Страница:
Я хитро улыбнулась:
– И по этому поводу тоже наверняка придумана легенда?
– Непременно, - рассмеялся он. - И ещё какая!
– Расскажи!
– Подожди, на ровное место выйдем. Я, увы, не могу делить внимание между красочным повествованием и тобой, то и дело норовящей загреметь в Льеттиа.
Я фыркнула с видом обиженной кошки, но протестовать не стала. Приятно, леший возьми, что тебе уделяет внимание такой мужчина… пусть и просто выполняя свои прямые обязанности. Хватит вздыхать, ведьма!
Злосчастная тропка, с которой так и норовили соскользнуть с жалобным всхлипом мои каблуки, и вправду безо всяких предупреждений расширилась, выпуская нас на небольшую площадку, открывавшую великолепный вид на клокочущую внизу воду. Деревья - ничего необычного: осинки и березы - упрямо стиснув зубы, вцепились корнями в каменистые склоны гор. Ветер дрался с пламенеющей свежей зеленью листвой на тонких хлестких ветках.
Арлирриг, удовлетворенно вздохнув и потянувшись, достал из заплечного рюкзака тонкий кусок непромокаемой ткани и расстелил его по земле, широким жестом предложив мне располагаться. Я зябко поежилась, тщетно закутываясь в шелковый плащ поплотнее - тоже мне, нашла, в чем под конец Вязеня ходить! - и присела на краешек, с любопытством наблюдая, как следом за подстилкой из бездонного рюкзака на белый свет появляются пакет с печеньем, плетенка упакованных в пленку сосисок и загадочная бутыль, задумчиво булькавшая в руках виттара.
– Это что?
– Вино. Красное.
Я удивленно вскинула брови, но, хотя и привыкла пить вино исключительно по вечерам или ночам, спорить поостереглась. Новая Ветка - новые обычаи. Со своим уставом в чужой монастырь не ходят.
Громкий рокот сливающихся горных рек заглушал голоса, поэтому разговаривать мы перестали, отложив до лучших времен, когда Арлирриг прекратит увлеченно нарезать круги по всей площадке в погоне за улетевшим мешочком из-под сосисок и сядет рядом со мной. Чего зря орать-то? Плеск накатывающих друг на друга волн напомнил мне первые дни на борту Лирты, когда я, зачарованная игрой солнечных бликов на воде, целые дни напролет проводила на палубе.
– Лир, а как там пираты?
Виттар смерил меня серьезным взглядом и несколько досадливо поморщился, словно вопрос его неприятно кольнул.
– Всё с ними нормально: высадили всех в одном из селений, команда разбрелась по тавернам, пьет без отдыха, капитан ежеминутно интересуется, где ты есть и что с тобой стало, какая зараза тебя увела и когда вернет. Грозится, что ежели только… Хм. Словом, дело идет на лад, никакой Голландец им, по-моему, больше не страшен. А почему ты спросила?
Я уклончиво пожала плечами. Не станешь же так сразу признаваться человеку, что откровенно не поверила обещанию жреца позаботиться о пиратах.
– На всякий случай. Мало ли что…
Виттар бросил на меня тяжелый взгляд, отвернулся и отрывисто упрекнул:
– Зря ты так. Ничего мы с ними не сделаем.
Я виновато поморщилась.
– Эх, Лир, если бы речь шла обо мне - я бы и не спросила. А они - просто люди, из-за меня загремевшие на вашу Ветку. И за всё, что с ними здесь может случиться, отвечаю я.
– Перед кем?
– Хотя бы перед собственной совестью, - тяжелый вздох помимо воли сорвался с губ. Ох, и не ладили же мы с этой особой…
Виттар иронично покосился, приподняв левый уголок губ:
– Что, загрызёт без соли?
– Ха, отравится!!!
Печенье мы поделили поровну, на две кучки (свою я, признаться, так и не доела, потихоньку сплавив её под конец Арлирригу), честь чистить копченые прямо в шкурках сосиски досталась, разумеется, мне. И занятие оказалось вовсе не из приятных.
– У тебя хоть нож есть? - тоскливо выла я на седьмой минуте мучений, горестно разглядывая забившееся под ногти мясо (ну или что они тут в сосиски суют?).
– Нет, - глумился виттар, с любопытством наблюдая за моими страданиями и бесплодными попытками содрать эту йырову пленку с помощью ногтей, зубов и нецензурных слов в очень большом количестве.
– Да проще содрать шкуру с живой мыши, чем с этой сосиски!
Арлирриг живо заинтересовался фактом:
– Это ты из личного опыта?
– Не сомневайся! - заверила я, потеряв терпение и освежевав сосиски заклинанием. С боков теперь художественно свисали розоватые клочья, но аппетита Арлирригу это не испортило, а я была готова съесть их уже и нечищеными.
Несколько минут над поляной царило только сосредоточенное жевание: полуночной-полурассветный завтрак уже переварился напрочь, равно как и все воспоминания об оном. Солнце медленно взбиралось по дуге на уже готовую подстилку из грозных кучевых облаков, лишь изредка бросая на нас лукавый взгляд сквозь разрыв белой пелены. Мне быстро надоело прислушиваться к нудному и вдумчивому вою ветра, заблудившегося в скалистых расщелинах гор, и я педантично потребовала:
– Легенду!
– Какую? - искренне удивился позабывший всё на свете Арлирриг, протягивая мне раскрученную фляжку, которую я с превеликим сомнением приняла.
Не то чтобы мне претило пить с ним из одной фляжки, но просто все вокруг мне вечно твердили, что пить из горла - это первый знак недремлющего в генах алкоголизма, а Таирна вообще после каждой чашки чая с коньком или ликером воспитанно передергивала плечами, с материнским терпением увещевая: "Иньярра, я вот смотрю на тебя, на то, сколько ты пьешь, и только надеюсь, что ведьминская кровь обладает какими-нибудь невиданными способами расщепления всего, что ты можешь выпить за день!". Я не обижалась. Просто предлагала распить бутылку красного полусладкого на пару.
– Ту самую, которую ты отказался рассказать мне на этой козлячьей тропе!
– Не козлячьей, а козьей, - со смешком поправил виттар. Помолчал и начал: - Это не совсем легенда. Скорее вольное переложение одного из апокрифических текстов Змеиной книги.
– Какой-какой?
– Змеиной, - терпеливо повторил виттар. - Это священная книга вельдов.
– Ааа.
Из-за огромного сероватого валуна показалась хитрая мыркающая мордочка бурундука. Зверек бесстрашно вспрыгнул на камень, распушил роскошный полосатый хвост и деловито огляделся.
