шагах за деревьями и кустами, от которых отвернулись боги.
Витариус и Элдия ехали бок о бок и негромко переговаривались. Лошадь
Кинны следовала за ними, При случае молодая женщина оборачивалась через
плечо и улыбалась Конану. Женщина такой редкой красоты и такого страстного
темперамента, -- нет, Конану не на что жаловаться. Напряжение, мучившее
Конана с первой же минуты его встречи с ведьмой, исчезло. Улыбаясь себе под
нос, он толкнул лошадь, желая подъехать ближе.
-- Эй, Витариус! -- крикнул Конан. -- Может быть, теперь, когда
проклятый лес остался позади, нам сделать привал и позавтракать как следует?
-- Считайте, что нам очень посчастливилось проехать лес так
беспрепятственно, -- сказал Витариус.
-- Посчастливилось? Беспрепятственно? Дерево, явно страдающее какими-то
извращениями, чуть не сожрало нас, а красный демон едва не прикончил!
-- Это сущие пустяки по сравнению с тем, что выпадало другим. По
меньшей мере, мы остались живы и можем рассказать о пережитом,
Конан кивнул -- здесь старик прав.
Четверо путников остановили лошадей и вытащили солонину и сушеные
фрукты, намереваясь закусить. Во время завтрака Конан поделился с Витариусом
своими соображениями насчет того, насколько эта местность милее ему, чем
коварный лес.
Витариус задумчиво жевал какие-то коричневые слипшиеся в комок плоды.
-- Да, в обычной ситуации я бы с вами согласился. Но эта равнина
называется Додлигия. Она далеко не так проста, как выглядит теперь. Полдня
пути -- и мы будем в пределах видимости из замка Слотт. А до него еще один
день ехать. На этой равнине тоже встречаются препятствия. Я подозреваю, что
мы не сталкивались с часовыми только потому, что едем к
самому Совартусу, иначе мы имели бы с ними дело еще на коринфийской
дороге. Он просто не ожидает, что муха сама полетит прямо в его паутину.
Старик еще раз откусил от своего фрукта.
-- Но можете быть уверены, что Совартус не оставит свой замок без
охраны, даже если он и не ждет нас. Он наделал себе немало врагов. Слишком
многих он с удовольствием бы увидел болтающимися на виселице. А если бы все,
кто охотно плюнул на его труп, выстроились друг за другом, то процессия ушла
бы далеко за горизонт.
-- Я стояла бы первой, -- сказала Элдия, чересчур сурово для маленькой
девочки.
-- А я опередил бы тебя, чтобы успеть забрать причитающуюся мне лошадь
прежде, чем остальные разграбят замок! -- Конан засмеялся.
Витариус нахмурил лоб.
-- Поберегите вашу веселость до тех времен, когда мы завершим нашу
миссию. Если я не ошибаюсь, у Совартуса всегда было плохо с чувством юмора.
Кроме того, нам нужно помнить, что у земли здесь тоже есть уши и что скоро
нас увидят из замка.
Конан приложил ладони ко рту, сложив их рупором.
-- Эй вы, в замке! Чтоб лошадь была готова к моему прибытию! -- крикнул
он.
Потом, смеясь, повернулся к своим друзьям. В его глазах вспыхнул синий
огонь.
Но никто не улыбнулся в ответ.
Когда солнце проделало половину своего пути над землей, четверо
путников увидели вдали вершину. Удивительная скала, подумал Конан. Она
стояла прямо на плато, возвышаясь одиноко и напоминая по форме конус. Ни
горных отрогов, ни холмов. Вершина скалы была еще более странной. Она
расширялась над узкой перемычкой, как верхняя часть песочных часов.
-- Замок Слотт, -- объявил Витариус. Конан покосился недоверчиво.
-- Так это скала, что ли?
-- Большая ее часть. Скала пронизана коридорами и пещерами, которые
соединены между собой переходами. Эта выпуклая вершина создана не природой.
Ее творцы -- магия и человек. Отсюда она кажется маленькой, но когда
подходишь ближе, то видишь, что она в десять раз больше самого большого
дворца в Морнстадиносе. Верхние комнаты сообщаются с нижними с помощью
тоннелей. Если иметь с собой достаточно припасов, то можно бродить по замку
годами и никогда не повторять уже пройденной дороги. Начиная с этого момента
мы должны быть настороже, -- предупредил Витариус.
Конан уставился на замок. Разглядывая это строение, навевающее
безотчетный ужас, киммериец почувствовал, как его веселье улетучивается.
Дювула надзирала за тем, как ее Принца Копья перекладывают в экипаж.
-- Осторожней, ты, балбес! Если ты уронишь ящик, я тебе все поотрываю!
Оно тебе явно лишнее!
Рабочий раскрыл глаза и удвоил осторожность. Дювула направилась в дом,
чтобы запаковать свой сундучок с порошками и растворами.
Бережно перебирая пузатые сосуды, заполненные светящимися разноцветными
жидкостями, чародейка покачивала головой. Ей вовсе не светило шляться по
пыльным дорогам, но тут уж ничего не поделаешь. Дивул мертв. Хотя причин для
его кончины нашлось бы немало, в глубине души Дювула была уверена, что ее
братец-демон принял смерть от рук варвара, старого волшебника и огненной
девочки. Теперь ведьмой руководила не только алчность, но и желание
отомстить. В любом случае, она не собирается просто сорвать на варваре
злобу. Ее отношения с Дивулом базировались больше на взаимной выгоде, чем на
искреннем чувстве. И все же демон был ее родственником. Еще один счет,
который она предъявит своим жертвам.
После блистательного провала великого борца на арене любви Лемпариуса
стало еще важнее заполучить Конана -- ради Принца.
И конечно, девчонку ни в коем случае нельзя упускать. Если бы огненный
ребенок попал в руки ведьме, она могла бы получить взамен услуги Совартуса.
Теперь, когда Дивул мертв, ведьма так нуждалась в сильном покровителе! По
всем этим соображениям она ни решила идти по следам варвара и девчонки,
которую тот оберегает.
Колдунья улыбнулась. К счастью, ей не придется долго тащиться по
коринфийской дороге. Она владела могущественным заклинанием, которому научил
ее Дивул и с помощью которого она могла проходить сквозь пространство.
Несколько часов по тропам преисподней соответствуют долгим дням езды по
хорошим дорогам этого мира.
Путешествие небезопасно даже для ведьмы с ее опытом. Между пространств,
по Срединным мирам, бродят существа, которые вызывают ужас у любого демона,
не говоря уж о женщине. Под серым солнцем опрометчивого путника поджидает
тысяча смертей тысячи жутких видов. Но Дювула не раз уже ездила этой
дорогой. Она была осторожна. Ей приходится идти на риск, чтобы не упустить
свою добычу.
