Страница:
— И тебя здесь одного оставить? Ни в жись...
— Ну хорошо, хорошо. Тогда пошли кого-нибудь, чтобы принёс что-нибудь пожевать.
— Всё запомнил? — ещё раз на всякий случай спросил я у Пети и, когда тот утвердительно кивнул, приказал. — Тогда вперёд! В смысле, стой, где стоишь.
За сценой освобождения первого помещения я следил по центральному пульту. Лишь только Петя появился в лаборатории № 11, как Пятьсот Девятнадцатый, успевший потерять самообладание за время сидения взаперти, выпустил в него пол-обоймы из своего автомата. Опасно завизжали рикошетящие от стен пули. Человек в комбинезоне распластался на полу, закрыв руками голову.
— Ты как-то... того... неласково старого приятеля встречаешь, — укоризненно покачал головой Петя.
— Хо-йо! Пятьсот Третий, ты, что ли? — Пятьсот Девятнадцатый опустил оружие. — Точно, Пятьсот Третий, чтоб мне сдохнуть! А говорили, что тебя эти съели... собаки синие. Вместе с Четыреста Девяносто Седьмым и атак-редером.
— Набрехали!
— Вестимо, набрехали, раз ты тут. Дай, я тебя обниму, бродяга!
Неутомимый раскинул руки, радостно бросился к Пете и... прошёл сквозь него.
— А, поди-ко, и не набрехали! — произнёс он, удивлённо оборачиваясь. — Ты что, ОТТУДА за мной пришёл? Пора?
— Нет, дружище, не пора нам ещё, не пора! Поживём ещё.
— Чего ж ты тогда такой... сквозной?
— Так меня здесь нету!
— Ну-у... Я так и понял. Потому-то тебя и скорострел не взял.
— Ничего ты не понял. Ты дальноговорники у Мечпредержащих видел?
— Ну-у. Машинка такая, слова далеко передаёт.
— Вот-вот! А есть и другая машинка, которая со звуком передаёт и видимость. Вот сейчас такая машинка и передёт сюда мои слова и мою видимость.
— Как это?
— Я и сам, честно говоря, не понимаю. Да и не стараюсь понять: есть такая штука, и есть. Но сейчас не о том. Я к тебе переговорщиком. Мой лад-лэд предлагает тебе сдаться без боя. Тогда он обещает тебе жизнь и свободу. Даже оружие тебе оставит. Только вот патроны придётся отдать. Те, которые ты не успел выпалить.
— Так это твой лад-лэд двери запер?
— Он, — кивнул Петя.
— А если я откажусь сдаваться?
— Тогда мне придётся завтра снова тебя посетить. С этим же предложением.
— Так что мне, ещё сутки здесь торчать?
— Вовсе не обязательно. Можешь прямо сейчас выйти. Но — без патронов!
— Мм-да уж... По всему видать, деваться-то мне некуда. Ладно, пусть с тобой вся нечисть будет, уговорил. Куда патроны девать?
— Рядом с дверью положи.
Пятьсот Девятнадцатый отстегнул от автомата рожок и положил его в указанном месте.
— И запасной тоже, — распорядился Петя.
Неутомимый безропотно вынул из подсумка второй магазин и положил его рядом с первым.
— И из ствола, — продолжал Петя. Неутомимый передёрнул затвор, и ещё один патрон покатился к двери.
— И из шапки оба — тоже туда же. А потом отойди на несколько шагов.
Солдат хмыкнул, достал «энзэшную» заначку, бросил к двери ещё два патрона и вразвалочку ушёл в конец помещения. С пульта я открыл дверь и отправился туда сам, чтобы поговорить с первыми «языками». Когда я подошёл, Петя уже беседовал со своим бывшим сослуживцем вживую.
— Что ж ты, такой бдительный, нож при мне оставил? — ехидно спрашивал тот, похлопывая себя по прикреплённым к бедру ножнам с внушительного размера тесаком. — А ежели я злость затаил? А ежели брошусь с ним на кого?
— Что ж мне, вплоть до зубочисток тебя обезоруживать? — усмехнулся Петя. — А коли уж тебе очень ножичком помахать хочется... Вон, попробуй на лад-лэда кинуться!
Нет, без сомнения, это льстит, когда подчинённый не сомневается в твоих способностях. Однако же есть и такое понятие, как должностные обязанности!
— Нечего сказать, хорош у меня начальник гвардии! — начал я выговор. — Вместо того, чтобы всемерно охранять мою персону, сам науськивает убийцу!
— Видишь, он испугался! — довольно усмехнувшись, обратился Неутомимый к Пете. — Ещё бы! Хороший нож да в умелых руках...
Ну не смог я вынести такого бахвальства! Какое-то ребяческое самолюбие взыграло!
— Нападай! — приказал я Пятьсот Девятнадцатому. Тот удивлённо повёл бровями, но отказываться не стал. Неспешно вынул нож и стал в боевую стойку: ноги полусогнуты, левая рука впереди, правая на излёте, а нож в ней так и вертится, беспрестанно меняя положение, чтобы сбить с толку противника. Приближаться ко мне он начал лениво, но последующий выпад сделал молниеносно. А спустя доли секунды мы с ним уже вновь стояли напротив, лишь несколько сменив позицию, и он удивлённо рассматривал свою пустую правую ладонь.
— А это... где? — только и сумел он произнести.
— Что ищешь? — раздался весёлый Петин голос. — Ножичек, что ли? Проверь: может быть, ты его и не вынимал вообще?
Пятьсот Девятнадцатый машинально хлопнул ладонью по бедру и ощутил под рукой ещё тёплую рукоятку своего оружия, которое я успел засунуть обратно в его ножны.
— Ну-у... — только и смог произнести он. А я, внешне совершенно спокойный, но «с чувством глубокого удовлетворения» внутри, повернулся ко второму нашему пленнику, который стоял ссутулившись, робко оглядываясь исподлобья.
— Кто таков? — грозно спросил я.
— Т-техник-исследователь второго ранга Л-лопо!
— Чем здесь занимаешься?
— Вот... — махнул он рукой в сторону стоящего в центре прибора-«завихрения». — Исследую м-малоизученный механизм.
— Видел я, как ты его исследуешь. Много денег продул?
— С барышом пока что, — покраснел тот. — А исследовать... Как без Камня-то?.. Ол-то?.. Камня нет, но приказ-то остался, никто не отменял. Вот и приходится время до утра коротать.
— А почему вы занимаетесь этим ночью?
— Не только ночью. Приказ императора — изучать механизмы круглосуточно. Вот мы здесь и работаем в две смены. То есть, сейчас-то, конечно, не работаем, но присутствовать всё равно приходится.
— И что ты тут изучаешь? Что это за механизм?
— Омолодитель, лэд.
— Лад-лэд! — рявкнул Петя с ударением на первом слове.
