, выше всех забравшийся на гору. По высокому малиннику слева от нас бежал навстречу кто-то большой и тяжелый. Лось! Прямо на нас несется, задрав голову и закинув на спину ветвистые рога. Птицей стелется над кочкарником, всхрапывая, комья земли с травой летят из-под копыт, бородатая горбоносая морда вся в пене. Мы едва успеваем отпрянуть назад и спрятаться за сосну.
За сохатым, приотстав, пробежала лосиха с лосенком, потом еще одна с двумя телятами поменьше ростом, потом засеменила пятнистая кабарожка. У хвоста ее, выбившись из сил, понуро плелись не поспевавшие за ней два пушистых детенышка на тоненьких ножках. Детенышки были чуть побольше кролика, а у матери, бедняжки, был такой замученный и испуганный вид, что даже мой собственный страх отодвинулся.
- Ты вон туда погляди! - крикнул я Кольче, показывая на вал огня, скатывавшийся по сухостою вниз.
Отсюда, сверху, лощина кажется похожей на большущую воронку, разрубленную вдоль. Широкой стороной она к речке спускается, а горлышком уткнулась в глубокий распадок, весь объятый огнем. Одно спасение для нас скорей на скалы!
- Жми, Кольча! - закричал я, не узнавая своего голоса. - Зажаримся тут... заживо!
Сейчас бы самое время встречный пал пустить. Гора огня схлестнется с другой горой, и они подомнут друг друга, задушат. Только нам никак нельзя пойти на это. Ванюшку можем сжечь. Да, пожалуй, и не успеть уж. Это же сухостой, смолье. Порох!
Кто же стрелял? Может, нет уж в живых нашего командора?.. А если живой он, то успел ли укрыться от огня где-нибудь в безопасном месте?..
- Не отставай! - заорал я на Кольчу, срывая на нем зло. - Плетется как корова!..
Пожары в тайге бывают верховые и низовые. Низовики для человека почти не страшны - горит хвойная подстилка, валежник, пни тлеют и огонь лишь слегка опаливает внизу стволы деревьев. Поглядишь в тихую погоду на такой пожар откуда-нибудь с гривы, и кажется, что это огромное множество костров-дымокуров рыбаки или охотники разожгли, встав большим табором. А вот как сейчас верховик начнет пластать, тут уж дай бог ноги. Сгоришь и не охнешь!
Задыхаясь и изнемогая от усталости, мы все выше карабкались по камням. Но если ветер поднимется, нам и на скалах придется лихо, засыплет углями и горячим пеплом. Дернул же меня черт пойти в этот поход. Предлагал Ванюшка плыть с острова на Галкиной берестянке, надо было плыть...
Срывая из-под ног камни, мы лезем по осыпи, спутанной пихтовым стлаником. Он рвет и царапает нас, как колючая проволока. По спине ружье колотит. Руки у меня в крови, но боли я почти не чувствую.
22
Когда Антон и кореш его шли вдоль ключа, Ванюшке легко было следить за ними, не упуская их из виду. Сухостой тоже хорошо просматривался, и спрятаться в нем легко. Но вот начался живой кедровник - густой и тенистый. А за кедровником раскинулась широкая пустошь, покрытая выгоревшей под солнцем жухлой реденькой травой. Это был обратный склон горы. За пустошью опять стеной поднималось густое чернолесье.
Ванюшка остановился в замешательстве, не зная, на что решиться. По пустоши за золотничниками не побежишь: вдруг оглянется кто-нибудь из них. И ждать тоже нельзя: скроются в осиннике, вывалившем густо на край пустоши.
Взгляд Ванюшки остановился на высоком кедре, неподалеку от которого он стоял. Чем не наблюдательная вышка? Сверху обязательно приметит направление, которое выберет эта парочка. Потом их можно будет догнать. Они же не прячутся. Но как на кедр забраться? Ствол у него чуть ли не в цистерну толщиной и голый весь. Сучья гигантским зеленым зонтом раскинулись высоко.
"А если по пихте попробовать?" - подумал Ванюшка.
Рядом с великаном росла пихта. Она высохла. Ветер с корнем вывернул ее из песка и толкнул в лапы могучего соседа. Вот и стоят они уже который год будто обнявшись, пышущий здоровьем великан и сухая, поджарая пихта, почерневшая под солнцем, дождями и снегом.
Отойдя чуть в сторонку, Ванюшка аккуратно положил ружье на траву под молодыми березками и стал взбираться вверх по пихте, обламывая сухие сучья сапогами. Вот ему удалось дотянуться руками до первой лапы кедра, похожей на мохнатое зеленое крыло сказочной птицы. Здесь его никто не разглядит. А у него какой обзор великолепный! Увидит он отсюда, куда направятся золотоискатели, приметит ориентиры и порожняком скоренько их догонит. Они вон как нагрузились, еле тащатся. А у Ванюшки только ружье. Но только командор устроился поудобнее на лапах кедра, как показалось двое людей. Один был в короткополой шляпе, не боящейся дождя, и кожанке, стянутой патронташем. Другой в замызганном кургузом дождевичке и кепчонке с переломленным козырьком. Оба с ружьями. Тот, что в кожанке, выглядел солидно, держался уверенно, командовать, видать, привык, распоряжаться. А второй похож на портового грузчика из книжек Куприна, амбал форменный. Лицо широкое, губастое, на одутловатых красных щеках и двойном жирном подбородке густая седая щетина.
- Ухайдакался как сивый мерин! - Он как палку швырнул на траву свое ружьишко, сбросил с плеч здоровенный куль на лямках, приспособленный под рюкзак, и, шагнув к ближней лесине, потерся об нее спиной, как это делают лошади, когда им почесаться надо.
- Меньше надо было утром лакать! - сухо мыркнул тот, который в кожанке, обстоятельно располагаясь под кедром, стоявшем метрах в тридцати от Ванюшкиного.
Лицо у него привлекательное, интеллигентное лицо: русая ухоженная бородка с курчавинкой, усы аккуратно подстрижены, нос с горбинкой. Выглядит он свежим и бодрым, полным сил, не в пример своему рассолодевшему партнеру. На глазах солнечные очки в красивой оправе и ружье богатое: три ствола. Два больших рядом вверху и под ним еще тонкий ствол для стрельбы пулями по крупному зверю. Знатное ружье!
Он улегся под кедром в тенечке, закурил не спеша. Амбал тяжело рухнул возле своего мешка метрах в трех от него, развязал тесемки и вытащил полиэтиленовую розовую канистру, емкостью никак не меньше ведра.
- Освежиться не желаете, Профессор?