При последней мысли неутомимая сладострастница улыбнулась и снова
взялась за упаковку магического снаряжения.
Вечером Конан обнаружил новую неприятность. Насколько видел глаз, до
самого горизонта, равнина слева от киммерийца была совершенно пуста. В
следующее мгновение в двадцати шагах оказалось какое-то существо. Оно было
выше Конана на фут и напоминало огромную собаку, стоящую на задних лапах.
Лапы эти были похожи, скорее, на человеческие ноги, а передние конечности
тоже напоминали руки человекообразной обезьяны. Но в целом чудище выглядело
все же как собака: острые уши, длинная морда с острыми клыками, черный нос.
Конан хотел было обернуться к Витариусу, но зверь мгновенно исчез.
Конан выругался. То есть, то нет -- в воздухе он растворился, что ли?
Киммериец окликнул Витариуса и кратко описал ему странное явление. \
-- Полуволк, -- кивнул старый волшебник. Зверь Земли, через брата Элдии
ее контролирует Совартус.
-- Это существо магическое? Он так странно исчез...
-- Нет, полуволки живут в тоннелях под землей. Полуволк, которого вы
видели, как раз вышел из потайного лаза и поэтому попался вам на глаза.
-- Ага... -- Такое объяснение понравилось Конану. Зверя -- контролирует
его там волшебник или не контролирует -- можно прикончить мечом.
-- Без сомнения, Совартус тут же будет извещен о том, что мы здесь, --
сказал Витариус. -- Лучше всего просто продолжать путь. Эта земля вся изрыта
волчьими тоннелями, как улей.
-- И что же эти волки будут делать? Витариус пожал костлявыми плечами.
Его плащ слегка шевельнулся при этом движении.
-- Они в любом случае попытаются связаться со своим повелителем. Гонца
пошлют, а может быть, с помощью магии. Полуволки не обладают развитым
сознанием. Но того, что у них имеется, будет довольно, чтобы доставить
вполне точное описание нашей внешности. Я не сомневаюсь ни секунды, что
Совартус уже знает о нашем появлении.
-- И что этот чернокнижник предпримет? -- спросила Кинна.
Старик качнул головой.
-- Не знаю. Мы поедем дальше к его гнезду. Он может напасть на нас
сейчас или подождет, пока мы прибудем.
-- Тогда на нашей стороне больше не будет преимущества внезапности, --
заметил Конан.
-- На это я и не рассчитывал, -- ответил Витариус.
-- Может быть, вы все-таки поделитесь со мной своим планом, волшебник?
Конану вообще ужасно не понравилось появление полуволка.
-- Когда мы будем возле замка, я использую свою магию для отвлекающего
маневра. Я высвобожу много энергии и взорву огромные запасы Силы, чтобы
обратить все внимание Совартуса на себя. Пока он будет занят этим, вам
останется только проникнуть в замок, найти и освободить детей.
-- И это -- ваш план? -- Конан покачал головой. -- Я должен
вскарабкаться по гигантской скале, вломиться в замок, обыскать никак не
меньше тысячи комнат, пока не найду детей, раскидать стражников, которые
там, несомненно, кишат, охраняя могучего. чародея, и вернуться назад, имея
на руках троих детишек?
-- Да, это мой план.
-- Ах, вот как? А я-то боялся, что наше предприятие может оказаться
трудным! Какая глупость с моей стороны! Тут всего-то кота за хвост
подергать...
-- Оставьте сарказм при себе, Конан. Я готов принять любое разумное
предложение. Киммериец покачал головой.
-- Да ладно... Ваш план показался мне не таким уж отвратительным. -- Он
ударил ладонью по рукояти меча. -- В любом случае, я положусь лучше на мой
клинок, чем на сложные стратегические маневры.
-- Я пойду с тобой, -- заявила Кинна. Конан засмеялся.
-- Я еще раньше говорил и повторяю опять, что предпочитаю работать в
одиночку.
Кинна яростно возразила:
-- Если бы я была мужчиной, ты взял бы меня с собой!
-- Я не взял бы тебя даже в том случае, если бы ты была ручным
драконом, который по команде изрыгает потоки пламени. Лучше всего мне
работается, когда я один. Кроме того, я действительно рад тому, что ты
женщина, Кинна. Ничего иного я бы и не хотел.
Конан читал на ее лице, как гнев уступает место другому чувству.
Наконец она сказала:
-- Да, я тоже рада тому, что я женщина, Конан.
Серые Страны, лежащие между пространствами, никогда не отличались
приветливостью, по меньшей мере, такими знала их Дювула. Штормовые дожди с
громом и молниями бушевали, уносясь на юг и восток. Атмосфера вокруг ведьмы
была насыщена электричеством. Срединные миры закручивали прямые линии в
спирали, округляли углы. Здесь царил бесконечный, всеохватывающий обман,
сплошное искажение.
Дювула понукала испуганных лошадей, запряженных в экипаж. Внезапно
что-то темное пролетело перед ней, громко скрежеща на ходу. Лошади
споткнулись и хотели повернуть назад. Только пустив в ход длинный бич,
Дювула смогла заставить их двигаться вперед Несмотря на шоры, несмотря на
успокаивающие заклинания, животные сильно пугались. Может быть. они
чувствовали опасность, которая когда-то погубила одну из пристяжных Дювулы.
Тогда ведьму спас покойный Дивул -- она едва не разделила судьбу своей
лошади и не оказалась в брюхе безобразного чудовища.
У Дювулы похолодела спина. Ей страстно захотелось, чтобы Дивул был жив
и сейчас сидел бы рядом с ней.
По ее подсчетам, она должна была еще минут десять находиться на этой
адской дороге, прежде чем вернуться назад, в свой собственный мир.. и
оказаться впереди своих жертв. У нее был уже готов четкий план. как
обращаться с варваром и волшебником Только бы все получилось!
Не успела она это подумать, как земля вздыбилась Перед колдуньей
выросла башня, как будто взлетела и застыла струя фонтана. Потом земляной
пузырь лопнул с оглушительным треском, словно из куска дерева вырвали
огромный гвоздь. Перед волшебницей распахнулась зияющая пропасть с рядом
острых каменных зубов, уходящих в черную глубину. Дювула не сомневалась ни
мгновения, что этот подземный демон проглотил ее вместе с лошадьми и
повозкой.
Лошадей не нужно было упрашивать остановиться. Пока они находились вне
пределов достягаемости дорожного проглота, Дювула предпочла не двигаться
дальше. Доверять безопасности этой дороги было совершеннейшим легкомыслием.