— Омолодитель, С-светлый лад-лэд, — повторил техник и съёжился ещё больше.
— Петя! Согласно Женевской конвенции, с пленными следует обходиться гуманно, — сделал я замечание начальнику гвардии.
— Так бы сразу и сказал, — пожал плечами тот и стал закатывать рукава. — Я бы и не стал люли-ляли разводить. Сейчас сделаем из него... гумано.
— Отставить! По возвращении проведу вам лекцию на тему «Гуманизм и его практическое применение». С обязательной явкой всего личного состава гвардии! Кстати, о гуманности: как ты считаешь, — вновь обратился я к технику, — Иные Люди были гуманными?
— Да, Светлый лад-лэд. Я думаю, что да. Иные Люди были в высшей степени гуманными существами.
— Тогда зачем им такой прибор, как омолодитель? Разве может быть у гуманных существ такое ужасное устройство, которое отнимает жизненную силу у одного человека и передаёт её другому?
— Я думал над этим, Светлый лад-лэд.
— И к какому выводу пришёл?
— К примеру, взять тот же нож... — задумчиво произнёс техник. — Им можно убить. А можно вырезать прекрасную статуэтку. Нож сам по себе не содержит ни добра, ни зла. Добро или зло несёт тот, чья рука этот нож сжимает. Так же и этот прибор. Для императора он — омолодитель. Для того, кто хочет нести добро, у него иное название.
— Вот как? Интересно. И какое же?
— Не знаю, как его называли Иные Люди. Я его назвал «соболезнователь». По всему получается, что действовал он так. Некто, владеющий специальными для того знаниями, целитель, ложился вот сюда. А другой человек, страдающий недугом, — сюда. Прибор позволял целителю ощутить болезнь и направить часть своей энергии к страдающему органу недужного для его излечения. Однако, если не ограничивать переход жизненной энергии, то в этом случае... В этом случае соболезнователь превращается в омолодитель: один умирает от истощения, второй получает огромный прилив жизненных сил.
— Ясно. Какие ещё устройства есть в Подземном Городе?
— Разные, Светлый лад-лэд. Только вот назначение остальных, насколько я знаю, до сих пор неизвестно. Никто не знает языка Иных Людей и их письменности, а действия наугад редко приводят к какому-то значимому результату.
— Светлый лад лэд! — вклинился в разговор Петя. — Ежели мы будем в каждой отштурмованной комнате разговоры разговаривать, то ужин по распорядку уже не получится.
— Резонно, — согласился я. — Поставь возле этой комнаты караул: здесь пока будем содержать пленных. А сам — на исходную позицию! Следующей штурмуем комнату напротив.
Освобождение всех последующих комнат разнообразием не отличалось: в каждую по внутреннему коммуникационному каналу посылался голографический Петя-парламентёр и после переговоров, самый долгий из которых продолжался четверть часа, гарнизон комнаты сдавался «на милость Светлости». К исходу дня (или, по-суонарскому, к исходу ночи), когда мы освобождали тринадцатую, последнюю, я уже устал, как от рутинной монотонной работы. Всего мы взяли в плен тринадцать Неутомимых и пятнадцать техников. Поведение пленных меня чуть ли не умилило: оказавшись в нашей импровизированной ка-пе-зе и чуть оправившись от стресса, они тут же присоединялись к одному из «кружков по интересам», увлечённых той или иной азартной игрой настолько, что, когда я приказал всех построить, даже раздался лёгкий недовольный ропоток, тут же пресечённый громким рыком начальника гвардии.
— Сейчас мы отпустим всех Неутомимых, — сказал я. — Техников мы также отпустим, но несколько позже. Всем Неутомимым построиться в главном коридоре!
Неутомимые, разобрав автоматы из аккуратно составленных пирамид, потянулись к выходу из комнаты. Только лишь Пятьсот Девятнадцатый задержался, о чём-то негромко переговариваясь с Петей. Тот покивал и направился ко мне.
— Тут вот какое дело, — сказал он. — Пятьсот Девятнадцатый и ещё трое с ним... Не хотят они возвращаться. Просятся к нам. Уж больно ты им по душе пришёлся.
— А как же присяга? Клятву на верность императору давали?
— Так ведь нет у императора врагов. Не было, я хотел сказать. И клятва вроде бы как не нужна была. Присягу принято лишь лад-лэдам давать.
«А и вправду, — подумалось мне, — что есть присяга, как не повод законно покарать того, кто не будет послушен? А императору закон не писан, он сам себе закон!»
— Устали мужики всю жизнь под палкой-то жить, — продолжал меж тем Петя. — Я тут им порассказал немножко, как мы в Одессе живём, вот они и...
— Когда ты успел? Ты же всё время переговоры вёл.
— Не всё. Пока ты технику на следующую комнату настраивал, мы тут немножко лясы поточили. Так как?
— Выходит, ты им всё разболтал про Одессу?
— Не-е! Про Одессу — ни слова. Так, туманными намёками. Есть-де одно такое ладство, где я при тебе начальником гвардии...
— Поручиться за них можешь?
— Как за себя! С деревянных мечей вместе!
— Что за деревянные мечи?
— Нас в один день в Суонар доставили, в детскую казарму. Почитай, всю жизнь на одних нарах провели.
— Хорошо. Под твою ответственность.
— И ещё одна просьба есть, Светлый, — Петя немного замялся. — Остальных-то вот... тоже жалко! Накажут их. Ох, и накажут!
— Ты что, предлагаешь всех забрать?
— Нет, за всех я не поручусь. Да не все и захотят. Но вот сделать так, что они вроде бы как не сдавались, а вроде бы как достойно отступили...
— У тебя есть мысль, как это сделать?
— Есть. Такая: выдаём им по несколько патронов, и они отступают, вроде бы как от нас отстреливаясь. Те, что за воротами Города, увидят: тяжёлый бой, даже с потерями — четырёх-то недосчитаются! А?
— А если кого-нибудь случайно поранят?
— Командир! — укоризненно покачал головой Петя. — Вспомни, сколько раз сегодня по мне стреляли!
Только тут я понял, что предлагает Петя: имитировать бой Неутомимых с нашим отрядом, присутствующим в виртуальном виде. Идею вцелом я одобрил, но несколько модифицировал.
Камера внешнего обзора позволяла видеть прибывшее по тревоге подкрепление. Около полусотни Неутомимых напряжённо ожидали развития событий в длинном тоннеле перед входными дверями Подземного Города — вполне достаточное количество свидетелей грядущего героического сражения. По каналу коммуникации я следил, как Петя прохаживался перед строем бывших пленных и выдавал им версию произошедшего за последние часы.
