Страница:
– Ничего… я ничего… я подожду.
– Лазерные батареи? – спросила я. Обожженный мальчишка утвердительно дрогнул веками. Мальчишка. И другой не старше. Да и этот, с позволения сказать, капитан…
– Диагностику корабля уже закончили? – Я покосилась на закрывшего глаза стрелка, на притулившегося рядом пилота – сломанная рука примотана к телу, кожа на скуле свезена… глупость ты сморозила, Альо, и так все ясно. – Или еще не начинали?
– Рули разбиты, – неожиданно чистым, звонким голосом сказал пилот. – Движок сбоит. Не пойму, почему.
– Щиты выжжены. И вооружение… начисто. – Стрелок пожевал губами, сморщился. – Вода есть?
– Есть, – сглотнув, ответил капитан. – Сейчас… я принесу.
Он вышел. Я – следом.
– Баки отстрелили. – Мальчишка-капитан старался говорить спокойно, очень старался. – И батареи. Ни воды, ни энергии.
– Сколько вас?
– Пятьдесят курсантов и наставник. Обычный учебный рейс.
Угу… самое время сигналить о помощи.
– Пойдем ко мне. Подумаем, что делать. И прихвати кого-нибудь взять воды.
Лэмми окинул мою рубку быстрым взглядом и молча стал рядом с пассажирским креслом. Там, в кресле, лежит дипломат Чака. Похоже, у мальчишки и мысли не возникло освободить место. Он ведет себя со мной, как со старшим, осенило меня. Признает мое право командовать. Мальчишка после первого в жизни боя. Лэмми не ахти какие бойцы. Не трусы, нет. Просто насилие не в их характере.
– Я иду на Землю, – сказала я. – Точка прыжка в четырех минутах отсюда. Моей мощности не хватит тащить вас долго. Минут десять от силы. – Лэмми умны. Пусть курсант подумает со мной вместе. Может, найдет решение, которого я не вижу. – До Нейтрала час лету. До Земли тоже около того. Бросать вас здесь я не хочу. Взять к себе – рада бы, да некуда. И сигналить о помощи боюсь. Первым вполне может откликнуться еще один илл.
– А разве у тебя нет мгновенного передатчика? – спросил мальчишка.
– Компактные мгновенные передатчики – одна из сказочек о свободных капитанах, – вздохнула я. – Передатчик, способный послать сообщение быстрее света, монтируется на орбитальной станции. Он раз в десять, наверное, больше вашего грузовика серии «супер». И, кстати, его сигнал тоже имеет определенную скорость… и к тому же довольно сильно рассеивается. Есть только один способ передать информацию мгновенно. Мысль. Но с этим – к иллам.
– А говорят, у свободных капитанов, – разочарованно понурился лэмми.
– У иллов, – повторила я. – У меня – нет. Клянусь.
– А илл мог быть на связи, когда ты его подстрелила, – наконец-то осознал мальчишка. – И сюда уже летит… мститель.
– Того и боюсь, – честно сказала я. – Я могу протянуть вас через прыжок, а там вызовем помощь. С Земли.
Лэмми быстро взглянул мне в лицо и опустил глаза.
– А через прыжок к Элэммадину ты не можешь нас протащить?
– А до прыжка сколько лететь? – криво усмехнулась я.
Лэмми сник.
– Прости, Три Звездочки. Я не подумал.
– Было б хоть тут не так пусто, – буркнула я.
И, словно по заказу, рядом вынырнул из прыжка корабль.
Земная прогулочная яхта.
Её-то как сюда занесло?!
Я нашарила связь. Посмотрим…
– Альо! – Костик жизнерадостно осклабился. – Привет! Что у вас тут творится? Вид такой, как кого-то расколошматили!
Я подавила запросившуюся на язык ругань и начала с главного:
– Медкомплекс у вас есть?
– На два места, – довольно кивнул Костик.
– Тогда пристыковывайся.
Костик озадаченно зашарил взглядом.
– Ты его знаешь, Три Звездочки? – спросил лэмми.
– Знаю, – вздохнула я. – Его мать приходит в ужас при одной мысли о космосе. Не понимаю, как он здесь…
– Альо, а куда пристыковываться? – растерянно спросил Костик.
– Костомах, а это у нас кто?! – В экран влезла еще одна пацанячья физиономия. Помятая и перекошенная.
– С вами есть кто-нибудь взрослый?! – рявкнула я. – Кто-то, у кого хватит мозгов не задавать идиотских вопросов? Кто может сесть за управление?
– Мы одни, – сообщил Костик. – Я умею управлять. А это Гарик. У него день рождения. Гарик, это Альо.
– Для тебя Альо, – злобно процедила я. – А для него капитан Три Звездочки. У нас раненые на борту, а ты языком треплешь… Я тебе сказала пристыковаться!
– Куда? – сердито спросил Костя.
– К шлюпу! – заорала я. – К аварийному люку! Ох, скажу я Блонди! Детишечки!
– Вот сюда, – снова влез Гарик. – Костомах, дай я! Яхта дернулась. Рванулась к нам. Затормозила.
«Стой, Гарик, развернуться же надо», – услышали мы Костикове бормотание. Яхта довольно-таки плавно обогнула шлюп и развернулась к нему, люком к люку. И пошла на стыковку. Боязливыми, неуклюжими рывками.
– Дети, – помертвело сказал лэмми. – Три Звездочки, они не пристыкуются! Они врежутся! Кто их отпустил?!
– Сильно подозреваю, что они забыли спроситься, – ответила я. И рявкнула: – Костя, стой!
Яхта дернулась еще раз и остановилась.
– Стой, – повторила я. – Не дергайся. Себя и нас угробишь. Я сама. И убери руки с управления!
«Ни фига себе, – услышали мы потрясенный голос Гарика. – Слушай, она психованная какая-то!»
– Слышал? – фыркнула я. – Психованная! Вот еще напасть на мою голову!
Я осторожно приблизилась к яхте. Почти вплотную. Плохо, что шлюп неуправляемый. Работать со своего пульта? Нет, это будет чистым безумием. По крайней мере, развернулись они вполне приемлемо.
– Костя, открой люк и держись на связи. Я иду к вам.
Скафандр… давненько не надевала. Не люблю.
– Держись на связи, – попросила я лэмми. – И следи за экранами. Я попрошу твоих парней открыть мне аварийный шлюз.
Если сейчас появятся иллы, нам хана. Всем.
– У тебя разве нет абордажных патронов? – спросил открывший мне люк мальчишка. – Тебя же закрутит вокруг корабля!
– Да нет, – я оценила расстояние… далековато. – Смотри, они достаточно близко. Главное – оттолкнуться как следует.
Усилители на максимум… толчок… нормально!
Я полетела, нацелясь вытянутыми вперед руками в сияющую пелену мембраны. Сквозь тьму… сквозь тьму и звезды… и тьма растворяет меня в себе, и звезды растворяются во мне… удар… край люка под ладонями, я инстинктивно схватилась за него, и ощущение опоры вернуло меня к реальности. Я оттолкнулась от края люка и прыгнула сквозь мембрану. И с грохотом впечаталась в пол, чуть не сбив с ног ошалело уставившуюся на меня девчонку.