Как ни хотелось ведьме опередить преследуемых, ей пришлось покинуть Серые
Страны раньше времени. У подземного чудовища, видимо, были свои взгляды на
гастрономию, поскольку оно довольно быстро придвигалось к ведьминой повозке,
раскрыв пасть, как аллигатор. Быстро, но четко перепуганная чародейка
выговорила заклинание. Все вокруг завертелось, яркие молнии вывели в воздухе
свои огненные кривые...
...И Дювула оказалась на узкой тропинке на краю сумрачного леса. Она
мгновенно сообразила, что добралась до северной околицы Блоддолькова Леса. С
помощью чародейства, наведенного на одежду Конана, ведьма определила, что
варвар имеет преимущество, по меньшей мере, в полдня. Проклятье! Теперь ей
придется заколдовать лошадей, чтобы они могли скакать всю ночь и догнать в
конце концов этих людей. Или опять заглянуть в Срединные Миры? Но
воспоминание о чудовище быстро обуздало чересчур резвые мысли.
Ведьма хлестнула коренного между ушей. Животные помчались галопом. Одна
лошадь заржала и нервно задрала голову. Дювула бросила взгляд в сторону.
Устроившись на полой ветке кривого дерева, лежала спящая пантера.
Дювула выругалась:
-- Вот ведь глупая скотина! После всех кошмаров которые ты видела в
преисподней, шарахаться от спящего зверя?
Она угостила лошадь хлыстом, и экипаж покатил дальше, мимо неподвижного
хищника, которого Дювула тут же выбросила из головы.
Лагерь уже спал, и костер догорел. Витариус снова поставил свою
магическую охрану. Конан пристроился рядом с Кинной и погрузился в легкую
дремоту.
Вдруг невероятная какофония вырвала его из объятий сна. Гремело и
завывало так, словно наступил конец света. Скрежет разрывал барабанные
перепонки -- он был громче, чем вопли умирающего демона. Рев сопровождался
ослепительными вспышками разноцветных огней. Конану потребовалось несколько
секунд, чтобы сообразить, что случилось: кто-то коснулся магического круга.
Киммериец откатился в сторону, схватил свой меч и легким прыжком
вскочил на ноги. Ночное небо было затянуто облаками, но вспышки света
оказались достаточно яркими для того, чтобы увидеть, что произошло:
полуволки наступали!
Витариус выбрался из-под одеяла и помчался к Элдии, которая стояла со
своим коротким мечом наготове. Кинна держала кривой нож Конана. Киммериец
бросился навстречу первому волку, ворвавшемуся в лагерь. Мышцы зверя
заиграли под темным мехом, когда он прыгнул на Конана, выставив сверкающие
клыки и пытаясь вцепиться человеку в горло.
Но эти клыки сомкнулись в смертельном оскале, когда Конан одним ударом
меча отрубил волку голову. Не останавливаясь ни на миг, киммериец ловко
повернулся на пятках и встал лицом к другой бестии. Эта сама напоролась на
острие и громко взвыла, повиснув на клинке.
К несчастью, умирающий полуволк упал так резко, что рукоять меча
выскользнула из сильной руки киммерийца. Конан выругался и наклонился, желая
вытащить меч из трупа, из-за чего третий волк, напавший на киммерийца,
промахнулся и, вместо того чтобы впиться клыками в его горло, сделал в
воздухе сальто и сильно ударился хребтом о землю.
Конан потянул меч, но тяжесть мертвого волка крепко держала сталь.
Опомнившийся от удара зверь снова поднялся и изготовился к прыжку.
Киммериец отказался от своего прежнего намерения и все внимание
сосредоточил на нападающем звере. Конан зарычал, подражая волку. Внезапно
лохматая тварь отвлеклась от него и переключила свое внимание на нечто иное:
коротенький меч Элдии вонзился в его брюхо, а Кинна в тот же миг разрезала
лапу до кости кривым ножом. Зверь отчаянно взвыл.
Конан не медлил ни секунды. Он уперся ногой в мертвого волка и дернул
свой меч изо всех сил.
В этот момент Витариус наконец добрался до Элдии. Старый волшебник
положил руку на голову девочки и послал в небо слова защитительного
заклинания, перекрывая грохот разорванного магического круга.
У Конана не было времени глазеть на магическое действо, потому что в
лагерь ворвалась новая когорта полуволков, которые явно намеревались
закусить свежей человечиной. Конан зло рассмеялся и побежал навстречу новым
ночным визитерам, весь в крови их убитых собратьев.
Свистящий меч Конана раскидал целую стаю. Звери были стремительны, но
они слишком суетились и толкали друг друга в нетерпении напасть. Их было
чересчур много. Один из волков не успел вовремя отступить за пределы
досягаемости меча и в результате стал собратом по увечью покойного демона
Дивула.
И тут вспыхнул сверхъестественный синий свет. Постепенно превращаясь в
узкий луч, он пронзил одного из волков. Второго. Третьего. Как сказочное
копье, синий луч протыкал зверей насквозь. Густой дым и вонь поднялись от
трупов волкоподобных чудищ.
Элдия!
Оставшиеся в живых волки завопили от страха и рассеялись. Конан
повернулся очень своевременно: темная тень, как призрак, притаилась за
спинами Элдии и Витариуса. Киммериец выкрикнул предостережение и кинулся к
ним. Но он опоздал. Рука, сжимающая дубину, ударила старика по уху, и он
упал. Связь между волшебником и огненной стихией была прервана. Голубое
пламя погасло, словно кто-то сжал пальцами фитиль горящей свечки. У Конана
все еще было темно в глазах, когда он подбежал к неизвестному, пытавшемуся
схватить Элдию. Короткий меч девочки свистнул в темноте. Волк отскочил на
шаг назад.
Короткого замешательства в стане врага было достаточно. Конан с
лошадиным топотом помчался вперед, не переводя дыхания, пока не налетел на
полуволка. Молодой великан резко ударился плечами о грудь зверя, швырнул его
на землю и ткнул мечом. По крайней мере, эта бестия больше не будет
доставлять хлопот!
Обернувшись, он увидел, что Витариус с трудом пытается встать. Он
торопливо помог старику подняться на ноги.
Контуженный волшебник прошептал:
-- Что... что произошло?
-- Вас ударили сзади. Зверя я прикончил.Витариус потряс головой.
-- Волки?
-- Большинство из них мертвы, остальные удрали. Я не вижу ни одного,
который бы шевелился.
Старик кивнул. И вдруг ужас появился на его лице.
-- Элдия! Кинна? Где они?
Конан посмотрел кругом. Обеих сестер не было и следа.
В темной вышине замка Слотт ликующий Совартус из Черного Квадрата
хохотал, как безумный. Она принадлежит теперь ему! Его рабы, его полуволки
схватили ее! Только что прилетел ворон, принес донесение от повелителя
полуволков: дитя Огня находится на полпути в замок, ее ведут по подземным
переходам -- плоду трудов тысяч поколений полуволков.
