Страница:
Мы шли по улице, и встречные люди здоровались с нами. Город показался мне маленьким и уютным: кое-где из открытых окон слышалась музыка, но она лишь подчеркивала тишину. Живую тишину живой планеты…
Дом стоял не у самого забора. Чуть в глубине. А между домом и забором пестрели цветы. Настоящие живые цветы… у меня сразу в носу засвербило. Пожалуй, хорошо, что на Нейтрале не прижилась эта традиция. Слишком дорого обходятся там живые растения. Хотя, говорят, кое-где в человечьих куполах и на станциях цветы есть. Ну, не видела, не знаю… а дом напомнил мне Полигон. То «подходящее местечко», куда привел меня и Степаныча Ран для серьезного разговора. Стены из белого металлопластика, острая крыша, фиолетово отблескивающая солнечными батареями, зеркальный блеск окон. Правда, деревья за домом курчавятся зеленью, не торчат обугленными скелетами… но все равно я вздрогнула. И тут нам навстречу выбежала женщина.
Вот она похожа на Вика. Очень. Вернее, он на нее похож, поправила я себя. Ясно, мать.
– Витюшка. – Она обняла его, отстранилась на миг, окинула теплым взглядом и снова обняла. – Приехал… выбрался-таки до дому, да?
– Ну, ма. – Вик заулыбался еще пуще. – Все хорошо, видишь.
– А ты Алёна? – повернулась она ко мне. – Надо же, совсем взрослая. И той же дорожкой ходишь?
Мягкие руки ласково коснулись моих плеч. Я застыла. Алёной называл меня отец. Давно. Когда жива была мама.
– Зовите меня Альо. Пожалуйста.
– Альо, – повторила жейщина, словно пробуя мое имя на вкус. – Хорошо. А ты зови меня тетей Аней, ладно?
– Хорошо, тетя Аня.
– Ну, пойдемте! Я ведь, Витюшка, как чувствовала! картошки нажарила, на сале, как ты любишь. Альо, а ты жареную картошку ешь?
– Никогда не пробовала, – ответила я. – В ваших пайках почему-то только пюре. Гадость.
Вик фыркнул:
– Именно что гадость! Издевательство над людьми и перевод продукта. Ничего, жареная тебе понравится.
Три ступеньки, короткий коридор – стены приглушенного желтого цвета, незнакомое растопыристое растение в контейнере у окна. Черный кот с плоской мордой и задранным вверх пушистым хвостом. Кот на меня зашипел, мальчишка хихикнул, тетя Аня сказала:
– Пойдем, Альо, покажу тебе комнату.
Лесенка на второй этаж, узкая и крутая. Крошечная площадка, на которую выходят две двери. Тетя Аня открывает левую.
Два широких окна смотрят в сад. Пятна света и тени на полу – там, за окнами, солнечные лучи путаются в ветках деревьев, пробиваются сквозь листву. Широкая кровать накрыта пушистым розовым одеялом. Столик, на нем переносной дисплей. Три стула.
– Туалет здесь, – тетя Аня приоткрывает дверцу в дальнем углу. Заглядываю. Неплохо… пожалуй, почти роскошно.
Спускаемся вниз. Вик успел переодеться. Нас ждет жареная картошка. На сале.
Нас ждет отпуск на Земле. Экзотика, не многим доступная на Нейтрале.
Экзотика, которой я почему-то совсем не рада.
Кроме тети Ани, Кости и черного кота по кличке Гиппопотам в доме оказался еще один жилец. Вернее, гость… гостья. Восьмилетняя Натуська, внучка тети Ани и племянница Вика. Приехала к бабушке на каникулы. Мне Натуська сразу понравилась. Растрепанный, шумный, разнузданный ребенок без тени стеснения и хороших манер. С ней легко, не то что с Костей. Может ляпнуть в лицо что-нибудь вроде: «Альо, а правда, что ханны от валерьянки балдеют?», но ни разу не хихикнула за моей спиной. Я рассказывала ей, как мы живем на Нейтрале, специально стараясь припомнить побольше смешных случаев и упоминая те особенности рас, которые могли показаться ей забавными. А она читала мне вслух сказки («Нам задали много читать летом») и рисовала для меня картинки светящимися фломастерами. Я пообещала ей, что прилеплю ее картинки в своем ангаре на Нейтрале, и собиралась выполнить обещание.
А с Костей у нас установился странный вежливый нейтралитет.
Костя не отлипал от отца. Но иногда Вик отшивал его, коротко бросая: «Взрослые дела, Костик». И пацана корежило от этих слов. Понятно, он старался не показывать виду, но мы-то видели.
– Зачем ты его дразнишь, Блонди? – спросила я как-то. – Ну взял бы завтра с собой. Косморемонтный завод, парню интересно будет.
– Я не хочу тянуть его в космос, – серьезно ответил Вик. – Не по его характеру. Пусть увлечется чем-нибудь другим. Здесь, на Земле.
– От того, что ты не пускаешь, ему только больше хочется, – фыркнула я. – Если так уж хочешь отпугнуть, заставь его выучить наизусть общегалактический Таможенный Кодекс. Сбежит на пятидесятом параграфе. А если вдруг дойдет до конца, перейди к Контрактному Праву. Глядишь, еще и пригодится в жизни.
– Идея не так плоха, – хмыкнул Вик. – А на завод я лучше тебя возьму. Может, приглядишь чего.
Конечно, я и не подумала отказываться.
Мы выехали рано утром, если не сказать поздно ночью. Есть спросонок не хотелось, так что термос чая, два пакета сливок и огромный кулек бутербродов Вик прихватил с собой. Знобкие сумерки обещали скорый рассвет, вокруг фонарей серебрился туман. Вик вел аккуратно, совсем не в своей манере. Буркнул, заметив мое недоумение:
– Не доверяю. Хоть и считается, что надежная, а все равно дешевка.
– Далеко завод? – спросила я.
– Часа два езды. Можешь додремывать.
Додремывать я не хотела. Распаковала бутерброды, вскрыла сливки. Мы рассекали туман и тонули в тумане, а за туманом угадывался лес. Живой мир… намного более живой, чем Ссс или Полигон.
– Дай куснуть.
Я сунула Вику под руку кулек с бутербродами. И спросила:
– Трудно было после Земли привыкать к Нейтралу?
Вик пожал плечами:
– Нейтрал, понимаешь, Альо… ты там выросла, для тебя это дом. А мой дом здесь.
Затенькал телефон, Вик достал трубку, отозвался.
– Витя, возвращайтесь! – голос тети Ани. – К тебе приехали.
– Кто? – резко спросил Вик.
– Я, – ответила трубка голосом Сани Смита. – И мисс Аюми, подруга одного вашего знакомого, помните? Вы встречались не так давно. Дело срочное, возвращайтесь. – Трубка противно запищала, Вик швырнул ее в бардачок, развернулся и прибавил скорость.
– Что за Аюми, в упор не помню, – пробормотал он.