— Вы все бдительно несли службу, неустанно охраняя доверенные вам посты. Вдруг все двери медленно — повторяю, МЕДЛЕННО! — стали закрываться. Только входная быстро захлопнулась. Вы все успели выйти в коридор и занять здесь оборону. Вдруг вот эта дверь (запомнили, которая?) отворилась и вошёл Призрачный Зверь. Светлый, где Зверь?
Я включил транслятор, и рядом с Петей возник пушистый Бес, бестолково озираясь и зевая спросонок: его только что принесли из Одессы, где он уже бессовестно дрых после ужина, не дождавшись хозяина. В настоящий момент он квёло сидел рядом со мной.
По строю пробежал недовольный ропот.
— Издеваешься, да? — кисло усмехнувшись, спросил кто-то.
— Светлый, присутствующих Призрачный Зверь не впечатляет, — констатировал Петя.
Я немного поколдовал над пультом и увеличил изображение. Голографический Бес коснулся головой потолка.
— Ну, большой. Ну и что?
— Страшно будет попозже, — пообещал Петя. — Вот в этом подсумке — патроны. По три штуки на каждого. На очень короткий бой хватит. Ваша задача — как можно быстрее смыться, лишь только откроется входная дверь, чуточку постреляв при этом. И не советуйте никому из встречающих сюда заходить. Сами видите, в коридоре ничего интересного нет, а в другие комнаты мы никого не пустим. Если кто-то останется здесь после того, как входная дверь снова закроется, то будет очень долго скучать. Вопросы есть?
— А если спросят, куда техники подевались? — спросил кто-то из строя.
— Скажете: чудовище скушало. Всех техников, а с ними Пятьсот Девятнадцатого, Пятьсот Двадцать Третьего, Пятьсот Двадцать Четвёртого и Пятьсот Тридцатого. Всё. Бывайте. Чтоб вам устать до отключки!
Петя вышел из коридора. Я закрыл за ним дверь, и коридор превратился в шлюз для пропуска людей в одном направлении. Я немного поработал над изображением Беса: уменьшил глаза, запустил в них красные огоньки, увеличил пасть, удлинил зубы, а в довершение перекрасил шерсть в зелёный цвет.
— Голос! — скомандовал я щенку, и тот вяло тявкнул несколько раз. Я повысил уровень громкости и смодулировал из этого «тяфф» такой мощный и ужасающий рык, что снаряжающие автоматы Неутомимые непроизвольно оглянулись, некоторые даже передёрнули плечами: до того уж мерзкое создание слепил я из своего любимца. Дальше пошло маленькое издевательство над щенком. Петя дразнил его, всячески тормошил, строил ему страшные гримасы, оставаясь между тем за кадром. Бес сердито заливался лаем и наскакивал на него. А что в это время происходило в гулком коридоре, трудно представить. Неутомимые с недовольными лицами зажимали ладонями уши. Я открыл двери, и они бросились на выход, ведя беглый огонь по «ужасному монстру». Едва последний из Неутомимых пересёк порог, я закрыл дверь и выключил трансляцию.
— Ну вот, все пожелания выполнены, — сказал я, успокаивая возбуждённого Беса, продолжающего недовольно рычать на Петю.
— Ещё одно есть, командир! Последнее, — Петя широко махнул рукой, указывая на своих новобранцев. — Разреши представить: Пятьсот Девят...
— Опять цифры! — недовольно поморщился я.
— Так об этом я и хотел попросить! Дай парням нормальные боевые имена.
— Хорошо. Вася, Коля, Дима, Гена, — я поочерёдно тыкнул в сторону каждого пальцем.
— Хо-йо! — восторженным дружным рёвом отозвались новые крестнички, отработанным движением синхронно кинув ребром к груди сложенную дощечкой руку.
— Нет-нет, ребятки, так не пойдёт! Вы теперь это императорское «хо-йо» забудьте навсегда. Вы теперь на почётной службе у Светлого лад-лэда Олина Апри, и здесь принято делать так, — Петя набрал в грудь побольше воздуха и с громовым «йес!» сделал отмашку правым локтем. — Понятно? Сейчас потренируемся...
Одесса — Подземный Город,
23 вивината 8855 года
Техников в Одессе никто не охранял и ни к чему не принуждал: я дал им полную свободу в пределах острова, ограничившись лишь собеседованием с каждым. Задавая осторожные вопросы, я сумел выяснить то, что на данный момент волновало меня более всего: император не только не умел пользоваться системой внепространственного сообщения, но и вообще не подозревал о её существовании.
Все техники оказались весьма и весьма толковыми ребятами. До сих пор не могу понять, каким образом при отсутствии на Ланеле системы образования люди императора выявляли способных ребятишек, но факт остаётся фактом: юных вундеркиндов набирали по всему континенту, обучали их и формировали в Суонаре местную Силиконовую долину. Жили они, так же, как и Неутомимые, в казармах, и лишь за большие успехи поощрялись суточным отпуском в Мойилет. Поэтому от уныния, овладевшего ими после пленения, на следующий день не осталось и следа. Они ходили по городу, знакомились с горожанами и, что немаловажно, с горожанками, наблюдали за местным бытом и даже принимали участие в работах. А на третий день под окна моей резиденции на колёсах пришли все военнопленные в полном составе с требованием предоставления им политического убежища.
— И пусть Светлый лад-лэд не думает, что мы только и умеем, что в азартные игры играть! — горячился на импровизированном митинге молодой техник, которого звали Вази. — Если надо, мы можем и землю копать, и лес валить, и в море на промысел выйти!
— Что ж, рад, что вы такие умелые, — сказал я в ответ. — В таком случае, получите у старшего герасима инструменты. Вон тот холм я отдаю вам. Задача такая: построить школу-университет и жильё для себя. Впредь называться сие место будет Сорбонна, университетский городок.
Возбуждённо переговариваясь, будущая интеллектуальная элита Априи удалилась возводить храм науки. Я же вновь направился в Подземный Город, где в последние дни проводил большую часть времени, пытаясь выяснить предназначение многочисленного наследия Иных Людей. На головном компьютере Города обнаружилась директория, аналогичная «Info», однако даже с её помощью разобраться в насыщенных специфическими терминами текстах я не мог. Как прикажете, например, практически использовать прибор, носящий название «квазистатический модулятор интегральной трёхлинейной дисперсии пластинчатых конгломератов в параллельном темпоральном потоке»? Вот и я не знал. Однако не отчаивался найти среди многочисленных устройств что-нибудь менее заумное, чему можно будет найти применение. В том числе, и в войне против императора.
В сопровождении двух гвардейцев я подошёл к порталу и набрал Суонар.
— Стой! Кто идёт? — раздался окрик, лишь только соединение состоялось. По моему настоянию, в Подземном Городе учредили два круглосуточных поста: один — возле портала, второй — у входной двери. Под это дело Петя пытался выторговать у меня ещё восемь человек в ряды гвардии. Сошлись на четырёх.
