Страница:
– Подозрительно выгодные, – пробормотала я.
– Время неспокойное, – пояснил лэмми. – Все кинулись оснащать корабли. Оснащать, переоснащать… по мне, все они просто спятили. Сегодня на Нейтрале деньги в цене, и мало кто загадывает на тридцать месяцев вперед. Мы кредитуем под семьдесят пять процентов, капитан Три Звездочки. Ты тоже могла бы дать свои деньги в кредит, но ведь надо будет потом получить их обратно.
Я медленно киваю. Лэмми прав. У частного лица нет таких возможностей, как у крупного и всеми уважаемого банка. Семьдесят пять процентов!
– И много желающих? – интересуюсь я.
– Много, – отвечает лэмми. – Слишком много. Верят, что на пути к легкой поживе никто не обломает им зубов. А я думаю, возвращать кредиты они будут не добычей, а собственным имуществом.
– Хорошо бы, – согласилась я с лэмми. – Меньше швали – больше воздуха. Ладно, раз такие дела… пожалуй, эти тридцать тысяч все равно мне сейчас не понадобятся. Оформляйте, Достопочтенный.
Следующий номер ознакомительно-увеселительной программы – продуктовая база Торгового Флота Земли. Точка не из самых дешевых, но и не из дорогих, притом гарантирующая качество – в общем, довольно бойкое местечко. Я болтаюсь там часа три, не ввязываясь в разговоры сама, но прислушиваясь к другим. Ничего нового. Все, как говорил Никольский. Обсуждают драконью квоту – и открывающиеся возможности.
Но сколько же, оказывается, на Нейтрале толчется швали, озабоченной лишь наживой! Послушать, так деньги сами должны залететь им в лапы. И никому нет дела до того, что планы иллов направлены против их народа! Важно только то, что Империя уже объявила о награде за каждый отбитый груз! И за каждого убитого дракона….
Конечно, мало у кого хватит наглости лезть на дракона, да и грузы не будут ходить без охраны… но все же, все же… я оформляла заказ и прислушивалась к оживленному обсуждению способов добыть драконью голову, и только одного мне хотелось – обернуться и напасть. Проехаться когтями по бессовестным рожам. И оттого, что я никогда раньше не опускалась до хулиганских выходок и сейчас не собиралась позориться, желание становилось острее, яростнее и мучительнее.
– Может, им и повезет убить дракона. – В спокойном голосе невесть как оказавшегося рядом трила мне послышалась насмешка. Трил протянул оператору заполненный бланк заказа и прислонился к стойке рядом со мной. – Да, Зико Альо Мралла. Им вполне может привалить такая удача. Если нападут толпой, пару дюжин на одного. Один или два могут даже выжить и затребовать с иллов обещанную награду. И даже получить ее. Почему нет? В мире, как известно, случается много странного. Вопрос в другом, уважаемая Альо. Как ты считаешь, понимают они, чем рискуют, кроме своих глупых голов? Одна такая вылазка – и они вне закона на Нейтрале и во всех мирах Конгломерата.
Трила услышали.
Из кучки оживленно строящих невыполнимые планы людей вынырнул массивный бритый парень в комбезе ремонтника.
– Слышь, че ты тут базаришь, каракатица недоделанная? – Он шагнул к нам и выцелил увесистый кулак трилу в голову.
Откуда, хотела бы я знать, берутся такие недоумки?! Лезть на трила с кулаками! Ха! Щуп трила хлестанул напавшего по глазам, другой обвился вокруг руки, третий подсек ноги… четвертым трил принял у оператора отгрузочный талон.
– Ты уже оформила заказ, уважаемая Альо?
Я киваю. Сбитый с ног парень дергается, тщетно пытаясь освободиться от мертвой хватки трила. Его дружки не спешат на помощь. Боятся. Я чую их страх, и мне смешно.
– Дракону хватит трех минут на них на всех. – Я усмехаюсь, ненавязчиво демонстрируя клыки. На место действия пропихивается охранник из Корпорации. Здоровается:
– Привет, Бакка. Привет, Альо, с возвращением. Проблемы?
– Глупец сам себе проблема и сам себе наказание. – Трил вздернул своего пленника на ноги и разжал щупы. – Ты, мальчик, пришел сюда покупать? Так покупай, за чем пришел, и проваливай.
– Привет, Билл, – здороваюсь я. – Как дела? Много таких придурошных развелось, пока меня не было?
Парень осел на пол и громко икнул. Никто не вступился за него. Но никто и не засмеялся, добавляя ему обиды. Просто один из покупателей подошел, протянул руку:
– Вставай. Вставай, покупай и уходи. Не ввязывайся в идиотские истории.
– Этот первый, – Билл пожимает плечами. – Протоколить будем?
– Не обязательно. Разве что пострадавший будет настаивать, – трил посмотрел на кое-как поднявшегося парня. Билл хохотнул: «пострадавший» явно спешил уйти.
А трил, кажется, уже выкинул из головы досадное происшествие. Доброжелательно оглядев меня, Билла и потерявшую интерес к завершившейся почти мирно стычке публику, он сказал:
– Уважаемая Альо, если ты не слишком занята, мы могли бы посидеть где-нибудь вдвоем. Отметить твое возвращение.
– Конечно, я не занята, – кивнула я. – Пожалуй, даже слишком свободна. Получу заказ…
Минут через десять, загрузившись и оставив катера на стоянке базы, мы вошли в ближайшую забегаловку. Здесь, конечно, не слишком уютно: заведение работает от той же базы Торгового Флота, среди посетителей преобладают люди, а из выпивки идет в основном алкоголь. Зато народу немного, ассортимент заслуживает восхищения, а цены низкие. Мы заняли столик в дальнем углу. Трил принес сливки для меня и воду себе.
– Прости, Зико Альо Мралла, я не представился. Бакка. Маклер продуктовой биржи.
Я кинула на трила быстрый взгляд:
– Приятно познакомиться воочию, уважаемый Бакка.
– Здесь тоже говорят только о драконьих квотах, – тихо сказал Бакка. – Но в Торговом Флоте Земли хорошие заработки. И то, что у людей называется соцобеспечением. Вряд ли кто захочет вылететь с такой работы ради большого, но во всех отношениях рискованного приза. Поэтому здесь больше обсуждают вероятность нападений на торговые рейсы. Ты вернулась к горячей поре, капитан Три Звездочки. Даже не знаю, имеет ли смысл поздравлять с возвращением.
– Имеет, – уверила я. – Знаете, уважаемый Бакка, я соскучилась. Нейтрал, может, не самое лучшее место в Галактике, но здесь мой дом.
– Ну что ж, – Бакка отсалютовал мне бокалом, – тогда с возвращением, капитан.
– Спасибо, – кивнула я. Мы выпили.
– Кстати, я думаю, ты не будешь против, если мы перейдем на более дружеский стиль.