– Змий - это наш бог. Он создал наш мир, он дал силу жить растениям, зверью, птицам и вельдам. Но он именно божество, и посему не может жить здесь, среди нас. Поэтому однажды он женился на вельде и наделил её той силой, которая должна была продолжать давать энергию жизни всему рождающемуся и уже живущему. И оставил её здесь вместо себя, чтобы этот мир не погиб. Сам же он раз в день пролетал над миром на огромной высоте - так что видна была только темная тень - и проверял, всё ли здесь в порядке.
Что ж, я не впервые сталкивалась с подобным. Побочные ветви веры - обычное дело. Их не слишком много, но есть: так или иначе, а не все живущие на Древе верят в Хранящих, так что отдельные секты неизбежны. Любая подобная вера каким-то образом метафоризировала проносящийся по небу ежедневно Храм, восстанавливающий магическое поле Ветки, ибо это был слишком очевидный жест свыше, чтобы его игнорировать. А в остальном сектанты изгалялись как могли, приплетая к своим поверьям нежить, сонм богов и преисподнюю. Особенно любили жечь ведьм и колдунов, за что были пламенно "любимы" последними.
– Но вельда, оставшись одна, без своего божественного мужа, не выдержала пустоты и холода затворничества, - спокойно, гладко продолжал виттар. - Ей казалось, что никому до неё нет дела: она только отдает свою силу миру, а тот ничем не отплачивает ей. Её томили завистливые или восторженные взгляды, раздражали вечные придирки: "Жена Великого Змия не должна делать того, не должна делать этого…" Она долго бродила в одиночестве по городам и весям, пока однажды не решилась на страшное.
Хорош муженек, однако! Чем он, интересно, думал, когда оставлял её здесь в таком положении? Вот он, мужской эгоизм! Во всей красе!
– Она изменила своему мужу с одним из влюбленных в неё вельдов…
Тоже мне, великий грех! Да таким мужьям не изменять надо - травить их! Толченым стеклом в варенье!
– … и родила от него трех дочерей-близняшек…
Уже хуже. Осторожнее надо быть.
– А потом вообще сбежала со своим любовником от вельдов и Змия, решив, что хватит с неё подобной жизни.
– А дочери? - торопливо вклинилась я в ровную, словно не раз уже рассказанную им историю. Ему бы баюном заделаться!
– А дочери остались здесь, с нами. Но с той поры, как вельда сбежала с Авалоры, никогда больше тень Змия не мелькала на небе. И живительная сила, дарованная богом своей жене, тоже исчезла вместе с ней. Её дочери в какой-то мере унаследовали материнский дар, но не полностью, и их сил едва-едва хватает на то, чтобы поддерживать хоть какую-то жизнь на Авалоре. Вот с тех пор и пало на наш край проклятие, по сей день именуемое "гневом Змия". Впрочем, это, конечно, только легенда, а не официальная версия.
После такой легенды "официальной версии" мне уже не хотелось.
– Лир, а причем тут, собственно, речки и горы? - вдруг пришла мне в голову удивленная мысль. - Ты ведь обещал мне легенду об Огневике!
Арлирриг изумленно вскинул брови:
– А я разве не сказал? Здешние ущелья служат как бы живой иллюстрацией к легенде: гору Змия, философски взирающего с высоты на бесчинства собственной жены, я тебе показывал, саму вельду, ставшую его женой, звали Льеттиа, а вельда - её любовника - Огневиком. Если бы мы шли в противоположную сторону, то наткнулись бы не на венчание двух рек, а на дельту, где Льеттиа распадается на три реки - Льеты. Так звали её дочерей.
– Всех одинаково?!
– Да. Они воспитывались у разных вельдов, так что, несмотря на одинаковую внешность и имена, путаницы не возникало. Они, в отличие от своей матери, не предали родного мира и не ушли вслед за ней.
Меня покоробила такая безапелляционность.
– Лир, подумай сам, как могла жить в подобных условиях обычная женщина? Она же не святая, в конце концов, чтобы со стоическим терпением выдерживать все подколки и издевки соседей, раз в сутки видеть своего мужа на непреодолимо огромной высоте и целыми днями вышивать крестиком!
Виттар резко повернулся ко мне лицом, в темных изумрудных глазах мелькнула черная вспышка. И я вдруг совершенно отчетливо поняла, что одинокая, несчастная, оставленная всеми женщина, не выдержавшая тяжести возложенной на неё ноши и нарушившая свой долг, никогда не найдет прощения в этих зеленых глазах.
– Её никто не заставлял быть примерной женой, Иньярра, - холодно возразил Арлирриг. - Никто не упрекнул бы её, начни она осаживать обидчиков и плевать на советы "доброжелателей" - поворчали и умолкли бы. Леший с тем, что она изменила Богу и даже родила от любовника трех дочерей. Всё это можно списать на женскую слабость, беспомощность и тому подобное. Но как она посмела бросить на погибель целый мир? Ведь знала, что каждая капля её силы - это распустившийся цветок, раскрасневшаяся в подвенечном уборе невеста и радостно засмеявшийся ребенок. Чем ты можешь оправдать это?
Я не ответила и отвела глаза.
Как можно ответить почти незнакомому человеку на вопрос, который снедает тебя саму вот уже седмицу?
"Икскурсий нет. Са склона падають камни!" - гласило полуобглоданное хорошенькой рыжей дикой козочкой объявление. Козочку я тщетно пыталась подманить минут десять, дабы выяснить содержание съеденной части, но потом отчаялась: рыжая хитро посверкивала янтарными глазами и подозрительно стригла аккуратными ушками, любопытно тянясь к моей перевернутой ладонью вверх руке, но не приближалась ни на шаг, пугливо отбегая при любом резком движении.
– Не подойдет, - качнул головой Лир. - Они тут пуганые: когда экскурсии бывают - народу много, и каждому непременно приспичит погладить козу. Ладно, если только погладить, а то ведь…
Я с сожалением покосилась на симпатичную рыжую мордочку и вздохнула:
– Жалко. Ну да ладно. Так что, лезем?
Виттар опасливо покосился на меня, проверяя, не шучу ли, но неприлично честная ведьминская физиономия его не вдохновила.
– Иньярра, ты умеешь читать? - мягко поинтересовался вельд, подходя вплотную к объявлению и пальцем тыкая во вторую строчку.
Я надменно тряхнула волосами:
– Не поверишь: да!
– Тогда будь добра, прочти мне вот это вслух.
Я оскорбленно дернула плечом и сквозь зубы процедила:
– "Со склона падают камни". Ну и что?
– Действительно, какие мелочи!
– Лир, ну здесь же не написано: "подниматься к пещерам запрещено"!
– Ах да, как это организаторы оплошали! - Лир постучал меня согнутым пальцем по лбу. - Раньше проезжающим хватало предупреждения о камнях, чтобы народ туда не совался после дождя.