— Лад-лэд Апри и смена караула! — ответил я.
— Пароль?
— «Остров». Отзыв?
— «Большая земля». Да хранят тебя Оба, Светлый! — В проёме показался гвардеец Коля.
— И тебе удачи. Как дежурство?
— Спокойно.
— Сдать пост!
Сменив часовых и отправив прежнюю смену на отдых, я подошёл к пульту и первым делом глянул через камеру внешнего обзора. В тоннеле, который представлял собой идеальный полуцилиндр с гладкими, словно бы полированными стенами, за брустверами из мешков с песком расположилось очередное отделение Неутомимых. За прошедшие дни служивые уже утратили былую бдительность, спало напряжение, и они беспечно наблюдали за командой техников, собирающих какое-то устройство, о назначении которого приходилось лишь догадываться.
«Ничего страшного, — успокоил я себя. — За сотню лет не смогли открыть ни одной двери, и сейчас ничего не получится!»
Как я потом корил себя за излишнюю самоуверенность! Но это случилось позже. А пока я вновь раскрыл план Подземного Города и задумчиво вздохнул: над чем поломать голову в этот раз? Всего подземная станция, если считать вместе с центральным залом, состояла из девяноста семи помещений, из которых половина (центральные три кольца) служили жилыми комнатами. Во всех остальных находились различные устройства — от одного до десятка. Наконец, решив, что вероятность найти что-то полезное наиболее велика среди тех приборов, под которые выделена целая лаборатория, я заглянул в комнату номер двадцать семь. Устройство, находящееся в ней, называлось, как сообщил компьютер, «субатомный трансфертор-модулятор объектов без признаков технологии тэш». Часа четыре я бился над описанием принципов его работы, с трудом продираясь сквозь дебри терминов, зачастую не имеющих аналогов ни в ланельском, ни в русском языках. Кому придёт в голову в узкоспециализированных книгах подробно разъяснять, что такое, например, Интернет? И здесь точно так же: мимоходом, тут и там употреблялись термины наподобие «технологии тэш», но что это такое, подробно не объяснялось.
Но когда я, наконец, понял назначение прибора, у меня аж дыхание перехватило. Это же аппарат для копирования! И не бумажек-документиков, а любых объектов! Естественно, которые «без признаков...» И управлять-то им проще простого. Вот три отделения-бункера. В этот кладётся расходный материал, в этот образец. Потом — крэкс, пэкс, фэкс! — и из третьего отделения вынимаешь точную копию! Интересно, автоматные патроны относятся к «объектам с признаками»? Наштамповать хотя бы пару ящиков — то-то бы Петя обрадовался! Но для того, чтобы проверить это, требовались материалы, и я решил заняться дальнейшим освоением техники на следующий день.
Возвращаясь в Одессу, я размышлял: стоит ли посвящать кого-либо ещё в суть моего открытия? Уж слишком велико искушение: имея такой агрегатик, можно жить, мягко говоря, весьма небедно.
Одесса,
24 вивината 8855 года
...Спать ещё хотелось, но пришлось подыматься по двум очень важным причинам. Во-первых, очень хотелось кушать, а, во-вторых, справить малую нужду. Даже не знаю, что больше. Все ещё спали, со всех сторон раздавались посапывания и храп. Потянувшись и зевнув до хруста, я протопал к выходу, но дверь открыть не смог. Я громко попросил помочь мне, но в ответ раздалось только сонное бормотание. Пришлось пописать в углу. Немного полегчало. Лужа пахла неприятно, и я закрыл её какой-то тряпкой. А кушать всё ещё хотелось. Тут я вспомнил про свою заначку и вытащил из тайника большую мозговую кость. Увы! Обглодана дочиста... Остался только запах, который ещё больше растравил голодный желудок. Я тяжело вздохнул и стал бродить по помещению, пока не наткнулся на свисающую сверху руку, которая пахла как-то по-особенному, по-родному. Вот оно! Если её потормошить, сразу будет еда! И я не сильно, но требовательно куснул руку за большой палец...
...Я резко проснулся и рывком сел. Тряхнул головой. Надо же, какая ерунда приснилась! Рядом раздалось поскуливание. Я повернул голову и увидел, что подле кровати, весело молотя по полу хвостом, сидит и восторженно смотрит на меня белый пушистый Бес. Я огляделся. В углу валялась, постепенно намокая, куртка Бади. Из-за дорожного сундука высовывалась обгрызенная мозговая кость. А на моём большом пальце отчётливо виднелись четыре точки — след тяпнувших меня маленьких клыков.
— Бес? — ничего не понимая, пробормотал я. — Ты...
Услышав, что я к нему обращаюсь, щенок вскочил, подпрыгнул на месте, радостно тявкнул, хвостик почти исчез из вида: прямо вентилятор какой-то! И в этот момент на малое мгновение я увидел себя со стороны, его глазами: помятый, всклоченный, с подзаплывшими полуоткрытыми глазами и вообще прекрасный как небожитель.
Та-ак! Вот оно как интересно-то! Это что же, входит в условия игры? Каждый Предназначенный должен собрать собачью стаю своего цвета? Аррутар — синих, я — белых... Что ж, будем надеяться, что каких-то больших проблем мне это не создаст. Поживём, посмотрим, посоветуемся с более старшими и опытными товарищами... А пока пройдёмся прогуляемся.
Я вышел из ковчега. Бес выпрыгнул следом и с заливистым лаем кинулся гоняться за какими-то пичужками. Короткие утренние сумерки только-только начиналось. Солнце ещё не показалось из-за линии горизонта, но уже через несколько минут оно резко «выпрыгнет» оттуда, так же, как «проваливается» по вечерам, и зальёт всё своим сиянием. Тогда и прозвенит утренний колокол. А пока все в Одессе ещё спали. Впрочем, нет, не все. Возле недостроенного здания кузницы я увидел знакомую фигуру: Муму, как всегда, поднявшись пораньше, уже прикидывал объёмы работ, планировал новый рабочий день. Я направился к нему.
— Муму, мне сегодня понадобятся кое-какие материалы, — сказал я после обмена приветствиями. — Разные. Понемногу, по несколько фунтов.
— Какие именно, Светлый?
Я перечислил всё необходимое для изготовления патронов. Муму задумчиво поскрёб затылок:
— Железа-то у нас аж два воза. Меди воз. Угля для кузни заготовили изрядно. А вот свинца токмо маленький кусочек, тот, что из твоих запасов, фунта не потянет. Сера... С серой дела похужее. Можно у бабки Тинихи выпросить, она целительством занимается и из ея мазюку вонючую делает — всяких букашек вредных травить. Однако ж немного, жменьку-другую. А что касаемо селитры... — он беспомощно развёл руками, — ...не обессудь, Светлый, не имеется. Хоть и вещь в хозяйстве полезная: земелька ею уж шибко хорошо добрится.