Ванюшка не уловил тона, каким были сказаны эти слова - не то уважительно, не то чуть-чуть насмешливо.
Профессор отмахнулся молчком. Он с наслаждением покуривал свою сигарету - длинную как карандаш. Лежал на спине и глядел на разброшенные над ним могучие лапы кедра.
- А то хлестнул бы полстакашка с устатку? - продолжал угощать верзила, наливая из канистры в литровую кружку.
Теперь Профессор даже не счел нужным пошевелиться. Краснолицый амбал отвернулся и слегка поболтал канистру, определяя, много ли в ней еще осталось. Затем очистил луковицу с зелеными перьями - большую, с гусиное яйцо. И не выпил, а вылил с маху из кружки все до капли в свой губастый рот, крякнул удовлетворенно и заткнул рот луковицей.
- Хорошо пошла! - похвалился Профессору, когда прожевал. - Напрасно ты нос воротишь. Хлестни, приживется!
Опять не получил ответа. Но это, как видно, не очень его огорчало, он с аппетитом похрустывал луком, отломил от булки большой ломоть хлеба, который, однако, медлил откусывать, раздумчиво поглядывая то на канистру, то на кружку.
Между тем Антошка со своим другом уже достигли середины пустоши, а эта парочка и не собиралась уходить.
"Все у меня через пень колоду!" - горько подосадовал на себя Ванюшка.
Густая крона кедра надежно укрывала его от глаз пришельцев. Здесь не то что человек - медведь мог свободно спрятаться. Лишь бы шумом невзначай себя не выдать. Да еще самое главное: ружье Ванюшка на земле у березок оставил. Не спрятал, просто положил. Вдруг они на него наткнутся? Сообразят, что ружье оставлено тут недавно, начнут, чего доброго, искать хозяина.
Что за люди? Откуда их принесла нелегкая?
Верзила все же до хлеба не дотронулся. "Еще пить будет!" - догадался Ванюшка. А это значит надолго застрянут тут. Будто нарочно их кто подсунул, чтобы Ванюшка на кедре закапканился! Вот она, черная полоска-то начинается, невезуха...
Профессор, все так же лежа на спине, закинул одну ногу на другую. Очки на глазах. Так, очевидно, ему удобнее думать. Обижается на этого алкаша.
Одет уж очень заковыристо: на ногах какие-то высокие красные ботинки, зашнурованные на щиколотках. Кожанка почти новая. Светлая рубашка из-под куртки выглядывает. Легкая курточка, летняя. Он ее не снял, а только расстегнул. Снял патронташ, чтобы не мешался.
Верзила дымил. Но во рту у него была не сигарета и не папироса, а самокрутка толщиной в патрон двадцатого калибра. Не выпуская ее изо рта, он потянулся опять к канистре, решительно вскинул ее рывком. Услышав бульканье жидкости, бородатый опустил ноги и приподнялся слегка, опираясь на локти.
- Последняя, Профессор! - осклабился верзила. - Не повредит. Я свою мерку знаю.
23
Мы с Кольчей высоко вскарабкались на скалы и лежим на карнизе, который я приметил еще снизу. Карниз этот как бы уползает под козырек: над ним нависла огромная серая глыба, разрисованная ржавыми потеками и лишайником. Когда мы карабкались сюда, у меня все время было такое ощущение, что даже камни и те от пожара уже раскалились, как банная каменка. Плесни водой - зашипят.
Лощина утонула в смрадном горячем дыму.
- Мишаня, а ты - на уровне! - отдышавшись, пробормотал Кольча.
- Брось ты! - небрежно кинул я и подумал: "Будешь на уровне! Если жить охота..."
Все же мне приятно было услышать похвалу от Кольчи. Она как-то поднимала меня в собственном мнении о себе. Уж если честно признаться, то я и сам не ожидал от себя такой быстрой реакции и сообразительности, которая появилась у меня на пожаре. (Хотя и промашку дал - надо было сразу на гору бежать.) Радостно мне было сознавать, что я хотя и перетрусил порядком, но головы все же не потерял. Значит, я не какой-нибудь ахалам-балам, а все же здраво мыслящий человек, не лишенный некоторой храбрости.
Пожар уже подкатился к тому месту, где мы летяжек видели. Красные гривы огня, извиваясь, захлестнули всю лощину от горы до горы. Там, где стоят зеленые кедры, они замедляют свой бег, а по сухостою несутся во всю прыть. Живые деревья, накрытые огненным валом, взрывались гулко и с треском швыряли в небо клубы дыма и смрада. Кедры горят ярче и жарче всех деревьев. Острой болью резануло нас с Кольчей по сердцу, когда умирал раскидистый исполин на опушке, оказавшийся ближе всех к нам. Сучья его огонь слизнул в один миг и фонтаном рванулся высоко вверх.
Трах!
Будто пушечный выстрел прогремел. Толстый ствол кедра раскололся пополам от комля до макушки и грохнулся в разные стороны. Тучи искр взметнулись в небо.
Кольча вскрикнул так, будто на колючку боярки наступил босиком.
- Ох, гадство! Сто лет надо ждать, пока такое дерево поднимется!..
Он уже нисколько не сомневается, что тайгу подожгли Антошка и дружок его. Зачем? Ванюшку заметили ну и решили шугануть, пустили красного петушка.
- Да ты нос не вешай! - утешает меня Кольча. - Командор не пропадет!
Пожар на убыль пошел. Огненный вал изогнулся, сломался весь, подчищая в лощине все живое, что еще не успело убежать, улететь, уползти и ускакать. Звери и птицы скопом кинулись за речку. Общая беда точно сдружила их всех, позабыли про тысячелетнюю вражду. Сверху нам хорошо видно, что делается на берегу. Никому бы я не поверил, если бы собственными глазами не увидел, как бегут рядом бок о бок исконные враги колонок, два соболя и стайка белок. Бегут и ни малейшего внимания друг на дружку не обращают. Будто ни они, ни предки их никогда не пускали кровь друг другу, не закусывали друг другом, не рвали шубки... А волк, прижав уши и вытянув хвост поленом, догнал чуть живого от страха зайчишку с подпалиной на боку и даже головы в его сторону не повернул. Одна обжора росомаха решила половить рыбку в мутной воде, поживиться, пользуясь случаем. Эта вместо того, чтобы за речку плыть, забралась на сучкастую сосну, одиноко стоявшую в молодом ольшанике у берега.
- Хорошенькое дело! - возмутился Кольча, скрипнув зубами от бессильной злости.
На Кутиме шла суматошная переправа.
