Грацкий Вячеслав. Седьмой

   – Откуда они взялись? – спросил Берсень. – Из замка?
   – Откуда я знаю? Мы расположились перевести дух, поесть, поспать, а тут они. В общем, мне удалось бежать. Я вообще быстро бегаю. Ну а все вещи, конечно, там остались, у пещеры. Но, должна сказать, я не очень расстраиваюсь. Те ребята, с которыми я шла, такие подонки, почище этих кошечек. Не то, что вы… – Она улыбнулась. – Вы мне кажетесь очень даже хорошими людьми. Так что, если вы не возражаете, в замок я пойду с вами.
   Воисвет кивнул:
   – Что ж, хорошо, ты можешь пойти с нами. Но, должен предупредить, нас не интересуют сокровища.
   – Вот как? А за каким демоном еще туда можно соваться? Может, все-таки расскажете?
   – Вы только посмотрите на нее! – взорвалась Ирица. – Ты что же, Воисвет, лясы с ней точишь? Белены обожрался? Может быть, она лазутчица Кощея! – Ирица замолчала на миг, а потом с удовольствием добавила: – А ночами, может, постель ему греет!
   Воисвет окинул ее уничтожающим взглядом:
   – Что ты городишь? Дежень, успокой сестру. Она, видно, на солнце перегрелась.
   – Берс! – Ирица дернула мага за рукав. – Ты-то что глазки расшиперил? Где твое магическое чутье?
   Маг виновато улыбнулся:
   – Ну в общем-то я чувствую некую волшбу.
   – Вот! – торжествующе вскричала Ирица. – Я же говорила!
   – Это правда? – Воисвет повернулся к Даре.
   – Что – правда? – Дара захлопала глазами, лукаво улыбнулась. – Что я согреваю постель Кощею?
   Воисвет замешкался с ответом, и вперед шагнул Берсень:
   – Ты ведь ведьма? Причем очень сильная, должно быть, коли распознала Глаз Демона.
   – Какая там ведьма? – Она рассмеялась. – Просто у меня хорошее чутье на магию.
   – Но это и есть волшебный дар! – вскинулся маг.
   – Если его развивать, – кивнула Дара. – Но я, знаешь ли, предпочитаю магии кое-что другое.
   Она подарила юноше многообещающую улыбку, вогнав его в краску и вызвав у Ирицы прилив ярости.
   – И с кем же ты это предпочитаешь? Не с Кощеем ли? – Взгляд Ирицы прожигал Дару насквозь.
   – Шутишь? – Дара фыркнула. – Да и нет Кощея в замке.
   – Откуда ты знаешь, что нет? – подозрительно сощурилась Ирица.
   – Я же сказала, чувствую, а разве твой дружок не чувствует?
   – Дружок?! – взвилась Ирица. – Какой еще мой дружок?
   – Берсень, кто же еще? Или у тебя тут есть еще кто-то? – Она невинно хлопнула глазами.
   – Ах ты, гадюка!
   Ирица взмахнула мечом – и тотчас забилась в руках Берсеня.
   – Змея подколодная! – вопила Ирица, но маг уже тащил ее прочь.
   – Прости ее, Дара, – заметил Воисвет. – Она, в общем-то, неплохая девушка, но иногда с ней бывает тяжело.
   – Меня это не волнует. – Дара подступила к князю вплотную. – Меня больше интересует, берете вы меня с собой или нет? Какое будет окончательное решение? Можешь быть спокоен, мне не нужно то, за чем вы идете, мне нужно только золото.
   Воисвет обвел всех взглядом. Мужчины закивали, Велена упорно изучала землю под ногами, Ирица же с удовольствием слушала шепчущего ей что-то на ухо мага.
   – Стало быть, идем вместе. – Воисвет ласково улыбнулся Даре.

ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

   Воисвет рассчитывал добраться в замок до полудня, однако время шло, солнце благополучно перевалило зенит, но до логова Кощея еще было идти и идти.