– Аюми – девушка Алика, – сказала я. – Она приезжала на Платформу, не помнишь?
Блонди хмыкнул и прибавил еще. Панель забикала, замигала желтым огоньком, потом красным. Деревья за бортом слились в смазанную темную стену.
– Нарушаем? – язвительно спросила панель. – Инспектор дорожно-патрульной службы Иванов на связи. Предъявите права, пожалуйста.
– Щас предъявим, – зловредно пообещал Вик и сунул в прорезь на панели похожую на секретку карточку. Красный огонек погас, инспектор Иванов по-военному четко извинился.
– Что это у тебя? – я потянулась посмотреть.
– СБ-шный допуск. Отличное средство строить мелкую шушеру.
Минут через десять мы затормозили на стоянке.
– Я думала, прямо к дому подлетишь.
– Незачем. Засвечиваться на таких мелочах…
А вот капитан СБ Саня Смит засветиться не боялся – его катер стоял у самого дома. Вик поморщился и выругался под нос.
Саня и Аюми чинно пили чай под сочувственным присмотром тети Ани. Гости как гости. Натуська забралась с ногами на стул рядом с Аюми и таскала печенье, Костик тихо расспрашивал о чем-то Саню Смита. Идиллия…
– Наконец-то, – проворчал Саня вместо приветствия. – Угораздило вас именно сегодня!
– В чем дело? – с ленивой издевкой вопросил Вик. – У нас отпуск. Или ты привез официальный отзыв?
Это вряд ли, успела подумать я, двойная оплата и неустойка…
– Привез, – Саня одним шумным глотком допил чай и встал. – Поехали. Спасибо за чай, Анна Даниловна. Вы уж извините, что так получилось.
– Я привыкла, – тихо вздохнула тетя Аня.
– Вещи брать? – зло спросил Вик.
– По мне, так незачем, – пожал плечами Саня. – Хотя, конечно, как хочешь. Мы едем в гости к Аюми. Ненадолго.
Вик поморщился: начальственное «ненадолго» с такими недомолвками может обернуться любой дрянью. Но я почему-то совсем не жалела о прерванном отпуске. Пусть даже выйдет совсем не «ненадолго».
– Ладно, – буркнул Вик, соглашаясь с неизбежным. – Ма, ты не волнуйся, если что, я заеду. Костик…
– Альо! – Натуська облапила меня, вцепилась мертвой хваткой. – Альо, ты ведь вернешься?
Я присела, заглянула ей в лицо. Ой… да она зареветь готова!
– Конечно, вернусь, – мурлыкнула я. – Ты же слышала, что Саня сказал: «Ненадолго». Ты пока нарисуешь мне что-нибудь еще, ладно?
Натуська кивнула. И спросила:
– А ты, когда вернешься, сфоткаешься со мной?
– Конечно, – озадаченно ответила я. – Только сначала ты мне объяснишь, что это такое.
– На Нейтрале это называется «скадриться», – преувеличенно серьезно объяснил Вик. Подмигнул Натуське: – Поймала на слове, да? Она последний раз фотографировалась, когда была чуть старше тебя. И то фотка не сохранилась.
Натуська хихикнула. И сказала:
– Только ты скорей возвращайся.
И оказалось, что все уже ждут только меня. Через пару минут катер Сани рванул с места, и порыв встречного ветра смешался с тихим вздохом Аюми.
– Что-то с Аликом? – спросила я. Аюми кивнула. И заплакала.
– Там куча медиков, – бросил Саня. – Говорят, глубокий транс. Вот скажите, что, кто-то из вас специалист по трансам?
– С чего такой тон? – поинтересовался Вик.
– Думаешь, я сам придумал за вами ехать? – огрызнулся Саня. – Или она? – Мотнул он головой в сторону отвернувшейся к окну Аюми.
– А кто, кстати?
– Спроси что полегче! Примчался какой-то большой босс из другого отдела, полчаса орать изволил, что его не сразу известили. Наоравшись, дал твой адрес. И еще добавил: «Ваше счастье!» Нет, ну к чему, а? Ты мне скажешь?
– Глубокий транс? – переспросила я.
Саня запнулся. Посмотрел мне в глаза, поспешно отвел взгляд, когда я прищурилась, и ответил:
– Очень глубокий. Вывести пока не получается.
– И давно?
– Точно не установлено. Вскоре после десяти он ушел от Аюми, домой не пришел. Мать забеспокоилась около часу ночи. Аюми умница, додумалась сразу нас позвать… про маячок вспомнила. Нашли его в городском парке, в час сорок две.
Я посмотрела на часы. Начало восьмого. Значит…
– Значит, максимум девять часов, минимум – чуть больше пяти. Угу… он килограммов 70 весит, вряд ли больше?
– Кто? – не понял Саня.
– Алик, кто! – рявкнул Вик. – Бери больше, его, чай, откормили дома… к вечеру, да, Альо?
– Эй, вы о чем? Капитан Блонди!
– О своем, о девичьем, – отшил коллегу Вик. – Связь есть у тебя? Дай.
– И как тебя начальство терпит, такого наглого? – печально спросил Саня, набирая номер.
– А на мою работу других желающих нет, – изрек Вик полным апломба голосом. – Съел? Давай связь.
Разговора пришлось ждать. Я так поняла, вокруг Алика суетился какой-то консилиум, и «большой босс» счел нужным присутствовать. Вик ждал, насвистывая что-то из своей коллекции, Саня косился на него злобным взором.
– На связи, – буркнуло наконец из трубки.
– Шеф, приветствую, – радостно отозвался Вик. – Я так и подумал, что это вы шороху навели. Что там?
– Похоже, именно то, ради чего я вас вызвал. Твою подружку в первую очередь. Дай-ка ей.
Вик сунул мне трубку, предупредил:
– Связь открытая.
Я кивнула: ясно. Слушать может кто угодно. Еще бы, такую-то систему дурацкую!
– На связи, – сказала я в трубку.
– Если это то, о чем я думаю, какой может быть прогноз?
– Для здоровья опасности никакой, – уверила я. – К вечеру все образуется.
– К вечеру, – повторил шеф. – Это плохо. А ускорить никак не получится?
– Ускорить можно, но не нужно. – Я постаралась говорить самым убедительным тоном. – Если это то самое, конечно.
– То самое, – мрачно подтвердил шеф. – Другие варианты мы здесь уже отбросили. Ладно, детали на месте. Жду.
Я протянула Сане забикавшую трубку и повторила:
– Другие варианты они отбросили. Ладно, чего от него хотели, я понимаю. Вопрос в другом – как далеко они успели убраться.
– Кто? – обалдело вопросил Саня. – Кто «они»? Капитан…
– Заткнись, а? – хмуро попросил Вик. – Пять часов… да пока приедем, да пока расскажет… не догнать. Так что вопрос твой, Альо, отметаем. И задаем другой. Зачем им эта информация?