Совартус стоял в пустом зале своей башни. Повсюду гирляндами свисала
паутина. Этим помещением не пользовались уже много лет; но темные пятна на
каменных плитах пола безмолвно свидетельствовали о его жутком
предназначении. Этот круглый зал находился на самом верху. На каждую из
четырех сторон света выходило окно. Именно здесь хотел Совартус соединить
стихии и стать могущественнейшим чародеем со времен гибели Атлантиды.
Он прошелся вдоль стены, останавливаясь возле каждого из четырех
полукруглых окон и выглядывая наружу. Скоро каждое окно станет рамой для
каждой из стихий. На востоке будет взвиваться ураганный ветер, на западе
вставать на дыбы земля, с севера будут изливаться вселенские потопы, а с юга
-- да, наконец-то! -- с юга поднимутся огненные столбы, такие горячие, что
сожгут обитателей ада. Когда стихии займут свои места, он, Совартус из
Черного Квадрата, повелит им соединиться. Так родится Создание Силы.
Да, так сольются воедино Четверо, и будет у них силы гораздо больше,
чем прежде, когда они были разделены. Идея была зачатием, воплощение ее --
рождением. Мир задрожит и содрогнется при этом рождении -- и падет перед
человеком, который станет дирижером вселенского оркестра!
Совартус рассмеялся и ударил в ладоши. В зал немедленно вошли несколько
фигур в черных одеяниях. В тени капюшонов лица их были не видны. Они
безмолвствовали и лишь низко склонились перед чародеем.
-- Приведите Троих! -- приказал Совартус. -- Мой стол-талисман, мои
приборы. И, разумеется, мой плащ, сотканный из волос молодых девушек.
Фигуры в черном опять поклонились и выскользнули из зала. Совартус
снова остался один. Когда слуги удалились, он задумчиво посмотрел на темные
пятна, покрывавшие пол. Скоро, думал он, города людей станут подобны этим
пятнам, если не подчинятся его воле. Имя "Совартус" будет вызывать страх и
трепет у любого мужчины и любой женщины. Да, скоро. Скоро!
Конан нашел окровавленный нож возле одной из дыр в земле. Это был тот
самый нож, которым так мастерски владел Лемпариус-оборотень и которым Кинна
сражалась с полуволками. Он посмотрел на отверстие в земле, которое было
достаточно большим для того, чтобы туда мог проникнуть человек.
Рядом оказался Витариус.
-- Один из входов в подземные тоннели полуволков. Они утащили сестер
под землю.
Конан кивнул и, не раздумывая, полез туда. Витариус сжал плечо молодого
человека своей костлявой рукой.
-- Нет, Конан. Возможно, ваш Кром и живет внутри горы, но эта земля
принадлежит волкам. Вы никогда не выследите их в подземном мраке. Да и кроме
того, они, несомненно, уже далеко продвинулись к замку.
Конан отвернулся от входа в царство полуволков.
-- Тогда едем к замку. Им придется преодолеть то же расстояние, что и
нам, независимо от того, под землей это или на земле. А если мы поспешим, то
будем там раньше их, и сестры не попадут в лапы к Совартусу.
-- Сейчас темно, -- начал Витариус. -- Утром...
-- Лично я темноты не боюсь, -- перебил его Конан. -- Если какие-то
твари передвигаются во мраке, то мы тоже сумеем сделать это. Если вы желаете
остаться, я поеду один.
-- Нет, -- просто сказал Витариус. -- Я с вами. Оба направились к своим
лошадям.
Экипаж ведьмы Дювулы был окутан волшебным покрывалом темноты, так что
для обыкновенных глаз он оставался невидимым. Женщина с огненно-рыжими
волосами стояла, выпрямившись, и следила за тем, как Конан и Волшебник
Белого Круга садятся на лошадей. Когда они ускакали прочь, ведьма вполголоса
выругалась: ее охватило бешенство против тех сил, которые так испортили ее
путешествие.
То, что здесь произошло, было ясно с первого же взгляда, потому что
вокруг повсюду валялись трупы полуволков. Нападение увенчалось успехом, и
девчонка, дитя Огня, принадлежит теперь обитателям подземелий, а вскоре она
окажется у Совартуса. Проклятье! Быть почти у цели -- и все напрасно!
Дювула перебрала все имеющиеся у нее шансы. Она все еще не потеряла
надежды получить сердце варвара, что было немалым утешением. И, вероятно,
она все же сумеет немного погреться в сиянии восходящего Совартусова солнца.
В конце концов, он всего лишь мужчина и поэтому вполне может стать жертвой
вожделения, которое обуревает всех людей, способных еще хоть на что-нибудь и
не страдающих извращенными желаниями. О Совартусе рассказывают множество
скверных историй, но Дювула никогда не слыхала, чтобы он отдавал
предпочтение мальчикам. В своих же собственных талантах она не сомневалась.
Да, лучше всего будет ехать дальше. Она вернулась к экипажу и забралась
на козлы.
В темноте, под высохшим кустом, лежала пантера, которая прежде была
человеком, и смотрела на разгневанную женщину. Вот она садится в свой
окутанный искусственным мраком экипаж и трогает с места. Даже обыкновенная
кошка хорошо видит в темноте. А эта хищная тварь видела особенно хорошо. За
звериным лбом скрывался мозг человека. С каждым часом разум чудовища
становился все примитивнее, так что по прошествии определенного срока эта
пантера станет обыкновенным зверем; но сейчас в животном еще вспыхивали
искры человеческого сознания.
У него не было иного выбора, как только преследовать своих врагов.
Напасть на ведьму прямо он не мог, но, возможно, найдется способ уничтожить
ее каким-нибудь хитроумным трюком. А варвар -- всего лишь человек, и
несмотря на то, что он владеет волшебным ножом, может быть испуган, удивлен
-- и побежден.
Впервые с того момента, как Лемпариус, обреченный доживать жизнь в
шкуре хищного зверя, стал пантерой навеки, он почувствовал прилив счастья.
Холодная вода мести стала теплее.
В самой высокой башне замка Слотт начались приготовления. Фигуры в
черных одеяниях с капюшонами сновали туда-сюда, выполняя распоряжения
Совартуса. Под окнами были прикованы дочь и оба сына Огистума. Три из
четырех стихий уже находились здесь, а четвертая скоро прибудет.
Совартус подошел к окну. Возбудившиеся было стихии снова стали
спокойны, словно и они ожидали окончательного торжества чародея. Ни ветерка,
ни дождика, ни маленького землетрясения. Все тихо.