Откинула щиток шлема и сказала:
– Привет.
– П-привет, – пробормотала в ответ девчонка. И икнула.
На яхте их оказалось одиннадцать. Восемь пацанов и три девчонки. Отмечали день рождения Гарика. Яхта приписана к порту, управляющий которого – Гариков отец. Папочка разрешил сыночку покататься… слов нет!
И яхта, кстати, не из дешевых! Штучная работа, вроде моей «Мурлыки». Отдавать такую компании полупьяных сопляков… издевательство просто! Сейчас почти вся компания шебуршалась за моей спиной, так и хотелось рявкнуть на них как следует. Окажись они здесь минут на двадцать раньше… ведь никто бы даже не узнал, куда пропали! Разлетелись бы на атомы за здорово живешь! Или, еще хуже, угодили б к иллам в обработку…
Шлюп перенес мягкий толчок яхты стойко. Да и за моей спиной никто, кажется, равновесия не потерял.
– Чистая работа, так, Альо? – выдохнул Костик.
– Может быть, не совсем, – буркнула я, в сотый раз подумав о Чаковом дипломате. – Но уж как вышло. Костя, медкомплекс.
– Готов.
Все уже, кажется, протрезвились.
– Обе ванны, – уточнила я. – И, наверное, надолго. Так что с выпивкой завязывайте.
Я заблокировала управление, встала и наконец-то оглядела их всех позаимствованным у Никольского холодным и придирчивым взглядом. Но этих сопляков взглядами не прошибить!
– И что теперь? – деловито спросила одна из девчонок.
– Сначала раненые, – ответила я. – А потом уносим ноги.
– На Нейтрал? – жадно спросил Костик.
– На Землю, – отрезала я, выходя из рубки. – На Нейтрале сейчас только вас и не хватает.
Лэмми топтался у люка.
– Давай своих ребят, – махнула я ему, – медблок ждет.
Мы устроили раненых, и я пригласила Костика и Гарика к себе.
– Зачем? – спросил Гарик.
– Думать будем, – ответила я. – Точнее, мы с курсантом будем думать. Вы все равно не умеете.
– Чего ты сразу так, – буркнул Костик.
Я подождала, пока лэмми закроет дверь. И рявкнула:
– Какого черта вы вообще здесь делаете?! Нельзя вокруг Земли покататься?
– Слушайте, а чего вы вообще на нас орете? – возмутился Гарик. – Мы что, законы нарушили? Спасибо бы лучше сказали за помощь.
– Спасибо, – съязвила я. – С удовольствием послушаю, что скажут ваши родители, когда узнают, что вы прогуливались по зоне боевых действий. Ну что, – я повернулась к лэмми, – на Землю?
– На Землю, – тоскливо согласился лэмми. – Командуй, Три Звездочки.
Гарик приглушенно хихикнул. Неприятный пацан…
– Костя, кто из вас лучший пилот?
– Ну, – Костик замялся, – вообще-то яхта его.
– Кто лучше? – жестко спросила я.
– Костомах лучше, – сказал Гарик. – А вы еще не объяснили, почему именно вы должны всеми командовать… Три Звездочки.
– Тебе полномочия мои предъявить? – Я нехорошо улыбнулась. – СБ Конгломерата, Гарик. Не зарывайся. Речь о наших жизнях. О твоей в том числе. Костя садится за управление. Потянем шлюп на буксире, понял, Костик?
– Капитан, – выдохнул лэмми, – иллы?
Я посмотрела на экран. В голове образовалась на какой-то миг абсолютная пустота. Потом из пустоты всплыло понимание – не успеем. Они быстрее. Они уйдут в прыжок почти сразу за нами, мы не опередим их больше чем на четверть часа… но – они войдут в прыжок на большей скорости и выйдут раньше нас. И только одно могу я сделать…
Я взяла дипломат.
– Костя, – сказала я. – Помнишь человека, который расспрашивал тебя о нашем приключении в «Пилоте»?
– Геннадий Палыч, – Костя широко улыбнулся. – Помню, конечно.
– Это для него, – я отдала дипломат Костику. – Костя, это важно. Очень важно, понимаешь? Ты отдашь это лично ему. Лично в руки. Сможешь, Костик?
– Смогу, – удивленно, но без тени сомнения ответил Костик. – А ты? Разве ты уже не с нами?
– Скоро здесь станет слишком тесно, – медленно сказала я. Повернулась к лэмми: – Полетишь с ними, хорошо? Нужен кто-то, умеющий ориентироваться, оценивать обстановку и принимать решения. Возьми на яхту несколько своих ребят. А с яхты хотя бы мальчишек отправь на шлюп. У них ведь нет защиты… понимаешь?
– Ты хочешь остаться здесь, Три Звездочки? – спросил лэмми.
– Иначе никак, – вздохнула я. – Прикинь сам их скорость и нашу. Гарик! Командовать будет лэмми. Он курсант космоакадемии и наш союзник. Понял? Костя, понял? Командует лэмми и только лэмми. До того момента, как придет помощь.
– Помощь? – переспросил Костик.
– Вы не дотянете до Земли, – объяснила я. – Мощности не хватит. И, Костя… лично в руки, понял? Сразу же.
– Понял, Альо. А что в нем? Секрет?
– Военная тайна, – усмехнулась я. И попросила лэмми: – Проследи, чтобы все было нормально, курсант.
– Обещаю, Три Звездочки, – ответил лэмми. – Я заберу своего стрелка?
– Наверное, уже можно. – Я смотрела на экран, на летящую к нам четверку «гадюк». На огневую дистанцию выйдут минут через двадцать. – Не оставлять же… мальчишки тебе помогут. У вас десять минут до прыжка. Да, Костя! Скажешь ему – у камнегрызов гнездовье на Огненной Медузе. Запомнишь?
– Что? – Лэмми резко обернулся.
– У камнегрызов новое гнездовье на Огненной Медузе, – повторила я. – Всё. Поторопитесь. Я отстыковываюсь, как только вы выходите. И – удачи нам всем.
– Капитан Три Звездочки, – сказал лэмми, – я благодарю тебя за всех нас.
– Мы союзники, – напомнила я. – Поторопитесь. Еще неизвестно, надолго ли я их задержу.
– Альо, ты что, драться собираешься? – До Кости, кажется, только дошло…
– Проваливайте! – рявкнула я. – Время вышло!
– Она права, – напряженно сказал лэмми. – Быстрее, люди.
Я отстыковалась, как только они вышли. Запустила раскрутку полей. Вздохнула, вспомнив о «тайфуне». Системы слежения сторожевика наверняка заметили атаку на шлюп. Но, пойди трилы на помощь, они должны были успеть вскоре после меня. Жаль… ну, звено – не одиночка, теперь-то придут. Если увидят. Если успеют. Если с другой стороны не идут сейчас к Нейтралу такие же звенья. Если смогут… но все равно, даже если смогут, даже в самом лучшем случае – они будут здесь минут на десять позже иллов. И эти десять минут – мои.