– Раньше здесь не проезжало ведьм! - резонно возразила я и тут же уступила: - Ладно, если ты боишься - подожди меня здесь: я сама схожу и посмотрю. Могу даже пообещать особо не задерживаться.
– Щас! - фыркнул виттар, решительно направляясь к полуобвалившейся лесенке и галантно предлагая мне руку: - Пожалуйте, Ваше Ведьмовство!
Моё Ведьмовство с сомнением покосилось на свои двухпяденные каблуки-шпильки, тяжело вздохнуло и очертя голову ринулось на штурм горы.
Тропинка язвительно петляла меж камней, порой делая повороты чуть не на сто восемьдесят градусов, бесстыже заканчиваясь тупиком из поваленного ствола дерева или змеисто разветвляясь на несколько рукавов. Некогда добротно сделанные, а ныне лишь горестно догнивающие ступеньки были склизкими и так и норовили выскользнуть из-под осторожно поставленной на них ноги. Прямо из каменного валуна, по-акульи раззявившего сколотую пасть, хищным извивом тянулась к солнцу береза. Впрочем, учитывая местный климат, тянулась она скорее к тяжелым, грозно нависавшим над нашими бедовыми головами тучам. Земля казалась всё дальше и дальше, а крутизна подъема на каждом шагу предрекала экспресс-спуск до подножья горы. Мной вдруг овладела несвойственная беспечной ведьминской душе нерешительность:
– А если я упаду?
– Я подниму! - великодушно пообещал легко взбирающийся по склону виттар.
– А поймать?!!
– Это сложно, - пожал плечами вельд. - А поднимать можно особо и не торопиться…
– Ну ты и… - приличных слов для определения его сущности я сразу не нашла, неприличными с ходу разбрасываться не хотелось, а выдумать что-нибудь оригинальное не позволяла тропинка, отнимающее всё внимание.
– Ага, - с готовностью подтвердил гнусно ухмыляющийся вельд. - Я такой!
Я с досадой плюнула на подвернувшуюся фиолетовую метелку чертополоха и продолжила бесконечный подъем. И на кой леший мне вообще сдались эти пещеры?..
Черный ход овевал ледяным дыханием разгоряченные после длинной лестницы щеки. Где-то далеко внизу виднелась ровная земля, на которой я, кажется ещё так недавно, спорила с Лиром. Последний с небрежным, совершенно незапыхавшимся видом стоял у входа в пещеру, опираясь плечом о холодный камень.
– Как она хоть называется? - тяжело вздохнула я, с уже весьма поумерившимся любопытством оглядывая скалистый свод, казавшийся таким занимательным снизу.
– Тайдинская Большая, - охотно отозвался виттар. - Из неё по лабиринтам есть выход к малой Медвежьей, средней Круговой и Ходу Змия.
– Что ж, будем искать, - бодренько объявила я, исподволь любуясь мученически вытянувшимся лицом своего проводника. - Вижу я, хвала Хранящим, в темноте как кошка.
– Да ну? - не поверил вельд. - Ручаюсь, в тех пещерах и кошка потерялась бы.
Не нравилось мне это. Ох, не нравилось… То он знал о ведьмах до неприличия мало, спрашивая об элементарных вещах, то проявлял недюжинные знания, как, например, в разговоре со жрецом. Словно… проговаривался, досадуя за это на самого себя и тут же пытаясь сгладить эффект, но зарождая только ещё больше подозрений в недоверчивой ведьминской душе. Что он на самом деле знает обо мне? Откуда? И, главное, каким образом узнал?
– Тогда как же туда водят экскурсии? - возразила я. - Неужели осматривают наощупь?
– С факелами, - пояснил Лир. - Поэтому там сейчас уже все стены напрочь прокопчены, и смотреть особо не на что.
– Всё равно пойдем! - решительно заявила я, примеряясь к грязной скользкой тропке, ведущей в высокий лаз. - Глупо было бы взлезть на такую высоту, переглянуться и вернуться несолоно хлебавши!
Лир философски пожал плечами, с высоты мужского всепрощения промолчал и отправился следом за мной.
В пещерах было сыро, грязно и скользко. Даже ведьминский взгляд выхватывал из темноты только куски темных, на совесть закопченных сотнями факелов стен и обрывистый пол, в щели которого то и дело пытался попасть каблук, страстно, видимо, желая там на веки вечные и остаться. Арлирриг терпеливо шел следом, ни разу не запнувшись, не споткнувшись и неизменно поддерживая меня под локоть, когда я оступалась.
– Пахнет сырым и затхлым подвалом, - поделилась впечатлениями я после недолгого осмотра. - Или склепом.
– Тебе видней, - со смешком согласился виттар и, видя мое недовольное непонимание, пояснил: - Как профессионалу. Склепы там всякие, урочища с упырями, неспокойные кладбища…
– И упокоением отдельных антиобщественных элементов тоже не брезгую, - веско просветила я вельда, медленно приходя к унылому выводу, что пробраться по лабиринтам к другим пещерам нам уже не удастся: грязь под ногами скользила, не давая забраться ни в один мало-мальски приличный лаз, так что оставалось только плюнуть с досады и оставить осмотр до лучших времен. - Ладно, возвращаемся.
– А как же обещанный осмотр всего каскада пещер? - мстительно съязвил виттар.
– В следующий раз, - отрезала я. - А не то, боюсь, мы здесь зазимуем, а обедать нечего. Далеко до ближайшей таверны?
– У меня ещё печенье с вином осталось, - нахально соблазнял вельд. - А до лаза могу и подсадить…
– После вина? - наигранно испугалась я. - Опасаюсь, подсадишь ты меня куда-нибудь не туда, а потом ещё и снимать откажешься! Нет уж, пойдем к выходу!
Легко сказать: пойдем! - красиво развернуться и решительно направиться в сторону тускло светлеющего где-то довольно далеко узкого входа в пещеру. Не учла я только одного: что спускаться по скользким острым камням гораздо сложнее, чем подниматься.
Крупитчатая грязь с готовностью поехала под каблуками - и я с отчаянным воплем полетела вниз, судорожно пытаясь уцепиться за что-нибудь руками. Вспышка слепящего ужаса, мелькнувшие своды пещеры, сменившиеся серым небом, сосущее ощущение свободного падения, злая мысль: "Ну на кой йыр я туда полезла?!!" - и болезненный рывок в запястье.
– Тихо, спокойно, - ровным голосом увещевал Лир, беззвучно кинувшийся следом за мной, лишь заслышав крик, и стальной хваткой сжавший мне руку.
Я судорожно сглотнула, отгоняя мысленный образ той бездны, от падения в которую меня сейчас удерживала только ладонь виттара. Причем удерживала, надо признать, с нечеловеческой, почти звериной силой, без малейшего напряжения.