– Откровенно говоря, почту за честь. – Понимаю, подумала я, почему Никольскому с ним легко. – За знакомство, Бакка.
Минут двадцать мы болтаем о всяких пустяках. Перспективы роста цен, общие знакомые, новые приборы пещерников… похоже, резидент трилов приглядывается ко мне перед серьезным разговором. Хотя по мне, эта чисто людская забегаловка для серьезного разговора решительно не подходит. Слишком мы здесь выделяемся.
– А знаешь, Альо, – Бакка прервал на полуслове собственные рассуждения о недостатках метаокса в трильских движках, – это очень удачно, что мы так встретились. Я собирался найти тебя сегодня. Меня просили устроить встречу с тобой.
– Кто? – ляпнула я. И тут же спохватилась: теряю хватку. Расслабилась на Земле, переобщалась с людьми… К чему вопросы, он сам скажет все, что считает нужным. И ни словом больше.
– Один мой деловой партнер, – обтекаемо отвечает трил. – Он нуждается в информации, которую только ты можешь ему предоставить.
Только я? Интересно! Впрочем, трил не станет подстраивать мне ловушку. Не сейчас. Мы союзники. Хо, да мы даже на одну разведку работаем!
– Не думаю, Бакка, что есть в Галактике что-то, о чем знаю только я. Твой деловой партнер меня переоценивает.
– Как знать, – возразил Бакка. – Альо, ты можешь доверять мне. В этой просьбе нет подвоха.
– Я доверяю, Бакка. Просто… как люди выражаются, прикольно. Когда?
– Да хотя бы сейчас. Кто знает, вдруг потом у тебя появятся дела.
– Ладно, – усмехаюсь я, – давай сейчас. Только скажи сначала, этому твоему партнеру тоже можно доверять?
– Не так, как мне. Но, в общем, да. Можно.
Бакка посадил катер на стоянке продовольственной биржи. Я припарковалась рядом.
Мне приходилось бывать здесь раньше. И никогда на моей памяти здесь не толклось столько праздной публики. Люди. Ханны. Иллы. Парочка ящеров. И, судя по не слишком сильному, но устойчивому запаху, с десяток невидимок.
– Бойкое местечко, – съехидничал Бакка. – Все крутятся вокруг драконьего отделения. Все мечтают проникнуть внутрь. И каждый надеется, что именно ему повезет. Хорошо, что нам не туда. А то, пожалуй, затоптали бы.
Мы входим в торговый ангар, огибаем по верхней галерее огромный выставочный зал и сворачиваем в транспортный коридор, к грузовым лифтам. У дверей одного горит индикатор – лифт идет вверх, к посадочной площадке. Двери другого открыты, перед ним табличка «Ремонт». Бакка подхватывает табличку, входит в неисправный лифт:
– Скорее, Альо.
Я поторапливаюсь следом. Бакка нажимает одновременно четыре кнопки – верхнюю левую, нижнюю правую, какую-то в середине и аварийную. Фокус только для трила! Дверь закрывается.
– Ну вот, – довольно заявляет Бакка, – едем. Не сочти за обиду, Альо, но я прошу тебя отвернуться.
Я молча поворачиваюсь к трилу спиной.
Через пару секунд лифт неторопливо поплыл вниз. Только через пару секунд: программа сложная, значит… интересно, интересно!
– С тобой приятно иметь дело, капитан Три Звездочки. Ты не так суетлива, как люди, и не так вспыльчива, как ханны.
– Это как понимать? – насмешливо спрашиваю я. – Что мне так и стоять носом к стенке, пока мы не приедем куда надо?
– Придется, – отвечает трил. – Но я совсем не это имел в виду.
Лифт притормозил, остановился на долю секунды. Направление меняется на горизонтальное.
– И что ты имел в виду?
– Ты чувствуешь, когда не нужно задавать вопросы. Когда не время обижаться на пустяки.
Еще остановка – и вверх. Долго, больше минуты.
– Всё, Альо. – Лифт остановился, дверь открылась, трил легонько дотронулся до моего плеча – очень дружеский жест, помню со времени работы с Теллой. – Приехали.
Снова коридор – широкий и высокий. Очень широкий. Очень высокий. Драконы.
Бронированная дверь. Огромная, под стать коридору. Рядом прорезь для карточки.
– Отвернись еще раз, – просит Бакка. Отворачиваюсь. Бакка возится долго. Я с такой системой уже сталкивалась: карточка открывает не дверь, а крышку кодового замка. Если карточка с определителем, как в секретках пещерников, то надежнее системы просто нет.
Входим. Меня не удивляет растянувшийся на полу дракон – уже ясно было, куда идем. Но… что-то не так. Что-то во мне напрягается и дрожит, и хочется взвыть – от тоски или от радости, не знаю…
Бакка здоровается с витиеватой официальностью. Я, опомнившись, повторяю за ним вежливое приветствие. Я не узнаю свой голос… как-то не так он должен звучать. Черт, Альо, да возьми же себя в руки!
– Я хотел встретиться с вами, капитан Три Звездочки. – Дракон непривычно краток. Наверное, часто ведет дела на Нейтрале и усвоил здешние манеры. Или придерживается их из вежливости. – Я благодарен за визит.
Отвечаю в том духе, что рада оказать услугу, к тому же для меня она почти ничего не стоит. На самом деле я рада возможности утопить в словесах драконьей вежливости непонятное мне самой смятение.
– Мне сказали, что вы, капитан, уже получили защиту от ментального проникновения иллов. Это правда?
– Правда.
Огромные, ярко-зеленые, невыразительные глаза дракона приблизились почти вплотную. Почти как тогда…
– Мне сказали, это случилось на той планете, которую иллы называют Полигон.
– И это правда.
– Там были драконы?
– Во всяком случае, один дракон там был.
– Капитан, в последние годы несколько моих соплеменников пропали без следа. Раньше такого не случалось. Вы могли бы опознать того, кто дал вам защиту?
Вопрос серьезный. Драконов не так легко отличить друг от друга. Но… я прикрываю глаза и вызываю в памяти того дракона. Потом – всех других, с которыми приходилось встречаться.
И отвечаю:
– Думаю, что смогу.
– Возьми, – дракон протягивает мне коробку. Открываю. Карточки с записями. Десятка полтора… «несколько», однако!
Записи короткие, по паре минут. Над ними вполне очевидно поработали, убрав из фона все, не предназначенное для посторонних глаз. Зато уже на четвертой записи я понимаю, что не ошиблась – драконы теперь так же различимы для меня, как люди или ханны. Тоже результат…
– Этот, – говорю я на одиннадцатой записи. Стремительный и гибкий, рассекающий зеленоватое небо незнакомого мне мира с непринужденным мастерством рожденного для полетов. Не узнала бы, если бы не крупный план… разве сравнить драконий полет в бездонном небе с оврагом, где он умирал?!
– Вы очень уверенно говорите, капитан Три Звездочки. – В вежливом драконьем голосе отчетливое сомнение. Он тоже, наверное, привык к мысли, что чужаки с трудом различают драконов.