«Мурлыку» ласково качнул мягкий толчок гравитационной отдачи – ребята ушли в прыжок.
– Корабль, отметка времени, – буркнула я. Вряд ли пригодится. Десять минут против четырех «гадюк»… неважно, сколько из них я не смогу продержаться. Неважно, скольких из них я не смогу задержать. Если хоть одна успеет уйти в прыжок к Земле… конечно, там должен дежурить дозор, но мало ли…
Один из них попытается пройти на прыжок мимо меня. Обязательно. Четверых на меня с избытком, так они должны думать, а на удравших детишек много и одного. Значит…
Заработала связь.
– Три Звездочки, ты можешь сдаться. Мы оставим тебе жизнь.
Мир тесен…
– Спасибо, не хочу, – фыркаю я.
– Жизнь успела тебе надоесть? – издевательски вежливо спрашивает илл.
– Почему же, нисколько. – Я стараюсь поддержать тон, сейчас мне легче, чем тогда в «Мегабаре»; потому что сейчас ситуация предельно честна. – Да и тебе, я думаю, не надоела. Как приятно встретиться с тобой так.
– Ты глупа, полукровка.
– Не настолько, чтобы верить обещаниям илла.
– Как хочешь, – равнодушно бросает илл и уходит со связи, оставляя мне ощущение маленькой победы. Я уже вижу трильский «тайфун». Правда, он дальше, чем я надеялась. Но хорошо уже то, что он идет сюда!
Иллы начинают с истребителей-невидимок. По два звена от каждой «гадюки» – подберись они ко мне вплотную, запросто на лом разделают. Забавно. Похоже, слухи о «всезнайках» сильно преувеличивают их телепатическую связь. Эти явно не знают подробностей предыдущего боя.
Я трачу по торпеде на истребитель, неторопливо и аккуратно, как в тире. Еще одна маленькая победа. Последняя победа в этом бою, доставшаяся легко. Еще минута, и «гадюки» выйдут на огневую дистанцию. Я медленно, сжав зубы, выдыхаю… сомнения, страх, ненависть… они только помешают. На этот раз нет ни восторга, ни азарта. Только холодное, пронзительное спокойствие. Мне не справиться одной с четверкой «гадюк». Но задержать их до подхода «тайфуна» я смогу. Должна. За мной дети. Полсотни детей Элэммадина и одиннадцать детей Земли.
Последний внимательный взгляд вокруг. Сторожевик. Четыре «гадюки». И… что это?!
В мои поля ввинчивается торпеда. Я не спешу отвечать. Рано. Боезапас только без толку тратить. Я снова, еще раз, смотрю мимо «гадюк». Там – что-то странное и страшное… незнакомое… непонятное… воронка непроглядной черноты, пронизанной искрами… огромная… и трудно, так трудно отвести от нее взгляд… и накатывает слепой, темный, удушливый ужас… «Мурлыку» тряхнуло, я взвыла и, не глядя, дала широкий веерный залп в направлении «гадюк». Не смотреть… наверное, еще одно илловское изобретение… если я снова посмотрю в эту бездну, иллы возьмут меня тепленькой! Сначала меня, а потом – детей.
Ого… да они почти успели взять меня в «коробочку»! Мгновение оставалось вывернуться… я вывернулась. Заложила спираль вокруг ближайшей «гадюки», на полной скорости, чтобы ее выстрелы рикошетили от моих полей, и запустила к ней обойму магнитных якорей. Вот так… позагорайте! На последних двух витках я уделила внимание гадючьим сенсорам. Конечно, это все несерьезно, на мелкую пакость тянет, а не на боевую победу. Но зато теперь против меня трое.
А жуткая воронка двигается. Надвигается. Мне кажется – или в самом деле она и на иллов действует точно так же, как на меня? Может, я ошиблась, и это вовсе не новое оружие Империи? Иначе почему одна «гадюка» вовсе бросила бой и зависла на месте мертвым железом, а две других и сближаться не спешат, и постреливают еле-еле… как через силу?
Что же это?!
Я бросила картинку спешащему на помощь сторожевику. Они должны это видеть. Это важно. Новое, неизвестное и, похоже, опасное. Похоже, опаснее «гадюк». Похоже, ему все равно, кто на пути. Похоже, теперь нам будет не до иллов и иллам не до нас. Я уже не могу отвести взгляд. Уже не оно приближается – а я падаю, стремительно и неотвратимо падаю в черную бездну…
Три «гадюки» синхронно ушли в прыжок. Не к Земле… они далеко от нужной точки. Конечно, они могут скорректировать вектор. Но тогда помощь с Земли успеет раньше. В самом худшем варианте – одновременно. Надо и мне уходить, шевельнулась ленивая мысль. Надо…
…на моих глазах облепленная магнитными якорями «гадюка», брошенная своими на произвол судьбы, тонет в искрящейся мгле. Рядом… совсем рядом… я не хочу, воет во мне постыдный темный ужас, не хочу! Отпустите, дайте уйти! Ты кому это? – усмехается та часть меня, что сохранила здравый рассудок. Этому неизвестно чему? Закрой глаза – и сматывайся. Кто тебе не дает?
Но – я не могу закрыть глаза. Не могу отвести взгляд. Не могу пошевелиться! Ничего не сделать. Судьба, обреченно думаю я. Судьба, ты не играешь в наши игры, не выигрываешь и не проигрываешь… ты просто подводишь черту, когда наступает время считать итоги.
Бездна надвигается вплотную. Я валюсь в бездну, и тьма смыкается вокруг меня, и тьма накрывает меня… я тону, задыхаюсь…
… и ничего не остается… только тьма.
Тьма… Тьма и тишина, и пусто, так пусто… Я умерла?
Это не похоже на смерть… как я себе ее представляла. Я осознаю себя. Я даже, кажется, могу себя пощупать. Тело слушается меня… с трудом, понемногу, но слушается.
Это не похоже на смерть. Даже на ту не-совсем-смерть, к которой однажды приговорили меня иллы, это не похоже… разве что – такое же ощущение… подвешенности в пустоте посреди тьмы.
Хорошо… тьма, тишина и пустота – они уже не во мне. Вокруг. Я жива. Только кораблик мой исчез куда-то. Я одна, без связи, без защиты… ну, не совсем уж без защиты! Зубы и когти, и драконья чешуйка, и свободная воля. Подождем. Посмотрим, что будет дальше.
Одобрение касается меня… не словами, но я понимаю. «Быстро очухалась, молодец», – перевожу я в понятные мне слова чужой голос в моей голове. И…
Жуткая мысль, что драконья защита исчезла, что я снова во власти иллов, режет душу слепым ужасом. И – уходит. Это не илл. Доброжелательный. Одобряет и сочувствует… просто позор, что я приняла его за илла. Стыдно, Альо!
Одобрение… чуть ироническое. Я смущенно фыркаю. Страх ушел. Интересно, куда я попала? Темнота светлеет. Чуть-чуть, ровно настолько, чтобы вспомнить, для чего вообще нужны глаза. Серая мгла вокруг, без опоры, без зацепки… и – илл. Болтается в сером сумраке – так же, наверное, как и я. В огромных глазах – ужас.