Вот с высокого берега сиганул в воду сохатый, взбрыкнув сильными длинными ногами в белых чулках, и на широкую спину его тотчас забрался смекалистый колонок и поплыл себе как на моторном плоту, сжавшись в комок. Ну хитряга!
Пестрят в воде верткие белки. Эти плывут большой оравой, подняв повыше, чтобы не замочить, пушистые хвостики, плывут смело, энергично, быстрыми сильными рывками, словно в соревнованиях участвуют на командное первенство. Хвостики покачиваются как паруса.
Один зайчишка затесался к ним в компанию. Нет, не один, их там много! Зайчишки плывут тяжело и неуклюже, их здорово сносит течением.
Долго почему-то не мог насмелиться залезть в воду соболь, заполошно метался взад-вперед по берегу, у самой воды. Потом вдруг решился, прыгнул: была не была! - и подпарился к какой-то мелкоте, я уж не смог разобрать к кому. Кажется, к бурундучкам.
- Амикан! - ахнул Кольча, припав к фотоаппарату. - Далековато! Телевичок бы мне...
Хозяин тайги на бережок пожаловал. А матерый зверь! Передние лапы колесом. Повел мордой в одну сторону, потом в другую. Вроде, мол, порядок на переправе. И бултыхнулся в воду, даже не поглядев, что под ним коряга плывет.
- Телевичок бы-ы! - ноет Кольча. - Потрясающие снимочки можно нащелкать...
Неповоротливый как медведь, говорят. Нет, он очень даже проворный! Вон как лихо поплыл, загородив дорогу маме-утке, переправлявшей большой выводок свой. Утята обычно, когда их шугнешь, не плывут, а бегут по воде, быстро-быстро махая потешными крылышками. Но в такой каше живой они не шустрят, спокойно плывут. Может, из сил выбились, когда пешком с какого-то болота сюда добирались?..
Трава под сосной, на которой сидит росомаха, уже начинает дымиться, но разбойница не выказывает себя. Я на этих росомах вдоволь нагляделся, когда отец приносил их, попавших в плашки. Шерсть на спине у росомахи с бурым таким отливом, на шее обязательно белая лысинка. Когтями зацепит смерть!
- Телевичок бы-ы! - канючит горько Кольча.
- Мне бы твои заботы! Ты лучше про Ванюшку вспомни!
- С Ванюшкой ничего не случится, поверь моей интуиции!
Между тем огненный невод все туже стягивался у речки. На нас горячая сажа посыпалась, пепел; я ойкнул, схватившись за шею, и пополз под нависшую скалу, потянул за куртку Кольчу.
- Погоди, Миха! - отчаянно взмолился он, брыкаясь. - Росомаха!
К речке подбежала лосиха с долговязым лосенком. Ухохочешься над этими лосятами: ноги у них будто чужие, ходули, а не ноги. Длинные уши, как у зайцев, торчком. Взметнув своими непослушными ходулями, лосенок чего-то испугался, что ли, на берегу и кинулся прямо к сосне, на которой затаилась в своей засаде росомаха. Но она и ухом не повела, должно быть, опасаясь копыт его матери. Лосиха в два прыжка настигла свое шаловливое дитя, разыгравшееся не вовремя, и так поддала ему под зад, что лосенок покатился к речке...
Ванюшка из головы не выходит у меня. Он ведь будто чуял свою беду, когда предлагал все рассказать про самородочек в школе и пойти искать золото большой группой с кем-нибудь из учителей. Плевать бы тогда хотели на всяких выжиг вроде Антошки...
- Ох, гадство! - ойкнул Кольча.
Росомаха камнем бросилась вниз с сосны и накрыла бедняжку кабарожку, еле ковылявшую в воде. Ну и хищница!
Нас обдает жаром и смрадом, в воздухе кружатся красные угольки. Кольча сам начал пятиться под укрытие, отмахиваясь от угольков, как от насевших ос. Сейчас огонь дохрумкает все на берегу и, запнувшись о речку, свалится, испустив дух. Ветра нет, угольки или головешки на тот берег не перелетят.
- На медведя командор не мог наскочить? - спрашивает Кольча.
- Медведь не тронет! - бурчу я.
- А кто тронет?
- Антошка! Попробуй отыми кость у цепного кобеля... У них же пистолеты! Не забывай.
Ни медведь, ни рысь, ни росомаха не должны сейчас тронуть человека: сыты по горло. У нас в Басманке один подслеповатый дедок пошел за грибами, прыгнул с колодины в малинник и угодил прямо на спину медведя. Тот взревел под ним и на дыбы. Дедок в одну сторону, медведь в другую. И неизвестно, кто из них больше напугался.
Огонь уже дожирает кусты прибрежные, но сильно еще чадят и тлеют пни и колодины, где прокатился пожар, чад и дым тяжело повисли над всей лощиной. Даже наша гора и та почернела от пепла.
У меня посасывает под ложечкой: пожевать бы что-нибудь. Скоро уж ночь ляжет, наверное, а завтракали мы рано утром.
- На, погрызи сухарик! - Кольча будто в голову мне заглянул. Биотоки, что ли?
- Откуда он у тебя взялся? - обрадовался я.
- Утром прихватил. На всякий пожарный...
Вот уж действительно - пожарный! Разломив пополам большой ржаной сухарь, Кольча ухмыльнулся:
- Тебе половина и мне половина!
Большая грязно-синяя туча сползла по распадку в лощину. Мы ее и не заметили. В лицо мне ударили первые крупные капли дождя.
- Самолетики-то не подвели! - вспомнил радостно Кольча.
Дождь сейчас все головешки тут зальет.
24
Бородатый Профессор и верзила задумали ночевать рядом с Ванюшкиным кедром. "Ночью спущусь тихонько - и ходу!" - решил командор.
Однако этому плану его не суждено было осуществиться...
- Куда потащимся на ночь глядя? - осовело бурчал верзила. - Утром уж пораньше...
Бородатого он нисколько не боялся. Тот в разговоре несколько раз назвал его по имени - Гурьяном. Кто они, куда и зачем идут, Ванюшка не мог понять. Только один раз проскользнуло что-то очень странное.
- Как бы не притащить довесок на хвосте! - брюзгливо промычал верзила, поглядывая в сторону речки.
- Дождутся, я у них живо отобью охотку по тайге блукать! - пригрозил раздражительно Профессор.
- Рога мочить? - усмехнулся Гурьян. - Не советую!
- Молчи уж, фуфло неумытое! - яростно набросился на него Профессор. Не люблю, когда блохи кашляют!
- Закрой форсунку! - огрызнулся Гурьян. И предостерег внушительно, показав здоровенный кулак: - Я бью только два раза: один раз по башке, другой по крышке гроба...