Саня ожег Вика испепеляющим взглядом и от души прихлопнул какую-то кнопку на пульте. Над закрывшимся колпаком замигали пронзительные синие вспышки, взвыла сирена, мы вылетели на середину дороги и помчались, наверняка нарушая все мыслимые ограничения скорости. Редкие встречные (и попутные) катера шарахались к обочине, давая нам путь. Спину вдавило в сиденье. Я прикрыла глаза и вспомнила «Мурлыку» на ускорении.
– Психуешь? – посочувствовал Вик.
– Психую, – согласился Саня. – Там вообще не мой участок, перебросили на недельку подменить… и вот вам.
– Вы поняли, что с Аликом? – спросила Аюми.
– Все с ним в порядке, – ответила я. – Скорее всего. Хотя для полной уверенности мне надо самой поглядеть.
– Было б что другое, диагностика показала бы, – сказал Вик. – Из всех гадостей, что я знаю, только мрарлу невозможно определить.
– Только у людей, – поправила я.
– А почему? – спросила Аюми. Разговор успокаивал ее, хорошо…
– Схожий с ханнским метаболизм, – объяснила я. – Питательная органика одной расы не просто не является чужеродной для другой, как в большинстве случаев, но и прекрасно включается в обмен веществ. И, кстати, считается вкусной. Ханны обожают ходить в человечьи рестораны. Отвязываются там на всю катушку.
Лес расступился, уступил место домам. Саня, не снижая скорости, промчал по городку и поднырнул под арку с огромным красным крестом. Сразу за аркой обнаружилась стоянка, Саня бросил катер на свободное место, Аюми всхлипнула, когда резкое торможение бросило нас вперед, в сгустившийся вдруг до резинового состояния воздух. Вик перевел дух, буркнул:
– Идиотская техника.
– Выметайся, критикан, – усмехнулся Саня. – Приехали. Дальше только пешком.
– А если бы мы умирающего привезли? – шепотом спросила я.
– К стоянке вывели бы больничные носилки. Земля, Альо, – пояснил Вик. – Здесь свои правила.
Мы добирались до Алика, наверное, с полчаса. Сначала по парку до нужного корпуса больницы, строго следуя причудливым изгибам дорожек («Тоже правила?» – спросила я, и Вик согласно буркнул), потом какими-то лестницами, коридорами, галереями…
– Ну и планировка, – не выдержал Вик.
– Здание старое, – словно извиняясь, объяснил Саня.
– Самое старое в городе, – гордо поправила Аюми. Было б чем гордиться!
Вик, видно, подумал о том же.
– Больницы должны быть в самых новых зданиях, а не в самых старых, – отчеканил он. – По старым нужно туристов водить. Тут же подохнешь, пока тебя до врачей дотащат!
– Хватит бухтеть, пришли, – бросил Саня, открывая очередную дверь. – Здесь.
Вик присвистнул, демонстративно обвел взглядом нагромождение приборов, из-за которого едва торчал краешек койки.
– Это еще кто? – На свист из самого центра этого бесполезного сооружения вынырнул маленький, щупленький, седой и морщинистый медик. – Почему без халатов?
– Зачем халаты? – спокойно спросил Вик. – В данном случае не нужны ни халаты, ни всё прочее, чем вы здесь развлекаетесь. Уж извините.
– Виктор, ты все-таки повежливее с профессором! Он, знаешь ли, абсолютно не виноват в твоем испорченном отпуске. – Голос шефа глухо доносился из самой глубины сооружения. Интересно, он выбраться оттуда не может или просто предпочитает не оставлять Алика?
– Я извинился, – буркнул Вик. – А халатов нам никто не предлагал.
Я проскользнула в щелку между профессором и острым углом чего-то громоздкого, опутанного проводами.
– Привет, Зико Альо Мралла, – кивнул мне шеф. – Вот, полюбуйся.
Алик, и верно, в трансе. В глубоком. Мне не надо разбираться во всех этих приборах, чтобы увериться в диагнозе. Что я, людей после мрраврлы не видела!
– Студент, – усмехаюсь я. – Некоторые слюни пускают, а он вон какой серьезный.
– Мрарла? – убито спросил шеф.
– Вы говорить с ним пробовали?
– Видите ли, – вклинился между нами профессор, – в таком состоянии человек почти не реагирует на внешние раздражители. Поскольку…
– А вы пробовали? – непочтительно перебила я. – Не вообще, а конкретно с ним? Ведь не пробовали? – Я притулилась на край койки рядом с Аликом. – Эй, студент! Алик! Привет, Алик, это я, Альо!
– Но послушайте! – Профессор затрясся от возмущения.
– Подождите. – Шеф мягко взял его за руку. – Пусть. Вы ведь долго с ним возились, пускай теперь она попробует.
– Я знаю, тебе не хочется, но я очень прошу, Алик, отвечай мне. Это важно. Ты понял, что с тобой? Ответь, Алик! Пожалуйста!
– Понял, – словно нехотя буркнул Алик. – Я это уже пробовал. Твой дружок Ран угощал.
– Прелестно! – не удержалась я. – И как же ты умудрился вляпаться?
– Силой напоили. Их трое было… схватили, нос зажали…
– Лопух, – фыркнула я. – Еще чему-то там учился.
– Лопух, – лениво согласился Алик. – А ты не задавайся, кошка драная. И с тобой бывало.
Шеф хмыкнул. Будто засмеяться хотел, но вспомнил, что ему не до смеха. И спросил вместо этого:
– Описать их сможешь, парень?
Алик шефа проигнорировал. Я бы, конечно, не надорвалась повторить, но не такие же глупости!
– Чего они хотели? – спросила я.
– Все того же, – протянул Алик. – Но вы не волнуйтесь. Не настолько я отключился, чтобы не соображать, что говорить, а что нет.
– Ты смог не отвечать? – Я удивилась. Сильно удивилась. Способа обойти мрраврлу пока не знали.
– Драконы поддаются этому зелью? – спросил Алик.
– Нет, – прошептала я. – Алик, нет! Выходит, это не только от иллов защита! Слушай, ты молодец.
– Правда? – В ленивом голосе Алика прорезалась нотка его обычного ехидства. Едва ощутимая. – Тогда отстань и дай покайфовать спокойно. Мне знаешь как хорошо…
– Забавно, – хмыкнул шеф. – Интересная вышла накладочка. Да… ханны никогда не наглели до того, чтобы оставлять явные следы на чужой территории. Мрарла на Земле!
– Ханны ни при чем, – возразила я. – Это невидимки.
– Почему? – быстро спросил шеф.
– Что Алик интересен иллам, мы знаем. А с какого бока он мог ханнам понадобиться… да откуда ханны вообще о нем знают! У иллов есть возможность обеспечивать себя мрраврлой – ханнский поселок на Полигоне. И у кого больше шансов остаться незамеченным в маленьком городке?
– Шерлок Холмс, – насмешливо протянул шеф. – Гремучая смесь дедукции и интуиции.
– Ладно, шеф, признаюсь, – фыркнула я. – У него волосы невидимкой воняют. Если честно, я постоянно удивляюсь, как это вы их не чуете.