— Ну хорошо, хорошо. Тогда пошли кого-нибудь, чтобы принёс что-нибудь пожевать.
* * *
— Всё запомнил? — ещё раз на всякий случай спросил я у Пети и, когда тот утвердительно кивнул, приказал. — Тогда вперёд! В смысле, стой, где стоишь.
За сценой освобождения первого помещения я следил по центральному пульту. Лишь только Петя появился в лаборатории № 11, как Пятьсот Девятнадцатый, успевший потерять самообладание за время сидения взаперти, выпустил в него пол-обоймы из своего автомата. Опасно завизжали рикошетящие от стен пули. Человек в комбинезоне распластался на полу, закрыв руками голову.
— Ты как-то... того... неласково старого приятеля встречаешь, — укоризненно покачал головой Петя.
— Хо-йо! Пятьсот Третий, ты, что ли? — Пятьсот Девятнадцатый опустил оружие. — Точно, Пятьсот Третий, чтоб мне сдохнуть! А говорили, что тебя эти съели... собаки синие. Вместе с Четыреста Девяносто Седьмым и атак-редером.
— Набрехали!
— Вестимо, набрехали, раз ты тут. Дай, я тебя обниму, бродяга!
Неутомимый раскинул руки, радостно бросился к Пете и... прошёл сквозь него.
— А, поди-ко, и не набрехали! — произнёс он, удивлённо оборачиваясь. — Ты что, ОТТУДА за мной пришёл? Пора?
— Нет, дружище, не пора нам ещё, не пора! Поживём ещё.
— Чего ж ты тогда такой... сквозной?
— Так меня здесь нету!
— Ну-у... Я так и понял. Потому-то тебя и скорострел не взял.
— Ничего ты не понял. Ты дальноговорники у Мечпредержащих видел?
— Ну-у. Машинка такая, слова далеко передаёт.
— Вот-вот! А есть и другая машинка, которая со звуком передаёт и видимость. Вот сейчас такая машинка и передёт сюда мои слова и мою видимость.
— Как это?
— Я и сам, честно говоря, не понимаю. Да и не стараюсь понять: есть такая штука, и есть. Но сейчас не о том. Я к тебе переговорщиком. Мой лад-лэд предлагает тебе сдаться без боя. Тогда он обещает тебе жизнь и свободу. Даже оружие тебе оставит. Только вот патроны придётся отдать. Те, которые ты не успел выпалить.
— Так это твой лад-лэд двери запер?
— Он, — кивнул Петя.
— А если я откажусь сдаваться?
— Тогда мне придётся завтра снова тебя посетить. С этим же предложением.
— Так что мне, ещё сутки здесь торчать?
— Вовсе не обязательно. Можешь прямо сейчас выйти. Но — без патронов!
— Мм-да уж... По всему видать, деваться-то мне некуда. Ладно, пусть с тобой вся нечисть будет, уговорил. Куда патроны девать?
— Рядом с дверью положи.
Пятьсот Девятнадцатый отстегнул от автомата рожок и положил его в указанном месте.
— И запасной тоже, — распорядился Петя.
Неутомимый безропотно вынул из подсумка второй магазин и положил его рядом с первым.
— И из ствола, — продолжал Петя. Неутомимый передёрнул затвор, и ещё один патрон покатился к двери.
— И из шапки оба — тоже туда же. А потом отойди на несколько шагов.
Солдат хмыкнул, достал «энзэшную» заначку, бросил к двери ещё два патрона и вразвалочку ушёл в конец помещения. С пульта я открыл дверь и отправился туда сам, чтобы поговорить с первыми «языками». Когда я подошёл, Петя уже беседовал со своим бывшим сослуживцем вживую.
— Что ж ты, такой бдительный, нож при мне оставил? — ехидно спрашивал тот, похлопывая себя по прикреплённым к бедру ножнам с внушительного размера тесаком. — А ежели я злость затаил? А ежели брошусь с ним на кого?
— Что ж мне, вплоть до зубочисток тебя обезоруживать? — усмехнулся Петя. — А коли уж тебе очень ножичком помахать хочется... Вон, попробуй на лад-лэда кинуться!
Нет, без сомнения, это льстит, когда подчинённый не сомневается в твоих способностях. Однако же есть и такое понятие, как должностные обязанности!
— Нечего сказать, хорош у меня начальник гвардии! — начал я выговор. — Вместо того, чтобы всемерно охранять мою персону, сам науськивает убийцу!
— Видишь, он испугался! — довольно усмехнувшись, обратился Неутомимый к Пете. — Ещё бы! Хороший нож да в умелых руках...
Ну не смог я вынести такого бахвальства! Какое-то ребяческое самолюбие взыграло!
— Нападай! — приказал я Пятьсот Девятнадцатому. Тот удивлённо повёл бровями, но отказываться не стал. Неспешно вынул нож и стал в боевую стойку: ноги полусогнуты, левая рука впереди, правая на излёте, а нож в ней так и вертится, беспрестанно меняя положение, чтобы сбить с толку противника. Приближаться ко мне он начал лениво, но последующий выпад сделал молниеносно. А спустя доли секунды мы с ним уже вновь стояли напротив, лишь несколько сменив позицию, и он удивлённо рассматривал свою пустую правую ладонь.
— А это... где? — только и сумел он произнести.
— Что ищешь? — раздался весёлый Петин голос. — Ножичек, что ли? Проверь: может быть, ты его и не вынимал вообще?
Пятьсот Девятнадцатый машинально хлопнул ладонью по бедру и ощутил под рукой ещё тёплую рукоятку своего оружия, которое я успел засунуть обратно в его ножны.
— Ну-у... — только и смог произнести он. А я, внешне совершенно спокойный, но «с чувством глубокого удовлетворения» внутри, повернулся ко второму нашему пленнику, который стоял ссутулившись, робко оглядываясь исподлобья.
— Кто таков? — грозно спросил я.
— Т-техник-исследователь второго ранга Л-лопо!
— Чем здесь занимаешься?
— Вот... — махнул он рукой в сторону стоящего в центре прибора-«завихрения». — Исследую м-малоизученный механизм.
— Видел я, как ты его исследуешь. Много денег продул?
— С барышом пока что, — покраснел тот. — А исследовать... Как без Камня-то?.. Ол-то?.. Камня нет, но приказ-то остался, никто не отменял. Вот и приходится время до утра коротать.
— А почему вы занимаетесь этим ночью?
— Не только ночью. Приказ императора — изучать механизмы круглосуточно. Вот мы здесь и работаем в две смены. То есть, сейчас-то, конечно, не работаем, но присутствовать всё равно приходится.
— И что ты тут изучаешь? Что это за механизм?
— Омолодитель, лэд.
— Лад-лэд! — рявкнул Петя с ударением на первом слове.