В центре зала стоял стол - талисман. Он был четырехугольным; резьба
одновременно украшала его и заключала в себе магические символы. Четыре
точеных ножки, напоминающие по форме струи воды, покоились на четырех кубах
-- это были черный оникс, черный жемчуг, черный жад и огненный опал. В
Витариус и Элдия ехали бок о бок и негромко переговаривались. Лошадь
Кинны следовала за ними, При случае молодая женщина оборачивалась через
плечо и улыбалась Конану. Женщина такой редкой красоты и такого страстного
темперамента, -- нет, Конану не на что жаловаться. Напряжение, мучившее
Конана с первой же минуты его встречи с ведьмой, исчезло. Улыбаясь себе под
нос, он толкнул лошадь, желая подъехать ближе.
-- Эй, Витариус! -- крикнул Конан. -- Может быть, теперь, когда
проклятый лес остался позади, нам сделать привал и позавтракать как следует?
-- Считайте, что нам очень посчастливилось проехать лес так
беспрепятственно, -- сказал Витариус.
-- Посчастливилось? Беспрепятственно? Дерево, явно страдающее какими-то
извращениями, чуть не сожрало нас, а красный демон едва не прикончил!
-- Это сущие пустяки по сравнению с тем, что выпадало другим. По
меньшей мере, мы остались живы и можем рассказать о пережитом,
Конан кивнул -- здесь старик прав.
Четверо путников остановили лошадей и вытащили солонину и сушеные
фрукты, намереваясь закусить. Во время завтрака Конан поделился с Витариусом
своими соображениями насчет того, насколько эта местность милее ему, чем
коварный лес.
Витариус задумчиво жевал какие-то коричневые слипшиеся в комок плоды.
-- Да, в обычной ситуации я бы с вами согласился. Но эта равнина
называется Додлигия. Она далеко не так проста, как выглядит теперь. Полдня
пути -- и мы будем в пределах видимости из замка Слотт. А до него еще один
день ехать. На этой равнине тоже встречаются препятствия. Я подозреваю, что
мы не сталкивались с часовыми только потому, что едем к
самому Совартусу, иначе мы имели бы с ними дело еще на коринфийской
дороге. Он просто не ожидает, что муха сама полетит прямо в его паутину.
Старик еще раз откусил от своего фрукта.
-- Но можете быть уверены, что Совартус не оставит свой замок без
охраны, даже если он и не ждет нас. Он наделал себе немало врагов. Слишком
многих он с удовольствием бы увидел болтающимися на виселице. А если бы все,
кто охотно плюнул на его труп, выстроились друг за другом, то процессия ушла
бы далеко за горизонт.
-- Я стояла бы первой, -- сказала Элдия, чересчур сурово для маленькой
девочки.
-- А я опередил бы тебя, чтобы успеть забрать причитающуюся мне лошадь
прежде, чем остальные разграбят замок! -- Конан засмеялся.
Витариус нахмурил лоб.
-- Поберегите вашу веселость до тех времен, когда мы завершим нашу
миссию. Если я не ошибаюсь, у Совартуса всегда было плохо с чувством юмора.
Кроме того, нам нужно помнить, что у земли здесь тоже есть уши и что скоро
нас увидят из замка.
Конан приложил ладони ко рту, сложив их рупором.
-- Эй вы, в замке! Чтоб лошадь была готова к моему прибытию! -- крикнул
он.
Потом, смеясь, повернулся к своим друзьям. В его глазах вспыхнул синий
огонь.
Но никто не улыбнулся в ответ.
Когда солнце проделало половину своего пути над землей, четверо
путников увидели вдали вершину. Удивительная скала, подумал Конан. Она
стояла прямо на плато, возвышаясь одиноко и напоминая по форме конус. Ни
горных отрогов, ни холмов. Вершина скалы была еще более странной. Она
расширялась над узкой перемычкой, как верхняя часть песочных часов.
-- Замок Слотт, -- объявил Витариус. Конан покосился недоверчиво.
-- Так это скала, что ли?
-- Большая ее часть. Скала пронизана коридорами и пещерами, которые
соединены между собой переходами. Эта выпуклая вершина создана не природой.
Ее творцы -- магия и человек. Отсюда она кажется маленькой, но когда
подходишь ближе, то видишь, что она в десять раз больше самого большого
дворца в Морнстадиносе. Верхние комнаты сообщаются с нижними с помощью
тоннелей. Если иметь с собой достаточно припасов, то можно бродить по замку
годами и никогда не повторять уже пройденной дороги. Начиная с этого момента
мы должны быть настороже, -- предупредил Витариус.
Конан уставился на замок. Разглядывая это строение, навевающее
безотчетный ужас, киммериец почувствовал, как его веселье улетучивается.
Дювула надзирала за тем, как ее Принца Копья перекладывают в экипаж.
-- Осторожней, ты, балбес! Если ты уронишь ящик, я тебе все поотрываю!
Оно тебе явно лишнее!
Рабочий раскрыл глаза и удвоил осторожность. Дювула направилась в дом,
чтобы запаковать свой сундучок с порошками и растворами.
Бережно перебирая пузатые сосуды, заполненные светящимися разноцветными
жидкостями, чародейка покачивала головой. Ей вовсе не светило шляться по
пыльным дорогам, но тут уж ничего не поделаешь. Дивул мертв. Хотя причин для
его кончины нашлось бы немало, в глубине души Дювула была уверена, что ее
братец-демон принял смерть от рук варвара, старого волшебника и огненной
девочки. Теперь ведьмой руководила не только алчность, но и желание
отомстить. В любом случае, она не собирается просто сорвать на варваре
злобу. Ее отношения с Дивулом базировались больше на взаимной выгоде, чем на
искреннем чувстве. И все же демон был ее родственником. Еще один счет,
который она предъявит своим жертвам.
После блистательного провала великого борца на арене любви Лемпариуса
стало еще важнее заполучить Конана -- ради Принца.
И конечно, девчонку ни в коем случае нельзя упускать. Если бы огненный
ребенок попал в руки ведьме, она могла бы получить взамен услуги Совартуса.
Теперь, когда Дивул мертв, ведьма так нуждалась в сильном покровителе! По
всем этим соображениям она ни решила идти по следам варвара и девчонки,
которую тот оберегает.
Колдунья улыбнулась. К счастью, ей не придется долго тащиться по
коринфийской дороге. Она владела могущественным заклинанием, которому научил
ее Дивул и с помощью которого она могла проходить сквозь пространство.
Несколько часов по тропам преисподней соответствуют долгим дням езды по
хорошим дорогам этого мира.
Путешествие небезопасно даже для ведьмы с ее опытом. Между пространств,
по Срединным мирам, бродят существа, которые вызывают ужас у любого демона,
не говоря уж о женщине. Под серым солнцем опрометчивого путника поджидает
тысяча смертей тысячи жутких видов. Но Дювула не раз уже ездила этой
дорогой. Она была осторожна. Ей приходится идти на риск, чтобы не упустить
свою добычу.