   Измученные зноем путники решили сделать привал. Строй из каменных воинов давно остался позади, хотя отдельные каменные фигуры попадались и здесь. По мере приближения к замку они становились все крупнее и выше, похоже, так далеко забирались лишь исключительные герои.
   В тени одного из этих исполинов путники и разместились. Привалившись к камню, Горяй ласково погладил его шершавую поверхность:
   – Не знаю, друг, за кого ты сражался той ночью и сражался ли вообще, но сейчас ты определенно на нашей стороне.
   – Горяй, окстись, – устало одернул его князь. – Имей уважение!..
   – Так я и оказываю. – Горяй прикрыл глаза. – Вот если бы ты, князь, подумал о шатре…
   – Ты его на себе потащил бы? – осведомился Воисвет.
   – Зачем? – искренне удивился сотник. – Вон у нас Булыга есть. К тому же он больше всех мучается.
   В своем тяжелом доспехе Булыге и впрямь пришлось нелегко. Однако он не спешил его снимать, как, впрочем, не торопились расстаться с латами и все остальные. Жару можно было и перетерпеть, но наткнуться на очередных чудищ без брони не рискнул никто. Все, что они могли себе позволить – это снять шлемы.
   Свежее всех выглядела Дара. Воисвет, присевший рядом с ней, не заметил на ее лице и капли пота.
   – Ты хорошо держишься, – вполголоса сказал он.
   – Спасибо. – Она подарила ему ослепительную улыбку и придвинулась к нему ближе. – Хоть я и не ведьма, но знающие люди научили меня паре трюков, дай-ка свою ладонь.
   Оглянувшись на товарищей, Воисвет протянул руку, девушка легонько сжала ее, и князь едва не отшатнулся. По его пальцам волной прокатился холод.
   – Магия? – прошептал он.
   – Да так, – Дара усмехнулась, – детская забава.
   Холод докатился до запястья, заструился по локтю перешел на плечо, а потом дальше и дальше. Изнуряющая жара отступила, Воисвет едва не закатил глаза от блаженства.
   В памяти всплыла зима, заснеженный двор и он во главе потрепанного отряда въезжает в ворота. Воисвет возвращался мрачный и злой. Два месяца он не был дома, почти не слезал с лошади, гоняя Крутослава по всей округе, но все оказалось напрасно. Проклятый братец в тот раз ускользнул! При одном воспоминании о нем у князя играли желваки и сами собой сжимались кулаки.
   И тут навстречу ему в одной рубахе и босиком выскочила Цветава. Стоило Воисвету только увидеть ее, раскрасневшуюся, с горящими от радости глазами, как от его мрачного состояния не осталось и следа. На лице появилась улыбка, а вслед за ним заулыбались воины, дотоле такие же хмурые, послышались шутки-прибаутки. Улыбнулся даже вечно подозрительный Гойтан…
   Все исчезло в один миг, едва Дара убрала ладонь.
   – Что это было? – прохрипел князь.
   – Я же говорю, забава для начинающих колдунов. Разве ваш Берсень не умеет?
   Воисвет оглянулся на исходящего потом мага и покачал головой.
   – Как же к нему попала такая сильная вещь, как Глаз Демона?
   – Случайно, Дара. – Воисвет вздохнул.
   Жара возвращалась к нему, но теперь очень медленно и неохотно, будто боялась вновь наткнуться на зимнюю стужу.
   – Дара, может быть, еще. – Князь протянул руку.
   – Нет, князь, на первый раз хватит, иначе сердце не выдержит.
   Губы Дары были уже совсем близко. Такие сочные и наверняка прохладные.
   – У меня крепкое сердце, – возразил князь.
   Воисвет попробовал потянуться к ней и не смог. На него накатила приятная расслабленность. Исчезли мысли о замке, ушли думы о чудищах, что могут подстерегать на каждом шагу. Осталось только милое лицо Дары, ее глубокие, полноводные глаза-озера, в которых легко можно было утонуть. И в которых приятно было бы утонуть…
   – Расскажи мне, князь, откуда у Берсеня Глаз Демона? – шепнула Дара. – Или это такая же тайна, как и ваша цель?