Профессор не полез на рожон, благоразумно умолк.
"Живо отобью охотку по тайге блукать!" Кому это он пообещал? Неужели нам?" - подумал тревожно Ванюшка.
Может, Антошке с его приятелями? Может, Профессор и есть тот самый Шеф, про которого поминал компаньон Антошки?
Вполне может быть. Такой в рядовых ходить не должен.
Антошка с напарником давно уже скрылись из глаз. Последний раз видел их Ванюшка в бинокль далеко внизу, где поблескивало на солнце полукружье Кутимы, огибавшей эту гору. Бородатый Профессор вздремнул маленько, когда спала жара, и пинкарями разбудил Гурьяна.
- Хватит дрыхнуть, чучело! Наготовь дров, я воды принесу.
Он отвязал котелок от рюкзака и направился к ручью. Гурьян матюкнулся пиратским голосом, пропитым и прокуренным, тяжело поднялся и пошагал, шатаясь, к сухой лесине, по которой Ванюшка залез на свой кедр. Затем передумал, поплелся как раз в ту сторону, где лежало ружье командора, но споткнулся о корень и растянулся, щелкнув каблуками сапог. Кряхтя и отдуваясь, поднялся, пнул корень, обругал его и, поколебавшись, повернул обратно, опять к Ванюшкиному кедру. Дотянулся с трудом до толстого сука и согнул его в дугу. Трах!
- У, черт! - взвыл Гурьян, махая рукой.
Сломавшись, сук осушил ему пальцы. Лицо верзилы свело от боли. Он рассвирепел, набычился и всей своей тушей навалился на сушину. Макушка ее треснула, переломилась. Сушина с хрустом шмякнулась на землю.
"Как же я теперь слезу?" - подумал Ванюшка.
Он не испугался. Лишь бы эти убрались, а слезть он как-нибудь слезет. Из двух бед всегда хочется избавиться от главной, вторая беда при этом пока в расчет не берется.
25
Дождь так припустил, будто озлился на себя за то, что на пожар опоздал.
- Лей, лей, не жалей! - Кольча выскочил из-под нашего укрытия и пустился в пляс.
Я тоже присоединился к нему.
- Дождик, дождик, припусти!..
Густой пар повалил из лощины, обдав нас горячей, удушливой волной. Меня вмиг промочило до рубчика. Но дождь был теплый, почти горячий. Будто мы стояли в леспромхозовокой душевой, открыв кран на всю железку. Нам было приятно и радостно, что перестала тайга полыхать, что пожар через речку не перекинулся, и, если Ванюшка даже где-нибудь под выворотнем прячется, он теперь спасен. После душного жаркого дня, после дыма и смрада, после всей жути и страхов, этот проливной дождь освежил нас, влил нам новые силы.
Загремел гром. Так загрохотало, будто скалы обрушились и покатились вниз, сшибаясь и дробясь. Нас чуть не смыло с нашей крохотной каменной площадки потоками воды. Вот это льет, я понимаю!
Дождь веселый, шаловливый. Мечется вокруг нас, крутится, вертится. То в лицо плеснет с размаху, то норовит забежать сзади и дать подножку, ударить тугими струями под коленки.
А вот и солнце показалось. Все сразу брызнуло искрами, засверкало, заблестело. Тучи поплыли куда-то за речку, посчитав, что здесь уже дело сделано. Мы подождали еще немного, чтобы схлынула вода, и стали спускаться.
...Галка поджидала нас на берегу.
- Мы Ванюшку искали, - виновато зачастил Кольча. - Знала бы ты, что с нами было! Десять смертей на брата...
- Прям уж!
- Едва живыми выбрались. А вот как командор?..
- Он давно в избушке!
...Всю ночь просидел Ванюшка на кедре, а под соседним деревом ночевали Профессор и верзила Гурьян. С верхотуры командору хорошо была видна Кутима и "хижина Джека Лондона". Поволновался командор, когда мы с Коляном направились прямо в лапы этой подозрительной парочке!..
Профессор и Гурьян встали рано, позавтракали. Амбал, конечно, опять к своей канистре приложился. Покурили и молча пошли нам наперерез. Ванюшка, недолго думая, искромсал ножом на ленты свою парусиновую куртку, связал их между собой, и у него получилась прочная веревка. Правда, она оказалась коротковатой. Но Ванюшка и тут нашел выход из положения. Он привязал веревку не у основания сука, а подальше от ствола, где он потоньше. Когда стал спускаться, сук выгнулся дугой, сократив расстояние до земли. Метра три, говорит, все же пришлось пролететь. Но под кедрами всегда бывает толстая мягкая подстилка из опавшей хвои. Приземлился удачно.
Я не успел уловить, откуда долетели выстрелы. Звук в тайге рассеивается, и, чтобы узнать, откуда он идет, надо выбрать углубление в земле и лечь в него лицом вниз. Я со всех ног бросился под выскорь, но стрельба прекратилась.
- Может, Галка от золотоискателей отбивается? - испугался Кольча.
Я тоже испугался и не скрывал этого.
- А не Ванюшка?..
Я предложил все же забраться на гору. С нее, притаившись, мы сможем увидеть скорее того, кто стрелял. Он где-то близко, в этой лощине. А гора вот она, за живым сосняком. Рукой подать.
Деревья стоят вкривь и вкось, а на земле такие колодины попадаются, что не поймешь - бугор перед тобой или замшелый ствол великана. Кольча провалился в сухую гнилушку и тотчас окутался весь, как после взрыва мины, желтой прелью.
Пошли теперь осторожно, сжимая в руках ружья. В тайге везде тебя подстерегает опасность - за деревьями и на деревьях. Так что гляди в оба, а зри в три! Будешь ворон ловить - росомаха или рысь могут сверху броситься, а внизу под каждой колодиной или выворотнем может оказаться медведь. Летом вроде бы на людей медведи не кидаются, а все же боязно; черт его знает, что у него на уме?..
У меня невольно вырывается вздох облегчения: добрались до живой зелени.
А небо замутилось и солнце потускнело, будто с него слетела вдруг вся позолота. Можно глядеть на него уже не жмурясь.
- Мишаня?! - вскрикнул Кольча.
Из дупла в толстой корявой осине сероглазый зверек выглянул.
- Летяга! - буркнул я.
Зверек не прятался, он перемахнул на сук ближней сосны, а вслед за ним устремилось все его семейство - жена и молодые летяжки.