— Омолодитель, С-светлый лад-лэд, — повторил техник и съёжился ещё больше.
— Петя! Согласно Женевской конвенции, с пленными следует обходиться гуманно, — сделал я замечание начальнику гвардии.
— Так бы сразу и сказал, — пожал плечами тот и стал закатывать рукава. — Я бы и не стал люли-ляли разводить. Сейчас сделаем из него... гумано.
— Отставить! По возвращении проведу вам лекцию на тему «Гуманизм и его практическое применение». С обязательной явкой всего личного состава гвардии! Кстати, о гуманности: как ты считаешь, — вновь обратился я к технику, — Иные Люди были гуманными?
— Да, Светлый лад-лэд. Я думаю, что да. Иные Люди были в высшей степени гуманными существами.
— Тогда зачем им такой прибор, как омолодитель? Разве может быть у гуманных существ такое ужасное устройство, которое отнимает жизненную силу у одного человека и передаёт её другому?
— Я думал над этим, Светлый лад-лэд.
— И к какому выводу пришёл?
— К примеру, взять тот же нож... — задумчиво произнёс техник. — Им можно убить. А можно вырезать прекрасную статуэтку. Нож сам по себе не содержит ни добра, ни зла. Добро или зло несёт тот, чья рука этот нож сжимает. Так же и этот прибор. Для императора он — омолодитель. Для того, кто хочет нести добро, у него иное название.
— Вот как? Интересно. И какое же?
— Не знаю, как его называли Иные Люди. Я его назвал «соболезнователь». По всему получается, что действовал он так. Некто, владеющий специальными для того знаниями, целитель, ложился вот сюда. А другой человек, страдающий недугом, — сюда. Прибор позволял целителю ощутить болезнь и направить часть своей энергии к страдающему органу недужного для его излечения. Однако, если не ограничивать переход жизненной энергии, то в этом случае... В этом случае соболезнователь превращается в омолодитель: один умирает от истощения, второй получает огромный прилив жизненных сил.
— Ясно. Какие ещё устройства есть в Подземном Городе?
— Разные, Светлый лад-лэд. Только вот назначение остальных, насколько я знаю, до сих пор неизвестно. Никто не знает языка Иных Людей и их письменности, а действия наугад редко приводят к какому-то значимому результату.
— Светлый лад лэд! — вклинился в разговор Петя. — Ежели мы будем в каждой отштурмованной комнате разговоры разговаривать, то ужин по распорядку уже не получится.
— Резонно, — согласился я. — Поставь возле этой комнаты караул: здесь пока будем содержать пленных. А сам — на исходную позицию! Следующей штурмуем комнату напротив.
* * *
Освобождение всех последующих комнат разнообразием не отличалось: в каждую по внутреннему коммуникационному каналу посылался голографический Петя-парламентёр и после переговоров, самый долгий из которых продолжался четверть часа, гарнизон комнаты сдавался «на милость Светлости». К исходу дня (или, по-суонарскому, к исходу ночи), когда мы освобождали тринадцатую, последнюю, я уже устал, как от рутинной монотонной работы. Всего мы взяли в плен тринадцать Неутомимых и пятнадцать техников. Поведение пленных меня чуть ли не умилило: оказавшись в нашей импровизированной ка-пе-зе и чуть оправившись от стресса, они тут же присоединялись к одному из «кружков по интересам», увлечённых той или иной азартной игрой настолько, что, когда я приказал всех построить, даже раздался лёгкий недовольный ропоток, тут же пресечённый громким рыком начальника гвардии.
— Сейчас мы отпустим всех Неутомимых, — сказал я. — Техников мы также отпустим, но несколько позже. Всем Неутомимым построиться в главном коридоре!
Неутомимые, разобрав автоматы из аккуратно составленных пирамид, потянулись к выходу из комнаты. Только лишь Пятьсот Девятнадцатый задержался, о чём-то негромко переговариваясь с Петей. Тот покивал и направился ко мне.
— Тут вот какое дело, — сказал он. — Пятьсот Девятнадцатый и ещё трое с ним... Не хотят они возвращаться. Просятся к нам. Уж больно ты им по душе пришёлся.
— А как же присяга? Клятву на верность императору давали?
— Так ведь нет у императора врагов. Не было, я хотел сказать. И клятва вроде бы как не нужна была. Присягу принято лишь лад-лэдам давать.
«А и вправду, — подумалось мне, — что есть присяга, как не повод законно покарать того, кто не будет послушен? А императору закон не писан, он сам себе закон!»
— Устали мужики всю жизнь под палкой-то жить, — продолжал меж тем Петя. — Я тут им порассказал немножко, как мы в Одессе живём, вот они и...
— Когда ты успел? Ты же всё время переговоры вёл.
— Не всё. Пока ты технику на следующую комнату настраивал, мы тут немножко лясы поточили. Так как?
— Выходит, ты им всё разболтал про Одессу?
— Не-е! Про Одессу — ни слова. Так, туманными намёками. Есть-де одно такое ладство, где я при тебе начальником гвардии...
— Поручиться за них можешь?
— Как за себя! С деревянных мечей вместе!
— Что за деревянные мечи?
— Нас в один день в Суонар доставили, в детскую казарму. Почитай, всю жизнь на одних нарах провели.
— Хорошо. Под твою ответственность.
— И ещё одна просьба есть, Светлый, — Петя немного замялся. — Остальных-то вот... тоже жалко! Накажут их. Ох, и накажут!
— Ты что, предлагаешь всех забрать?
— Нет, за всех я не поручусь. Да не все и захотят. Но вот сделать так, что они вроде бы как не сдавались, а вроде бы как достойно отступили...
— У тебя есть мысль, как это сделать?
— Есть. Такая: выдаём им по несколько патронов, и они отступают, вроде бы как от нас отстреливаясь. Те, что за воротами Города, увидят: тяжёлый бой, даже с потерями — четырёх-то недосчитаются! А?
— А если кого-нибудь случайно поранят?
— Командир! — укоризненно покачал головой Петя. — Вспомни, сколько раз сегодня по мне стреляли!
Только тут я понял, что предлагает Петя: имитировать бой Неутомимых с нашим отрядом, присутствующим в виртуальном виде. Идею вцелом я одобрил, но несколько модифицировал.
* * *
Камера внешнего обзора позволяла видеть прибывшее по тревоге подкрепление. Около полусотни Неутомимых напряжённо ожидали развития событий в длинном тоннеле перед входными дверями Подземного Города — вполне достаточное количество свидетелей грядущего героического сражения. По каналу коммуникации я следил, как Петя прохаживался перед строем бывших пленных и выдавал им версию произошедшего за последние часы.