– Дай мне вторую руку, - спокойно попросил виттар, не меняя непроницаемого выражения лица и всем своим видом не позволяя сомневаться в том, что он меня вытащит. Где-то в глубине души трусливая струнка напомнила, что, как ни крути, а я всё же женщина - то есть существо изящное, хрупкое и беззащитное. Захотелось заорать не своим голосом, но я упрямо прихлопнула панику безжалостной дланью самообладания и медленно, стараясь особо не дергаться, протянула виттару левую руку.
– Так, хорошо, - похвалил он. - А теперь цепляйся и подтягивайся, я помогу тебе рывком. Давай: раз, два, три!
Я резко подалась наверх, и Лир, сильно дернув, втащил меня на площадку перед лазом.
– Вот леший… - глухо пробормотала я, медленно оседая на землю. Виттар бережно поддержал меня под руки, усадил, прислонив спиной к скале, и уселся на корточки рядом. Мир хмельно качался перед глазами, к горлу подкатывала тошнота, к голове - запоздалый страх.
Странно, сколько раз стояла вот так, один на один со смертью в лице вьютры, вурдалака или кого ещё похлеще - и ничего, ни один мускул не дрожал. А здесь пальцы меленько тряслись от пережитого ужаса.
Впрочем, идя на бой с нежитью, я готова к этому бою: меч в руке, полусогнутые в готовности швырнуть любое заклинание пальцы, ледяная пустота и сосредоточенность в голове. А здесь всё было слишком быстро и неожиданно.
– Ты как? - Арлирриг осторожно приподнял мое лицо за подбородок и заглянул в глаза. - Испугалась?
Я неопределенно пожала плечами и отвела взгляд, стыдясь признаваться, что да, и не в силах лгать, что нет.
– Не знаю, Лир… Я не боюсь смерти: когда то и дело подмигиваешь старухе, выглядывающей на твоем пути из-за кустов, перестаешь каждый раз суеверно креститься. Все мы, маги-воины, слишком хорошо понимаем, что встали на тот путь, конец которому наступит не дома в постели и окружении десятка детей и внуков. Умереть было бы не страшно, но… обидно.
Виттар рассмеялся и беспечно потрепал меня по плечу:
– Не бойся, не умрешь! Это моя работа. Нудная и тяжелая.
– Вот как?! - возмутилась я. Призрак бездонной бездны таял в воспоминаниях, заслоняясь язвительными речами вельда.
– Зато увлекательная и интересная! - мигом исправился виттар, поднимаясь на ноги и протягивая мне руку. На мужском запястье багровели пять глубоких кровоточащих дуг - памятка от слишком сильно вцепившейся в свое единственное спасение ведьмы.
– Тебе не больно? - поразилась я, осторожно, подушечками пальцев касаясь ранок.
Виттар равнодушно пожал плечами:
– А то ты сама не знаешь.
– То есть? - нахмурилась я, озабоченно разглядывая его руку, так непохожую на привычные загребущие лапы мужчин: не намного шире меня в кости, она обладала какой-то неестественной силой, удержавшей меня - признаться, не бесплотную - над обрывом.
– То есть сознание не воспринимает боль тела, - послушно объяснил виттар. - Тот дар, который ты получила в Храме Змия - просто часть способностей вельдов. Этакое "приобщение". Так ты идешь?
Я покорно поднялась на ноги, искренне сомневаясь, что они будут меня держать. Но ничего, обошлось. Опираясь на локоть Арлиррига, я даже смогла снова подойти с тому обрыву и начать долгий спуск вниз. О том, как быстро я могла бы спуститься, если бы не виттар, думать не хотелось.
Арлирриг шел впереди и на всякий случай крепко держал меня за руку, развлекая дурацкими побасенками. А я со всей осторожностью выбирала место для ступни, вполуха слушала его и мучительно размышляла, кто же такой этот странный человек, умеющий смеяться одними глазами, мгновенно превращаться из ледяного демона в иронизирующего скептика или беспечного спутника и сохранять абсолютное хладнокровие перед зияющей пастью смерти.
Да и человек ли?..
Вельде, гостеприимно распахнувшей перед нами калитку, навскидку можно было дать лет сорок. Ну, может, чуть-чуть больше. Приветливая улыбка не сходила с подвижного лица, озаренного какой-то по-девичьи шаловливой радостью.
– Где ж тебя носило полгода, горе луковое? - беззлобно корила она "виновато" потупившегося виттара, чуть не силой затаскивая нас обоих во двор. - Я уж думала, ты в кощунцы подался!
Виттар возмущенно засопел:
– Как?! Я?!!
– Ты-ты, - со смехом подтвердила вельда и повернулась ко мне. - Да ты заходи, девочка, не стесняйся!
"Девочка" поспешно захлопнула разинутый от удивления рот, мысленно пообещала себе вернуть шпильку и заперла за собой калитку на крюк.
– По Веткам шлялся, где ж мне ещё быть-то, - уже серьёзно объяснил виттар, привычно распахивая дверь в дом и разуваясь у порога. - А вы здесь как живете?
– Да как нам жить, - пожала плечами вельда. - Как жили, так и живем. Только Льету я что-то давненько не видела, ну да это и раньше бывало.
Виттар нахмурился, но промолчал.
– Ты меня со спутницей своей не познакомишь? - напомнила вельда, когда мы обе уже отчаялись дождаться от Арлиррига инициативы в этом пикантном вопросе. Мне-то что: я и сама назваться могу. Вот только на каждой Ветке свои обычаи: вдруг здесь представляться самой - неприлично? Хорошенькое же впечатление я тогда произведу с самого порога!
– Это Иньярра, ринда, - покорно объявил виттар. Лицо вельды изумленно вытянулось, как колбаска теста в умелых руках стряпухи, и медленно залилось багровой краской. - А это Грида, ара.
Интересно, это такое имя: Грида-ара - или я опять чего-то не поняла? Это уже становится печальной традицией…
– П-простите, ринда, - торопливо склонилась в поклоне Грида, испуганно перекосившись от своего панибратского и даже несколько покровительственного тона. - Я не знала…
Я суетливо замахала руками, открещиваясь от этих дурацких почестей.
– Да бросьте вы! Ещё чего не хватало - поклоны отвешивать! - Я бросила на виттара гневный взгляд - тоже мне, нашел, как представить! - но он и не смотрел в мою сторону, искренне наслаждаясь сценой всеобщего смущения и замешательства.
Грида удивленно выпрямилась и просверлила меня непонимающим взглядом.
– Давайте на "ты", - осторожно увещевала я.
– Ну… - видимо, спорить с риндой здесь и подавно не полагалось. - Хорошо…
– И по этому поводу тоже наверняка придумана легенда?
– Непременно, - рассмеялся он. - И ещё какая!
– Расскажи!