Совсем рядом с нами на маленьком лесном прогале появился тонконогий марал. Круто остановившись, он вскинул маленькую сивую мордочку и нервно повел длинными чуткими ушами. Мы даже ахнуть не успели - будто растаял вдруг - исчез в прыжке. На том месте, где он стоял, только кустики малины слегка качнулись. Кольча опустил фотоаппарат и выругался с досады.
Он немного повеселел, оживился, а я никак не мог отделаться от тревожных мыслей: кто стрелял?
В траве прошмыгнула белобрысая куница, и так близко от нас, что Кольча невольно попятился и чуть не упал, запнувшись о валежину. Возле сосны шагах в пяти захороводились, затабунились бурундучки полосатые, испуганно попискивая. Над головами у нас сучья затрещали, хвоя посыпалась.
- Белки!
Белок было так много, что у меня в глазах зарябило. Они не прыгали, как обычно, с ветки на ветку, а буквально летели, будто птицы, стаей, вытянув пушистые хвостики.
- Что с ними, что за переполох, Миха? - спросил Кольча.
- Почем я знаю!
- Мы будто в зоопарке или заповеднике! - Кольча отступил немного, давая дорогу какому-то отважному зверьку, ткнувшемуся прямо ему в ноги.
Стало быстро темнеть, будто солнце уже закатилось. Светлый диск его едва угадывался в мутном наволоке. Дождь собирается, самолеты не обманули.
И вдруг запахло гарью, и точно снаряд киношный разорвался вверху, брызнув черными осколками. Это пронеслись с тревожными криками сбившиеся в клубок птицы. Пожар!..
Что есть духу мы кинулись обратно - вниз, к Кутиме. Обогнав Кольчу, лечу как лось, не разбирая, что под ногами.
"Не успеть!" - больно резануло меня по сердцу.
- Сгорим, Кольча! - остановился я. - Давай назад, в скалы...
На гору огню не забраться - есть нечего. А лощина с сухостоем вспыхнет как солома. Мы повернули, и откуда только силы взялись - одним махом перемахнули через кусты, в которых марала видели, и выскочили на кочкастую чистину, за которой уже начинался пихтовый стланик, выше всех забравшийся на гору. По высокому малиннику слева от нас бежал навстречу кто-то большой и тяжелый. Лось! Прямо на нас несется, задрав голову и закинув на спину ветвистые рога. Птицей стелется над кочкарником, всхрапывая, комья земли с травой летят из-под копыт, бородатая горбоносая морда вся в пене. Мы едва успеваем отпрянуть назад и спрятаться за сосну.
За сохатым, приотстав, пробежала лосиха с лосенком, потом еще одна с двумя телятами поменьше ростом, потом засеменила пятнистая кабарожка. У хвоста ее, выбившись из сил, понуро плелись не поспевавшие за ней два пушистых детенышка на тоненьких ножках. Детенышки были чуть побольше кролика, а у матери, бедняжки, был такой замученный и испуганный вид, что даже мой собственный страх отодвинулся.
- Ты вон туда погляди! - крикнул я Кольче, показывая на вал огня, скатывавшийся по сухостою вниз.
Отсюда, сверху, лощина кажется похожей на большущую воронку, разрубленную вдоль. Широкой стороной она к речке спускается, а горлышком уткнулась в глубокий распадок, весь объятый огнем. Одно спасение для нас скорей на скалы!
- Жми, Кольча! - закричал я, не узнавая своего голоса. - Зажаримся тут... заживо!
Сейчас бы самое время встречный пал пустить. Гора огня схлестнется с другой горой, и они подомнут друг друга, задушат. Только нам никак нельзя пойти на это. Ванюшку можем сжечь. Да, пожалуй, и не успеть уж. Это же сухостой, смолье. Порох!
Кто же стрелял? Может, нет уж в живых нашего командора?.. А если живой он, то успел ли укрыться от огня где-нибудь в безопасном месте?..
- Не отставай! - заорал я на Кольчу, срывая на нем зло. - Плетется как корова!..
Пожары в тайге бывают верховые и низовые. Низовики для человека почти не страшны - горит хвойная подстилка, валежник, пни тлеют и огонь лишь слегка опаливает внизу стволы деревьев. Поглядишь в тихую погоду на такой пожар откуда-нибудь с гривы, и кажется, что это огромное множество костров-дымокуров рыбаки или охотники разожгли, встав большим табором. А вот как сейчас верховик начнет пластать, тут уж дай бог ноги. Сгоришь и не охнешь!
Задыхаясь и изнемогая от усталости, мы все выше карабкались по камням. Но если ветер поднимется, нам и на скалах придется лихо, засыплет углями и горячим пеплом. Дернул же меня черт пойти в этот поход. Предлагал Ванюшка плыть с острова на Галкиной берестянке, надо было плыть...
Срывая из-под ног камни, мы лезем по осыпи, спутанной пихтовым стлаником. Он рвет и царапает нас, как колючая проволока. По спине ружье колотит. Руки у меня в крови, но боли я почти не чувствую.
22
Когда Антон и кореш его шли вдоль ключа, Ванюшке легко было следить за ними, не упуская их из виду. Сухостой тоже хорошо просматривался, и спрятаться в нем легко. Но вот начался живой кедровник - густой и тенистый. А за кедровником раскинулась широкая пустошь, покрытая выгоревшей под солнцем жухлой реденькой травой. Это был обратный склон горы. За пустошью опять стеной поднималось густое чернолесье.
Ванюшка остановился в замешательстве, не зная, на что решиться. По пустоши за золотничниками не побежишь: вдруг оглянется кто-нибудь из них. И ждать тоже нельзя: скроются в осиннике, вывалившем густо на край пустоши.
Взгляд Ванюшки остановился на высоком кедре, неподалеку от которого он стоял. Чем не наблюдательная вышка? Сверху обязательно приметит направление, которое выберет эта парочка. Потом их можно будет догнать. Они же не прячутся. Но как на кедр забраться? Ствол у него чуть ли не в цистерну толщиной и голый весь. Сучья гигантским зеленым зонтом раскинулись высоко.
"А если по пихте попробовать?" - подумал Ванюшка.
Рядом с великаном росла пихта. Она высохла. Ветер с корнем вывернул ее из песка и толкнул в лапы могучего соседа. Вот и стоят они уже который год будто обнявшись, пышущий здоровьем великан и сухая, поджарая пихта, почерневшая под солнцем, дождями и снегом.