– Я буду ставить вопрос о недоведении важной информации, – выпалил вдруг профессор. – Да, господин уполномоченный! До сих пор я считал, что в своем деле знаю все. Я слежу за всеми новыми наработками. И нате вам… какая-то мрала… мравра… тьфу, пакость! И о ней всё знают ваши рядовые работники, но ничего не знают медики!
– Исследования были, профессор, – нахмурился шеф. – Кажется, мне самому впору ставить вопрос. Я получил доклад… лет шесть, наверное, назад, уж и не вспомню точно. Отправил его дальше по инстанциям обычным порядком. Поверьте, профессор, я и в мыслях не держал, что эта информация может не дойти до тех, для кого, собственно, предназначалась. Что-то… ладно, проехали! По счастью, дело поправимо. Альо, прошу тебя, расскажи профессору все о мрарле. И, если сможешь, приготовь ему немного для исследований. Думаю, будет правильным доверить это вам, профессор. Собирайте коллег, изучайте… боюсь я, что наш друг Алик может оказаться не последним.
Он может быть и не первым, подумала я. Наше счастье, спасибо дракону, ведь остальным могли приказать забыть – и они забыли. И выполняют приказы иллов, не зная о том. Ох, люди… да вы так сами не заметите, как окажетесь под Империей. И что мне тогда делать?
13. След невидимки
Дом стоял не у самого забора. Чуть в глубине. А между домом и забором пестрели цветы. Настоящие живые цветы… у меня сразу в носу засвербило. Пожалуй, хорошо, что на Нейтрале не прижилась эта традиция. Слишком дорого обходятся там живые растения. Хотя, говорят, кое-где в человечьих куполах и на станциях цветы есть. Ну, не видела, не знаю… а дом напомнил мне Полигон. То «подходящее местечко», куда привел меня и Степаныча Ран для серьезного разговора. Стены из белого металлопластика, острая крыша, фиолетово отблескивающая солнечными батареями, зеркальный блеск окон. Правда, деревья за домом курчавятся зеленью, не торчат обугленными скелетами… но все равно я вздрогнула. И тут нам навстречу выбежала женщина.
Вот она похожа на Вика. Очень. Вернее, он на нее похож, поправила я себя. Ясно, мать.
– Витюшка. – Она обняла его, отстранилась на миг, окинула теплым взглядом и снова обняла. – Приехал… выбрался-таки до дому, да?
– Ну, ма. – Вик заулыбался еще пуще. – Все хорошо, видишь.
– А ты Алёна? – повернулась она ко мне. – Надо же, совсем взрослая. И той же дорожкой ходишь?
Мягкие руки ласково коснулись моих плеч. Я застыла. Алёной называл меня отец. Давно. Когда жива была мама.
– Зовите меня Альо. Пожалуйста.
– Альо, – повторила жейщина, словно пробуя мое имя на вкус. – Хорошо. А ты зови меня тетей Аней, ладно?
– Хорошо, тетя Аня.
– Ну, пойдемте! Я ведь, Витюшка, как чувствовала! картошки нажарила, на сале, как ты любишь. Альо, а ты жареную картошку ешь?
– Никогда не пробовала, – ответила я. – В ваших пайках почему-то только пюре. Гадость.
Вик фыркнул:
– Именно что гадость! Издевательство над людьми и перевод продукта. Ничего, жареная тебе понравится.
Три ступеньки, короткий коридор – стены приглушенного желтого цвета, незнакомое растопыристое растение в контейнере у окна. Черный кот с плоской мордой и задранным вверх пушистым хвостом. Кот на меня зашипел, мальчишка хихикнул, тетя Аня сказала:
– Пойдем, Альо, покажу тебе комнату.
Лесенка на второй этаж, узкая и крутая. Крошечная площадка, на которую выходят две двери. Тетя Аня открывает левую.
Два широких окна смотрят в сад. Пятна света и тени на полу – там, за окнами, солнечные лучи путаются в ветках деревьев, пробиваются сквозь листву. Широкая кровать накрыта пушистым розовым одеялом. Столик, на нем переносной дисплей. Три стула.
– Туалет здесь, – тетя Аня приоткрывает дверцу в дальнем углу. Заглядываю. Неплохо… пожалуй, почти роскошно.
Спускаемся вниз. Вик успел переодеться. Нас ждет жареная картошка. На сале.
Нас ждет отпуск на Земле. Экзотика, не многим доступная на Нейтрале.
Экзотика, которой я почему-то совсем не рада.
Кроме тети Ани, Кости и черного кота по кличке Гиппопотам в доме оказался еще один жилец. Вернее, гость… гостья. Восьмилетняя Натуська, внучка тети Ани и племянница Вика. Приехала к бабушке на каникулы. Мне Натуська сразу понравилась. Растрепанный, шумный, разнузданный ребенок без тени стеснения и хороших манер. С ней легко, не то что с Костей. Может ляпнуть в лицо что-нибудь вроде: «Альо, а правда, что ханны от валерьянки балдеют?», но ни разу не хихикнула за моей спиной. Я рассказывала ей, как мы живем на Нейтрале, специально стараясь припомнить побольше смешных случаев и упоминая те особенности рас, которые могли показаться ей забавными. А она читала мне вслух сказки («Нам задали много читать летом») и рисовала для меня картинки светящимися фломастерами. Я пообещала ей, что прилеплю ее картинки в своем ангаре на Нейтрале, и собиралась выполнить обещание.
А с Костей у нас установился странный вежливый нейтралитет.
Костя не отлипал от отца. Но иногда Вик отшивал его, коротко бросая: «Взрослые дела, Костик». И пацана корежило от этих слов. Понятно, он старался не показывать виду, но мы-то видели.
– Зачем ты его дразнишь, Блонди? – спросила я как-то. – Ну взял бы завтра с собой. Косморемонтный завод, парню интересно будет.
– Я не хочу тянуть его в космос, – серьезно ответил Вик. – Не по его характеру. Пусть увлечется чем-нибудь другим. Здесь, на Земле.
– От того, что ты не пускаешь, ему только больше хочется, – фыркнула я. – Если так уж хочешь отпугнуть, заставь его выучить наизусть общегалактический Таможенный Кодекс. Сбежит на пятидесятом параграфе. А если вдруг дойдет до конца, перейди к Контрактному Праву. Глядишь, еще и пригодится в жизни.
– Идея не так плоха, – хмыкнул Вик. – А на завод я лучше тебя возьму. Может, приглядишь чего.
Конечно, я и не подумала отказываться.
Мы выехали рано утром, если не сказать поздно ночью. Есть спросонок не хотелось, так что термос чая, два пакета сливок и огромный кулек бутербродов Вик прихватил с собой. Знобкие сумерки обещали скорый рассвет, вокруг фонарей серебрился туман. Вик вел аккуратно, совсем не в своей манере. Буркнул, заметив мое недоумение:
– Не доверяю. Хоть и считается, что надежная, а все равно дешевка.