– Мир даже теснее, чем я думала, – бормочу я.
– Ты! – С глухим рыком мой давний враг выхватывает пистолет… «слепящая молния» растекается в его руке струйками серого тумана. Ого! Сильно… это хорошо, что здесь и сейчас распоряжаемся не мы. Кто бы вы ни были, спасибо, думаю я.
Не за что…
Кто вы?
Я один… тот, кто… – Дальше я не понимаю. Нет слов, чтобы перевести в них незнакомые, непонятные, немыслимые образы.
Мое недоумение услышано. Я ощущаю, как тот неведомый, в чьей власти мы очутились, подбирает объяснения из того, что нашлось у меня в мозгах.
Старший.
Взрослая стадия жизненной формы, которую вы называете камнегрызами.
Я думала, они и есть взрослые! Мы же знаем их младенцев!
Они – переходная форма. Подростки.
Подростки, ошарашенно повторяю я. Вот уж точно… именно подростки! Достаточно сравнить их поведение… да хоть с Костиком! Комплекс переходного возраста, так это, кажется, называется. Боже мой! Елки-палки! Как просто!!!
Где-то на самом краю ощущений – смятение илла. Он тоже слышал, понимаю я.
Мы не любим вмешиваться. Дети должны взрослеть сами.
Я слышу – но понимаю, что теперь Старший говорит для илла.
Вы вынудили нас вмешаться. Вы впутали наших детей в свою войну. Вы нарушили баланс нашей расы.
– Мы не знали! – в ужасе визжит илл.
Я должна бы злорадствовать… ему не нравится испытывать на себе то, что сам он куда более жестоко проделывал с другими. Но почему-то мне стыдно слышать трусливый визг илла. Повелитель… и это его я боялась когда-то до умопомрачения? Да, ведь то, что он со мной сотворил, заслуживало страха! Но теперь мне стыдно.
Вы воспользовались нашими детьми. Вы и другими пользовались. Мы знаем, что происходит вокруг нас. Вы считаете себя высшими, а остальных…
– Нет! Нет. – Визг илла переходит в стон.
– Да, – мрачно говорю я. – Так и есть. Прах из праха, пыль под ногами Повелителей. Хотела бы я это забыть!
На вас ответственность. Вы не подумали, что им надо будет чем-то питаться?
Господи! Два новых гнездовья… я только теперь осознаю весь ужас ситуации. Для камнегрызов – и для всех остальных! Что же будет?! Кстати… а чем питается взрослая форма? Если не секрет?
Нам хватает энергии звезд. Но детям…
Что же будет?..
Можно как-то восполнять запасы неорганики? Я не слишком разбираюсь в этих вещах… но пещерники, пожалуй, разбираются. Камнегрызам ведь не обязательно использовать что-то ценное в нашем понимании.
Мимолетная благодарность касается моего сознания – за понимание, сочувствие… за желание помочь…
Исправлять положение должен тот, кто его испортил. Остальным нечего бояться.
Бояться?
Я прощаюсь с тобой. Приготовься.
Он собирается высадить меня в каком-то подходящем месте, так я понимаю. А мой корабль?
Извини. Боюсь, я уже переварил его.
– Энергия звезд, – бурчу я. – Понятное дело, паек пайком, а вкусненького хочется.
– Конечно.
Мне показалась, это чуть смущенная усмешка? Не знаю. Но я смеюсь в ответ.
– Спасибо, Старший, – говорю, все еще смеясь, – приятно было познакомиться.
Серый сумрак сгущается в непроглядную тьму, и я падаю, падаю… падение заканчивается довольно ощутимым ударом… об пол? Я что, на пол грохнулась? Где?
В корабле. Большом, идущем на форсаже.
– Альо? С тобой все в порядке?
Со мной не все в порядке. В глазах плавает серая муть. Голова… она то тяжелая, то легкая… довольно-таки неприятно.
– Это мелочи, – слышу я собственный смех, – такие мелочи!
Щуп трила поднимает меня на ноги. Разлепляю глаза. Трясу головой. Легче.
– Должен сказать, приятно снова с тобой встретиться.
Хриплю:
– Взаимно. Я надеялась, что ты жив. Дай воды, Телла.
Пью. В голове проясняется. Я в рубке. Два пилота, четыре стрелка. Сторожевик. А трил рядом с Теллой – наверное, капитан.
– Альо, каким образом можно вот так просто оказаться в рубке идущего на полной скорости корабля? Ты хоть представляешь, как это выглядело?
– Шуточки Старшего, – фыркаю я. – Мой-то корабль он благополучно сожрал. Ох, у меня такие новости! Кажется, мне даже корабля не жалко. Удовольствие того стоит.
И я рассказываю трилам все, в красках и подробностях. Это на самом деле удовольствие – рассказывать такие новости. Сторожевик возвращается на Нейтрал. Иллов вокруг нет. А час назад – были, сообщает мне Телла. Много.
– Империи теперь не до нас. – Я вспоминаю истеричный визг илла, и меня передергивает.
– Вопрос, как теперь поведут себя ханны, – говорит Телла.
– Ханнам надо отдать Полигон, – осеняет меня довольно дикая мысль. – Как компенсацию за пострадавших от илловских экспериментов. Пустой мир, места валом. И – Вайо говорила: «Как дома».
– Хорошая идея, – Телла смотрит на меня одобрительно. – Такой жест Конгломерата разведет Совет Семей с Империей. И уничтожит их главный повод к экспансии. Альо, ты поумнела с нашей последней встречи.
«Тайфун» заходит на посадку. Непривычно пустой порт кажется огромным. Спрашиваю:
– Что, все разбежались?
– Остались те, кто привык считать Нейтрал своим домом, – отвечает Телла. – Я думаю, это к лучшему. Альо, твои новости требуют решений. С чего, считаешь, надо начать?
– Собрать в кучу всех, кто должен их узнать, – фыркаю в ответ. – Иначе охрипну рассказывать. Телла, это же так понятно!
– Самые понятные решения не всем и не всегда приходят в голову, – назидательно сообщает Телла и садится за связь.
Эпилог
– Лазерные батареи? – спросила я. Обожженный мальчишка утвердительно дрогнул веками. Мальчишка. И другой не старше. Да и этот, с позволения сказать, капитан…
– Диагностику корабля уже закончили? – Я покосилась на закрывшего глаза стрелка, на притулившегося рядом пилота – сломанная рука примотана к телу, кожа на скуле свезена… глупость ты сморозила, Альо, и так все ясно. – Или еще не начинали?
– Рули разбиты, – неожиданно чистым, звонким голосом сказал пилот. – Движок сбоит. Не пойму, почему.
– Щиты выжжены. И вооружение… начисто. – Стрелок пожевал губами, сморщился. – Вода есть?
– Есть, – сглотнув, ответил капитан. – Сейчас… я принесу.
Он вышел. Я – следом.
– Баки отстрелили. – Мальчишка-капитан старался говорить спокойно, очень старался. – И батареи. Ни воды, ни энергии.
– Сколько вас?
– Пятьдесят курсантов и наставник. Обычный учебный рейс.