   – Нет, это не тайна. – Князь пожал плечами. – Если тебе так интересно…
   Завершив рассказ, князь поднял людей. Горяй успел задремать, и его пришлось основательно потрясти, чтобы разбудить.
   К замку они добрались только к вечеру. К этому времени он разросся настолько, что закрыл почти половину небосвода.
   Гигантские, не менее ста саженей, стены были сложены из каменных блоков, каждый превышал человеческий рост раза в три. Из-за стены в небо вздымались остроконечные башни, шпили которых терялись в сгустившихся сумерках.
   Стремительно наступающая ночь не позволила с ходу отыскать ворота, но их особо и не искали. Идти в замок на ночь глядя никто не рвался.
 
   Ворота нашлись утром, хотя и не без труда. Огромные, скованные железом, они настолько плотно были подогнаны к стенам, что почти сливались в одно целое. Если бы не причудливые письмена, изрезавшие створки вдоль и поперек, можно было еще долго бродить туда-сюда в поисках входа.
   – Что-то я не вижу ни кольца, ни колотушки? Как будем открывать? – Горяй бросил взгляд на мага. – Может, на воротах что дельное написано?
   Берсень долго вглядывался, запрокинув голову.
   – Это очень древний язык, – сказал он. – Все ныне известные заклятия составлены на более поздних языках.
   – Значит, не знаешь, – подытожил князь.
   – Ну почему же? Меня учили и этому языку.
   – Так давай, не тяни, – поторопил Воисвет. – При таких размерах неизвестно сколько нам придется топать по внутреннему двору, может, еще неделю.
   – Я пытаюсь, – вздохнул маг. – Проблема в том, что этот древний язык я изучал хуже всего. Если честно, почти не изучал.
   – Мне не нужны оправдания, – поморщился князь. – Или читай, или будем искать другой способ войти.
   – Можно подумать, там написать больше нечего, кроме как пройти в замок, – возразила Ирица.
   Воисвет посмотрел на нее так, будто она сказала неимоверную глупость.
   – Что же там еще можно написать? – приподнял брови князь. – Может быть, приветствие желанным гостям? Или пожелание доброго пути?
   – Я понял! – вдруг завопил Берсень. – Я понял, что тут написано!.. Я понял!
   – Ну говори.
   – Тут написано… Я, правда, не уверен, возможно, где-то ошибся, все-таки очень плохо знаю этот язык…
   – Да говори же!.. – не выдержал Горяй.
   – В общем, если своими словами, примерно следующее: «Прежде чем войти, подумай зачем».
   – И все? – уточнил князь. – Больше там ничего нет? Тут изрядно всего понаписано.
   – Но это характерная особенность древнего письма. Дело в том, что каждое слово…
   – Избавь меня от подробностей, – отмахнулся князь. – Но толку от этой надписи, похоже, никакого.
   – Это просто бред. – Горяй сплюнул. – Лучше бы загадку загадали.
   – Ладно, будем думать. – Воисвет обвел всех взглядом. – Есть какие предложения?
   – Может быть, связать наши веревки? – предложила Велена. – А Булыга попробует закинуть на стену?
   – Хорошая мысль, – одобрил князь. – Да только тут саженей сто, не меньше. Ты как, Булыга, осилишь?
   – Да можно попробовать. – Богатырь смерил стену взглядом. – Может, и закину.
   – К тому же стена гладкая, как колено, – задумчиво сказал князь.
   – У меня есть особые крепления, – сказала Велена. – В случае усталости можно будет перевести дух.
   – Ты представляешь, сколько займет это времени? Лезть ведь придется по одному. Впрочем, на крайний случай будем иметь в виду. Еще что-нибудь?
   – Могу я попробовать, – сказал Булыга. – Ворота, конечно, непростые, но…
   – Нет, Булыга, даже с твоей силой эту дверь не сломать. – Воисвет покачал головой. – И пробовать не надо. Разобьешь плечо, а оно, думаю, еще нам пригодится.
   – А может, подкоп сделать? – вскинулся Горяй. – Под воротами?