– Подожди, на ровное место выйдем. Я, увы, не могу делить внимание между красочным повествованием и тобой, то и дело норовящей загреметь в Льеттиа.
Я фыркнула с видом обиженной кошки, но протестовать не стала. Приятно, леший возьми, что тебе уделяет внимание такой мужчина… пусть и просто выполняя свои прямые обязанности. Хватит вздыхать, ведьма!
Злосчастная тропка, с которой так и норовили соскользнуть с жалобным всхлипом мои каблуки, и вправду безо всяких предупреждений расширилась, выпуская нас на небольшую площадку, открывавшую великолепный вид на клокочущую внизу воду. Деревья - ничего необычного: осинки и березы - упрямо стиснув зубы, вцепились корнями в каменистые склоны гор. Ветер дрался с пламенеющей свежей зеленью листвой на тонких хлестких ветках.
Арлирриг, удовлетворенно вздохнув и потянувшись, достал из заплечного рюкзака тонкий кусок непромокаемой ткани и расстелил его по земле, широким жестом предложив мне располагаться. Я зябко поежилась, тщетно закутываясь в шелковый плащ поплотнее - тоже мне, нашла, в чем под конец Вязеня ходить! - и присела на краешек, с любопытством наблюдая, как следом за подстилкой из бездонного рюкзака на белый свет появляются пакет с печеньем, плетенка упакованных в пленку сосисок и загадочная бутыль, задумчиво булькавшая в руках виттара.
– Это что?
– Вино. Красное.
Я удивленно вскинула брови, но, хотя и привыкла пить вино исключительно по вечерам или ночам, спорить поостереглась. Новая Ветка - новые обычаи. Со своим уставом в чужой монастырь не ходят.
Громкий рокот сливающихся горных рек заглушал голоса, поэтому разговаривать мы перестали, отложив до лучших времен, когда Арлирриг прекратит увлеченно нарезать круги по всей площадке в погоне за улетевшим мешочком из-под сосисок и сядет рядом со мной. Чего зря орать-то? Плеск накатывающих друг на друга волн напомнил мне первые дни на борту Лирты, когда я, зачарованная игрой солнечных бликов на воде, целые дни напролет проводила на палубе.
– Лир, а как там пираты?
Виттар смерил меня серьезным взглядом и несколько досадливо поморщился, словно вопрос его неприятно кольнул.
– Всё с ними нормально: высадили всех в одном из селений, команда разбрелась по тавернам, пьет без отдыха, капитан ежеминутно интересуется, где ты есть и что с тобой стало, какая зараза тебя увела и когда вернет. Грозится, что ежели только… Хм. Словом, дело идет на лад, никакой Голландец им, по-моему, больше не страшен. А почему ты спросила?
Я уклончиво пожала плечами. Не станешь же так сразу признаваться человеку, что откровенно не поверила обещанию жреца позаботиться о пиратах.
– На всякий случай. Мало ли что…
Виттар бросил на меня тяжелый взгляд, отвернулся и отрывисто упрекнул:
– Зря ты так. Ничего мы с ними не сделаем.
Я виновато поморщилась.
– Эх, Лир, если бы речь шла обо мне - я бы и не спросила. А они - просто люди, из-за меня загремевшие на вашу Ветку. И за всё, что с ними здесь может случиться, отвечаю я.
– Перед кем?
– Хотя бы перед собственной совестью, - тяжелый вздох помимо воли сорвался с губ. Ох, и не ладили же мы с этой особой…
Виттар иронично покосился, приподняв левый уголок губ:
– Что, загрызёт без соли?
– Ха, отравится!!!
Печенье мы поделили поровну, на две кучки (свою я, признаться, так и не доела, потихоньку сплавив её под конец Арлирригу), честь чистить копченые прямо в шкурках сосиски досталась, разумеется, мне. И занятие оказалось вовсе не из приятных.
– У тебя хоть нож есть? - тоскливо выла я на седьмой минуте мучений, горестно разглядывая забившееся под ногти мясо (ну или что они тут в сосиски суют?).
– Нет, - глумился виттар, с любопытством наблюдая за моими страданиями и бесплодными попытками содрать эту йырову пленку с помощью ногтей, зубов и нецензурных слов в очень большом количестве.
– Да проще содрать шкуру с живой мыши, чем с этой сосиски!
Арлирриг живо заинтересовался фактом:
– Это ты из личного опыта?
– Не сомневайся! - заверила я, потеряв терпение и освежевав сосиски заклинанием. С боков теперь художественно свисали розоватые клочья, но аппетита Арлирригу это не испортило, а я была готова съесть их уже и нечищеными.
Несколько минут над поляной царило только сосредоточенное жевание: полуночной-полурассветный завтрак уже переварился напрочь, равно как и все воспоминания об оном. Солнце медленно взбиралось по дуге на уже готовую подстилку из грозных кучевых облаков, лишь изредка бросая на нас лукавый взгляд сквозь разрыв белой пелены. Мне быстро надоело прислушиваться к нудному и вдумчивому вою ветра, заблудившегося в скалистых расщелинах гор, и я педантично потребовала:
– Легенду!
– Какую? - искренне удивился позабывший всё на свете Арлирриг, протягивая мне раскрученную фляжку, которую я с превеликим сомнением приняла.
Не то чтобы мне претило пить с ним из одной фляжки, но просто все вокруг мне вечно твердили, что пить из горла - это первый знак недремлющего в генах алкоголизма, а Таирна вообще после каждой чашки чая с коньком или ликером воспитанно передергивала плечами, с материнским терпением увещевая: "Иньярра, я вот смотрю на тебя, на то, сколько ты пьешь, и только надеюсь, что ведьминская кровь обладает какими-нибудь невиданными способами расщепления всего, что ты можешь выпить за день!". Я не обижалась. Просто предлагала распить бутылку красного полусладкого на пару.
– Ту самую, которую ты отказался рассказать мне на этой козлячьей тропе!
– Не козлячьей, а козьей, - со смешком поправил виттар. Помолчал и начал: - Это не совсем легенда. Скорее вольное переложение одного из апокрифических текстов Змеиной книги.
– Какой-какой?
– Змеиной, - терпеливо повторил виттар. - Это священная книга вельдов.
– Ааа.
Из-за огромного сероватого валуна показалась хитрая мыркающая мордочка бурундука. Зверек бесстрашно вспрыгнул на камень, распушил роскошный полосатый хвост и деловито огляделся.
– Змий - это наш бог. Он создал наш мир, он дал силу жить растениям, зверью, птицам и вельдам. Но он именно божество, и посему не может жить здесь, среди нас. Поэтому однажды он женился на вельде и наделил её той силой, которая должна была продолжать давать энергию жизни всему рождающемуся и уже живущему. И оставил её здесь вместо себя, чтобы этот мир не погиб. Сам же он раз в день пролетал над миром на огромной высоте - так что видна была только темная тень - и проверял, всё ли здесь в порядке.