Отойдя чуть в сторонку, Ванюшка аккуратно положил ружье на траву под молодыми березками и стал взбираться вверх по пихте, обламывая сухие сучья сапогами. Вот ему удалось дотянуться руками до первой лапы кедра, похожей на мохнатое зеленое крыло сказочной птицы. Здесь его никто не разглядит. А у него какой обзор великолепный! Увидит он отсюда, куда направятся золотоискатели, приметит ориентиры и порожняком скоренько их догонит. Они вон как нагрузились, еле тащатся. А у Ванюшки только ружье. Но только командор устроился поудобнее на лапах кедра, как показалось двое людей. Один был в короткополой шляпе, не боящейся дождя, и кожанке, стянутой патронташем. Другой в замызганном кургузом дождевичке и кепчонке с переломленным козырьком. Оба с ружьями. Тот, что в кожанке, выглядел солидно, держался уверенно, командовать, видать, привык, распоряжаться. А второй похож на портового грузчика из книжек Куприна, амбал форменный. Лицо широкое, губастое, на одутловатых красных щеках и двойном жирном подбородке густая седая щетина.
- Ухайдакался как сивый мерин! - Он как палку швырнул на траву свое ружьишко, сбросил с плеч здоровенный куль на лямках, приспособленный под рюкзак, и, шагнув к ближней лесине, потерся об нее спиной, как это делают лошади, когда им почесаться надо.
- Меньше надо было утром лакать! - сухо мыркнул тот, который в кожанке, обстоятельно располагаясь под кедром, стоявшем метрах в тридцати от Ванюшкиного.
Лицо у него привлекательное, интеллигентное лицо: русая ухоженная бородка с курчавинкой, усы аккуратно подстрижены, нос с горбинкой. Выглядит он свежим и бодрым, полным сил, не в пример своему рассолодевшему партнеру. На глазах солнечные очки в красивой оправе и ружье богатое: три ствола. Два больших рядом вверху и под ним еще тонкий ствол для стрельбы пулями по крупному зверю. Знатное ружье!
Он улегся под кедром в тенечке, закурил не спеша. Амбал тяжело рухнул возле своего мешка метрах в трех от него, развязал тесемки и вытащил полиэтиленовую розовую канистру, емкостью никак не меньше ведра.
- Освежиться не желаете, Профессор?
Ванюшка не уловил тона, каким были сказаны эти слова - не то уважительно, не то чуть-чуть насмешливо.
Профессор отмахнулся молчком. Он с наслаждением покуривал свою сигарету - длинную как карандаш. Лежал на спине и глядел на разброшенные над ним могучие лапы кедра.
- А то хлестнул бы полстакашка с устатку? - продолжал угощать верзила, наливая из канистры в литровую кружку.
Теперь Профессор даже не счел нужным пошевелиться. Краснолицый амбал отвернулся и слегка поболтал канистру, определяя, много ли в ней еще осталось. Затем очистил луковицу с зелеными перьями - большую, с гусиное яйцо. И не выпил, а вылил с маху из кружки все до капли в свой губастый рот, крякнул удовлетворенно и заткнул рот луковицей.
- Хорошо пошла! - похвалился Профессору, когда прожевал. - Напрасно ты нос воротишь. Хлестни, приживется!
Опять не получил ответа. Но это, как видно, не очень его огорчало, он с аппетитом похрустывал луком, отломил от булки большой ломоть хлеба, который, однако, медлил откусывать, раздумчиво поглядывая то на канистру, то на кружку.
Между тем Антошка со своим другом уже достигли середины пустоши, а эта парочка и не собиралась уходить.
"Все у меня через пень колоду!" - горько подосадовал на себя Ванюшка.
Густая крона кедра надежно укрывала его от глаз пришельцев. Здесь не то что человек - медведь мог свободно спрятаться. Лишь бы шумом невзначай себя не выдать. Да еще самое главное: ружье Ванюшка на земле у березок оставил. Не спрятал, просто положил. Вдруг они на него наткнутся? Сообразят, что ружье оставлено тут недавно, начнут, чего доброго, искать хозяина.
Что за люди? Откуда их принесла нелегкая?
Верзила все же до хлеба не дотронулся. "Еще пить будет!" - догадался Ванюшка. А это значит надолго застрянут тут. Будто нарочно их кто подсунул, чтобы Ванюшка на кедре закапканился! Вот она, черная полоска-то начинается, невезуха...
Профессор, все так же лежа на спине, закинул одну ногу на другую. Очки на глазах. Так, очевидно, ему удобнее думать. Обижается на этого алкаша.
Одет уж очень заковыристо: на ногах какие-то высокие красные ботинки, зашнурованные на щиколотках. Кожанка почти новая. Светлая рубашка из-под куртки выглядывает. Легкая курточка, летняя. Он ее не снял, а только расстегнул. Снял патронташ, чтобы не мешался.
Верзила дымил. Но во рту у него была не сигарета и не папироса, а самокрутка толщиной в патрон двадцатого калибра. Не выпуская ее изо рта, он потянулся опять к канистре, решительно вскинул ее рывком. Услышав бульканье жидкости, бородатый опустил ноги и приподнялся слегка, опираясь на локти.
- Последняя, Профессор! - осклабился верзила. - Не повредит. Я свою мерку знаю.
23
Мы с Кольчей высоко вскарабкались на скалы и лежим на карнизе, который я приметил еще снизу. Карниз этот как бы уползает под козырек: над ним нависла огромная серая глыба, разрисованная ржавыми потеками и лишайником. Когда мы карабкались сюда, у меня все время было такое ощущение, что даже камни и те от пожара уже раскалились, как банная каменка. Плесни водой - зашипят.
Лощина утонула в смрадном горячем дыму.
- Мишаня, а ты - на уровне! - отдышавшись, пробормотал Кольча.
- Брось ты! - небрежно кинул я и подумал: "Будешь на уровне! Если жить охота..."
Все же мне приятно было услышать похвалу от Кольчи. Она как-то поднимала меня в собственном мнении о себе. Уж если честно признаться, то я и сам не ожидал от себя такой быстрой реакции и сообразительности, которая появилась у меня на пожаре. (Хотя и промашку дал - надо было сразу на гору бежать.) Радостно мне было сознавать, что я хотя и перетрусил порядком, но головы все же не потерял. Значит, я не какой-нибудь ахалам-балам, а все же здраво мыслящий человек, не лишенный некоторой храбрости.
Пожар уже подкатился к тому месту, где мы летяжек видели. Красные гривы огня, извиваясь, захлестнули всю лощину от горы до горы. Там, где стоят зеленые кедры, они замедляют свой бег, а по сухостою несутся во всю прыть. Живые деревья, накрытые огненным валом, взрывались гулко и с треском швыряли в небо клубы дыма и смрада. Кедры горят ярче и жарче всех деревьев. Острой болью резануло нас с Кольчей по сердцу, когда умирал раскидистый исполин на опушке, оказавшийся ближе всех к нам. Сучья его огонь слизнул в один миг и фонтаном рванулся высоко вверх.