– Далеко завод? – спросила я.
– Часа два езды. Можешь додремывать.
Додремывать я не хотела. Распаковала бутерброды, вскрыла сливки. Мы рассекали туман и тонули в тумане, а за туманом угадывался лес. Живой мир… намного более живой, чем Ссс или Полигон.
– Дай куснуть.
Я сунула Вику под руку кулек с бутербродами. И спросила:
– Трудно было после Земли привыкать к Нейтралу?
Вик пожал плечами:
– Нейтрал, понимаешь, Альо… ты там выросла, для тебя это дом. А мой дом здесь.
Затенькал телефон, Вик достал трубку, отозвался.
– Витя, возвращайтесь! – голос тети Ани. – К тебе приехали.
– Кто? – резко спросил Вик.
– Я, – ответила трубка голосом Сани Смита. – И мисс Аюми, подруга одного вашего знакомого, помните? Вы встречались не так давно. Дело срочное, возвращайтесь. – Трубка противно запищала, Вик швырнул ее в бардачок, развернулся и прибавил скорость.
– Что за Аюми, в упор не помню, – пробормотал он.
– Аюми – девушка Алика, – сказала я. – Она приезжала на Платформу, не помнишь?
Блонди хмыкнул и прибавил еще. Панель забикала, замигала желтым огоньком, потом красным. Деревья за бортом слились в смазанную темную стену.
– Нарушаем? – язвительно спросила панель. – Инспектор дорожно-патрульной службы Иванов на связи. Предъявите права, пожалуйста.
– Щас предъявим, – зловредно пообещал Вик и сунул в прорезь на панели похожую на секретку карточку. Красный огонек погас, инспектор Иванов по-военному четко извинился.
– Что это у тебя? – я потянулась посмотреть.
– СБ-шный допуск. Отличное средство строить мелкую шушеру.
Минут через десять мы затормозили на стоянке.
– Я думала, прямо к дому подлетишь.
– Незачем. Засвечиваться на таких мелочах…
А вот капитан СБ Саня Смит засветиться не боялся – его катер стоял у самого дома. Вик поморщился и выругался под нос.
Саня и Аюми чинно пили чай под сочувственным присмотром тети Ани. Гости как гости. Натуська забралась с ногами на стул рядом с Аюми и таскала печенье, Костик тихо расспрашивал о чем-то Саню Смита. Идиллия…
– Наконец-то, – проворчал Саня вместо приветствия. – Угораздило вас именно сегодня!
– В чем дело? – с ленивой издевкой вопросил Вик. – У нас отпуск. Или ты привез официальный отзыв?
Это вряд ли, успела подумать я, двойная оплата и неустойка…
– Привез, – Саня одним шумным глотком допил чай и встал. – Поехали. Спасибо за чай, Анна Даниловна. Вы уж извините, что так получилось.
– Я привыкла, – тихо вздохнула тетя Аня.
– Вещи брать? – зло спросил Вик.
– По мне, так незачем, – пожал плечами Саня. – Хотя, конечно, как хочешь. Мы едем в гости к Аюми. Ненадолго.
Вик поморщился: начальственное «ненадолго» с такими недомолвками может обернуться любой дрянью. Но я почему-то совсем не жалела о прерванном отпуске. Пусть даже выйдет совсем не «ненадолго».
– Ладно, – буркнул Вик, соглашаясь с неизбежным. – Ма, ты не волнуйся, если что, я заеду. Костик…
– Альо! – Натуська облапила меня, вцепилась мертвой хваткой. – Альо, ты ведь вернешься?
Я присела, заглянула ей в лицо. Ой… да она зареветь готова!
– Конечно, вернусь, – мурлыкнула я. – Ты же слышала, что Саня сказал: «Ненадолго». Ты пока нарисуешь мне что-нибудь еще, ладно?
Натуська кивнула. И спросила:
– А ты, когда вернешься, сфоткаешься со мной?
– Конечно, – озадаченно ответила я. – Только сначала ты мне объяснишь, что это такое.
– На Нейтрале это называется «скадриться», – преувеличенно серьезно объяснил Вик. Подмигнул Натуське: – Поймала на слове, да? Она последний раз фотографировалась, когда была чуть старше тебя. И то фотка не сохранилась.
Натуська хихикнула. И сказала:
– Только ты скорей возвращайся.
И оказалось, что все уже ждут только меня. Через пару минут катер Сани рванул с места, и порыв встречного ветра смешался с тихим вздохом Аюми.
– Что-то с Аликом? – спросила я. Аюми кивнула. И заплакала.
– Там куча медиков, – бросил Саня. – Говорят, глубокий транс. Вот скажите, что, кто-то из вас специалист по трансам?
– С чего такой тон? – поинтересовался Вик.
– Думаешь, я сам придумал за вами ехать? – огрызнулся Саня. – Или она? – Мотнул он головой в сторону отвернувшейся к окну Аюми.
– А кто, кстати?
– Спроси что полегче! Примчался какой-то большой босс из другого отдела, полчаса орать изволил, что его не сразу известили. Наоравшись, дал твой адрес. И еще добавил: «Ваше счастье!» Нет, ну к чему, а? Ты мне скажешь?
– Глубокий транс? – переспросила я.
Саня запнулся. Посмотрел мне в глаза, поспешно отвел взгляд, когда я прищурилась, и ответил:
– Очень глубокий. Вывести пока не получается.
– И давно?
– Точно не установлено. Вскоре после десяти он ушел от Аюми, домой не пришел. Мать забеспокоилась около часу ночи. Аюми умница, додумалась сразу нас позвать… про маячок вспомнила. Нашли его в городском парке, в час сорок две.
Я посмотрела на часы. Начало восьмого. Значит…
– Значит, максимум девять часов, минимум – чуть больше пяти. Угу… он килограммов 70 весит, вряд ли больше?
– Кто? – не понял Саня.
– Алик, кто! – рявкнул Вик. – Бери больше, его, чай, откормили дома… к вечеру, да, Альо?
– Эй, вы о чем? Капитан Блонди!
– О своем, о девичьем, – отшил коллегу Вик. – Связь есть у тебя? Дай.
– И как тебя начальство терпит, такого наглого? – печально спросил Саня, набирая номер.
– А на мою работу других желающих нет, – изрек Вик полным апломба голосом. – Съел? Давай связь.
Разговора пришлось ждать. Я так поняла, вокруг Алика суетился какой-то консилиум, и «большой босс» счел нужным присутствовать. Вик ждал, насвистывая что-то из своей коллекции, Саня косился на него злобным взором.
– На связи, – буркнуло наконец из трубки.
– Шеф, приветствую, – радостно отозвался Вик. – Я так и подумал, что это вы шороху навели. Что там?
– Похоже, именно то, ради чего я вас вызвал. Твою подружку в первую очередь. Дай-ка ей.
Вик сунул мне трубку, предупредил:
– Связь открытая.
Я кивнула: ясно. Слушать может кто угодно. Еще бы, такую-то систему дурацкую!