При последней мысли неутомимая сладострастница улыбнулась и снова
взялась за упаковку магического снаряжения.
Вечером Конан обнаружил новую неприятность. Насколько видел глаз, до
самого горизонта, равнина слева от киммерийца была совершенно пуста. В
следующее мгновение в двадцати шагах оказалось какое-то существо. Оно было
выше Конана на фут и напоминало огромную собаку, стоящую на задних лапах.
Лапы эти были похожи, скорее, на человеческие ноги, а передние конечности
тоже напоминали руки человекообразной обезьяны. Но в целом чудище выглядело
все же как собака: острые уши, длинная морда с острыми клыками, черный нос.
Конан хотел было обернуться к Витариусу, но зверь мгновенно исчез.
Конан выругался. То есть, то нет -- в воздухе он растворился, что ли?
Киммериец окликнул Витариуса и кратко описал ему странное явление. \
-- Полуволк, -- кивнул старый волшебник. Зверь Земли, через брата Элдии
ее контролирует Совартус.
-- Это существо магическое? Он так странно исчез...
-- Нет, полуволки живут в тоннелях под землей. Полуволк, которого вы
видели, как раз вышел из потайного лаза и поэтому попался вам на глаза.
-- Ага... -- Такое объяснение понравилось Конану. Зверя -- контролирует
его там волшебник или не контролирует -- можно прикончить мечом.
-- Без сомнения, Совартус тут же будет извещен о том, что мы здесь, --
сказал Витариус. -- Лучше всего просто продолжать путь. Эта земля вся изрыта
волчьими тоннелями, как улей.
-- И что же эти волки будут делать? Витариус пожал костлявыми плечами.
Его плащ слегка шевельнулся при этом движении.
-- Они в любом случае попытаются связаться со своим повелителем. Гонца
пошлют, а может быть, с помощью магии. Полуволки не обладают развитым
сознанием. Но того, что у них имеется, будет довольно, чтобы доставить
вполне точное описание нашей внешности. Я не сомневаюсь ни секунды, что
Совартус уже знает о нашем появлении.
-- И что этот чернокнижник предпримет? -- спросила Кинна.
Старик качнул головой.
-- Не знаю. Мы поедем дальше к его гнезду. Он может напасть на нас
сейчас или подождет, пока мы прибудем.
-- Тогда на нашей стороне больше не будет преимущества внезапности, --
заметил Конан.
-- На это я и не рассчитывал, -- ответил Витариус.
-- Может быть, вы все-таки поделитесь со мной своим планом, волшебник?
Конану вообще ужасно не понравилось появление полуволка.
-- Когда мы будем возле замка, я использую свою магию для отвлекающего
маневра. Я высвобожу много энергии и взорву огромные запасы Силы, чтобы
обратить все внимание Совартуса на себя. Пока он будет занят этим, вам
останется только проникнуть в замок, найти и освободить детей.
-- И это -- ваш план? -- Конан покачал головой. -- Я должен
вскарабкаться по гигантской скале, вломиться в замок, обыскать никак не
меньше тысячи комнат, пока не найду детей, раскидать стражников, которые
там, несомненно, кишат, охраняя могучего. чародея, и вернуться назад, имея
на руках троих детишек?
-- Да, это мой план.
-- Ах, вот как? А я-то боялся, что наше предприятие может оказаться
трудным! Какая глупость с моей стороны! Тут всего-то кота за хвост
подергать...
-- Оставьте сарказм при себе, Конан. Я готов принять любое разумное
предложение. Киммериец покачал головой.
-- Да ладно... Ваш план показался мне не таким уж отвратительным. -- Он
ударил ладонью по рукояти меча. -- В любом случае, я положусь лучше на мой
клинок, чем на сложные стратегические маневры.
-- Я пойду с тобой, -- заявила Кинна. Конан засмеялся.
-- Я еще раньше говорил и повторяю опять, что предпочитаю работать в
одиночку.
Кинна яростно возразила:
-- Если бы я была мужчиной, ты взял бы меня с собой!
-- Я не взял бы тебя даже в том случае, если бы ты была ручным
драконом, который по команде изрыгает потоки пламени. Лучше всего мне
работается, когда я один. Кроме того, я действительно рад тому, что ты
женщина, Кинна. Ничего иного я бы и не хотел.
Конан читал на ее лице, как гнев уступает место другому чувству.
Наконец она сказала:
-- Да, я тоже рада тому, что я женщина, Конан.
Серые Страны, лежащие между пространствами, никогда не отличались
приветливостью, по меньшей мере, такими знала их Дювула. Штормовые дожди с
громом и молниями бушевали, уносясь на юг и восток. Атмосфера вокруг ведьмы
была насыщена электричеством. Срединные миры закручивали прямые линии в
спирали, округляли углы. Здесь царил бесконечный, всеохватывающий обман,
сплошное искажение.
Дювула понукала испуганных лошадей, запряженных в экипаж. Внезапно
что-то темное пролетело перед ней, громко скрежеща на ходу. Лошади
споткнулись и хотели повернуть назад. Только пустив в ход длинный бич,
Дювула смогла заставить их двигаться вперед Несмотря на шоры, несмотря на
успокаивающие заклинания, животные сильно пугались. Может быть. они
чувствовали опасность, которая когда-то погубила одну из пристяжных Дювулы.
Тогда ведьму спас покойный Дивул -- она едва не разделила судьбу своей
лошади и не оказалась в брюхе безобразного чудовища.
У Дювулы похолодела спина. Ей страстно захотелось, чтобы Дивул был жив
и сейчас сидел бы рядом с ней.
По ее подсчетам, она должна была еще минут десять находиться на этой
адской дороге, прежде чем вернуться назад, в свой собственный мир.. и
оказаться впереди своих жертв. У нее был уже готов четкий план. как
обращаться с варваром и волшебником Только бы все получилось!
Не успела она это подумать, как земля вздыбилась Перед колдуньей
выросла башня, как будто взлетела и застыла струя фонтана. Потом земляной
пузырь лопнул с оглушительным треском, словно из куска дерева вырвали
огромный гвоздь. Перед волшебницей распахнулась зияющая пропасть с рядом
острых каменных зубов, уходящих в черную глубину. Дювула не сомневалась ни
мгновения, что этот подземный демон проглотил ее вместе с лошадьми и
повозкой.
Лошадей не нужно было упрашивать остановиться. Пока они находились вне
пределов достягаемости дорожного проглота, Дювула предпочла не двигаться
дальше. Доверять безопасности этой дороги было совершеннейшим легкомыслием.
Как ни хотелось ведьме опередить преследуемых, ей пришлось покинуть Серые
Страны раньше времени. У подземного чудовища, видимо, были свои взгляды на
гастрономию, поскольку оно довольно быстро придвигалось к ведьминой повозке,
раскрыв пасть, как аллигатор. Быстро, но четко перепуганная чародейка
выговорила заклинание. Все вокруг завертелось, яркие молнии вывели в воздухе
свои огненные кривые...