Трах!
Будто пушечный выстрел прогремел. Толстый ствол кедра раскололся пополам от комля до макушки и грохнулся в разные стороны. Тучи искр взметнулись в небо.
Кольча вскрикнул так, будто на колючку боярки наступил босиком.
- Ох, гадство! Сто лет надо ждать, пока такое дерево поднимется!..
Он уже нисколько не сомневается, что тайгу подожгли Антошка и дружок его. Зачем? Ванюшку заметили ну и решили шугануть, пустили красного петушка.
- Да ты нос не вешай! - утешает меня Кольча. - Командор не пропадет!
Пожар на убыль пошел. Огненный вал изогнулся, сломался весь, подчищая в лощине все живое, что еще не успело убежать, улететь, уползти и ускакать. Звери и птицы скопом кинулись за речку. Общая беда точно сдружила их всех, позабыли про тысячелетнюю вражду. Сверху нам хорошо видно, что делается на берегу. Никому бы я не поверил, если бы собственными глазами не увидел, как бегут рядом бок о бок исконные враги колонок, два соболя и стайка белок. Бегут и ни малейшего внимания друг на дружку не обращают. Будто ни они, ни предки их никогда не пускали кровь друг другу, не закусывали друг другом, не рвали шубки... А волк, прижав уши и вытянув хвост поленом, догнал чуть живого от страха зайчишку с подпалиной на боку и даже головы в его сторону не повернул. Одна обжора росомаха решила половить рыбку в мутной воде, поживиться, пользуясь случаем. Эта вместо того, чтобы за речку плыть, забралась на сучкастую сосну, одиноко стоявшую в молодом ольшанике у берега.
- Хорошенькое дело! - возмутился Кольча, скрипнув зубами от бессильной злости.
На Кутиме шла суматошная переправа.
Вот с высокого берега сиганул в воду сохатый, взбрыкнув сильными длинными ногами в белых чулках, и на широкую спину его тотчас забрался смекалистый колонок и поплыл себе как на моторном плоту, сжавшись в комок. Ну хитряга!
Пестрят в воде верткие белки. Эти плывут большой оравой, подняв повыше, чтобы не замочить, пушистые хвостики, плывут смело, энергично, быстрыми сильными рывками, словно в соревнованиях участвуют на командное первенство. Хвостики покачиваются как паруса.
Один зайчишка затесался к ним в компанию. Нет, не один, их там много! Зайчишки плывут тяжело и неуклюже, их здорово сносит течением.
Долго почему-то не мог насмелиться залезть в воду соболь, заполошно метался взад-вперед по берегу, у самой воды. Потом вдруг решился, прыгнул: была не была! - и подпарился к какой-то мелкоте, я уж не смог разобрать к кому. Кажется, к бурундучкам.
- Амикан! - ахнул Кольча, припав к фотоаппарату. - Далековато! Телевичок бы мне...
Хозяин тайги на бережок пожаловал. А матерый зверь! Передние лапы колесом. Повел мордой в одну сторону, потом в другую. Вроде, мол, порядок на переправе. И бултыхнулся в воду, даже не поглядев, что под ним коряга плывет.
- Телевичок бы-ы! - ноет Кольча. - Потрясающие снимочки можно нащелкать...
Неповоротливый как медведь, говорят. Нет, он очень даже проворный! Вон как лихо поплыл, загородив дорогу маме-утке, переправлявшей большой выводок свой. Утята обычно, когда их шугнешь, не плывут, а бегут по воде, быстро-быстро махая потешными крылышками. Но в такой каше живой они не шустрят, спокойно плывут. Может, из сил выбились, когда пешком с какого-то болота сюда добирались?..
Трава под сосной, на которой сидит росомаха, уже начинает дымиться, но разбойница не выказывает себя. Я на этих росомах вдоволь нагляделся, когда отец приносил их, попавших в плашки. Шерсть на спине у росомахи с бурым таким отливом, на шее обязательно белая лысинка. Когтями зацепит смерть!
- Телевичок бы-ы! - канючит горько Кольча.
- Мне бы твои заботы! Ты лучше про Ванюшку вспомни!
- С Ванюшкой ничего не случится, поверь моей интуиции!
Между тем огненный невод все туже стягивался у речки. На нас горячая сажа посыпалась, пепел; я ойкнул, схватившись за шею, и пополз под нависшую скалу, потянул за куртку Кольчу.
- Погоди, Миха! - отчаянно взмолился он, брыкаясь. - Росомаха!
К речке подбежала лосиха с долговязым лосенком. Ухохочешься над этими лосятами: ноги у них будто чужие, ходули, а не ноги. Длинные уши, как у зайцев, торчком. Взметнув своими непослушными ходулями, лосенок чего-то испугался, что ли, на берегу и кинулся прямо к сосне, на которой затаилась в своей засаде росомаха. Но она и ухом не повела, должно быть, опасаясь копыт его матери. Лосиха в два прыжка настигла свое шаловливое дитя, разыгравшееся не вовремя, и так поддала ему под зад, что лосенок покатился к речке...
Ванюшка из головы не выходит у меня. Он ведь будто чуял свою беду, когда предлагал все рассказать про самородочек в школе и пойти искать золото большой группой с кем-нибудь из учителей. Плевать бы тогда хотели на всяких выжиг вроде Антошки...
- Ох, гадство! - ойкнул Кольча.
Росомаха камнем бросилась вниз с сосны и накрыла бедняжку кабарожку, еле ковылявшую в воде. Ну и хищница!
Нас обдает жаром и смрадом, в воздухе кружатся красные угольки. Кольча сам начал пятиться под укрытие, отмахиваясь от угольков, как от насевших ос. Сейчас огонь дохрумкает все на берегу и, запнувшись о речку, свалится, испустив дух. Ветра нет, угольки или головешки на тот берег не перелетят.
- На медведя командор не мог наскочить? - спрашивает Кольча.
- Медведь не тронет! - бурчу я.
- А кто тронет?
- Антошка! Попробуй отыми кость у цепного кобеля... У них же пистолеты! Не забывай.
Ни медведь, ни рысь, ни росомаха не должны сейчас тронуть человека: сыты по горло. У нас в Басманке один подслеповатый дедок пошел за грибами, прыгнул с колодины в малинник и угодил прямо на спину медведя. Тот взревел под ним и на дыбы. Дедок в одну сторону, медведь в другую. И неизвестно, кто из них больше напугался.
Огонь уже дожирает кусты прибрежные, но сильно еще чадят и тлеют пни и колодины, где прокатился пожар, чад и дым тяжело повисли над всей лощиной. Даже наша гора и та почернела от пепла.