Что ж, я не впервые сталкивалась с подобным. Побочные ветви веры - обычное дело. Их не слишком много, но есть: так или иначе, а не все живущие на Древе верят в Хранящих, так что отдельные секты неизбежны. Любая подобная вера каким-то образом метафоризировала проносящийся по небу ежедневно Храм, восстанавливающий магическое поле Ветки, ибо это был слишком очевидный жест свыше, чтобы его игнорировать. А в остальном сектанты изгалялись как могли, приплетая к своим поверьям нежить, сонм богов и преисподнюю. Особенно любили жечь ведьм и колдунов, за что были пламенно "любимы" последними.
– Но вельда, оставшись одна, без своего божественного мужа, не выдержала пустоты и холода затворничества, - спокойно, гладко продолжал виттар. - Ей казалось, что никому до неё нет дела: она только отдает свою силу миру, а тот ничем не отплачивает ей. Её томили завистливые или восторженные взгляды, раздражали вечные придирки: "Жена Великого Змия не должна делать того, не должна делать этого…" Она долго бродила в одиночестве по городам и весям, пока однажды не решилась на страшное.
Хорош муженек, однако! Чем он, интересно, думал, когда оставлял её здесь в таком положении? Вот он, мужской эгоизм! Во всей красе!
– Она изменила своему мужу с одним из влюбленных в неё вельдов…
Тоже мне, великий грех! Да таким мужьям не изменять надо - травить их! Толченым стеклом в варенье!
– … и родила от него трех дочерей-близняшек…
Уже хуже. Осторожнее надо быть.
– А потом вообще сбежала со своим любовником от вельдов и Змия, решив, что хватит с неё подобной жизни.
– А дочери? - торопливо вклинилась я в ровную, словно не раз уже рассказанную им историю. Ему бы баюном заделаться!
– А дочери остались здесь, с нами. Но с той поры, как вельда сбежала с Авалоры, никогда больше тень Змия не мелькала на небе. И живительная сила, дарованная богом своей жене, тоже исчезла вместе с ней. Её дочери в какой-то мере унаследовали материнский дар, но не полностью, и их сил едва-едва хватает на то, чтобы поддерживать хоть какую-то жизнь на Авалоре. Вот с тех пор и пало на наш край проклятие, по сей день именуемое "гневом Змия". Впрочем, это, конечно, только легенда, а не официальная версия.
После такой легенды "официальной версии" мне уже не хотелось.
– Лир, а причем тут, собственно, речки и горы? - вдруг пришла мне в голову удивленная мысль. - Ты ведь обещал мне легенду об Огневике!
Арлирриг изумленно вскинул брови:
– А я разве не сказал? Здешние ущелья служат как бы живой иллюстрацией к легенде: гору Змия, философски взирающего с высоты на бесчинства собственной жены, я тебе показывал, саму вельду, ставшую его женой, звали Льеттиа, а вельда - её любовника - Огневиком. Если бы мы шли в противоположную сторону, то наткнулись бы не на венчание двух рек, а на дельту, где Льеттиа распадается на три реки - Льеты. Так звали её дочерей.
– Всех одинаково?!
– Да. Они воспитывались у разных вельдов, так что, несмотря на одинаковую внешность и имена, путаницы не возникало. Они, в отличие от своей матери, не предали родного мира и не ушли вслед за ней.
Меня покоробила такая безапелляционность.
– Лир, подумай сам, как могла жить в подобных условиях обычная женщина? Она же не святая, в конце концов, чтобы со стоическим терпением выдерживать все подколки и издевки соседей, раз в сутки видеть своего мужа на непреодолимо огромной высоте и целыми днями вышивать крестиком!
Виттар резко повернулся ко мне лицом, в темных изумрудных глазах мелькнула черная вспышка. И я вдруг совершенно отчетливо поняла, что одинокая, несчастная, оставленная всеми женщина, не выдержавшая тяжести возложенной на неё ноши и нарушившая свой долг, никогда не найдет прощения в этих зеленых глазах.
– Её никто не заставлял быть примерной женой, Иньярра, - холодно возразил Арлирриг. - Никто не упрекнул бы её, начни она осаживать обидчиков и плевать на советы "доброжелателей" - поворчали и умолкли бы. Леший с тем, что она изменила Богу и даже родила от любовника трех дочерей. Всё это можно списать на женскую слабость, беспомощность и тому подобное. Но как она посмела бросить на погибель целый мир? Ведь знала, что каждая капля её силы - это распустившийся цветок, раскрасневшаяся в подвенечном уборе невеста и радостно засмеявшийся ребенок. Чем ты можешь оправдать это?
Я не ответила и отвела глаза.
Как можно ответить почти незнакомому человеку на вопрос, который снедает тебя саму вот уже седмицу?
* * *
Пещеры темнели зловещими черными зевами на высоте полуверсты, будя во мне ненасытное любопытство, пережившее уже огонь, воду и медные трубы, но всё никак не унимающееся вот уже несколько десятков лет. К таинственно манящим входам вела змеящаяся по склону тропинка, кое-где даже художественно украшенная подобием ступенек и двумя лавочками."Икскурсий нет. Са склона падають камни!" - гласило полуобглоданное хорошенькой рыжей дикой козочкой объявление. Козочку я тщетно пыталась подманить минут десять, дабы выяснить содержание съеденной части, но потом отчаялась: рыжая хитро посверкивала янтарными глазами и подозрительно стригла аккуратными ушками, любопытно тянясь к моей перевернутой ладонью вверх руке, но не приближалась ни на шаг, пугливо отбегая при любом резком движении.
– Не подойдет, - качнул головой Лир. - Они тут пуганые: когда экскурсии бывают - народу много, и каждому непременно приспичит погладить козу. Ладно, если только погладить, а то ведь…
Я с сожалением покосилась на симпатичную рыжую мордочку и вздохнула:
– Жалко. Ну да ладно. Так что, лезем?
Виттар опасливо покосился на меня, проверяя, не шучу ли, но неприлично честная ведьминская физиономия его не вдохновила.
– Иньярра, ты умеешь читать? - мягко поинтересовался вельд, подходя вплотную к объявлению и пальцем тыкая во вторую строчку.
Я надменно тряхнула волосами:
– Не поверишь: да!
– Тогда будь добра, прочти мне вот это вслух.
Я оскорбленно дернула плечом и сквозь зубы процедила:
– "Со склона падают камни". Ну и что?
– Действительно, какие мелочи!
– Лир, ну здесь же не написано: "подниматься к пещерам запрещено"!