...И Дювула оказалась на узкой тропинке на краю сумрачного леса. Она
мгновенно сообразила, что добралась до северной околицы Блоддолькова Леса. С
помощью чародейства, наведенного на одежду Конана, ведьма определила, что
варвар имеет преимущество, по меньшей мере, в полдня. Проклятье! Теперь ей
придется заколдовать лошадей, чтобы они могли скакать всю ночь и догнать в
конце концов этих людей. Или опять заглянуть в Срединные Миры? Но
воспоминание о чудовище быстро обуздало чересчур резвые мысли.
Ведьма хлестнула коренного между ушей. Животные помчались галопом. Одна
лошадь заржала и нервно задрала голову. Дювула бросила взгляд в сторону.
Устроившись на полой ветке кривого дерева, лежала спящая пантера.
Дювула выругалась:
-- Вот ведь глупая скотина! После всех кошмаров которые ты видела в
преисподней, шарахаться от спящего зверя?
Она угостила лошадь хлыстом, и экипаж покатил дальше, мимо неподвижного
хищника, которого Дювула тут же выбросила из головы.
Лагерь уже спал, и костер догорел. Витариус снова поставил свою
магическую охрану. Конан пристроился рядом с Кинной и погрузился в легкую
дремоту.
Вдруг невероятная какофония вырвала его из объятий сна. Гремело и
завывало так, словно наступил конец света. Скрежет разрывал барабанные
перепонки -- он был громче, чем вопли умирающего демона. Рев сопровождался
ослепительными вспышками разноцветных огней. Конану потребовалось несколько
секунд, чтобы сообразить, что случилось: кто-то коснулся магического круга.
Киммериец откатился в сторону, схватил свой меч и легким прыжком
вскочил на ноги. Ночное небо было затянуто облаками, но вспышки света
оказались достаточно яркими для того, чтобы увидеть, что произошло:
полуволки наступали!
Витариус выбрался из-под одеяла и помчался к Элдии, которая стояла со
своим коротким мечом наготове. Кинна держала кривой нож Конана. Киммериец
бросился навстречу первому волку, ворвавшемуся в лагерь. Мышцы зверя
заиграли под темным мехом, когда он прыгнул на Конана, выставив сверкающие
клыки и пытаясь вцепиться человеку в горло.
Но эти клыки сомкнулись в смертельном оскале, когда Конан одним ударом
меча отрубил волку голову. Не останавливаясь ни на миг, киммериец ловко
повернулся на пятках и встал лицом к другой бестии. Эта сама напоролась на
острие и громко взвыла, повиснув на клинке.
К несчастью, умирающий полуволк упал так резко, что рукоять меча
выскользнула из сильной руки киммерийца. Конан выругался и наклонился, желая
вытащить меч из трупа, из-за чего третий волк, напавший на киммерийца,
промахнулся и, вместо того чтобы впиться клыками в его горло, сделал в
воздухе сальто и сильно ударился хребтом о землю.
Конан потянул меч, но тяжесть мертвого волка крепко держала сталь.
Опомнившийся от удара зверь снова поднялся и изготовился к прыжку.
Киммериец отказался от своего прежнего намерения и все внимание
сосредоточил на нападающем звере. Конан зарычал, подражая волку. Внезапно
лохматая тварь отвлеклась от него и переключила свое внимание на нечто иное:
коротенький меч Элдии вонзился в его брюхо, а Кинна в тот же миг разрезала
лапу до кости кривым ножом. Зверь отчаянно взвыл.
Конан не медлил ни секунды. Он уперся ногой в мертвого волка и дернул
свой меч изо всех сил.
В этот момент Витариус наконец добрался до Элдии. Старый волшебник
положил руку на голову девочки и послал в небо слова защитительного
заклинания, перекрывая грохот разорванного магического круга.
У Конана не было времени глазеть на магическое действо, потому что в
лагерь ворвалась новая когорта полуволков, которые явно намеревались
закусить свежей человечиной. Конан зло рассмеялся и побежал навстречу новым
ночным визитерам, весь в крови их убитых собратьев.
Свистящий меч Конана раскидал целую стаю. Звери были стремительны, но
они слишком суетились и толкали друг друга в нетерпении напасть. Их было
чересчур много. Один из волков не успел вовремя отступить за пределы
досягаемости меча и в результате стал собратом по увечью покойного демона
Дивула.
И тут вспыхнул сверхъестественный синий свет. Постепенно превращаясь в
узкий луч, он пронзил одного из волков. Второго. Третьего. Как сказочное
копье, синий луч протыкал зверей насквозь. Густой дым и вонь поднялись от
трупов волкоподобных чудищ.
Элдия!
Оставшиеся в живых волки завопили от страха и рассеялись. Конан
повернулся очень своевременно: темная тень, как призрак, притаилась за
спинами Элдии и Витариуса. Киммериец выкрикнул предостережение и кинулся к
ним. Но он опоздал. Рука, сжимающая дубину, ударила старика по уху, и он
упал. Связь между волшебником и огненной стихией была прервана. Голубое
пламя погасло, словно кто-то сжал пальцами фитиль горящей свечки. У Конана
все еще было темно в глазах, когда он подбежал к неизвестному, пытавшемуся
схватить Элдию. Короткий меч девочки свистнул в темноте. Волк отскочил на
шаг назад.
Короткого замешательства в стане врага было достаточно. Конан с
лошадиным топотом помчался вперед, не переводя дыхания, пока не налетел на
полуволка. Молодой великан резко ударился плечами о грудь зверя, швырнул его
на землю и ткнул мечом. По крайней мере, эта бестия больше не будет
доставлять хлопот!
Обернувшись, он увидел, что Витариус с трудом пытается встать. Он
торопливо помог старику подняться на ноги.
Контуженный волшебник прошептал:
-- Что... что произошло?
-- Вас ударили сзади. Зверя я прикончил.Витариус потряс головой.
-- Волки?
-- Большинство из них мертвы, остальные удрали. Я не вижу ни одного,
который бы шевелился.
Старик кивнул. И вдруг ужас появился на его лице.
-- Элдия! Кинна? Где они?
Конан посмотрел кругом. Обеих сестер не было и следа.
В темной вышине замка Слотт ликующий Совартус из Черного Квадрата
хохотал, как безумный. Она принадлежит теперь ему! Его рабы, его полуволки
схватили ее! Только что прилетел ворон, принес донесение от повелителя
полуволков: дитя Огня находится на полпути в замок, ее ведут по подземным
переходам -- плоду трудов тысяч поколений полуволков.