– На связи, – сказала я в трубку.
– Если это то, о чем я думаю, какой может быть прогноз?
– Для здоровья опасности никакой, – уверила я. – К вечеру все образуется.
– К вечеру, – повторил шеф. – Это плохо. А ускорить никак не получится?
– Ускорить можно, но не нужно. – Я постаралась говорить самым убедительным тоном. – Если это то самое, конечно.
– То самое, – мрачно подтвердил шеф. – Другие варианты мы здесь уже отбросили. Ладно, детали на месте. Жду.
Я протянула Сане забикавшую трубку и повторила:
– Другие варианты они отбросили. Ладно, чего от него хотели, я понимаю. Вопрос в другом – как далеко они успели убраться.
– Кто? – обалдело вопросил Саня. – Кто «они»? Капитан…
– Заткнись, а? – хмуро попросил Вик. – Пять часов… да пока приедем, да пока расскажет… не догнать. Так что вопрос твой, Альо, отметаем. И задаем другой. Зачем им эта информация?
Саня ожег Вика испепеляющим взглядом и от души прихлопнул какую-то кнопку на пульте. Над закрывшимся колпаком замигали пронзительные синие вспышки, взвыла сирена, мы вылетели на середину дороги и помчались, наверняка нарушая все мыслимые ограничения скорости. Редкие встречные (и попутные) катера шарахались к обочине, давая нам путь. Спину вдавило в сиденье. Я прикрыла глаза и вспомнила «Мурлыку» на ускорении.
– Психуешь? – посочувствовал Вик.
– Психую, – согласился Саня. – Там вообще не мой участок, перебросили на недельку подменить… и вот вам.
– Вы поняли, что с Аликом? – спросила Аюми.
– Все с ним в порядке, – ответила я. – Скорее всего. Хотя для полной уверенности мне надо самой поглядеть.
– Было б что другое, диагностика показала бы, – сказал Вик. – Из всех гадостей, что я знаю, только мрарлу невозможно определить.
– Только у людей, – поправила я.
– А почему? – спросила Аюми. Разговор успокаивал ее, хорошо…
– Схожий с ханнским метаболизм, – объяснила я. – Питательная органика одной расы не просто не является чужеродной для другой, как в большинстве случаев, но и прекрасно включается в обмен веществ. И, кстати, считается вкусной. Ханны обожают ходить в человечьи рестораны. Отвязываются там на всю катушку.
Лес расступился, уступил место домам. Саня, не снижая скорости, промчал по городку и поднырнул под арку с огромным красным крестом. Сразу за аркой обнаружилась стоянка, Саня бросил катер на свободное место, Аюми всхлипнула, когда резкое торможение бросило нас вперед, в сгустившийся вдруг до резинового состояния воздух. Вик перевел дух, буркнул:
– Идиотская техника.
– Выметайся, критикан, – усмехнулся Саня. – Приехали. Дальше только пешком.
– А если бы мы умирающего привезли? – шепотом спросила я.
– К стоянке вывели бы больничные носилки. Земля, Альо, – пояснил Вик. – Здесь свои правила.
Мы добирались до Алика, наверное, с полчаса. Сначала по парку до нужного корпуса больницы, строго следуя причудливым изгибам дорожек («Тоже правила?» – спросила я, и Вик согласно буркнул), потом какими-то лестницами, коридорами, галереями…
– Ну и планировка, – не выдержал Вик.
– Здание старое, – словно извиняясь, объяснил Саня.
– Самое старое в городе, – гордо поправила Аюми. Было б чем гордиться!
Вик, видно, подумал о том же.
– Больницы должны быть в самых новых зданиях, а не в самых старых, – отчеканил он. – По старым нужно туристов водить. Тут же подохнешь, пока тебя до врачей дотащат!
– Хватит бухтеть, пришли, – бросил Саня, открывая очередную дверь. – Здесь.
Вик присвистнул, демонстративно обвел взглядом нагромождение приборов, из-за которого едва торчал краешек койки.
– Это еще кто? – На свист из самого центра этого бесполезного сооружения вынырнул маленький, щупленький, седой и морщинистый медик. – Почему без халатов?
– Зачем халаты? – спокойно спросил Вик. – В данном случае не нужны ни халаты, ни всё прочее, чем вы здесь развлекаетесь. Уж извините.
– Виктор, ты все-таки повежливее с профессором! Он, знаешь ли, абсолютно не виноват в твоем испорченном отпуске. – Голос шефа глухо доносился из самой глубины сооружения. Интересно, он выбраться оттуда не может или просто предпочитает не оставлять Алика?
– Я извинился, – буркнул Вик. – А халатов нам никто не предлагал.
Я проскользнула в щелку между профессором и острым углом чего-то громоздкого, опутанного проводами.
– Привет, Зико Альо Мралла, – кивнул мне шеф. – Вот, полюбуйся.
Алик, и верно, в трансе. В глубоком. Мне не надо разбираться во всех этих приборах, чтобы увериться в диагнозе. Что я, людей после мрраврлы не видела!
– Студент, – усмехаюсь я. – Некоторые слюни пускают, а он вон какой серьезный.
– Мрарла? – убито спросил шеф.
– Вы говорить с ним пробовали?
– Видите ли, – вклинился между нами профессор, – в таком состоянии человек почти не реагирует на внешние раздражители. Поскольку…
– А вы пробовали? – непочтительно перебила я. – Не вообще, а конкретно с ним? Ведь не пробовали? – Я притулилась на край койки рядом с Аликом. – Эй, студент! Алик! Привет, Алик, это я, Альо!
– Но послушайте! – Профессор затрясся от возмущения.
– Подождите. – Шеф мягко взял его за руку. – Пусть. Вы ведь долго с ним возились, пускай теперь она попробует.
– Я знаю, тебе не хочется, но я очень прошу, Алик, отвечай мне. Это важно. Ты понял, что с тобой? Ответь, Алик! Пожалуйста!
– Понял, – словно нехотя буркнул Алик. – Я это уже пробовал. Твой дружок Ран угощал.
– Прелестно! – не удержалась я. – И как же ты умудрился вляпаться?
– Силой напоили. Их трое было… схватили, нос зажали…
– Лопух, – фыркнула я. – Еще чему-то там учился.
– Лопух, – лениво согласился Алик. – А ты не задавайся, кошка драная. И с тобой бывало.
Шеф хмыкнул. Будто засмеяться хотел, но вспомнил, что ему не до смеха. И спросил вместо этого:
– Описать их сможешь, парень?
Алик шефа проигнорировал. Я бы, конечно, не надорвалась повторить, но не такие же глупости!
– Чего они хотели? – спросила я.
– Все того же, – протянул Алик. – Но вы не волнуйтесь. Не настолько я отключился, чтобы не соображать, что говорить, а что нет.
– Ты смог не отвечать? – Я удивилась. Сильно удивилась. Способа обойти мрраврлу пока не знали.
– Драконы поддаются этому зелью? – спросил Алик.