   – Отличная мысль, – похвалил Воисвет. – Чем будешь копать? Мечом, руками?
   – У меня есть лопатка, – вставила Велена.
   – Не сомневаюсь, – усмехнулся князь. – Только здесь нужно не копать, а долбить – не земля, один камень. Еще что?
   Ответа не было, но князь и не надеялся его услышать.
   – Тогда привал. – Воисвет первым уселся на землю. – Надо поразмыслить. Дара…
   Князь приглашающе похлопал ладонью рядом с собой, но Дара отрицательно качнула головой. И неожиданно для Воисвета подошла к Берсеню.
   Присевшая рядом с магом Ирица пронзила ее испепеляющим взглядом, а затем накрыла ладошкой руку Берсеня, точно боялась, что Дара может его украсть. Но та даже не смотрела в ее сторону.
   – Берсень, я, кажется, знаю, как можно проникнуть в замок.
   Дара приветливо улыбнулась магу, и тот не удержал ответной улыбки. И тотчас Берсень едва не вскрикнул от боли.
   – Ирица! Ты решила сломать мне руку? – Он выдернул свою ладонь, пошевелил пальцами, пробормотал: – У тебя ведь хватка неженская.
   – А какая же в таком случае?! Я что, получается, для тебя уже и не женщина?!
   – Ирица, я хотел сказать…
   – Я знаю, что ты хотел сказать! Но если тебе нравится эта выряженная дура, я не собираюсь тебе мешать!
   – Ирица!
   Маг попытался ее остановить, но она выскользнула из его рук:
   – Счастливо оставаться!
   Гневно сверкнув глазами, она вскочила и с независимым видом удалилась в сторону Деженя.
   – Не женщина – огонь, – усмехнулась Дара.
   – Так в чем же твое предложение? – нахмурился Берсень. – И почему ты пришла ко мне? Тебе надо к Воисвету.
   – Он тут ни при чем. Ключ к замку у тебя на шее.
   – Вот как? С чего ты взяла? – Маг сощурился. – И потом, ты ведь говорила, что слабо разбираешься в магии, однако снова демонстрируешь свою поразительную осведомленность.
   – Но я же сказала, я очень много слышала об этом амулете, – спокойно ответила Дара. – Если из меня и не получилась ведьма, то не потому, что никто не пытался это сделать. Кое-что в голове осталось.
   – И ты полагаешь, что амулетом можно открыть ворота?
   – Сила, заключенная в амулете, может очень многое. Мне так кажется. Уж больно сильная волшба струится вокруг него. А отворить ворота, полагаю, не самая тяжелая задача.
   – Как же это сделать?
   – Я не могу описать это правильно, меня этому не учили, но я чувствую, что могла бы это сделать. Я могла бы попробовать.
   – Вот как! Теперь ты уже не только знаешь кое-что понаслышке, теперь ты уже и кое-что можешь?
   – Послушай, маг, – Дара нахмурилась, – давай поговорим прямо, в чем ты меня подозреваешь?
   Берсень никак не ждал такого поворота и несколько растерялся.
   – Ну скажем, подозреваю, наверное, не самое удачное слово, – неуверенно сказал он. – Твое появление было столь неожиданно, да и выглядишь ты довольно непривычно. В общем, должен сказать, очень трудно доверять такой, как ты.
   – Вот как? Да, я выросла не в городе и не в деревне, я выросла в лесу. Скажу честно, большую часть жизни я провела в разбойничьей шайке – и ничуть об этом не жалею. Во всяком случае, там никто не подозревал меня в предательстве из-за того, что я одеваюсь не как все деревенские клуши!
   В глазах Дары сверкнул гнев.
   – Я не говорил о предательстве! – возмутился Берсень.
   – Тогда о чем ты говорил? Я еще понимаю тупых селян, вечно трясущихся за свои вековые устои, для которых другая одежда – повод для ненависти, но ты-то? Ты же вроде маг. Ты человек ума и знания, тебе-то что не нравится?
   Берсень виновато потупил взор.