– Я уверена, – сквозь вставший в горле ком отвечаю я. – Он был… ну, изможденнее, может быть… или не такой живой… или, может, это потому, что там я не видела его в полете? Но это точно он.
Молчание повисает между нами. Молчание, полное боли. Спаситель мой, мне жаль, так жаль, что только этим смогла я отплатить тебе… передать весточку твоим.
– Прими мою благодарность, капитан Три Звездочки, – чуть слышно выговаривает дракон. Друг. Или родственник.
– Примите и вы мою благодарность, – так же тихо отвечаю я. – За то, что он сделал для меня.
Дракон молча кивнул. Огромные зеленые глаза закрылись. Я вопросительно взглянула на Бакку. Трил не пошевелился. Ждет.
Прошло несколько минут, и дракон снова посмотрел на меня. Мне показалось, он колеблется… хочет чего-то – и не решается сказать.
– Я могу что-нибудь сделать для вас? – спросила я.
– Расскажите. Подробно. Все, что помните о нем.
Теперь в его голосе явственно слышится боль. Я понимаю его. Как я его понимаю! Слишком отчетлива память о бесконечных днях, наполненных желанием узнать об отце. Хоть что-то… правда, когда я узнала, боль все равно не стала меньше.
И я рассказываю. Так, как он просил, – во всех подробностях. С драконьей памятью легко рассказывать в подробностях. Легко – и больно. Но я начинаю примиряться с этой болью. Она становится моей личной местью иллам. Память, которую не отнять и не убавить, но можно разделить с другом…
– Я тоже не знал всех подробностей, – сказал Бакка на обратном пути.
– Теперь знаешь.
– Страшно было?
– Очень. – Я фыркнула. – Может, смеяться будешь, но вспоминать страшнее.
– Это как раз понятно, – без тени насмешки выдал трил.
Следующие несколько дней проходят тихо и спокойно. Кораблик облетан, все необходимое закуплено, в любую минуту я готова действовать. А пока можно бродить по Нейтралу от забегаловки к забегаловке, развлекаясь свежими сплетнями.
Первые «драконьи» рейсы уже ушли с Нейтрала. На Триали груз прибыл без происшествий, на Землю тоже. Корабль, шедший на Элэммадин, пропал.
Подробности остались неизвестны.
Несколько раз ко мне подкатывались с предложением контракта. Я, не интересуясь подробностями, сообщала, что уже нанята. Большинство отваливало сразу. Кое-кто интересовался:
– Кем?
Я отвечала:
– Я же не спрашиваю, кем наняты вы.
Один, самый нахальный, на это заявил:
– Я представляю «Юнайтед Стеллс» и хочу вас уверить, что наша компания очень ценит дельных работников. Каковы бы ни были условия вашего нынешнего контракта, мы предложим лучшие. И, разумеется, возьмем на себя выплату неустойки.
– Спасибо, – сказала я. – Никак не ожидала такого лестного предложения. Но мой контракт из тех, что лучше не расторгать. Мне жаль, но вы опоздали.
– Ближайшие две недели предложение останется в силе. – Агент «Юнайтед Стеллс» протянул мне визитку. – Рад буду, если передумаете, капитан.
Интересно, думала я, потягивая через соломинку мятный ликер в «Мегабаре», почему именно две недели? Дикий какой-то срок, непонятный… самое время повидаться с Димычем. Гений-аналитик, никогда бы не подумала. Вот пусть он мне и объяснит.
– Не возражаешь против нашего общества, капитан Три Звездочки?
Я не ответила. Да те двое, что уже садились за мой столик, и не ждали ответа. Иллы. Меня передернуло. Кажется, и загривок вздыбился.
– Спокойно, капитан, – прошелестел тот, что сел справа. – Иначе в глазах окружающих ты окажешься агрессором. Я понимаю твои чувства, но прочие посетители – вряд ли.
– Что вам нужно от меня на этот раз? – Спокойным мой голос можно назвать разве что с большой натяжкой. Но, честно, я стараюсь!
Илл, тот, что сел справа, ухмыльнулся:
– Всего лишь сказать кое-что, Три Звездочки. Сказать – и убедиться, что наши слова приняты к сведению.
Севший напротив молчал, но взгляд его… я помню этот взгляд, прекрасно помню – хотя предпочла бы забыть его. Он уже глядел на меня так… точно так же, с презрением, насмешкой и торжеством… на Ссс. Как же хочется пройтись по этим глазам когтями! Или хотя бы встать и уйти. Молча.
– Говорите, – сказала я.
– Тебе лучше не распространяться о Полигоне, ханна-полукровка. Мы не хотим, чтобы по Нейтралу поползли слухи.
– О Полигоне знает чертова уйма народу. – Я проигнорировала хамское обращение: чего еще ждать от иллов. Но их требование меня, честно говоря, озадачило. – Если вам случайно не рассказали, люди посылали туда десант. И СБ наверняка поделилось новостями с ИО, а трилы уж постараются, чтобы о Полигоне узнали все заинтересованные стороны. Вы не хуже меня знаете, как быстро разбегаются сплетни. Так при чем тут я? Ваши претензии не по адресу.
– Ты там была. – Илл скривился. – Твои слова – не сплетни, а свидетельства очевидца.
– Тоже верно, – хмыкнула я.
– Так вот, имей в виду, – эти нотки, не столько грозные, сколько издевательские, я тоже помню слишком хорошо, – быть очевидцем опасно. А уж единственным очевидцем…
– Наверное, не так уж и опасно, раз вы сидите здесь и старательно меня пугаете. Сколько времени прошло? Кажется, я пока жива?
– Вот именно, «пока». Но если мы узнаем, что ты кому-то рассказала… именно ты, Три Звездочки, – вкрадчиво шепнул голос Повелителя… как же я ненавижу тебя, илл! – Можешь быть спокойна, отвечать за любителей тупоумно посплетничать мы тебя не заставим… Ты знаешь, что мы сможем узнать, кто именно распустил язык, не правда ли, Три Звездочки? Нас не интересуют сейчас твои шашни с ИО и СБ. Они купили тебя и могут требовать отчета. Но! Если ты начнешь трепаться на каждом углу… в каждой забегаловке… ты поняла, что я хочу сказать, не правда ли? Ты очень пожалеешь о том, что не осталась на Полигоне. Очень. Учти это. Ты имела случай убедиться, что мы никогда не угрожаем попусту.
Имела, зло подумала я.
– Это всё, илл?
– Тебе нужно растолковать подробнее, полукровка?
– Смысл ясен, – фыркнула я. – Ладно. Принято к сведению.
– Надеюсь, что так, – илл откинулся на спинку стула и сладко улыбнулся. – Для твоего же блага.
Я встала.
– Можешь идти, – небрежно обронил мой знакомец по Ссс. – Но помни: мир тесен.