— Вы все бдительно несли службу, неустанно охраняя доверенные вам посты. Вдруг все двери медленно — повторяю, МЕДЛЕННО! — стали закрываться. Только входная быстро захлопнулась. Вы все успели выйти в коридор и занять здесь оборону. Вдруг вот эта дверь (запомнили, которая?) отворилась и вошёл Призрачный Зверь. Светлый, где Зверь?
Я включил транслятор, и рядом с Петей возник пушистый Бес, бестолково озираясь и зевая спросонок: его только что принесли из Одессы, где он уже бессовестно дрых после ужина, не дождавшись хозяина. В настоящий момент он квёло сидел рядом со мной.
По строю пробежал недовольный ропот.
— Издеваешься, да? — кисло усмехнувшись, спросил кто-то.
— Светлый, присутствующих Призрачный Зверь не впечатляет, — констатировал Петя.
Я немного поколдовал над пультом и увеличил изображение. Голографический Бес коснулся головой потолка.
— Ну, большой. Ну и что?
— Страшно будет попозже, — пообещал Петя. — Вот в этом подсумке — патроны. По три штуки на каждого. На очень короткий бой хватит. Ваша задача — как можно быстрее смыться, лишь только откроется входная дверь, чуточку постреляв при этом. И не советуйте никому из встречающих сюда заходить. Сами видите, в коридоре ничего интересного нет, а в другие комнаты мы никого не пустим. Если кто-то останется здесь после того, как входная дверь снова закроется, то будет очень долго скучать. Вопросы есть?
— А если спросят, куда техники подевались? — спросил кто-то из строя.
— Скажете: чудовище скушало. Всех техников, а с ними Пятьсот Девятнадцатого, Пятьсот Двадцать Третьего, Пятьсот Двадцать Четвёртого и Пятьсот Тридцатого. Всё. Бывайте. Чтоб вам устать до отключки!
Петя вышел из коридора. Я закрыл за ним дверь, и коридор превратился в шлюз для пропуска людей в одном направлении. Я немного поработал над изображением Беса: уменьшил глаза, запустил в них красные огоньки, увеличил пасть, удлинил зубы, а в довершение перекрасил шерсть в зелёный цвет.
— Голос! — скомандовал я щенку, и тот вяло тявкнул несколько раз. Я повысил уровень громкости и смодулировал из этого «тяфф» такой мощный и ужасающий рык, что снаряжающие автоматы Неутомимые непроизвольно оглянулись, некоторые даже передёрнули плечами: до того уж мерзкое создание слепил я из своего любимца. Дальше пошло маленькое издевательство над щенком. Петя дразнил его, всячески тормошил, строил ему страшные гримасы, оставаясь между тем за кадром. Бес сердито заливался лаем и наскакивал на него. А что в это время происходило в гулком коридоре, трудно представить. Неутомимые с недовольными лицами зажимали ладонями уши. Я открыл двери, и они бросились на выход, ведя беглый огонь по «ужасному монстру». Едва последний из Неутомимых пересёк порог, я закрыл дверь и выключил трансляцию.
— Ну вот, все пожелания выполнены, — сказал я, успокаивая возбуждённого Беса, продолжающего недовольно рычать на Петю.
— Ещё одно есть, командир! Последнее, — Петя широко махнул рукой, указывая на своих новобранцев. — Разреши представить: Пятьсот Девят...
— Опять цифры! — недовольно поморщился я.
— Так об этом я и хотел попросить! Дай парням нормальные боевые имена.
— Хорошо. Вася, Коля, Дима, Гена, — я поочерёдно тыкнул в сторону каждого пальцем.
— Хо-йо! — восторженным дружным рёвом отозвались новые крестнички, отработанным движением синхронно кинув ребром к груди сложенную дощечкой руку.
— Нет-нет, ребятки, так не пойдёт! Вы теперь это императорское «хо-йо» забудьте навсегда. Вы теперь на почётной службе у Светлого лад-лэда Олина Апри, и здесь принято делать так, — Петя набрал в грудь побольше воздуха и с громовым «йес!» сделал отмашку правым локтем. — Понятно? Сейчас потренируемся...
Одесса — Подземный Город,
23 вивината 8855 года
Техников в Одессе никто не охранял и ни к чему не принуждал: я дал им полную свободу в пределах острова, ограничившись лишь собеседованием с каждым. Задавая осторожные вопросы, я сумел выяснить то, что на данный момент волновало меня более всего: император не только не умел пользоваться системой внепространственного сообщения, но и вообще не подозревал о её существовании.
Все техники оказались весьма и весьма толковыми ребятами. До сих пор не могу понять, каким образом при отсутствии на Ланеле системы образования люди императора выявляли способных ребятишек, но факт остаётся фактом: юных вундеркиндов набирали по всему континенту, обучали их и формировали в Суонаре местную Силиконовую долину. Жили они, так же, как и Неутомимые, в казармах, и лишь за большие успехи поощрялись суточным отпуском в Мойилет. Поэтому от уныния, овладевшего ими после пленения, на следующий день не осталось и следа. Они ходили по городу, знакомились с горожанами и, что немаловажно, с горожанками, наблюдали за местным бытом и даже принимали участие в работах. А на третий день под окна моей резиденции на колёсах пришли все военнопленные в полном составе с требованием предоставления им политического убежища.
— И пусть Светлый лад-лэд не думает, что мы только и умеем, что в азартные игры играть! — горячился на импровизированном митинге молодой техник, которого звали Вази. — Если надо, мы можем и землю копать, и лес валить, и в море на промысел выйти!
— Что ж, рад, что вы такие умелые, — сказал я в ответ. — В таком случае, получите у старшего герасима инструменты. Вон тот холм я отдаю вам. Задача такая: построить школу-университет и жильё для себя. Впредь называться сие место будет Сорбонна, университетский городок.
Возбуждённо переговариваясь, будущая интеллектуальная элита Априи удалилась возводить храм науки. Я же вновь направился в Подземный Город, где в последние дни проводил большую часть времени, пытаясь выяснить предназначение многочисленного наследия Иных Людей. На головном компьютере Города обнаружилась директория, аналогичная «Info», однако даже с её помощью разобраться в насыщенных специфическими терминами текстах я не мог. Как прикажете, например, практически использовать прибор, носящий название «квазистатический модулятор интегральной трёхлинейной дисперсии пластинчатых конгломератов в параллельном темпоральном потоке»? Вот и я не знал. Однако не отчаивался найти среди многочисленных устройств что-нибудь менее заумное, чему можно будет найти применение. В том числе, и в войне против императора.
* * *
В сопровождении двух гвардейцев я подошёл к порталу и набрал Суонар.
— Стой! Кто идёт? — раздался окрик, лишь только соединение состоялось. По моему настоянию, в Подземном Городе учредили два круглосуточных поста: один — возле портала, второй — у входной двери. Под это дело Петя пытался выторговать у меня ещё восемь человек в ряды гвардии. Сошлись на четырёх.
— Лад-лэд Апри и смена караула! — ответил я.