   – Прости, если оскорбил тебя, – пробормотал он. – У меня и в мыслях не было…
   – А может быть, тебя задевает то, что я, недоучившаяся ведьма, знаю больше, чем маг? Может быть, дело все в этом?
   – Если бы, Дара. – Берсень вздохнул. – Признаюсь, я такой же маг, как ты ведьма.
   – Не может быть! – Она вскинула брови.
   – Да вот так уж вышло, – развел руками юноша. Дара подмигнула ему:
   – Так мы с тобой, оказывается, одного поля ягода? Она дружески потрепала его по плечу. Ирица, не сводившая с нее глаз, схватилась за меч и грязно выругалась.
   – Получается, так, – кивнул маг.
   – Что ж, тогда, может, объединим усилия? Вместе мы как раз составим нормального, полноценного мага. Идет? Естественно, на время, пока кто-либо из нас не достигнет своей цели. Согласен?
   – В общем, да. Раз уж мы идем вместе…
   – Вот и отлично.
   Она чуть приобняла мага, и тотчас ее слуха коснулся сдавленный вскрик. Дара кожей ощутила полный ненависти взгляд Ирицы и не удержала улыбки.
   – Так как насчет Глаза Демона, Берсень?
   – Ладно, попробуй.
   Берсень потянулся за амулетом, когда от ворот донесся вопль Горяя:
   – Смотрите! Эй, все сюда!
   Горяй стоял у самых ворот, радостно тыча в них пальцем. Берсень сначала не понял, чему он радуется, но потом заметил, как тяжелая створка медленно сдвигается с места.
   Берсень торопливо вернул Глаз Демона обратно и улыбнулся. Он вдруг поймал себя на мысли, что еще несколько минут назад вовсе не собирался расставаться с амулетом.
   Дара уже уходила, но маг проводил ее подозрительным взглядом. Неужели это она расстаралась?..
   Когда они собрались у ворот, те распахнулись почти полностью.
   – Каким образом?.. Горяй, что здесь произошло? Воисвет осторожно шагнул во двор. Двор был как двор. Просторный, конечно, гораздо просторнее виденного когда-либо князем, но, слава богам, неделю пересекать его не надо было. Саженях в трехстах от ворот начиналась широкая лестница, поднимавшаяся к дверям замка. Таких же циклопических размеров, как и ворота.
   – Да ничего я не делал, – объяснил Горяй. – Просто толкнул створку, она и поехала. Потом вторую – она тоже пошла.
   – Как же ты догадался?
   – Да я и не догадывался. – Горяй пожал плечами. – Прежде чем голову ломать, решил пощупать руками, мало ли…
 
   Двери в замок открылись так же легко, как и ворота. За порогом глазам открылся огромный и мрачный зал. Справа и слева тянулись высокие, стрельчатые окна, забранные черным и совершенно непрозрачным стеклом. Между окнами один за другим зажигались светильники, но разогнать тяжелый сумрак, нависший над головами, они были не в силах.
   – Магия? – Воисвет повернулся к магу.
   Тот молча кивнул, хмуро оглядывая помещение. Зал был напрочь лишен каких-либо украшательств. Голые стены, черные окна и магические светильники – ничего более.
   – Наверное, нам туда. – Маг ткнул пальцем в одинокую дверь, темневшую в самом конце зала.
   Они медленно шагнули вперед, когда Берсень вдруг вскинул руку.
   – Подождите! – Он чуть ли не бегом кинулся к окну. – Я что-то вижу!
   – Берсень! – прорычал вслед Воисвет. – Что ж ты носишься как дите малое!
   Голос князя гулко разнесся по залу. Но маг уже навалился на подоконник, вглядываясь в черный провал окна.
   За стеклом клубилась тьма. Шевелилась, ворочалась, разбрасывая щупальцы, но сквозь всю эту темную муть все отчетливей и отчетливей проступал человеческий силуэт.
   Берсень подался вперед, напрягая зрение, и едва не отшатнулся. Он узнал человека.
   Это был он сам. Хмурый, с изможденным лицом, он стоял посреди пустоши, подозрительно напоминающей равнину у замка. Сходство усиливалось знакомыми окаменелыми фигурами воинов, застывшими в ряд вокруг мага.