– Нет, – прошептала я. – Алик, нет! Выходит, это не только от иллов защита! Слушай, ты молодец.
– Правда? – В ленивом голосе Алика прорезалась нотка его обычного ехидства. Едва ощутимая. – Тогда отстань и дай покайфовать спокойно. Мне знаешь как хорошо…
– Забавно, – хмыкнул шеф. – Интересная вышла накладочка. Да… ханны никогда не наглели до того, чтобы оставлять явные следы на чужой территории. Мрарла на Земле!
– Ханны ни при чем, – возразила я. – Это невидимки.
– Почему? – быстро спросил шеф.
– Что Алик интересен иллам, мы знаем. А с какого бока он мог ханнам понадобиться… да откуда ханны вообще о нем знают! У иллов есть возможность обеспечивать себя мрраврлой – ханнский поселок на Полигоне. И у кого больше шансов остаться незамеченным в маленьком городке?
– Шерлок Холмс, – насмешливо протянул шеф. – Гремучая смесь дедукции и интуиции.
– Ладно, шеф, признаюсь, – фыркнула я. – У него волосы невидимкой воняют. Если честно, я постоянно удивляюсь, как это вы их не чуете.
– Я буду ставить вопрос о недоведении важной информации, – выпалил вдруг профессор. – Да, господин уполномоченный! До сих пор я считал, что в своем деле знаю все. Я слежу за всеми новыми наработками. И нате вам… какая-то мрала… мравра… тьфу, пакость! И о ней всё знают ваши рядовые работники, но ничего не знают медики!
– Исследования были, профессор, – нахмурился шеф. – Кажется, мне самому впору ставить вопрос. Я получил доклад… лет шесть, наверное, назад, уж и не вспомню точно. Отправил его дальше по инстанциям обычным порядком. Поверьте, профессор, я и в мыслях не держал, что эта информация может не дойти до тех, для кого, собственно, предназначалась. Что-то… ладно, проехали! По счастью, дело поправимо. Альо, прошу тебя, расскажи профессору все о мрарле. И, если сможешь, приготовь ему немного для исследований. Думаю, будет правильным доверить это вам, профессор. Собирайте коллег, изучайте… боюсь я, что наш друг Алик может оказаться не последним.
Он может быть и не первым, подумала я. Наше счастье, спасибо дракону, ведь остальным могли приказать забыть – и они забыли. И выполняют приказы иллов, не зная о том. Ох, люди… да вы так сами не заметите, как окажетесь под Империей. И что мне тогда делать?
13. След невидимки
Мы вернулись домой через четыре дня. Собственно, Вик мог уехать сразу, он просто решил составить мне компанию. А я в эти дни не то что не поспала толком, а даже и рта не закрывала. Сначала рассказывала профессору все о мрраврле, потом он совался под локоть, пока я готовила образец, чуть погодя к нам присоединился отошедший от кайфа и жаждущий поделиться впечатлениями Алик. А на другой день профессор собрал целую толпу сотрудников, и мы повторяли все для них! Вырваться мне удалось только под предлогом полной охриплости, и то – пообещав вернуться в сентябре и провести занятие для студентов. Ужас! Не завидую я Алику, он-то оставался в пределах профессорской досягаемости.
Но и нас ждали дома нехорошие новости.
Запах невидимки я почуяла на стоянке. Старый, не слишком сильный. Катер, рядом с которым припарковался наш.
– Не психуй, Альо, – сочувственно посоветовал Вик, отправляя шефу шифровку. – Ты аж вздыбилась вся. Можно подумать, это такой уж сюрприз, что тобой они тоже занялись. Пойдем.
Я шла, что называется, носом к ветру, готовая ко всему. К засаде, к выстрелу… но не к тому, что мы столкнемся с невидимкой нос к носу, а будет он – пацаном рядом с Костиком.
Я замерла. Я постаралась уложить вздыбившуюся шерсть – со стороны это будет выглядеть, как немотивированная агрессия по отношению к ребенку. Нельзя. Спокойно. Невидимка ожег меня ненавидящим взглядом. Мы с ним понимали ситуацию одинаково. Тупик. Его маска не приспособлена для открытых действий. Вокруг люди. Он ничего не может здесь и сейчас, но и мы тоже, ведь он – ребенок посреди людной улицы. И еще – он стоит слишком близко к Костику. Вплотную. Плохо.
– Костик, ты можешь пригласить Мишу к нам, – спокойно сказал Вик. – На чай с разговорами.
Ага, так Вик эту маску знает… друг Костика… уже лучше!
– Нет, спасибо, – среагировал невидимка. – Мне пора.
– Обидно, – протянул Вик, глядя в спину неспешно уходящему невидимке. – Ладно, все быстро домой.
– Па…
– Быстро, Костик! Бегом! На скорость!
И Вик первым рванул с места, уцепив на всякий случай сыночка за руку.
– Па, ну ты чё! – заорал Костик.
– Дыхание береги, – посоветовал Вик.
– Мне нравится, Блонди, как ты быстро все улавливаешь, – бросила я, пристроившись рядом с Костиком.
– А мне не нравится, как легко ты себя выдаешь, – пропыхтел в ответ Вик. – Где твоя хваленая выдержка?
Мы взбежали на крыльцо, чуть не сшибив выглянувшую навстречу Натуську. Вик толкнул девчонку обратно в дом:
– Зайди, Ната. Ма, ты дома?
– У меня руки в тесте, – отозвалась из кухни тетя Аня.
– Дом, полная защита, – выдохнул Вик.
– Па, да что ты? – не выдержал Костик.
– Миша тебя ни о чем не расспрашивал?
– Ну, так… как обычно. – Костик потупился. – Ну, о тебе.
– И о ней? – Блонди кивнул на меня. – А когда вернемся, спрашивал?
– Ну… да. А что?
– Это невидимка, – сказала я.
– Ага, а я – император иллов! Это Мишка, мы с ним вместе в училище собираемся. Я его с первого класса знаю! Па, у твоей подруги крыша поехала на невидимках. По-моему, это называется «мания преследования».
– Паранойя, – хмыкнул Вик. – Может, и у меня тоже? Костик, ее нюху можно доверять.
Костик буркнул что-то невразумительно-скептическое и шмыгнул на кухню.
Вик вздохнул и ушел к себе. Отправлять очередную срочную шифровку… да, завалили мы щефа новостями! Я вслед за Костиком прошла на кухню:
– Здравствуйте, тетя Аня.
– Здравствуй, здравствуй, Альо! Как дела?
– За ней невидимка охотится, – насмешливо заявил Костик. – В Мишкиной шкуре.
Не поверил… ну и дурак. Салага.
– Невидимка, – повторила тетя Аня. Отряхнула руки от муки. Накрыла полотенцем кастрюлю с тестом. – Попалась мне как-то фраза, не помню уж, где. Что никто не знает, сколько по Земле ходит невидимок, какие секреты они уже разузнали, и вообще, сколько всего вычитали иллы прямо из наших мозгов. И вся наша секретность при таком положении дел – просто самоуспокоение. И бороться с имперским шпионажем бесполезно.