Угу… самое время сигналить о помощи.
– Пойдем ко мне. Подумаем, что делать. И прихвати кого-нибудь взять воды.
Лэмми окинул мою рубку быстрым взглядом и молча стал рядом с пассажирским креслом. Там, в кресле, лежит дипломат Чака. Похоже, у мальчишки и мысли не возникло освободить место. Он ведет себя со мной, как со старшим, осенило меня. Признает мое право командовать. Мальчишка после первого в жизни боя. Лэмми не ахти какие бойцы. Не трусы, нет. Просто насилие не в их характере.
– Я иду на Землю, – сказала я. – Точка прыжка в четырех минутах отсюда. Моей мощности не хватит тащить вас долго. Минут десять от силы. – Лэмми умны. Пусть курсант подумает со мной вместе. Может, найдет решение, которого я не вижу. – До Нейтрала час лету. До Земли тоже около того. Бросать вас здесь я не хочу. Взять к себе – рада бы, да некуда. И сигналить о помощи боюсь. Первым вполне может откликнуться еще один илл.
– А разве у тебя нет мгновенного передатчика? – спросил мальчишка.
– Компактные мгновенные передатчики – одна из сказочек о свободных капитанах, – вздохнула я. – Передатчик, способный послать сообщение быстрее света, монтируется на орбитальной станции. Он раз в десять, наверное, больше вашего грузовика серии «супер». И, кстати, его сигнал тоже имеет определенную скорость… и к тому же довольно сильно рассеивается. Есть только один способ передать информацию мгновенно. Мысль. Но с этим – к иллам.
– А говорят, у свободных капитанов, – разочарованно понурился лэмми.
– У иллов, – повторила я. – У меня – нет. Клянусь.
– А илл мог быть на связи, когда ты его подстрелила, – наконец-то осознал мальчишка. – И сюда уже летит… мститель.
– Того и боюсь, – честно сказала я. – Я могу протянуть вас через прыжок, а там вызовем помощь. С Земли.
Лэмми быстро взглянул мне в лицо и опустил глаза.
– А через прыжок к Элэммадину ты не можешь нас протащить?
– А до прыжка сколько лететь? – криво усмехнулась я.
Лэмми сник.
– Прости, Три Звездочки. Я не подумал.
– Было б хоть тут не так пусто, – буркнула я.
И, словно по заказу, рядом вынырнул из прыжка корабль.
Земная прогулочная яхта.
Её-то как сюда занесло?!
Я нашарила связь. Посмотрим…
– Альо! – Костик жизнерадостно осклабился. – Привет! Что у вас тут творится? Вид такой, как кого-то расколошматили!
Я подавила запросившуюся на язык ругань и начала с главного:
– Медкомплекс у вас есть?
– На два места, – довольно кивнул Костик.
– Тогда пристыковывайся.
Костик озадаченно зашарил взглядом.
– Ты его знаешь, Три Звездочки? – спросил лэмми.
– Знаю, – вздохнула я. – Его мать приходит в ужас при одной мысли о космосе. Не понимаю, как он здесь…
– Альо, а куда пристыковываться? – растерянно спросил Костик.
– Костомах, а это у нас кто?! – В экран влезла еще одна пацанячья физиономия. Помятая и перекошенная.
– С вами есть кто-нибудь взрослый?! – рявкнула я. – Кто-то, у кого хватит мозгов не задавать идиотских вопросов? Кто может сесть за управление?
– Мы одни, – сообщил Костик. – Я умею управлять. А это Гарик. У него день рождения. Гарик, это Альо.
– Для тебя Альо, – злобно процедила я. – А для него капитан Три Звездочки. У нас раненые на борту, а ты языком треплешь… Я тебе сказала пристыковаться!
– Куда? – сердито спросил Костя.
– К шлюпу! – заорала я. – К аварийному люку! Ох, скажу я Блонди! Детишечки!
– Вот сюда, – снова влез Гарик. – Костомах, дай я! Яхта дернулась. Рванулась к нам. Затормозила.
«Стой, Гарик, развернуться же надо», – услышали мы Костикове бормотание. Яхта довольно-таки плавно обогнула шлюп и развернулась к нему, люком к люку. И пошла на стыковку. Боязливыми, неуклюжими рывками.
– Дети, – помертвело сказал лэмми. – Три Звездочки, они не пристыкуются! Они врежутся! Кто их отпустил?!
– Сильно подозреваю, что они забыли спроситься, – ответила я. И рявкнула: – Костя, стой!
Яхта дернулась еще раз и остановилась.
– Стой, – повторила я. – Не дергайся. Себя и нас угробишь. Я сама. И убери руки с управления!
«Ни фига себе, – услышали мы потрясенный голос Гарика. – Слушай, она психованная какая-то!»
– Слышал? – фыркнула я. – Психованная! Вот еще напасть на мою голову!
Я осторожно приблизилась к яхте. Почти вплотную. Плохо, что шлюп неуправляемый. Работать со своего пульта? Нет, это будет чистым безумием. По крайней мере, развернулись они вполне приемлемо.
– Костя, открой люк и держись на связи. Я иду к вам.
Скафандр… давненько не надевала. Не люблю.
– Держись на связи, – попросила я лэмми. – И следи за экранами. Я попрошу твоих парней открыть мне аварийный шлюз.
Если сейчас появятся иллы, нам хана. Всем.
– У тебя разве нет абордажных патронов? – спросил открывший мне люк мальчишка. – Тебя же закрутит вокруг корабля!
– Да нет, – я оценила расстояние… далековато. – Смотри, они достаточно близко. Главное – оттолкнуться как следует.
Усилители на максимум… толчок… нормально!
Я полетела, нацелясь вытянутыми вперед руками в сияющую пелену мембраны. Сквозь тьму… сквозь тьму и звезды… и тьма растворяет меня в себе, и звезды растворяются во мне… удар… край люка под ладонями, я инстинктивно схватилась за него, и ощущение опоры вернуло меня к реальности. Я оттолкнулась от края люка и прыгнула сквозь мембрану. И с грохотом впечаталась в пол, чуть не сбив с ног ошалело уставившуюся на меня девчонку.
Откинула щиток шлема и сказала:
– Привет.
– П-привет, – пробормотала в ответ девчонка. И икнула.
На яхте их оказалось одиннадцать. Восемь пацанов и три девчонки. Отмечали день рождения Гарика. Яхта приписана к порту, управляющий которого – Гариков отец. Папочка разрешил сыночку покататься… слов нет!
И яхта, кстати, не из дешевых! Штучная работа, вроде моей «Мурлыки». Отдавать такую компании полупьяных сопляков… издевательство просто! Сейчас почти вся компания шебуршалась за моей спиной, так и хотелось рявкнуть на них как следует. Окажись они здесь минут на двадцать раньше… ведь никто бы даже не узнал, куда пропали! Разлетелись бы на атомы за здорово живешь! Или, еще хуже, угодили б к иллам в обработку…
Шлюп перенес мягкий толчок яхты стойко. Да и за моей спиной никто, кажется, равновесия не потерял.