   На щеках Берсеня за стеклом что-то блеснуло, и Берсень, застывший перед окном, понял, что это. Это были слезы. Берсень за стеклом плакал.
   Берсень у окна судорожно сглотнул. Он еще не очень-то понимал, в чем дело, но его сердце, его чуткое сердце уже сжалось в недобром предчувствии.
   С огромным трудом он заставил себя бросить взгляд на фигуру, застывшую напротив его двойника. И едва сдержал стон.
   Это была Ирица. На ее лице застыла гримаса ярости, меч был угрожающе отведен в сторону, но ударить никого она уже не могла.
   Судорожно сглотнув, маг перевел взгляд на других и увидел только то, что ожидал. Там стояли все. Булыга, Велена, Горяй, Дежень, Воисвет. Не было только Дары, но она, собственно, и не интересовала мага.
   Берсень у окна замотал головой, и наваждение исчезло. За окном вновь клубилась тьма.
   – Что там было? – Голос Ирицы прозвучал издалека, будто с того света.
   Юноша резко обернулся и наткнулся на ее сердитый взгляд. После разговора с Дарой Ирица упорно игнорировала мага, даже не пытаясь завязать беседу, но при этом постоянно держалась рядом.
   Ничего не говоря, маг шагнул к ней и крепко ее обнял. Хмурая маска на лице Ирицы разгладилась в один миг.
   – Там перед замком эта Дара… она будто очаровала меня, представляешь? Я чуть не отдал ей амулет… – начал было он, но Ирица его оборвала.
   – Ну ее к демонам, – шепнула она счастливым голосом. – И слушать больше о ней не хочу. Скажи лучше, что тебя встревожило? Что ты увидел в этом окне?
   Берсень отстранился, заглянул ей в лицо:
   – Ты разве ничего не видела?
   – Нет. Я пыталась, но… Похоже, видение было только для тебя.
   – Ирица… – Только и смог сказать он, язык более не желал поворачиваться.
   Но она поняла его, почувствовала сердцем.
   – Мы все погибли? – прошептала она. Берсень кивнул:
   – Я не могу истолковать это иначе.
   – Выкинь из головы. – Ирица снова улыбалась. – Врут все эти видения! Если бы ты знал, сколько раз мне всякие гадалки предрекали смерть. Пойдем, а то Воисвет снова будет рычать.
   Они уходили, когда Ирицу угораздило оглянуться. Что заставило ее это сделать, что рассчитывала она увидеть, девушка так и не поняла. Она ничего и не увидела. Она почувствовала. Почувствовала, как кто-то или что-то смотрит на них сквозь черные стекла. Смотрит тяжелым, пронизывающим взглядом. Взглядом, который не сулил ничего хорошего.
   – Берсень, – Воисвет встретил мага чуть ли не враждебно, – какого черта ты кидаешься сломя голову куда ни попадя? Ты что, не понимаешь, что подставляешь не только себя, но и всех нас?!
   Берсень кивнул, не поднимая глаз. Он почти не слышал князя. Все его мысли вращались вокруг неожиданного видения. Но как ни старался, как ни прикидывал, все увиденное истолковывалось одинаково мрачно.
   – Так что заруби себе на носу, пока мы не выберемся отсюда, я решаю – где, когда и как ты можешь утолить свое любопытство. Уяснил? Берсень снова кивнул.
   – Эй, ты меня хоть слышишь? – Воисвет перевел взгляд на Ирицу. – Может, ты до него достучишься?
   – Хорошо. Я прослежу.
   – Вот и ладно… А теперь скажите, что вы там увидели? Ирица передернула плечами:
   – Это все Берс. Я ничего не видела.
   – И что же там было? Судя по его виду, увидел саму смерть?
   Воисвет усмехнулся, но, наткнувшись на серьезный взгляд Ирицы, нахмурился. Шагнул к Берсеню, ухватил за подбородок и заглянул в глаза:
   – Послушай, маг. Я не знаю точно, что ты там увидел, но меня это особо и не волнует. Зато я знаю другое. У всех нас есть цель. И мы должны сделать все, чтобы ее достигнуть. Смотри в глаза!