– Надеюсь, – на последних крохах самоконтроля ответила я. – Очень надеюсь.
Добрых полчаса, наверное, я тупо брела куда придется. Может, меньше. Или больше. Не знаю. Не до того мне было… я тихо и сосредоточенно ненавидела. Жаль, что не этот илл сунулся тогда на Землю! Хотя тот наверняка тоже был изрядной сволочью. Все они… но что же мне теперь делать, пробился в конце концов в помраченный ненавистью разум вполне резонный вопрос. Я не собиралась, конечно, приставать к каждому встречному со своими воспоминаниями. До разговора с иллами. Но оставлять наезд без ответа решительно не хочется.
Я вздохнула и посмотрела на часы. Димыч должен был смениться с полчаса назад. Значит, в ближайший час есть шанс застать его в «Старателе». Однако занесло меня… пешком, пожалуй, не успею. Я вздохнула еще раз, окончательно успокаиваясь, и двинула к ближайшей стоянке Корпорации Охраны. Еще и лучше, пришла противно трусливая мыслишка: если вдруг следят, на катере Корпорации оторвусь.
Вторая противная мысль осенила мою задуренную голову уже на подлете к «Старателю». Выглядела она примерно так: на месте иллов я бы давно вычислила всех, вдруг заимевших защиту. И уж по меньшей мере отслеживала бы их контакты. А по большей… Джейк и Каратэка наглядным тому примером…
Я позвонила Димычу из катера, по закрытому каналу.
– Выходи, – скомандовала я, – иди к стоянке, бери катер Корпорации и двигай ко мне. Надо поговорить без лишних глаз.
– О'кей, киска, – фривольно отозвался Димыч, – ща буду. Здорово, что ты освободилась так рано. Да, конечно, еще лучше, что ты вспомнила именно обо мне!
Не знаю, как насчет гениальности, но соображает он быстро, подумала я, разворачивая катер. За моим ангаром тоже вполне могут следить, но поди разгляди, кто именно туда влетел во взятом напрокат катере. Ой, а обратно…
Прилетев, я первым делом позвонила Никольскому.
– Кажется, я запаниковала, – честно призналась я. – Не знаю, что теперь делать. Сейчас ко мне Димыч прилетит.
– Ну и что? – Никольский явно не понял причин моей тревоги. – В чем проблема, Альо?
– Не знаю! – сорвалась я. – Не знаю, где можно было встретиться, чтобы безопасно! Подумала, у меня, а теперь боюсь, что ошиблась.
– Так, детка, спокойно, – Никольский хмыкнул. – Встречай Димыча, готовь кофе, если у тебя есть, и ждите меня. Чует мое сердце, что-то с тобой приключилось интересное.
Интересное, думала я, тупо глядя на подлетающий катер. В первое мгновение, до того, как Димыч обозначился на связи, сердце дало ощутимый перебой. Очень интересное. Впору «мамочка, спаси!» кричать. За каждой тенью десяток имперцев мерещится. И ладно бы конкретно за себя вдруг испугалась! Противно, но понятно. Бывало, чего греха таить. А то… сама ведь не понимаю, чего боюсь. Кажется, просто того, что они рядом… однажды похозяйничавшие в моих мозгах, сделавшие меня никем, прахом из праха, пылью под ногами Повелителей…
Я взялась готовить кофе, отвлеклась махнуть рукой Димычу, все пролила, начала заново…
– Дай сюда, – сказал Димыч, – я сам. Что с тобой такое?
Что? Трясет меня, только и всего.
– Давай Никольского дождемся.
– Я уже здесь, – отозвался по связи Чак, – впускай.
Я дождалась, пока опустится катер Никольского, и закрыла ворота на самую глухую защиту. Димыч хмыкнул.
– Ну, чем угощать будешь? – спросил Никольский, переступая порог жилого отсека.
– Чашечку кофе? – голосом высококлассного бармена ответил Димыч. – Под беседу? Так что стряслось, Альо?
Крепкий запах кофе въедался в мозги, будоражил кровь, я говорила нервно и злобно, сбиваясь и перескакивая с одного на другое. Начала с иллов, потом вспомнила агента «Юнайтед Стеллс» с его двухнедельным сроком. Отдала Никольскому визитку, Чак посмотрел имя, кивнул. Я описала встречу с Баккой, визит к дракону, драчливого ремонтника, почему-то показавшегося сейчас ужасно смешным… Ссс… глаза дракона на Полигоне, посадку на плазменниках и глупый рывок за атмосферу… и снова иллов. Димыч слушал рассеянно, временами просил подождать и что-то бормотал себе под нос. Никольский прихлебывал кофе с невозмутимой рожей и насмешливым блеском в глазах.
– «Юнайтед Стеллс» пару лет назад кто-то перекупил, – невпопад перебил меня Димыч. – Хотел бы я знать, кто. Почти по всем направлениям деятельности их политика медленно, постепенно… почти незаметно, я бы сказал… но вполне определенно меняется. В нехорошую какую-то сторону. Ничего противозаконного, но… подозрительно как-то, я бы сказал.
– На Земле мы угощали всех подозрительных мрраврлой. – Я усмехнулась, вспоминая несусветные количества стратегического лакомства, предоставленные в распоряжение СБ за время моих земных каникул.
– Сомневаюсь, что мы сможем подобраться к их руководству достаточно близко для совместной выпивки, – пробормотал Никольский. – Хотя идея не лишена… знаешь, детка, ты мне при случае замеси с полкило. На всякий удобный случай.
Я кивнула.
– Может, тебе стоило согласиться на их контракт? – спросил Димыч.
– Нет, – отрезал Никольский. – Альо мне нужна здесь и с развязанными руками. К тому же… мы, кажется, подозреваем, чем занимаются контрактники «Юнайтед Стеллс»? Альо не должна рисковать репутацией. А вот о мрарле… это, Димыч, ты вполне сможешь… очень мне интересно, откуда взялся на Нейтрале идиот, способный полезть на трила с кулаками.
– Ищи теперь того идиота, – буркнул Димыч.
– На базе Торгового Флота ведется видеомониторинг, – просветил Димыча Никольский. – Запись я сегодня-завтра тебе раздобуду, опознать мы его опознаем, не проблема… а угостить…
– Вот-вот, изобразите-ка мне, каким таким образом я в него должен вашу мравлу вливать?
– Я должен учить бармена смешивать коктейли? – с преувеличенным недоумением вопросил Никольский.
– Поговори с Блонди, – столь же преувеличенно посочувствовала я, – у него бо-ольшой опыт.
– Издеваетесь? – Димыч непринужденно подхватил шутливый тон. – Ладно, издевайтесь. Придет и мой черед…
– Прикрытие тебе организую, – прервав Димыча на полуслове, жестко пообещал Никольский. – Шутки шутками, а дело-то серьезное. Ты мне живым нужен.
– Ну, спасибо, – Димыч прижал руки к груди, всем своим видом изобразив глубокую благодарность. – Выразить не могу, как я тронут!