– Так, может, сразу сдадимся? – зло спросила я. – Раз бороться бесполезно?
– Я думаю, из-за обычного шпионажа можно не поднимать паники. Это все-таки обоюдный процесс, верно, Альо? – Тетя Аня улыбнулась мне и отвернулась к плите, к сковородке с начинкой… печенка, мрр!
Обычный шпионаж… ладно, в конце концов, я здесь гостья. Не слишком прилично критиковать хозяев.
Я вышла из кухни, подальше от соблазнительного запаха, фыркнула на вздыбившегося и зашипевшего Гиппопотама…
– Если это шпион, то за ним наверняка следят, – сказал увязавшийся за мной Костик. – Бабушка вечно из всей информации самую критику вылавливает. Думаешь, у нас контрразведки нет? Да каждый чужак ого под каким контролем! Хоть ты, хоть твои невидимки!
Я только фыркнула в ответ. Не спорить же с сопляком, в самом деле! Но Костику хватило и этого. А может, он специально на ссору нарывался…
– Так что не твоего это ума дело, невидимок ловить, – припечатал он.
– Не моего, – процедила я, – конечно. Мне за них не платят.
– Вот и нечего в чужом доме тараканов гонять.
– Думаешь, справитесь сами? – оскалилась я. – Думаешь, если я не человек, то лучше обойтись без меня? Ну так имей в виду и вспомни потом мои слова – вы прошляпите свой мир. Вы не умеете видеть невидимок. И не научитесь.
Но и нас ждали дома нехорошие новости.
Запах невидимки я почуяла на стоянке. Старый, не слишком сильный. Катер, рядом с которым припарковался наш.
– Не психуй, Альо, – сочувственно посоветовал Вик, отправляя шефу шифровку. – Ты аж вздыбилась вся. Можно подумать, это такой уж сюрприз, что тобой они тоже занялись. Пойдем.
Я шла, что называется, носом к ветру, готовая ко всему. К засаде, к выстрелу… но не к тому, что мы столкнемся с невидимкой нос к носу, а будет он – пацаном рядом с Костиком.
Я замерла. Я постаралась уложить вздыбившуюся шерсть – со стороны это будет выглядеть, как немотивированная агрессия по отношению к ребенку. Нельзя. Спокойно. Невидимка ожег меня ненавидящим взглядом. Мы с ним понимали ситуацию одинаково. Тупик. Его маска не приспособлена для открытых действий. Вокруг люди. Он ничего не может здесь и сейчас, но и мы тоже, ведь он – ребенок посреди людной улицы. И еще – он стоит слишком близко к Костику. Вплотную. Плохо.
– Костик, ты можешь пригласить Мишу к нам, – спокойно сказал Вик. – На чай с разговорами.
Ага, так Вик эту маску знает… друг Костика… уже лучше!
– Нет, спасибо, – среагировал невидимка. – Мне пора.
– Обидно, – протянул Вик, глядя в спину неспешно уходящему невидимке. – Ладно, все быстро домой.
– Па…
– Быстро, Костик! Бегом! На скорость!
И Вик первым рванул с места, уцепив на всякий случай сыночка за руку.
– Па, ну ты чё! – заорал Костик.
– Дыхание береги, – посоветовал Вик.
– Мне нравится, Блонди, как ты быстро все улавливаешь, – бросила я, пристроившись рядом с Костиком.
– А мне не нравится, как легко ты себя выдаешь, – пропыхтел в ответ Вик. – Где твоя хваленая выдержка?
Мы взбежали на крыльцо, чуть не сшибив выглянувшую навстречу Натуську. Вик толкнул девчонку обратно в дом:
– Зайди, Ната. Ма, ты дома?
– У меня руки в тесте, – отозвалась из кухни тетя Аня.
– Дом, полная защита, – выдохнул Вик.
– Па, да что ты? – не выдержал Костик.
– Миша тебя ни о чем не расспрашивал?
– Ну, так… как обычно. – Костик потупился. – Ну, о тебе.
– И о ней? – Блонди кивнул на меня. – А когда вернемся, спрашивал?
– Ну… да. А что?
– Это невидимка, – сказала я.
– Ага, а я – император иллов! Это Мишка, мы с ним вместе в училище собираемся. Я его с первого класса знаю! Па, у твоей подруги крыша поехала на невидимках. По-моему, это называется «мания преследования».
– Паранойя, – хмыкнул Вик. – Может, и у меня тоже? Костик, ее нюху можно доверять.
Костик буркнул что-то невразумительно-скептическое и шмыгнул на кухню.
Вик вздохнул и ушел к себе. Отправлять очередную срочную шифровку… да, завалили мы щефа новостями! Я вслед за Костиком прошла на кухню:
– Здравствуйте, тетя Аня.
– Здравствуй, здравствуй, Альо! Как дела?
– За ней невидимка охотится, – насмешливо заявил Костик. – В Мишкиной шкуре.
Не поверил… ну и дурак. Салага.
– Невидимка, – повторила тетя Аня. Отряхнула руки от муки. Накрыла полотенцем кастрюлю с тестом. – Попалась мне как-то фраза, не помню уж, где. Что никто не знает, сколько по Земле ходит невидимок, какие секреты они уже разузнали, и вообще, сколько всего вычитали иллы прямо из наших мозгов. И вся наша секретность при таком положении дел – просто самоуспокоение. И бороться с имперским шпионажем бесполезно.
– Так, может, сразу сдадимся? – зло спросила я. – Раз бороться бесполезно?
– Я думаю, из-за обычного шпионажа можно не поднимать паники. Это все-таки обоюдный процесс, верно, Альо? – Тетя Аня улыбнулась мне и отвернулась к плите, к сковородке с начинкой… печенка, мрр!
Обычный шпионаж… ладно, в конце концов, я здесь гостья. Не слишком прилично критиковать хозяев.
Я вышла из кухни, подальше от соблазнительного запаха, фыркнула на вздыбившегося и зашипевшего Гиппопотама…
– Если это шпион, то за ним наверняка следят, – сказал увязавшийся за мной Костик. – Бабушка вечно из всей информации самую критику вылавливает. Думаешь, у нас контрразведки нет? Да каждый чужак ого под каким контролем! Хоть ты, хоть твои невидимки!
Я только фыркнула в ответ. Не спорить же с сопляком, в самом деле! Но Костику хватило и этого. А может, он специально на ссору нарывался…
– Так что не твоего это ума дело, невидимок ловить, – припечатал он.
– Не моего, – процедила я, – конечно. Мне за них не платят.
– Вот и нечего в чужом доме тараканов гонять.
– Думаешь, справитесь сами? – оскалилась я. – Думаешь, если я не человек, то лучше обойтись без меня? Ну так имей в виду и вспомни потом мои слова – вы прошляпите свой мир. Вы не умеете видеть невидимок. И не научитесь.