— Пароль?
— «Остров». Отзыв?
— «Большая земля». Да хранят тебя Оба, Светлый! — В проёме показался гвардеец Коля.
— И тебе удачи. Как дежурство?
— Спокойно.
— Сдать пост!
Сменив часовых и отправив прежнюю смену на отдых, я подошёл к пульту и первым делом глянул через камеру внешнего обзора. В тоннеле, который представлял собой идеальный полуцилиндр с гладкими, словно бы полированными стенами, за брустверами из мешков с песком расположилось очередное отделение Неутомимых. За прошедшие дни служивые уже утратили былую бдительность, спало напряжение, и они беспечно наблюдали за командой техников, собирающих какое-то устройство, о назначении которого приходилось лишь догадываться.
«Ничего страшного, — успокоил я себя. — За сотню лет не смогли открыть ни одной двери, и сейчас ничего не получится!»
Как я потом корил себя за излишнюю самоуверенность! Но это случилось позже. А пока я вновь раскрыл план Подземного Города и задумчиво вздохнул: над чем поломать голову в этот раз? Всего подземная станция, если считать вместе с центральным залом, состояла из девяноста семи помещений, из которых половина (центральные три кольца) служили жилыми комнатами. Во всех остальных находились различные устройства — от одного до десятка. Наконец, решив, что вероятность найти что-то полезное наиболее велика среди тех приборов, под которые выделена целая лаборатория, я заглянул в комнату номер двадцать семь. Устройство, находящееся в ней, называлось, как сообщил компьютер, «субатомный трансфертор-модулятор объектов без признаков технологии тэш». Часа четыре я бился над описанием принципов его работы, с трудом продираясь сквозь дебри терминов, зачастую не имеющих аналогов ни в ланельском, ни в русском языках. Кому придёт в голову в узкоспециализированных книгах подробно разъяснять, что такое, например, Интернет? И здесь точно так же: мимоходом, тут и там употреблялись термины наподобие «технологии тэш», но что это такое, подробно не объяснялось.
Но когда я, наконец, понял назначение прибора, у меня аж дыхание перехватило. Это же аппарат для копирования! И не бумажек-документиков, а любых объектов! Естественно, которые «без признаков...» И управлять-то им проще простого. Вот три отделения-бункера. В этот кладётся расходный материал, в этот образец. Потом — крэкс, пэкс, фэкс! — и из третьего отделения вынимаешь точную копию! Интересно, автоматные патроны относятся к «объектам с признаками»? Наштамповать хотя бы пару ящиков — то-то бы Петя обрадовался! Но для того, чтобы проверить это, требовались материалы, и я решил заняться дальнейшим освоением техники на следующий день.
Возвращаясь в Одессу, я размышлял: стоит ли посвящать кого-либо ещё в суть моего открытия? Уж слишком велико искушение: имея такой агрегатик, можно жить, мягко говоря, весьма небедно.
Одесса,
24 вивината 8855 года
...Спать ещё хотелось, но пришлось подыматься по двум очень важным причинам. Во-первых, очень хотелось кушать, а, во-вторых, справить малую нужду. Даже не знаю, что больше. Все ещё спали, со всех сторон раздавались посапывания и храп. Потянувшись и зевнув до хруста, я протопал к выходу, но дверь открыть не смог. Я громко попросил помочь мне, но в ответ раздалось только сонное бормотание. Пришлось пописать в углу. Немного полегчало. Лужа пахла неприятно, и я закрыл её какой-то тряпкой. А кушать всё ещё хотелось. Тут я вспомнил про свою заначку и вытащил из тайника большую мозговую кость. Увы! Обглодана дочиста... Остался только запах, который ещё больше растравил голодный желудок. Я тяжело вздохнул и стал бродить по помещению, пока не наткнулся на свисающую сверху руку, которая пахла как-то по-особенному, по-родному. Вот оно! Если её потормошить, сразу будет еда! И я не сильно, но требовательно куснул руку за большой палец...
...Я резко проснулся и рывком сел. Тряхнул головой. Надо же, какая ерунда приснилась! Рядом раздалось поскуливание. Я повернул голову и увидел, что подле кровати, весело молотя по полу хвостом, сидит и восторженно смотрит на меня белый пушистый Бес. Я огляделся. В углу валялась, постепенно намокая, куртка Бади. Из-за дорожного сундука высовывалась обгрызенная мозговая кость. А на моём большом пальце отчётливо виднелись четыре точки — след тяпнувших меня маленьких клыков.
— Бес? — ничего не понимая, пробормотал я. — Ты...
Услышав, что я к нему обращаюсь, щенок вскочил, подпрыгнул на месте, радостно тявкнул, хвостик почти исчез из вида: прямо вентилятор какой-то! И в этот момент на малое мгновение я увидел себя со стороны, его глазами: помятый, всклоченный, с подзаплывшими полуоткрытыми глазами и вообще прекрасный как небожитель.
Та-ак! Вот оно как интересно-то! Это что же, входит в условия игры? Каждый Предназначенный должен собрать собачью стаю своего цвета? Аррутар — синих, я — белых... Что ж, будем надеяться, что каких-то больших проблем мне это не создаст. Поживём, посмотрим, посоветуемся с более старшими и опытными товарищами... А пока пройдёмся прогуляемся.
Я вышел из ковчега. Бес выпрыгнул следом и с заливистым лаем кинулся гоняться за какими-то пичужками. Короткие утренние сумерки только-только начиналось. Солнце ещё не показалось из-за линии горизонта, но уже через несколько минут оно резко «выпрыгнет» оттуда, так же, как «проваливается» по вечерам, и зальёт всё своим сиянием. Тогда и прозвенит утренний колокол. А пока все в Одессе ещё спали. Впрочем, нет, не все. Возле недостроенного здания кузницы я увидел знакомую фигуру: Муму, как всегда, поднявшись пораньше, уже прикидывал объёмы работ, планировал новый рабочий день. Я направился к нему.
— Муму, мне сегодня понадобятся кое-какие материалы, — сказал я после обмена приветствиями. — Разные. Понемногу, по несколько фунтов.
— Какие именно, Светлый?
Я перечислил всё необходимое для изготовления патронов. Муму задумчиво поскрёб затылок:
— Железа-то у нас аж два воза. Меди воз. Угля для кузни заготовили изрядно. А вот свинца токмо маленький кусочек, тот, что из твоих запасов, фунта не потянет. Сера... С серой дела похужее. Можно у бабки Тинихи выпросить, она целительством занимается и из ея мазюку вонючую делает — всяких букашек вредных травить. Однако ж немного, жменьку-другую. А что касаемо селитры... — он беспомощно развёл руками, — ...не обессудь, Светлый, не имеется. Хоть и вещь в хозяйстве полезная: земелька ею уж шибко хорошо добрится.