– Время неспокойное, – пояснил лэмми. – Все кинулись оснащать корабли. Оснащать, переоснащать… по мне, все они просто спятили. Сегодня на Нейтрале деньги в цене, и мало кто загадывает на тридцать месяцев вперед. Мы кредитуем под семьдесят пять процентов, капитан Три Звездочки. Ты тоже могла бы дать свои деньги в кредит, но ведь надо будет потом получить их обратно.
Я медленно киваю. Лэмми прав. У частного лица нет таких возможностей, как у крупного и всеми уважаемого банка. Семьдесят пять процентов!
– И много желающих? – интересуюсь я.
– Много, – отвечает лэмми. – Слишком много. Верят, что на пути к легкой поживе никто не обломает им зубов. А я думаю, возвращать кредиты они будут не добычей, а собственным имуществом.
– Хорошо бы, – согласилась я с лэмми. – Меньше швали – больше воздуха. Ладно, раз такие дела… пожалуй, эти тридцать тысяч все равно мне сейчас не понадобятся. Оформляйте, Достопочтенный.
Следующий номер ознакомительно-увеселительной программы – продуктовая база Торгового Флота Земли. Точка не из самых дешевых, но и не из дорогих, притом гарантирующая качество – в общем, довольно бойкое местечко. Я болтаюсь там часа три, не ввязываясь в разговоры сама, но прислушиваясь к другим. Ничего нового. Все, как говорил Никольский. Обсуждают драконью квоту – и открывающиеся возможности.
Но сколько же, оказывается, на Нейтрале толчется швали, озабоченной лишь наживой! Послушать, так деньги сами должны залететь им в лапы. И никому нет дела до того, что планы иллов направлены против их народа! Важно только то, что Империя уже объявила о награде за каждый отбитый груз! И за каждого убитого дракона….
Конечно, мало у кого хватит наглости лезть на дракона, да и грузы не будут ходить без охраны… но все же, все же… я оформляла заказ и прислушивалась к оживленному обсуждению способов добыть драконью голову, и только одного мне хотелось – обернуться и напасть. Проехаться когтями по бессовестным рожам. И оттого, что я никогда раньше не опускалась до хулиганских выходок и сейчас не собиралась позориться, желание становилось острее, яростнее и мучительнее.
– Может, им и повезет убить дракона. – В спокойном голосе невесть как оказавшегося рядом трила мне послышалась насмешка. Трил протянул оператору заполненный бланк заказа и прислонился к стойке рядом со мной. – Да, Зико Альо Мралла. Им вполне может привалить такая удача. Если нападут толпой, пару дюжин на одного. Один или два могут даже выжить и затребовать с иллов обещанную награду. И даже получить ее. Почему нет? В мире, как известно, случается много странного. Вопрос в другом, уважаемая Альо. Как ты считаешь, понимают они, чем рискуют, кроме своих глупых голов? Одна такая вылазка – и они вне закона на Нейтрале и во всех мирах Конгломерата.
Трила услышали.
Из кучки оживленно строящих невыполнимые планы людей вынырнул массивный бритый парень в комбезе ремонтника.
– Слышь, че ты тут базаришь, каракатица недоделанная? – Он шагнул к нам и выцелил увесистый кулак трилу в голову.
Откуда, хотела бы я знать, берутся такие недоумки?! Лезть на трила с кулаками! Ха! Щуп трила хлестанул напавшего по глазам, другой обвился вокруг руки, третий подсек ноги… четвертым трил принял у оператора отгрузочный талон.
– Ты уже оформила заказ, уважаемая Альо?
Я киваю. Сбитый с ног парень дергается, тщетно пытаясь освободиться от мертвой хватки трила. Его дружки не спешат на помощь. Боятся. Я чую их страх, и мне смешно.
– Дракону хватит трех минут на них на всех. – Я усмехаюсь, ненавязчиво демонстрируя клыки. На место действия пропихивается охранник из Корпорации. Здоровается:
– Привет, Бакка. Привет, Альо, с возвращением. Проблемы?
– Глупец сам себе проблема и сам себе наказание. – Трил вздернул своего пленника на ноги и разжал щупы. – Ты, мальчик, пришел сюда покупать? Так покупай, за чем пришел, и проваливай.
– Привет, Билл, – здороваюсь я. – Как дела? Много таких придурошных развелось, пока меня не было?
Парень осел на пол и громко икнул. Никто не вступился за него. Но никто и не засмеялся, добавляя ему обиды. Просто один из покупателей подошел, протянул руку:
– Вставай. Вставай, покупай и уходи. Не ввязывайся в идиотские истории.
– Этот первый, – Билл пожимает плечами. – Протоколить будем?
– Не обязательно. Разве что пострадавший будет настаивать, – трил посмотрел на кое-как поднявшегося парня. Билл хохотнул: «пострадавший» явно спешил уйти.
А трил, кажется, уже выкинул из головы досадное происшествие. Доброжелательно оглядев меня, Билла и потерявшую интерес к завершившейся почти мирно стычке публику, он сказал:
– Уважаемая Альо, если ты не слишком занята, мы могли бы посидеть где-нибудь вдвоем. Отметить твое возвращение.
– Конечно, я не занята, – кивнула я. – Пожалуй, даже слишком свободна. Получу заказ…
Минут через десять, загрузившись и оставив катера на стоянке базы, мы вошли в ближайшую забегаловку. Здесь, конечно, не слишком уютно: заведение работает от той же базы Торгового Флота, среди посетителей преобладают люди, а из выпивки идет в основном алкоголь. Зато народу немного, ассортимент заслуживает восхищения, а цены низкие. Мы заняли столик в дальнем углу. Трил принес сливки для меня и воду себе.
– Прости, Зико Альо Мралла, я не представился. Бакка. Маклер продуктовой биржи.
Я кинула на трила быстрый взгляд:
– Приятно познакомиться воочию, уважаемый Бакка.
– Здесь тоже говорят только о драконьих квотах, – тихо сказал Бакка. – Но в Торговом Флоте Земли хорошие заработки. И то, что у людей называется соцобеспечением. Вряд ли кто захочет вылететь с такой работы ради большого, но во всех отношениях рискованного приза. Поэтому здесь больше обсуждают вероятность нападений на торговые рейсы. Ты вернулась к горячей поре, капитан Три Звездочки. Даже не знаю, имеет ли смысл поздравлять с возвращением.
– Имеет, – уверила я. – Знаете, уважаемый Бакка, я соскучилась. Нейтрал, может, не самое лучшее место в Галактике, но здесь мой дом.
– Ну что ж, – Бакка отсалютовал мне бокалом, – тогда с возвращением, капитан.
– Спасибо, – кивнула я. Мы выпили.
– Кстати, я думаю, ты не будешь против, если мы перейдем на более дружеский стиль.
– Откровенно говоря, почту за честь. – Понимаю, подумала я, почему Никольскому с ним легко. – За знакомство, Бакка.