У меня посасывает под ложечкой: пожевать бы что-нибудь. Скоро уж ночь ляжет, наверное, а завтракали мы рано утром.
- На, погрызи сухарик! - Кольча будто в голову мне заглянул. Биотоки, что ли?
- Откуда он у тебя взялся? - обрадовался я.
- Утром прихватил. На всякий пожарный...
Вот уж действительно - пожарный! Разломив пополам большой ржаной сухарь, Кольча ухмыльнулся:
- Тебе половина и мне половина!
Большая грязно-синяя туча сползла по распадку в лощину. Мы ее и не заметили. В лицо мне ударили первые крупные капли дождя.
- Самолетики-то не подвели! - вспомнил радостно Кольча.
Дождь сейчас все головешки тут зальет.
24
Бородатый Профессор и верзила задумали ночевать рядом с Ванюшкиным кедром. "Ночью спущусь тихонько - и ходу!" - решил командор.
Однако этому плану его не суждено было осуществиться...
- Куда потащимся на ночь глядя? - осовело бурчал верзила. - Утром уж пораньше...
Бородатого он нисколько не боялся. Тот в разговоре несколько раз назвал его по имени - Гурьяном. Кто они, куда и зачем идут, Ванюшка не мог понять. Только один раз проскользнуло что-то очень странное.
- Как бы не притащить довесок на хвосте! - брюзгливо промычал верзила, поглядывая в сторону речки.
- Дождутся, я у них живо отобью охотку по тайге блукать! - пригрозил раздражительно Профессор.
- Рога мочить? - усмехнулся Гурьян. - Не советую!
- Молчи уж, фуфло неумытое! - яростно набросился на него Профессор. Не люблю, когда блохи кашляют!
- Закрой форсунку! - огрызнулся Гурьян. И предостерег внушительно, показав здоровенный кулак: - Я бью только два раза: один раз по башке, другой по крышке гроба...
Профессор не полез на рожон, благоразумно умолк.
"Живо отобью охотку по тайге блукать!" Кому это он пообещал? Неужели нам?" - подумал тревожно Ванюшка.
Может, Антошке с его приятелями? Может, Профессор и есть тот самый Шеф, про которого поминал компаньон Антошки?
Вполне может быть. Такой в рядовых ходить не должен.
Антошка с напарником давно уже скрылись из глаз. Последний раз видел их Ванюшка в бинокль далеко внизу, где поблескивало на солнце полукружье Кутимы, огибавшей эту гору. Бородатый Профессор вздремнул маленько, когда спала жара, и пинкарями разбудил Гурьяна.
- Хватит дрыхнуть, чучело! Наготовь дров, я воды принесу.
Он отвязал котелок от рюкзака и направился к ручью. Гурьян матюкнулся пиратским голосом, пропитым и прокуренным, тяжело поднялся и пошагал, шатаясь, к сухой лесине, по которой Ванюшка залез на свой кедр. Затем передумал, поплелся как раз в ту сторону, где лежало ружье командора, но споткнулся о корень и растянулся, щелкнув каблуками сапог. Кряхтя и отдуваясь, поднялся, пнул корень, обругал его и, поколебавшись, повернул обратно, опять к Ванюшкиному кедру. Дотянулся с трудом до толстого сука и согнул его в дугу. Трах!
- У, черт! - взвыл Гурьян, махая рукой.
Сломавшись, сук осушил ему пальцы. Лицо верзилы свело от боли. Он рассвирепел, набычился и всей своей тушей навалился на сушину. Макушка ее треснула, переломилась. Сушина с хрустом шмякнулась на землю.
"Как же я теперь слезу?" - подумал Ванюшка.
Он не испугался. Лишь бы эти убрались, а слезть он как-нибудь слезет. Из двух бед всегда хочется избавиться от главной, вторая беда при этом пока в расчет не берется.
25
Дождь так припустил, будто озлился на себя за то, что на пожар опоздал.
- Лей, лей, не жалей! - Кольча выскочил из-под нашего укрытия и пустился в пляс.
Я тоже присоединился к нему.
- Дождик, дождик, припусти!..
Густой пар повалил из лощины, обдав нас горячей, удушливой волной. Меня вмиг промочило до рубчика. Но дождь был теплый, почти горячий. Будто мы стояли в леспромхозовокой душевой, открыв кран на всю железку. Нам было приятно и радостно, что перестала тайга полыхать, что пожар через речку не перекинулся, и, если Ванюшка даже где-нибудь под выворотнем прячется, он теперь спасен. После душного жаркого дня, после дыма и смрада, после всей жути и страхов, этот проливной дождь освежил нас, влил нам новые силы.
Загремел гром. Так загрохотало, будто скалы обрушились и покатились вниз, сшибаясь и дробясь. Нас чуть не смыло с нашей крохотной каменной площадки потоками воды. Вот это льет, я понимаю!
Дождь веселый, шаловливый. Мечется вокруг нас, крутится, вертится. То в лицо плеснет с размаху, то норовит забежать сзади и дать подножку, ударить тугими струями под коленки.
А вот и солнце показалось. Все сразу брызнуло искрами, засверкало, заблестело. Тучи поплыли куда-то за речку, посчитав, что здесь уже дело сделано. Мы подождали еще немного, чтобы схлынула вода, и стали спускаться.
...Галка поджидала нас на берегу.
- Мы Ванюшку искали, - виновато зачастил Кольча. - Знала бы ты, что с нами было! Десять смертей на брата...
- Прям уж!
- Едва живыми выбрались. А вот как командор?..
- Он давно в избушке!
...Всю ночь просидел Ванюшка на кедре, а под соседним деревом ночевали Профессор и верзила Гурьян. С верхотуры командору хорошо была видна Кутима и "хижина Джека Лондона". Поволновался командор, когда мы с Коляном направились прямо в лапы этой подозрительной парочке!..
Профессор и Гурьян встали рано, позавтракали. Амбал, конечно, опять к своей канистре приложился. Покурили и молча пошли нам наперерез. Ванюшка, недолго думая, искромсал ножом на ленты свою парусиновую куртку, связал их между собой, и у него получилась прочная веревка. Правда, она оказалась коротковатой. Но Ванюшка и тут нашел выход из положения. Он привязал веревку не у основания сука, а подальше от ствола, где он потоньше. Когда стал спускаться, сук выгнулся дугой, сократив расстояние до земли. Метра три, говорит, все же пришлось пролететь. Но под кедрами всегда бывает толстая мягкая подстилка из опавшей хвои. Приземлился удачно.