– Ах да, как это организаторы оплошали! - Лир постучал меня согнутым пальцем по лбу. - Раньше проезжающим хватало предупреждения о камнях, чтобы народ туда не совался после дождя.
– Раньше здесь не проезжало ведьм! - резонно возразила я и тут же уступила: - Ладно, если ты боишься - подожди меня здесь: я сама схожу и посмотрю. Могу даже пообещать особо не задерживаться.
– Щас! - фыркнул виттар, решительно направляясь к полуобвалившейся лесенке и галантно предлагая мне руку: - Пожалуйте, Ваше Ведьмовство!
Моё Ведьмовство с сомнением покосилось на свои двухпяденные каблуки-шпильки, тяжело вздохнуло и очертя голову ринулось на штурм горы.
Тропинка язвительно петляла меж камней, порой делая повороты чуть не на сто восемьдесят градусов, бесстыже заканчиваясь тупиком из поваленного ствола дерева или змеисто разветвляясь на несколько рукавов. Некогда добротно сделанные, а ныне лишь горестно догнивающие ступеньки были склизкими и так и норовили выскользнуть из-под осторожно поставленной на них ноги. Прямо из каменного валуна, по-акульи раззявившего сколотую пасть, хищным извивом тянулась к солнцу береза. Впрочем, учитывая местный климат, тянулась она скорее к тяжелым, грозно нависавшим над нашими бедовыми головами тучам. Земля казалась всё дальше и дальше, а крутизна подъема на каждом шагу предрекала экспресс-спуск до подножья горы. Мной вдруг овладела несвойственная беспечной ведьминской душе нерешительность:
– А если я упаду?
– Я подниму! - великодушно пообещал легко взбирающийся по склону виттар.
– А поймать?!!
– Это сложно, - пожал плечами вельд. - А поднимать можно особо и не торопиться…
– Ну ты и… - приличных слов для определения его сущности я сразу не нашла, неприличными с ходу разбрасываться не хотелось, а выдумать что-нибудь оригинальное не позволяла тропинка, отнимающее всё внимание.
– Ага, - с готовностью подтвердил гнусно ухмыляющийся вельд. - Я такой!
Я с досадой плюнула на подвернувшуюся фиолетовую метелку чертополоха и продолжила бесконечный подъем. И на кой леший мне вообще сдались эти пещеры?..
Черный ход овевал ледяным дыханием разгоряченные после длинной лестницы щеки. Где-то далеко внизу виднелась ровная земля, на которой я, кажется ещё так недавно, спорила с Лиром. Последний с небрежным, совершенно незапыхавшимся видом стоял у входа в пещеру, опираясь плечом о холодный камень.
– Как она хоть называется? - тяжело вздохнула я, с уже весьма поумерившимся любопытством оглядывая скалистый свод, казавшийся таким занимательным снизу.
– Тайдинская Большая, - охотно отозвался виттар. - Из неё по лабиринтам есть выход к малой Медвежьей, средней Круговой и Ходу Змия.
– Что ж, будем искать, - бодренько объявила я, исподволь любуясь мученически вытянувшимся лицом своего проводника. - Вижу я, хвала Хранящим, в темноте как кошка.
– Да ну? - не поверил вельд. - Ручаюсь, в тех пещерах и кошка потерялась бы.
Не нравилось мне это. Ох, не нравилось… То он знал о ведьмах до неприличия мало, спрашивая об элементарных вещах, то проявлял недюжинные знания, как, например, в разговоре со жрецом. Словно… проговаривался, досадуя за это на самого себя и тут же пытаясь сгладить эффект, но зарождая только ещё больше подозрений в недоверчивой ведьминской душе. Что он на самом деле знает обо мне? Откуда? И, главное, каким образом узнал?
– Тогда как же туда водят экскурсии? - возразила я. - Неужели осматривают наощупь?
– С факелами, - пояснил Лир. - Поэтому там сейчас уже все стены напрочь прокопчены, и смотреть особо не на что.
– Всё равно пойдем! - решительно заявила я, примеряясь к грязной скользкой тропке, ведущей в высокий лаз. - Глупо было бы взлезть на такую высоту, переглянуться и вернуться несолоно хлебавши!
Лир философски пожал плечами, с высоты мужского всепрощения промолчал и отправился следом за мной.
В пещерах было сыро, грязно и скользко. Даже ведьминский взгляд выхватывал из темноты только куски темных, на совесть закопченных сотнями факелов стен и обрывистый пол, в щели которого то и дело пытался попасть каблук, страстно, видимо, желая там на веки вечные и остаться. Арлирриг терпеливо шел следом, ни разу не запнувшись, не споткнувшись и неизменно поддерживая меня под локоть, когда я оступалась.
– Пахнет сырым и затхлым подвалом, - поделилась впечатлениями я после недолгого осмотра. - Или склепом.
– Тебе видней, - со смешком согласился виттар и, видя мое недовольное непонимание, пояснил: - Как профессионалу. Склепы там всякие, урочища с упырями, неспокойные кладбища…
– И упокоением отдельных антиобщественных элементов тоже не брезгую, - веско просветила я вельда, медленно приходя к унылому выводу, что пробраться по лабиринтам к другим пещерам нам уже не удастся: грязь под ногами скользила, не давая забраться ни в один мало-мальски приличный лаз, так что оставалось только плюнуть с досады и оставить осмотр до лучших времен. - Ладно, возвращаемся.
– А как же обещанный осмотр всего каскада пещер? - мстительно съязвил виттар.
– В следующий раз, - отрезала я. - А не то, боюсь, мы здесь зазимуем, а обедать нечего. Далеко до ближайшей таверны?
– У меня ещё печенье с вином осталось, - нахально соблазнял вельд. - А до лаза могу и подсадить…
– После вина? - наигранно испугалась я. - Опасаюсь, подсадишь ты меня куда-нибудь не туда, а потом ещё и снимать откажешься! Нет уж, пойдем к выходу!
Легко сказать: пойдем! - красиво развернуться и решительно направиться в сторону тускло светлеющего где-то довольно далеко узкого входа в пещеру. Не учла я только одного: что спускаться по скользким острым камням гораздо сложнее, чем подниматься.
Крупитчатая грязь с готовностью поехала под каблуками - и я с отчаянным воплем полетела вниз, судорожно пытаясь уцепиться за что-нибудь руками. Вспышка слепящего ужаса, мелькнувшие своды пещеры, сменившиеся серым небом, сосущее ощущение свободного падения, злая мысль: "Ну на кой йыр я туда полезла?!!" - и болезненный рывок в запястье.
– Тихо, спокойно, - ровным голосом увещевал Лир, беззвучно кинувшийся следом за мной, лишь заслышав крик, и стальной хваткой сжавший мне руку.