Минут двадцать мы болтаем о всяких пустяках. Перспективы роста цен, общие знакомые, новые приборы пещерников… похоже, резидент трилов приглядывается ко мне перед серьезным разговором. Хотя по мне, эта чисто людская забегаловка для серьезного разговора решительно не подходит. Слишком мы здесь выделяемся.
– А знаешь, Альо, – Бакка прервал на полуслове собственные рассуждения о недостатках метаокса в трильских движках, – это очень удачно, что мы так встретились. Я собирался найти тебя сегодня. Меня просили устроить встречу с тобой.
– Кто? – ляпнула я. И тут же спохватилась: теряю хватку. Расслабилась на Земле, переобщалась с людьми… К чему вопросы, он сам скажет все, что считает нужным. И ни словом больше.
– Один мой деловой партнер, – обтекаемо отвечает трил. – Он нуждается в информации, которую только ты можешь ему предоставить.
Только я? Интересно! Впрочем, трил не станет подстраивать мне ловушку. Не сейчас. Мы союзники. Хо, да мы даже на одну разведку работаем!
– Не думаю, Бакка, что есть в Галактике что-то, о чем знаю только я. Твой деловой партнер меня переоценивает.
– Как знать, – возразил Бакка. – Альо, ты можешь доверять мне. В этой просьбе нет подвоха.
– Я доверяю, Бакка. Просто… как люди выражаются, прикольно. Когда?
– Да хотя бы сейчас. Кто знает, вдруг потом у тебя появятся дела.
– Ладно, – усмехаюсь я, – давай сейчас. Только скажи сначала, этому твоему партнеру тоже можно доверять?
– Не так, как мне. Но, в общем, да. Можно.
Бакка посадил катер на стоянке продовольственной биржи. Я припарковалась рядом.
Мне приходилось бывать здесь раньше. И никогда на моей памяти здесь не толклось столько праздной публики. Люди. Ханны. Иллы. Парочка ящеров. И, судя по не слишком сильному, но устойчивому запаху, с десяток невидимок.
– Бойкое местечко, – съехидничал Бакка. – Все крутятся вокруг драконьего отделения. Все мечтают проникнуть внутрь. И каждый надеется, что именно ему повезет. Хорошо, что нам не туда. А то, пожалуй, затоптали бы.
Мы входим в торговый ангар, огибаем по верхней галерее огромный выставочный зал и сворачиваем в транспортный коридор, к грузовым лифтам. У дверей одного горит индикатор – лифт идет вверх, к посадочной площадке. Двери другого открыты, перед ним табличка «Ремонт». Бакка подхватывает табличку, входит в неисправный лифт:
– Скорее, Альо.
Я поторапливаюсь следом. Бакка нажимает одновременно четыре кнопки – верхнюю левую, нижнюю правую, какую-то в середине и аварийную. Фокус только для трила! Дверь закрывается.
– Ну вот, – довольно заявляет Бакка, – едем. Не сочти за обиду, Альо, но я прошу тебя отвернуться.
Я молча поворачиваюсь к трилу спиной.
Через пару секунд лифт неторопливо поплыл вниз. Только через пару секунд: программа сложная, значит… интересно, интересно!
– С тобой приятно иметь дело, капитан Три Звездочки. Ты не так суетлива, как люди, и не так вспыльчива, как ханны.
– Это как понимать? – насмешливо спрашиваю я. – Что мне так и стоять носом к стенке, пока мы не приедем куда надо?
– Придется, – отвечает трил. – Но я совсем не это имел в виду.
Лифт притормозил, остановился на долю секунды. Направление меняется на горизонтальное.
– И что ты имел в виду?
– Ты чувствуешь, когда не нужно задавать вопросы. Когда не время обижаться на пустяки.
Еще остановка – и вверх. Долго, больше минуты.
– Всё, Альо. – Лифт остановился, дверь открылась, трил легонько дотронулся до моего плеча – очень дружеский жест, помню со времени работы с Теллой. – Приехали.
Снова коридор – широкий и высокий. Очень широкий. Очень высокий. Драконы.
Бронированная дверь. Огромная, под стать коридору. Рядом прорезь для карточки.
– Отвернись еще раз, – просит Бакка. Отворачиваюсь. Бакка возится долго. Я с такой системой уже сталкивалась: карточка открывает не дверь, а крышку кодового замка. Если карточка с определителем, как в секретках пещерников, то надежнее системы просто нет.
Входим. Меня не удивляет растянувшийся на полу дракон – уже ясно было, куда идем. Но… что-то не так. Что-то во мне напрягается и дрожит, и хочется взвыть – от тоски или от радости, не знаю…
Бакка здоровается с витиеватой официальностью. Я, опомнившись, повторяю за ним вежливое приветствие. Я не узнаю свой голос… как-то не так он должен звучать. Черт, Альо, да возьми же себя в руки!
– Я хотел встретиться с вами, капитан Три Звездочки. – Дракон непривычно краток. Наверное, часто ведет дела на Нейтрале и усвоил здешние манеры. Или придерживается их из вежливости. – Я благодарен за визит.
Отвечаю в том духе, что рада оказать услугу, к тому же для меня она почти ничего не стоит. На самом деле я рада возможности утопить в словесах драконьей вежливости непонятное мне самой смятение.
– Мне сказали, что вы, капитан, уже получили защиту от ментального проникновения иллов. Это правда?
– Правда.
Огромные, ярко-зеленые, невыразительные глаза дракона приблизились почти вплотную. Почти как тогда…
– Мне сказали, это случилось на той планете, которую иллы называют Полигон.
– И это правда.
– Там были драконы?
– Во всяком случае, один дракон там был.
– Капитан, в последние годы несколько моих соплеменников пропали без следа. Раньше такого не случалось. Вы могли бы опознать того, кто дал вам защиту?
Вопрос серьезный. Драконов не так легко отличить друг от друга. Но… я прикрываю глаза и вызываю в памяти того дракона. Потом – всех других, с которыми приходилось встречаться.
И отвечаю:
– Думаю, что смогу.
– Возьми, – дракон протягивает мне коробку. Открываю. Карточки с записями. Десятка полтора… «несколько», однако!
Записи короткие, по паре минут. Над ними вполне очевидно поработали, убрав из фона все, не предназначенное для посторонних глаз. Зато уже на четвертой записи я понимаю, что не ошиблась – драконы теперь так же различимы для меня, как люди или ханны. Тоже результат…
– Этот, – говорю я на одиннадцатой записи. Стремительный и гибкий, рассекающий зеленоватое небо незнакомого мне мира с непринужденным мастерством рожденного для полетов. Не узнала бы, если бы не крупный план… разве сравнить драконий полет в бездонном небе с оврагом, где он умирал?!
– Вы очень уверенно говорите, капитан Три Звездочки. – В вежливом драконьем голосе отчетливое сомнение. Он тоже, наверное, привык к мысли, что чужаки с трудом различают драконов.