– Чистая работа, так, Альо? – выдохнул Костик.
– Может быть, не совсем, – буркнула я, в сотый раз подумав о Чаковом дипломате. – Но уж как вышло. Костя, медкомплекс.
– Готов.
Все уже, кажется, протрезвились.
– Обе ванны, – уточнила я. – И, наверное, надолго. Так что с выпивкой завязывайте.
Я заблокировала управление, встала и наконец-то оглядела их всех позаимствованным у Никольского холодным и придирчивым взглядом. Но этих сопляков взглядами не прошибить!
– И что теперь? – деловито спросила одна из девчонок.
– Сначала раненые, – ответила я. – А потом уносим ноги.
– На Нейтрал? – жадно спросил Костик.
– На Землю, – отрезала я, выходя из рубки. – На Нейтрале сейчас только вас и не хватает.
Лэмми топтался у люка.
– Давай своих ребят, – махнула я ему, – медблок ждет.
Мы устроили раненых, и я пригласила Костика и Гарика к себе.
– Зачем? – спросил Гарик.
– Думать будем, – ответила я. – Точнее, мы с курсантом будем думать. Вы все равно не умеете.
– Чего ты сразу так, – буркнул Костик.
Я подождала, пока лэмми закроет дверь. И рявкнула:
– Какого черта вы вообще здесь делаете?! Нельзя вокруг Земли покататься?
– Слушайте, а чего вы вообще на нас орете? – возмутился Гарик. – Мы что, законы нарушили? Спасибо бы лучше сказали за помощь.
– Спасибо, – съязвила я. – С удовольствием послушаю, что скажут ваши родители, когда узнают, что вы прогуливались по зоне боевых действий. Ну что, – я повернулась к лэмми, – на Землю?
– На Землю, – тоскливо согласился лэмми. – Командуй, Три Звездочки.
Гарик приглушенно хихикнул. Неприятный пацан…
– Костя, кто из вас лучший пилот?
– Ну, – Костик замялся, – вообще-то яхта его.
– Кто лучше? – жестко спросила я.
– Костомах лучше, – сказал Гарик. – А вы еще не объяснили, почему именно вы должны всеми командовать… Три Звездочки.
– Тебе полномочия мои предъявить? – Я нехорошо улыбнулась. – СБ Конгломерата, Гарик. Не зарывайся. Речь о наших жизнях. О твоей в том числе. Костя садится за управление. Потянем шлюп на буксире, понял, Костик?
– Капитан, – выдохнул лэмми, – иллы?
Я посмотрела на экран. В голове образовалась на какой-то миг абсолютная пустота. Потом из пустоты всплыло понимание – не успеем. Они быстрее. Они уйдут в прыжок почти сразу за нами, мы не опередим их больше чем на четверть часа… но – они войдут в прыжок на большей скорости и выйдут раньше нас. И только одно могу я сделать…
Я взяла дипломат.
– Костя, – сказала я. – Помнишь человека, который расспрашивал тебя о нашем приключении в «Пилоте»?
– Геннадий Палыч, – Костя широко улыбнулся. – Помню, конечно.
– Это для него, – я отдала дипломат Костику. – Костя, это важно. Очень важно, понимаешь? Ты отдашь это лично ему. Лично в руки. Сможешь, Костик?
– Смогу, – удивленно, но без тени сомнения ответил Костик. – А ты? Разве ты уже не с нами?
– Скоро здесь станет слишком тесно, – медленно сказала я. Повернулась к лэмми: – Полетишь с ними, хорошо? Нужен кто-то, умеющий ориентироваться, оценивать обстановку и принимать решения. Возьми на яхту несколько своих ребят. А с яхты хотя бы мальчишек отправь на шлюп. У них ведь нет защиты… понимаешь?
– Ты хочешь остаться здесь, Три Звездочки? – спросил лэмми.
– Иначе никак, – вздохнула я. – Прикинь сам их скорость и нашу. Гарик! Командовать будет лэмми. Он курсант космоакадемии и наш союзник. Понял? Костя, понял? Командует лэмми и только лэмми. До того момента, как придет помощь.
– Помощь? – переспросил Костик.
– Вы не дотянете до Земли, – объяснила я. – Мощности не хватит. И, Костя… лично в руки, понял? Сразу же.
– Понял, Альо. А что в нем? Секрет?
– Военная тайна, – усмехнулась я. И попросила лэмми: – Проследи, чтобы все было нормально, курсант.
– Обещаю, Три Звездочки, – ответил лэмми. – Я заберу своего стрелка?
– Наверное, уже можно. – Я смотрела на экран, на летящую к нам четверку «гадюк». На огневую дистанцию выйдут минут через двадцать. – Не оставлять же… мальчишки тебе помогут. У вас десять минут до прыжка. Да, Костя! Скажешь ему – у камнегрызов гнездовье на Огненной Медузе. Запомнишь?
– Что? – Лэмми резко обернулся.
– У камнегрызов новое гнездовье на Огненной Медузе, – повторила я. – Всё. Поторопитесь. Я отстыковываюсь, как только вы выходите. И – удачи нам всем.
– Капитан Три Звездочки, – сказал лэмми, – я благодарю тебя за всех нас.
– Мы союзники, – напомнила я. – Поторопитесь. Еще неизвестно, надолго ли я их задержу.
– Альо, ты что, драться собираешься? – До Кости, кажется, только дошло…
– Проваливайте! – рявкнула я. – Время вышло!
– Она права, – напряженно сказал лэмми. – Быстрее, люди.
Я отстыковалась, как только они вышли. Запустила раскрутку полей. Вздохнула, вспомнив о «тайфуне». Системы слежения сторожевика наверняка заметили атаку на шлюп. Но, пойди трилы на помощь, они должны были успеть вскоре после меня. Жаль… ну, звено – не одиночка, теперь-то придут. Если увидят. Если успеют. Если с другой стороны не идут сейчас к Нейтралу такие же звенья. Если смогут… но все равно, даже если смогут, даже в самом лучшем случае – они будут здесь минут на десять позже иллов. И эти десять минут – мои.
«Мурлыку» ласково качнул мягкий толчок гравитационной отдачи – ребята ушли в прыжок.
– Корабль, отметка времени, – буркнула я. Вряд ли пригодится. Десять минут против четырех «гадюк»… неважно, сколько из них я не смогу продержаться. Неважно, скольких из них я не смогу задержать. Если хоть одна успеет уйти в прыжок к Земле… конечно, там должен дежурить дозор, но мало ли…
Один из них попытается пройти на прыжок мимо меня. Обязательно. Четверых на меня с избытком, так они должны думать, а на удравших детишек много и одного. Значит…
Заработала связь.
– Три Звездочки, ты можешь сдаться. Мы оставим тебе жизнь.
Мир тесен…
– Спасибо, не хочу, – фыркаю я.
– Жизнь успела тебе надоесть? – издевательски вежливо спрашивает илл.
– Почему же, нисколько. – Я стараюсь поддержать тон, сейчас мне легче, чем тогда в «Мегабаре»; потому что сейчас ситуация предельно честна. – Да и тебе, я думаю, не надоела. Как приятно встретиться с тобой так.