Совартус стоял в пустом зале своей башни. Повсюду гирляндами свисала
паутина. Этим помещением не пользовались уже много лет; но темные пятна на
каменных плитах пола безмолвно свидетельствовали о его жутком
предназначении. Этот круглый зал находился на самом верху. На каждую из
четырех сторон света выходило окно. Именно здесь хотел Совартус соединить
стихии и стать могущественнейшим чародеем со времен гибели Атлантиды.
Он прошелся вдоль стены, останавливаясь возле каждого из четырех
полукруглых окон и выглядывая наружу. Скоро каждое окно станет рамой для
каждой из стихий. На востоке будет взвиваться ураганный ветер, на западе
вставать на дыбы земля, с севера будут изливаться вселенские потопы, а с юга
-- да, наконец-то! -- с юга поднимутся огненные столбы, такие горячие, что
сожгут обитателей ада. Когда стихии займут свои места, он, Совартус из
Черного Квадрата, повелит им соединиться. Так родится Создание Силы.
Да, так сольются воедино Четверо, и будет у них силы гораздо больше,
чем прежде, когда они были разделены. Идея была зачатием, воплощение ее --
рождением. Мир задрожит и содрогнется при этом рождении -- и падет перед
человеком, который станет дирижером вселенского оркестра!
Совартус рассмеялся и ударил в ладоши. В зал немедленно вошли несколько
фигур в черных одеяниях. В тени капюшонов лица их были не видны. Они
безмолвствовали и лишь низко склонились перед чародеем.
-- Приведите Троих! -- приказал Совартус. -- Мой стол-талисман, мои
приборы. И, разумеется, мой плащ, сотканный из волос молодых девушек.
Фигуры в черном опять поклонились и выскользнули из зала. Совартус
снова остался один. Когда слуги удалились, он задумчиво посмотрел на темные
пятна, покрывавшие пол. Скоро, думал он, города людей станут подобны этим
пятнам, если не подчинятся его воле. Имя "Совартус" будет вызывать страх и
трепет у любого мужчины и любой женщины. Да, скоро. Скоро!
Конан нашел окровавленный нож возле одной из дыр в земле. Это был тот
самый нож, которым так мастерски владел Лемпариус-оборотень и которым Кинна
сражалась с полуволками. Он посмотрел на отверстие в земле, которое было
достаточно большим для того, чтобы туда мог проникнуть человек.
Рядом оказался Витариус.
-- Один из входов в подземные тоннели полуволков. Они утащили сестер
под землю.
Конан кивнул и, не раздумывая, полез туда. Витариус сжал плечо молодого
человека своей костлявой рукой.
-- Нет, Конан. Возможно, ваш Кром и живет внутри горы, но эта земля
принадлежит волкам. Вы никогда не выследите их в подземном мраке. Да и кроме
того, они, несомненно, уже далеко продвинулись к замку.
Конан отвернулся от входа в царство полуволков.
-- Тогда едем к замку. Им придется преодолеть то же расстояние, что и
нам, независимо от того, под землей это или на земле. А если мы поспешим, то
будем там раньше их, и сестры не попадут в лапы к Совартусу.
-- Сейчас темно, -- начал Витариус. -- Утром...
-- Лично я темноты не боюсь, -- перебил его Конан. -- Если какие-то
твари передвигаются во мраке, то мы тоже сумеем сделать это. Если вы желаете
остаться, я поеду один.
-- Нет, -- просто сказал Витариус. -- Я с вами. Оба направились к своим
лошадям.
Экипаж ведьмы Дювулы был окутан волшебным покрывалом темноты, так что
для обыкновенных глаз он оставался невидимым. Женщина с огненно-рыжими
волосами стояла, выпрямившись, и следила за тем, как Конан и Волшебник
Белого Круга садятся на лошадей. Когда они ускакали прочь, ведьма вполголоса
выругалась: ее охватило бешенство против тех сил, которые так испортили ее
путешествие.
То, что здесь произошло, было ясно с первого же взгляда, потому что
вокруг повсюду валялись трупы полуволков. Нападение увенчалось успехом, и
девчонка, дитя Огня, принадлежит теперь обитателям подземелий, а вскоре она
окажется у Совартуса. Проклятье! Быть почти у цели -- и все напрасно!
Дювула перебрала все имеющиеся у нее шансы. Она все еще не потеряла
надежды получить сердце варвара, что было немалым утешением. И, вероятно,
она все же сумеет немного погреться в сиянии восходящего Совартусова солнца.
В конце концов, он всего лишь мужчина и поэтому вполне может стать жертвой
вожделения, которое обуревает всех людей, способных еще хоть на что-нибудь и
не страдающих извращенными желаниями. О Совартусе рассказывают множество
скверных историй, но Дювула никогда не слыхала, чтобы он отдавал
предпочтение мальчикам. В своих же собственных талантах она не сомневалась.
Да, лучше всего будет ехать дальше. Она вернулась к экипажу и забралась
на козлы.
В темноте, под высохшим кустом, лежала пантера, которая прежде была
человеком, и смотрела на разгневанную женщину. Вот она садится в свой
окутанный искусственным мраком экипаж и трогает с места. Даже обыкновенная
кошка хорошо видит в темноте. А эта хищная тварь видела особенно хорошо. За
звериным лбом скрывался мозг человека. С каждым часом разум чудовища
становился все примитивнее, так что по прошествии определенного срока эта
пантера станет обыкновенным зверем; но сейчас в животном еще вспыхивали
искры человеческого сознания.
У него не было иного выбора, как только преследовать своих врагов.
Напасть на ведьму прямо он не мог, но, возможно, найдется способ уничтожить
ее каким-нибудь хитроумным трюком. А варвар -- всего лишь человек, и
несмотря на то, что он владеет волшебным ножом, может быть испуган, удивлен
-- и побежден.
Впервые с того момента, как Лемпариус, обреченный доживать жизнь в
шкуре хищного зверя, стал пантерой навеки, он почувствовал прилив счастья.
Холодная вода мести стала теплее.
В самой высокой башне замка Слотт начались приготовления. Фигуры в
черных одеяниях с капюшонами сновали туда-сюда, выполняя распоряжения
Совартуса. Под окнами были прикованы дочь и оба сына Огистума. Три из
четырех стихий уже находились здесь, а четвертая скоро прибудет.
Совартус подошел к окну. Возбудившиеся было стихии снова стали
спокойны, словно и они ожидали окончательного торжества чародея. Ни ветерка,
ни дождика, ни маленького землетрясения. Все тихо.
В центре зала стоял стол - талисман. Он был четырехугольным; резьба
одновременно украшала его и заключала в себе магические символы. Четыре
точеных ножки, напоминающие по форме струи воды, покоились на четырех кубах
-- это были черный оникс, черный жемчуг, черный жад и огненный опал. В