– Я уверена, – сквозь вставший в горле ком отвечаю я. – Он был… ну, изможденнее, может быть… или не такой живой… или, может, это потому, что там я не видела его в полете? Но это точно он.
Молчание повисает между нами. Молчание, полное боли. Спаситель мой, мне жаль, так жаль, что только этим смогла я отплатить тебе… передать весточку твоим.
– Прими мою благодарность, капитан Три Звездочки, – чуть слышно выговаривает дракон. Друг. Или родственник.
– Примите и вы мою благодарность, – так же тихо отвечаю я. – За то, что он сделал для меня.
Дракон молча кивнул. Огромные зеленые глаза закрылись. Я вопросительно взглянула на Бакку. Трил не пошевелился. Ждет.
Прошло несколько минут, и дракон снова посмотрел на меня. Мне показалось, он колеблется… хочет чего-то – и не решается сказать.
– Я могу что-нибудь сделать для вас? – спросила я.
– Расскажите. Подробно. Все, что помните о нем.
Теперь в его голосе явственно слышится боль. Я понимаю его. Как я его понимаю! Слишком отчетлива память о бесконечных днях, наполненных желанием узнать об отце. Хоть что-то… правда, когда я узнала, боль все равно не стала меньше.
И я рассказываю. Так, как он просил, – во всех подробностях. С драконьей памятью легко рассказывать в подробностях. Легко – и больно. Но я начинаю примиряться с этой болью. Она становится моей личной местью иллам. Память, которую не отнять и не убавить, но можно разделить с другом…
– Я тоже не знал всех подробностей, – сказал Бакка на обратном пути.
– Теперь знаешь.
– Страшно было?
– Очень. – Я фыркнула. – Может, смеяться будешь, но вспоминать страшнее.
– Это как раз понятно, – без тени насмешки выдал трил.
Следующие несколько дней проходят тихо и спокойно. Кораблик облетан, все необходимое закуплено, в любую минуту я готова действовать. А пока можно бродить по Нейтралу от забегаловки к забегаловке, развлекаясь свежими сплетнями.
Первые «драконьи» рейсы уже ушли с Нейтрала. На Триали груз прибыл без происшествий, на Землю тоже. Корабль, шедший на Элэммадин, пропал.
Подробности остались неизвестны.
Несколько раз ко мне подкатывались с предложением контракта. Я, не интересуясь подробностями, сообщала, что уже нанята. Большинство отваливало сразу. Кое-кто интересовался:
– Кем?
Я отвечала:
– Я же не спрашиваю, кем наняты вы.
Один, самый нахальный, на это заявил:
– Я представляю «Юнайтед Стеллс» и хочу вас уверить, что наша компания очень ценит дельных работников. Каковы бы ни были условия вашего нынешнего контракта, мы предложим лучшие. И, разумеется, возьмем на себя выплату неустойки.
– Спасибо, – сказала я. – Никак не ожидала такого лестного предложения. Но мой контракт из тех, что лучше не расторгать. Мне жаль, но вы опоздали.
– Ближайшие две недели предложение останется в силе. – Агент «Юнайтед Стеллс» протянул мне визитку. – Рад буду, если передумаете, капитан.
Интересно, думала я, потягивая через соломинку мятный ликер в «Мегабаре», почему именно две недели? Дикий какой-то срок, непонятный… самое время повидаться с Димычем. Гений-аналитик, никогда бы не подумала. Вот пусть он мне и объяснит.
– Не возражаешь против нашего общества, капитан Три Звездочки?
Я не ответила. Да те двое, что уже садились за мой столик, и не ждали ответа. Иллы. Меня передернуло. Кажется, и загривок вздыбился.
– Спокойно, капитан, – прошелестел тот, что сел справа. – Иначе в глазах окружающих ты окажешься агрессором. Я понимаю твои чувства, но прочие посетители – вряд ли.
– Что вам нужно от меня на этот раз? – Спокойным мой голос можно назвать разве что с большой натяжкой. Но, честно, я стараюсь!
Илл, тот, что сел справа, ухмыльнулся:
– Всего лишь сказать кое-что, Три Звездочки. Сказать – и убедиться, что наши слова приняты к сведению.
Севший напротив молчал, но взгляд его… я помню этот взгляд, прекрасно помню – хотя предпочла бы забыть его. Он уже глядел на меня так… точно так же, с презрением, насмешкой и торжеством… на Ссс. Как же хочется пройтись по этим глазам когтями! Или хотя бы встать и уйти. Молча.
– Говорите, – сказала я.
– Тебе лучше не распространяться о Полигоне, ханна-полукровка. Мы не хотим, чтобы по Нейтралу поползли слухи.
– О Полигоне знает чертова уйма народу. – Я проигнорировала хамское обращение: чего еще ждать от иллов. Но их требование меня, честно говоря, озадачило. – Если вам случайно не рассказали, люди посылали туда десант. И СБ наверняка поделилось новостями с ИО, а трилы уж постараются, чтобы о Полигоне узнали все заинтересованные стороны. Вы не хуже меня знаете, как быстро разбегаются сплетни. Так при чем тут я? Ваши претензии не по адресу.
– Ты там была. – Илл скривился. – Твои слова – не сплетни, а свидетельства очевидца.
– Тоже верно, – хмыкнула я.
– Так вот, имей в виду, – эти нотки, не столько грозные, сколько издевательские, я тоже помню слишком хорошо, – быть очевидцем опасно. А уж единственным очевидцем…
– Наверное, не так уж и опасно, раз вы сидите здесь и старательно меня пугаете. Сколько времени прошло? Кажется, я пока жива?
– Вот именно, «пока». Но если мы узнаем, что ты кому-то рассказала… именно ты, Три Звездочки, – вкрадчиво шепнул голос Повелителя… как же я ненавижу тебя, илл! – Можешь быть спокойна, отвечать за любителей тупоумно посплетничать мы тебя не заставим… Ты знаешь, что мы сможем узнать, кто именно распустил язык, не правда ли, Три Звездочки? Нас не интересуют сейчас твои шашни с ИО и СБ. Они купили тебя и могут требовать отчета. Но! Если ты начнешь трепаться на каждом углу… в каждой забегаловке… ты поняла, что я хочу сказать, не правда ли? Ты очень пожалеешь о том, что не осталась на Полигоне. Очень. Учти это. Ты имела случай убедиться, что мы никогда не угрожаем попусту.
Имела, зло подумала я.
– Это всё, илл?
– Тебе нужно растолковать подробнее, полукровка?
– Смысл ясен, – фыркнула я. – Ладно. Принято к сведению.
– Надеюсь, что так, – илл откинулся на спинку стула и сладко улыбнулся. – Для твоего же блага.
Я встала.
– Можешь идти, – небрежно обронил мой знакомец по Ссс. – Но помни: мир тесен.
– Надеюсь, – на последних крохах самоконтроля ответила я. – Очень надеюсь.