   Он силой удержал пытавшегося вырваться мага и продолжил:
   – Тот, кто сейчас заправляет здесь, Кощей ли это или еще кто, сделает все, чтобы выкинуть нас отсюда. Живыми или мертвыми. Не знаю, какие пакости, какие чудища нас ждут впереди, но уж каким-то видением нас точно не проймешь. Так что утри сопли, маг. И заруби на носу – наша судьба в наших руках. И только в наших.
 
   Они достигли центра зала, когда каменные плиты под ногами просветлели, точно стали стеклянными, и там, глубоко внизу, словно вспыхнул огромный костер или даже зажглось небольшое солнце.
   – Проклятие! Уходим отсюда! – крикнул Воисвет. – Я знал, я чуял, что здесь не все в порядке!
   Они бросились бежать, но тут из-под ног взметнулось ревущее пламя, и в считаные мгновения вокруг людей выросла огненная стена. Под натиском жара они отступили в центр круга и стали спина к спине.
   – Теперь я понимаю, как чувствуют себя демоны в магическом круге, – мрачно сообщил Берсень Ирице.
   Девушка с трудом выдавила из себя улыбку, смахнула с лица пот. Жар постепенно нарастал, но особенно туго пришлось Булыге. Его доспехи нагрелись, и богатырь рисковал запечься заживо.
   – Это не иллюзия? – заорал магу князь, пытаясь перекричать гудящее пламя.
   – Нет! – заорал в ответ Берсень. – Разве не чувствуешь? Но если и так, – пробормотал он уже себе под нос, – при такой достоверности даже иллюзия может убивать. А затем, заглушая бушующее пламя, донеслись шаги, тяжелые шаги, заставившие пол содрогнуться.
   – Это еще что? – Воисвет схватился за меч.
   Шаги приблизились, и возникло ощущение, что за линией огня стоит некое существо. Существо гигантских размеров. Существо, которое сейчас с холодным любопытством наблюдало за людьми. Лязгнули выхватываемые клинки.
   – Ну давай, тварь, выходи! – заорал Горяй. – Я буду драться с тобой один на один! Ну же! Или ты не мужчина?!
   Словно в ответ на его приглашение стена пламени шелохнулась, и сквозь нее шагнул огромный огненный дракон.
   Он не походил на существо, объятое огнем, каковым на время стал Берсень в деревне карликов. Это был дракон, сотканный из чистого огня. Маг был уверен, что мгновением раньше там, за стеной пламени, стоял лишь бестелесный дух.
   Языки огня, из которых состояло существо, постоянно струились, теряли четкость, но его общие контуры угадывались без труда. Люди потрясенно молчали. Рядом с этим порождением пламени человеческие мечи выглядели смехотворно.
   – Как же он тогда топал? – прошептала Ирица. – Огонь же должен быть легким…
   – Он и не топал, – ответил Берсень. – Это наши чувства пытались передать его опасность и величие.
   Ирица мало что поняла из ответа, но на всякий случай кивнула. Размышлять о загадках и повадках этой твари особого желания не было.
   Сделав пару шагов, дракон остановился. Движения глаз в общей свистопляске огня рассмотреть было нельзя, но люди кожей ощутили, что их разглядывают. И это вселяло кое-какую надежду.
   Воисвет решительно шагнул вперед.
   – Кто ты и что тебе нужно? – закричал он.
   Дракон чуть склонил голову, словно приглядываясь к человеку.
   – Я Страж и Защитник замка, – раскатисто громыхнул дракон. – Я Хранитель знаний и путей…
   – Страж? – Воисвет удивился и не дослушал дракона. – Но там, на воротах, ведь уже стоял один демон?
   – Привратник. Его задача – не пускать случайных путников. Привратники приходят и уходят. Я существую всегда.
   – Что же ты хочешь от нас?
   – Вы должны сказать, зачем вы здесь. Но помните, мне нужна правда. Только правда.