– Ты глупа, полукровка.
– Не настолько, чтобы верить обещаниям илла.
– Как хочешь, – равнодушно бросает илл и уходит со связи, оставляя мне ощущение маленькой победы. Я уже вижу трильский «тайфун». Правда, он дальше, чем я надеялась. Но хорошо уже то, что он идет сюда!
Иллы начинают с истребителей-невидимок. По два звена от каждой «гадюки» – подберись они ко мне вплотную, запросто на лом разделают. Забавно. Похоже, слухи о «всезнайках» сильно преувеличивают их телепатическую связь. Эти явно не знают подробностей предыдущего боя.
Я трачу по торпеде на истребитель, неторопливо и аккуратно, как в тире. Еще одна маленькая победа. Последняя победа в этом бою, доставшаяся легко. Еще минута, и «гадюки» выйдут на огневую дистанцию. Я медленно, сжав зубы, выдыхаю… сомнения, страх, ненависть… они только помешают. На этот раз нет ни восторга, ни азарта. Только холодное, пронзительное спокойствие. Мне не справиться одной с четверкой «гадюк». Но задержать их до подхода «тайфуна» я смогу. Должна. За мной дети. Полсотни детей Элэммадина и одиннадцать детей Земли.
Последний внимательный взгляд вокруг. Сторожевик. Четыре «гадюки». И… что это?!
В мои поля ввинчивается торпеда. Я не спешу отвечать. Рано. Боезапас только без толку тратить. Я снова, еще раз, смотрю мимо «гадюк». Там – что-то странное и страшное… незнакомое… непонятное… воронка непроглядной черноты, пронизанной искрами… огромная… и трудно, так трудно отвести от нее взгляд… и накатывает слепой, темный, удушливый ужас… «Мурлыку» тряхнуло, я взвыла и, не глядя, дала широкий веерный залп в направлении «гадюк». Не смотреть… наверное, еще одно илловское изобретение… если я снова посмотрю в эту бездну, иллы возьмут меня тепленькой! Сначала меня, а потом – детей.
Ого… да они почти успели взять меня в «коробочку»! Мгновение оставалось вывернуться… я вывернулась. Заложила спираль вокруг ближайшей «гадюки», на полной скорости, чтобы ее выстрелы рикошетили от моих полей, и запустила к ней обойму магнитных якорей. Вот так… позагорайте! На последних двух витках я уделила внимание гадючьим сенсорам. Конечно, это все несерьезно, на мелкую пакость тянет, а не на боевую победу. Но зато теперь против меня трое.
А жуткая воронка двигается. Надвигается. Мне кажется – или в самом деле она и на иллов действует точно так же, как на меня? Может, я ошиблась, и это вовсе не новое оружие Империи? Иначе почему одна «гадюка» вовсе бросила бой и зависла на месте мертвым железом, а две других и сближаться не спешат, и постреливают еле-еле… как через силу?
Что же это?!
Я бросила картинку спешащему на помощь сторожевику. Они должны это видеть. Это важно. Новое, неизвестное и, похоже, опасное. Похоже, опаснее «гадюк». Похоже, ему все равно, кто на пути. Похоже, теперь нам будет не до иллов и иллам не до нас. Я уже не могу отвести взгляд. Уже не оно приближается – а я падаю, стремительно и неотвратимо падаю в черную бездну…
Три «гадюки» синхронно ушли в прыжок. Не к Земле… они далеко от нужной точки. Конечно, они могут скорректировать вектор. Но тогда помощь с Земли успеет раньше. В самом худшем варианте – одновременно. Надо и мне уходить, шевельнулась ленивая мысль. Надо…
…на моих глазах облепленная магнитными якорями «гадюка», брошенная своими на произвол судьбы, тонет в искрящейся мгле. Рядом… совсем рядом… я не хочу, воет во мне постыдный темный ужас, не хочу! Отпустите, дайте уйти! Ты кому это? – усмехается та часть меня, что сохранила здравый рассудок. Этому неизвестно чему? Закрой глаза – и сматывайся. Кто тебе не дает?
Но – я не могу закрыть глаза. Не могу отвести взгляд. Не могу пошевелиться! Ничего не сделать. Судьба, обреченно думаю я. Судьба, ты не играешь в наши игры, не выигрываешь и не проигрываешь… ты просто подводишь черту, когда наступает время считать итоги.
Бездна надвигается вплотную. Я валюсь в бездну, и тьма смыкается вокруг меня, и тьма накрывает меня… я тону, задыхаюсь…
… и ничего не остается… только тьма.
Тьма… Тьма и тишина, и пусто, так пусто… Я умерла?
Это не похоже на смерть… как я себе ее представляла. Я осознаю себя. Я даже, кажется, могу себя пощупать. Тело слушается меня… с трудом, понемногу, но слушается.
Это не похоже на смерть. Даже на ту не-совсем-смерть, к которой однажды приговорили меня иллы, это не похоже… разве что – такое же ощущение… подвешенности в пустоте посреди тьмы.
Хорошо… тьма, тишина и пустота – они уже не во мне. Вокруг. Я жива. Только кораблик мой исчез куда-то. Я одна, без связи, без защиты… ну, не совсем уж без защиты! Зубы и когти, и драконья чешуйка, и свободная воля. Подождем. Посмотрим, что будет дальше.
Одобрение касается меня… не словами, но я понимаю. «Быстро очухалась, молодец», – перевожу я в понятные мне слова чужой голос в моей голове. И…
Жуткая мысль, что драконья защита исчезла, что я снова во власти иллов, режет душу слепым ужасом. И – уходит. Это не илл. Доброжелательный. Одобряет и сочувствует… просто позор, что я приняла его за илла. Стыдно, Альо!
Одобрение… чуть ироническое. Я смущенно фыркаю. Страх ушел. Интересно, куда я попала? Темнота светлеет. Чуть-чуть, ровно настолько, чтобы вспомнить, для чего вообще нужны глаза. Серая мгла вокруг, без опоры, без зацепки… и – илл. Болтается в сером сумраке – так же, наверное, как и я. В огромных глазах – ужас.
– Мир даже теснее, чем я думала, – бормочу я.
– Ты! – С глухим рыком мой давний враг выхватывает пистолет… «слепящая молния» растекается в его руке струйками серого тумана. Ого! Сильно… это хорошо, что здесь и сейчас распоряжаемся не мы. Кто бы вы ни были, спасибо, думаю я.
Не за что…
Кто вы?
Я один… тот, кто… – Дальше я не понимаю. Нет слов, чтобы перевести в них незнакомые, непонятные, немыслимые образы.
Мое недоумение услышано. Я ощущаю, как тот неведомый, в чьей власти мы очутились, подбирает объяснения из того, что нашлось у меня в мозгах.
Старший.
Взрослая стадия жизненной формы, которую вы называете камнегрызами.
Я думала, они и есть взрослые! Мы же знаем их младенцев!
Они – переходная форма. Подростки.
Подростки, ошарашенно повторяю я. Вот уж точно… именно подростки! Достаточно сравнить их поведение… да хоть с Костиком! Комплекс переходного возраста, так это, кажется, называется. Боже мой! Елки-палки! Как просто!!!