Добрых полчаса, наверное, я тупо брела куда придется. Может, меньше. Или больше. Не знаю. Не до того мне было… я тихо и сосредоточенно ненавидела. Жаль, что не этот илл сунулся тогда на Землю! Хотя тот наверняка тоже был изрядной сволочью. Все они… но что же мне теперь делать, пробился в конце концов в помраченный ненавистью разум вполне резонный вопрос. Я не собиралась, конечно, приставать к каждому встречному со своими воспоминаниями. До разговора с иллами. Но оставлять наезд без ответа решительно не хочется.
Я вздохнула и посмотрела на часы. Димыч должен был смениться с полчаса назад. Значит, в ближайший час есть шанс застать его в «Старателе». Однако занесло меня… пешком, пожалуй, не успею. Я вздохнула еще раз, окончательно успокаиваясь, и двинула к ближайшей стоянке Корпорации Охраны. Еще и лучше, пришла противно трусливая мыслишка: если вдруг следят, на катере Корпорации оторвусь.
Вторая противная мысль осенила мою задуренную голову уже на подлете к «Старателю». Выглядела она примерно так: на месте иллов я бы давно вычислила всех, вдруг заимевших защиту. И уж по меньшей мере отслеживала бы их контакты. А по большей… Джейк и Каратэка наглядным тому примером…
Я позвонила Димычу из катера, по закрытому каналу.
– Выходи, – скомандовала я, – иди к стоянке, бери катер Корпорации и двигай ко мне. Надо поговорить без лишних глаз.
– О'кей, киска, – фривольно отозвался Димыч, – ща буду. Здорово, что ты освободилась так рано. Да, конечно, еще лучше, что ты вспомнила именно обо мне!
Не знаю, как насчет гениальности, но соображает он быстро, подумала я, разворачивая катер. За моим ангаром тоже вполне могут следить, но поди разгляди, кто именно туда влетел во взятом напрокат катере. Ой, а обратно…
Прилетев, я первым делом позвонила Никольскому.
– Кажется, я запаниковала, – честно призналась я. – Не знаю, что теперь делать. Сейчас ко мне Димыч прилетит.
– Ну и что? – Никольский явно не понял причин моей тревоги. – В чем проблема, Альо?
– Не знаю! – сорвалась я. – Не знаю, где можно было встретиться, чтобы безопасно! Подумала, у меня, а теперь боюсь, что ошиблась.
– Так, детка, спокойно, – Никольский хмыкнул. – Встречай Димыча, готовь кофе, если у тебя есть, и ждите меня. Чует мое сердце, что-то с тобой приключилось интересное.
Интересное, думала я, тупо глядя на подлетающий катер. В первое мгновение, до того, как Димыч обозначился на связи, сердце дало ощутимый перебой. Очень интересное. Впору «мамочка, спаси!» кричать. За каждой тенью десяток имперцев мерещится. И ладно бы конкретно за себя вдруг испугалась! Противно, но понятно. Бывало, чего греха таить. А то… сама ведь не понимаю, чего боюсь. Кажется, просто того, что они рядом… однажды похозяйничавшие в моих мозгах, сделавшие меня никем, прахом из праха, пылью под ногами Повелителей…
Я взялась готовить кофе, отвлеклась махнуть рукой Димычу, все пролила, начала заново…
– Дай сюда, – сказал Димыч, – я сам. Что с тобой такое?
Что? Трясет меня, только и всего.
– Давай Никольского дождемся.
– Я уже здесь, – отозвался по связи Чак, – впускай.
Я дождалась, пока опустится катер Никольского, и закрыла ворота на самую глухую защиту. Димыч хмыкнул.
– Ну, чем угощать будешь? – спросил Никольский, переступая порог жилого отсека.
– Чашечку кофе? – голосом высококлассного бармена ответил Димыч. – Под беседу? Так что стряслось, Альо?
Крепкий запах кофе въедался в мозги, будоражил кровь, я говорила нервно и злобно, сбиваясь и перескакивая с одного на другое. Начала с иллов, потом вспомнила агента «Юнайтед Стеллс» с его двухнедельным сроком. Отдала Никольскому визитку, Чак посмотрел имя, кивнул. Я описала встречу с Баккой, визит к дракону, драчливого ремонтника, почему-то показавшегося сейчас ужасно смешным… Ссс… глаза дракона на Полигоне, посадку на плазменниках и глупый рывок за атмосферу… и снова иллов. Димыч слушал рассеянно, временами просил подождать и что-то бормотал себе под нос. Никольский прихлебывал кофе с невозмутимой рожей и насмешливым блеском в глазах.
– «Юнайтед Стеллс» пару лет назад кто-то перекупил, – невпопад перебил меня Димыч. – Хотел бы я знать, кто. Почти по всем направлениям деятельности их политика медленно, постепенно… почти незаметно, я бы сказал… но вполне определенно меняется. В нехорошую какую-то сторону. Ничего противозаконного, но… подозрительно как-то, я бы сказал.
– На Земле мы угощали всех подозрительных мрраврлой. – Я усмехнулась, вспоминая несусветные количества стратегического лакомства, предоставленные в распоряжение СБ за время моих земных каникул.
– Сомневаюсь, что мы сможем подобраться к их руководству достаточно близко для совместной выпивки, – пробормотал Никольский. – Хотя идея не лишена… знаешь, детка, ты мне при случае замеси с полкило. На всякий удобный случай.
Я кивнула.
– Может, тебе стоило согласиться на их контракт? – спросил Димыч.
– Нет, – отрезал Никольский. – Альо мне нужна здесь и с развязанными руками. К тому же… мы, кажется, подозреваем, чем занимаются контрактники «Юнайтед Стеллс»? Альо не должна рисковать репутацией. А вот о мрарле… это, Димыч, ты вполне сможешь… очень мне интересно, откуда взялся на Нейтрале идиот, способный полезть на трила с кулаками.
– Ищи теперь того идиота, – буркнул Димыч.
– На базе Торгового Флота ведется видеомониторинг, – просветил Димыча Никольский. – Запись я сегодня-завтра тебе раздобуду, опознать мы его опознаем, не проблема… а угостить…
– Вот-вот, изобразите-ка мне, каким таким образом я в него должен вашу мравлу вливать?
– Я должен учить бармена смешивать коктейли? – с преувеличенным недоумением вопросил Никольский.
– Поговори с Блонди, – столь же преувеличенно посочувствовала я, – у него бо-ольшой опыт.
– Издеваетесь? – Димыч непринужденно подхватил шутливый тон. – Ладно, издевайтесь. Придет и мой черед…
– Прикрытие тебе организую, – прервав Димыча на полуслове, жестко пообещал Никольский. – Шутки шутками, а дело-то серьезное. Ты мне живым нужен.
– Ну, спасибо, – Димыч прижал руки к груди, всем своим видом изобразив глубокую благодарность. – Выразить не могу, как я тронут!