Я судорожно сглотнула, отгоняя мысленный образ той бездны, от падения в которую меня сейчас удерживала только ладонь виттара. Причем удерживала, надо признать, с нечеловеческой, почти звериной силой, без малейшего напряжения.
– Дай мне вторую руку, - спокойно попросил виттар, не меняя непроницаемого выражения лица и всем своим видом не позволяя сомневаться в том, что он меня вытащит. Где-то в глубине души трусливая струнка напомнила, что, как ни крути, а я всё же женщина - то есть существо изящное, хрупкое и беззащитное. Захотелось заорать не своим голосом, но я упрямо прихлопнула панику безжалостной дланью самообладания и медленно, стараясь особо не дергаться, протянула виттару левую руку.
– Так, хорошо, - похвалил он. - А теперь цепляйся и подтягивайся, я помогу тебе рывком. Давай: раз, два, три!
Я резко подалась наверх, и Лир, сильно дернув, втащил меня на площадку перед лазом.
– Вот леший… - глухо пробормотала я, медленно оседая на землю. Виттар бережно поддержал меня под руки, усадил, прислонив спиной к скале, и уселся на корточки рядом. Мир хмельно качался перед глазами, к горлу подкатывала тошнота, к голове - запоздалый страх.
Странно, сколько раз стояла вот так, один на один со смертью в лице вьютры, вурдалака или кого ещё похлеще - и ничего, ни один мускул не дрожал. А здесь пальцы меленько тряслись от пережитого ужаса.
Впрочем, идя на бой с нежитью, я готова к этому бою: меч в руке, полусогнутые в готовности швырнуть любое заклинание пальцы, ледяная пустота и сосредоточенность в голове. А здесь всё было слишком быстро и неожиданно.
– Ты как? - Арлирриг осторожно приподнял мое лицо за подбородок и заглянул в глаза. - Испугалась?
Я неопределенно пожала плечами и отвела взгляд, стыдясь признаваться, что да, и не в силах лгать, что нет.
– Не знаю, Лир… Я не боюсь смерти: когда то и дело подмигиваешь старухе, выглядывающей на твоем пути из-за кустов, перестаешь каждый раз суеверно креститься. Все мы, маги-воины, слишком хорошо понимаем, что встали на тот путь, конец которому наступит не дома в постели и окружении десятка детей и внуков. Умереть было бы не страшно, но… обидно.
Виттар рассмеялся и беспечно потрепал меня по плечу:
– Не бойся, не умрешь! Это моя работа. Нудная и тяжелая.
– Вот как?! - возмутилась я. Призрак бездонной бездны таял в воспоминаниях, заслоняясь язвительными речами вельда.
– Зато увлекательная и интересная! - мигом исправился виттар, поднимаясь на ноги и протягивая мне руку. На мужском запястье багровели пять глубоких кровоточащих дуг - памятка от слишком сильно вцепившейся в свое единственное спасение ведьмы.
– Тебе не больно? - поразилась я, осторожно, подушечками пальцев касаясь ранок.
Виттар равнодушно пожал плечами:
– А то ты сама не знаешь.
– То есть? - нахмурилась я, озабоченно разглядывая его руку, так непохожую на привычные загребущие лапы мужчин: не намного шире меня в кости, она обладала какой-то неестественной силой, удержавшей меня - признаться, не бесплотную - над обрывом.
– То есть сознание не воспринимает боль тела, - послушно объяснил виттар. - Тот дар, который ты получила в Храме Змия - просто часть способностей вельдов. Этакое "приобщение". Так ты идешь?
Я покорно поднялась на ноги, искренне сомневаясь, что они будут меня держать. Но ничего, обошлось. Опираясь на локоть Арлиррига, я даже смогла снова подойти с тому обрыву и начать долгий спуск вниз. О том, как быстро я могла бы спуститься, если бы не виттар, думать не хотелось.
Арлирриг шел впереди и на всякий случай крепко держал меня за руку, развлекая дурацкими побасенками. А я со всей осторожностью выбирала место для ступни, вполуха слушала его и мучительно размышляла, кто же такой этот странный человек, умеющий смеяться одними глазами, мгновенно превращаться из ледяного демона в иронизирующего скептика или беспечного спутника и сохранять абсолютное хладнокровие перед зияющей пастью смерти.
Да и человек ли?..
Вельде, гостеприимно распахнувшей перед нами калитку, навскидку можно было дать лет сорок. Ну, может, чуть-чуть больше. Приветливая улыбка не сходила с подвижного лица, озаренного какой-то по-девичьи шаловливой радостью.
– Где ж тебя носило полгода, горе луковое? - беззлобно корила она "виновато" потупившегося виттара, чуть не силой затаскивая нас обоих во двор. - Я уж думала, ты в кощунцы подался!
Виттар возмущенно засопел:
– Как?! Я?!!
– Ты-ты, - со смехом подтвердила вельда и повернулась ко мне. - Да ты заходи, девочка, не стесняйся!
"Девочка" поспешно захлопнула разинутый от удивления рот, мысленно пообещала себе вернуть шпильку и заперла за собой калитку на крюк.
– По Веткам шлялся, где ж мне ещё быть-то, - уже серьёзно объяснил виттар, привычно распахивая дверь в дом и разуваясь у порога. - А вы здесь как живете?
– Да как нам жить, - пожала плечами вельда. - Как жили, так и живем. Только Льету я что-то давненько не видела, ну да это и раньше бывало.
Виттар нахмурился, но промолчал.
– Ты меня со спутницей своей не познакомишь? - напомнила вельда, когда мы обе уже отчаялись дождаться от Арлиррига инициативы в этом пикантном вопросе. Мне-то что: я и сама назваться могу. Вот только на каждой Ветке свои обычаи: вдруг здесь представляться самой - неприлично? Хорошенькое же впечатление я тогда произведу с самого порога!
– Это Иньярра, ринда, - покорно объявил виттар. Лицо вельды изумленно вытянулось, как колбаска теста в умелых руках стряпухи, и медленно залилось багровой краской. - А это Грида, ара.
Интересно, это такое имя: Грида-ара - или я опять чего-то не поняла? Это уже становится печальной традицией…
– П-простите, ринда, - торопливо склонилась в поклоне Грида, испуганно перекосившись от своего панибратского и даже несколько покровительственного тона. - Я не знала…
Я суетливо замахала руками, открещиваясь от этих дурацких почестей.
– Да бросьте вы! Ещё чего не хватало - поклоны отвешивать! - Я бросила на виттара гневный взгляд - тоже мне, нашел, как представить! - но он и не смотрел в мою сторону, искренне наслаждаясь сценой всеобщего смущения и замешательства.
Грида удивленно выпрямилась и просверлила меня непонимающим взглядом.
– Давайте на "ты", - осторожно увещевала я.
– Ну… - видимо, спорить с риндой здесь и подавно не полагалось. - Хорошо…