Где-то на самом краю ощущений – смятение илла. Он тоже слышал, понимаю я.
Мы не любим вмешиваться. Дети должны взрослеть сами.
Я слышу – но понимаю, что теперь Старший говорит для илла.
Вы вынудили нас вмешаться. Вы впутали наших детей в свою войну. Вы нарушили баланс нашей расы.
– Мы не знали! – в ужасе визжит илл.
Я должна бы злорадствовать… ему не нравится испытывать на себе то, что сам он куда более жестоко проделывал с другими. Но почему-то мне стыдно слышать трусливый визг илла. Повелитель… и это его я боялась когда-то до умопомрачения? Да, ведь то, что он со мной сотворил, заслуживало страха! Но теперь мне стыдно.
Вы воспользовались нашими детьми. Вы и другими пользовались. Мы знаем, что происходит вокруг нас. Вы считаете себя высшими, а остальных…
– Нет! Нет. – Визг илла переходит в стон.
– Да, – мрачно говорю я. – Так и есть. Прах из праха, пыль под ногами Повелителей. Хотела бы я это забыть!
На вас ответственность. Вы не подумали, что им надо будет чем-то питаться?
Господи! Два новых гнездовья… я только теперь осознаю весь ужас ситуации. Для камнегрызов – и для всех остальных! Что же будет?! Кстати… а чем питается взрослая форма? Если не секрет?
Нам хватает энергии звезд. Но детям…
Что же будет?..
Можно как-то восполнять запасы неорганики? Я не слишком разбираюсь в этих вещах… но пещерники, пожалуй, разбираются. Камнегрызам ведь не обязательно использовать что-то ценное в нашем понимании.
Мимолетная благодарность касается моего сознания – за понимание, сочувствие… за желание помочь…
Исправлять положение должен тот, кто его испортил. Остальным нечего бояться.
Бояться?
Я прощаюсь с тобой. Приготовься.
Он собирается высадить меня в каком-то подходящем месте, так я понимаю. А мой корабль?
Извини. Боюсь, я уже переварил его.
– Энергия звезд, – бурчу я. – Понятное дело, паек пайком, а вкусненького хочется.
– Конечно.
Мне показалась, это чуть смущенная усмешка? Не знаю. Но я смеюсь в ответ.
– Спасибо, Старший, – говорю, все еще смеясь, – приятно было познакомиться.
Серый сумрак сгущается в непроглядную тьму, и я падаю, падаю… падение заканчивается довольно ощутимым ударом… об пол? Я что, на пол грохнулась? Где?
В корабле. Большом, идущем на форсаже.
– Альо? С тобой все в порядке?
Со мной не все в порядке. В глазах плавает серая муть. Голова… она то тяжелая, то легкая… довольно-таки неприятно.
– Это мелочи, – слышу я собственный смех, – такие мелочи!
Щуп трила поднимает меня на ноги. Разлепляю глаза. Трясу головой. Легче.
– Должен сказать, приятно снова с тобой встретиться.
Хриплю:
– Взаимно. Я надеялась, что ты жив. Дай воды, Телла.
Пью. В голове проясняется. Я в рубке. Два пилота, четыре стрелка. Сторожевик. А трил рядом с Теллой – наверное, капитан.
– Альо, каким образом можно вот так просто оказаться в рубке идущего на полной скорости корабля? Ты хоть представляешь, как это выглядело?
– Шуточки Старшего, – фыркаю я. – Мой-то корабль он благополучно сожрал. Ох, у меня такие новости! Кажется, мне даже корабля не жалко. Удовольствие того стоит.
И я рассказываю трилам все, в красках и подробностях. Это на самом деле удовольствие – рассказывать такие новости. Сторожевик возвращается на Нейтрал. Иллов вокруг нет. А час назад – были, сообщает мне Телла. Много.
– Империи теперь не до нас. – Я вспоминаю истеричный визг илла, и меня передергивает.
– Вопрос, как теперь поведут себя ханны, – говорит Телла.
– Ханнам надо отдать Полигон, – осеняет меня довольно дикая мысль. – Как компенсацию за пострадавших от илловских экспериментов. Пустой мир, места валом. И – Вайо говорила: «Как дома».
– Хорошая идея, – Телла смотрит на меня одобрительно. – Такой жест Конгломерата разведет Совет Семей с Империей. И уничтожит их главный повод к экспансии. Альо, ты поумнела с нашей последней встречи.
«Тайфун» заходит на посадку. Непривычно пустой порт кажется огромным. Спрашиваю:
– Что, все разбежались?
– Остались те, кто привык считать Нейтрал своим домом, – отвечает Телла. – Я думаю, это к лучшему. Альо, твои новости требуют решений. С чего, считаешь, надо начать?
– Собрать в кучу всех, кто должен их узнать, – фыркаю в ответ. – Иначе охрипну рассказывать. Телла, это же так понятно!
– Самые понятные решения не всем и не всегда приходят в голову, – назидательно сообщает Телла и садится за связь.
Эпилог
Мы сидим с Димычем в «Мегабаре», за тем самым столиком, где состоялся мой разговор с иллами. Мы обсуждаем новости. Тем же занимается почти весь Нейтрал. Другие способы времяпровождения в последние дни непопулярны. Забегаловки процветают.
Новостей много.
Новости стекаются с прилетающими на Нейтрал кораблями. Новости просачиваются из резиденции коменданта. У коменданта уже неделю, с момента нашего с Теллой появления, идет непрекращающееся совещание. Впрочем, перерывы устраивают. И после каждого перерыва статус участников повышается… Неудивительно, Нейтрал давно не принимал столько важных персон сразу.
Новости разные, но означают одно: положение дел изменилось кардинально.
Иллувин окружает кольцо камнегрызов. Туда же, благо в системе нашлась подходящая планета, невесть как переместились оба новых гнездовья. Иллов не видно. Нигде. Нет, их не тронули… но Старшие очень убедительны. Даже колония на Аливаре почти не подает признаков жизни. Зато по Нейтралу четвертый день разгуливают ханны. Вот и сейчас шумная кошачья компания дегустирует у стойки человечьи напитки. Переговоры…
Новостей много.
Новости стекаются с прилетающими на Нейтрал кораблями. Новости просачиваются из резиденции коменданта. У коменданта уже неделю, с момента нашего с Теллой появления, идет непрекращающееся совещание. Впрочем, перерывы устраивают. И после каждого перерыва статус участников повышается… Неудивительно, Нейтрал давно не принимал столько важных персон сразу.
Новости разные, но означают одно: положение дел изменилось кардинально.
Иллувин окружает кольцо камнегрызов. Туда же, благо в системе нашлась подходящая планета, невесть как переместились оба новых гнездовья. Иллов не видно. Нигде. Нет, их не тронули… но Старшие очень убедительны. Даже колония на Аливаре почти не подает признаков жизни. Зато по Нейтралу четвертый день разгуливают ханны. Вот и сейчас шумная кошачья компания дегустирует у стойки человечьи напитки. Переговоры…