Страница:
– Вот и чудненько!
– Замечательно! - поддержал меня вельд, вложив в это словечко весь свой скепсис и ехидство.
Вельда, быстро оправившись от шока и сообразив, что я совсем не горю желанием быть великой святой, пришедшей, дабы спасти их мир, мгновенно повернулась к Арлирригу и иронично скомандовала:
– А сейчас самый вредный из нас немедленно возьмет ведро и отправится за водой! Ибо иначе он останется без обеда!
– А почему сразу я, - по-детски заканючил Арлирриг, хитро поблескивая зелеными глазами. - Чуть что - так сразу и самый вредный, и за водой… Что я вам, ишак навозный?..
Мы дружно расхохотались, но не сжалились и за водой его всё же погнали. Ибо приготовить обед без воды мог бы разве что закоренелый любитель черствых сухарей или… ведьма.
Но кто сказал, что я собиралась объявлять это общественности?
Женщины, безусловно, умеют хранить любые смертельные тайны. Но сообща.
И поэтому, в две руки варганя обед на троих, мы с Гридой сплетничали безо всякого зазрения совести. Картошка быстро белела, освобождаясь от кожицы, мясо послушно обваливалось в муке, а разговор, разумеется, крутился вокруг ушедшего к колодцу виттара. Хвала Хранящим (или уже Змию?), колодец был далеко.
– Давно ты его знаешь? - невинно обронила я, кладя очередную очищенную картошку в миску к остальным. Прищурилась, прикидывая, хватит ли нам этого - или спуститься в подполье и принести ещё. А леший с ней, если что - урежем порцию Арлиррига. Под предлогом его повышенной вредности.
– Давно, - усмехнулась вельда. - Уж всяко дольше, чем ты.
– И как?
Вельда неопределенно пожала плечами:
– Да так… Скептик, насмешник, шутник. И просто хороший вельд. Сейчас таких немного. А тебе как?
Я тяжело вздохнула. "Как" он мне, очень хотелось бы знать самой. Но то, что лезло в голову, признавать правдой категорически не хотелось, а ничего больше не придумывалось. И голос разума, как назло, куда-то запропастился…
– Не знаю пока, - уклончиво ответила я и перевела тему. - Грида, если не секрет, а сколько тебе лет?
– Много. И сама не упомню, - отшутилась та.
– Но уж не больше чем мне!
– А тебе сколько? - удивилась вельда.
– Восемьдесят два… нет, уже три!
Грида удивленно захлопала красивыми, ярко-васильковыми глазами с длинными пушистыми ресницами.
– То есть?
– Я же ведьма, - беспечно пояснила я. - А маги - и те живут никак не меньше трехсот лет. Хотя редко какая бесь им позволит столько прожить, конечно, но в теории…
– А, - понятливо протянула вельда. - Ты не удивляйся, что я так спрашиваю: я же не витта, чтоб про другие Ветки много знать. Так, что где услышу… А мне двадцать три года.
– Ско-о-олько?!!! - удивленное словцо сорвалось с губ прежде, чем я подумала, что произносить его, пожалуй, всё же не стоило. Даже несмотря на то, что выглядела вельда в два с лишним раза старше. Но каким образом, леший побери?!!
– Двадцать три, - не обижаясь, повторила вельда и с таким видом, как будто мне это должно всё объяснить, обронила: - Я ведь ара.
– Ну и что? - тупо спросила я, машинально нарезая картошку соломкой и отправляя в большой казан с шипящим на дне маслом, сыто булькавшим с каждой новой порцией. Раскаленная печь пыхала жаром, но не было ни видно привычных сполохов пламени за неплотно притворенной заслонкой, ни слышно уютного потрескивания поленьев. Да и не пахло огнем, если уж честно.
– Как - что?
Я отодвинула подальше разделочную доску, чтобы не порезаться в запале, и повернулась к вельде лицом. Хватит, дальше терпеть этот идиотизм я не намерена.
– Грида, я понятия не имею ни о том, кто такие ары, ни о том, кто такие витты, вельды, кощунцы, жрецы и все остальные!!!! Я в принципе оказалась на Авалоре сегодня ночью, а этот наглый тип, - раздраженный кивок в стороны открытой входной двери не дал посомневаться, о ком это я, - и не подумал что-нибудь мне объяснить!
Вельда пораженно всплеснула руками.
– Да как же жрецы тебя выпустили, ничего не объяснив?!
– Встреча с ними была далека от теплой и дружественной, - угрюмо буркнула я.
Вельда тяжело вздохнула, вывалила мясо на сковороду, размешала и накрыла крышкой, чтобы не так сильно брызгалось масло.
– Ладно, сядь. О Змий, и как же мне объяснить всё так, чтоб ты поняла?
– Начни с главного, - посоветовала я.
Вельда по-кухарочьи вытерла руки о передник и села за стол напротив меня. Задумчиво переплела тонкие пальцы рук в замок.
– Прежде всего: на Авалоре живут вельды. Только вельды. От людей они отличаются рядом… немного необычных на первый взгляд особенностей.
– Так, - я торопливо укладывала информацию по полочкам памяти. - А какими конкретно особенностями наделены вельды?
– Хм… Разными. В зависимости от того, какой путь они избрали. Понимаешь, - вельда запнулась, подбирая слова. Мясо глухо шкворчало под крышкой. - С самого начала жизни каждого вельда заставляют выбрать то, как он будет жить. На Авалоре очень мало энергии. Не знаю, какой: магической, жизненной или ещё какой-нибудь - я не философ и не жрец, пусть они там пустословят. Но витты говорят, что на других Ветках просто… дышится легче, что ли…
Я поднялась помешать наш обед, чтоб не пригорел, стараясь не пропустить не слова Гриды и быстро соображая.
Итак, о какой энергии идет речь, я очень даже понимала. Не важно, как её назвать: элементарной, ментальной, магической - или ещё какой-нибудь. Любая энергия может преобразоваться в другой её вид. Правда, с помощью этакого "проводника", которым обычно выступают маги, жрецы или представители магических рас, но это уже не суть как важно. На Авалоре же энергии в принципе было катастрофически мало: над ней не летал ни один Храм, орошая землю своей силой. Храмы словно в принципе вычеркнули эту Ветку из Древа, забыв про неё раз и навсегда. Только с чего бы? И как тогда вообще живет эта Авалора, если запасы её энергии не пополняются, а жить-то надо и, соответственно, тратить её приходится?!
– А поэтому жить здесь всем вельдам нельзя, - продолжала тем временем Грида. - И мы делимся как бы на три "лагеря". Одни из нас - кощунцы - в принципе уходят на другие Ветки и никогда сюда уже не возвращаются. Они живут обычную человеческую жизнь - довольно долгую по нашим меркам - но, как выяснилось, теряя связь с Авалорой, они теряют и все способности вельдов. Становятся просто людьми. Это словно плата за лишние годы жизни.
Хм, интересно, а какие же конкретно способности они теряют? И стоит ли овчинка выделки?
Масло на сковороде с треском брызнуло, осев на руке вельды. Та вскрикнула от неожиданности, накрыв предплечье второй ладонью.
– Ох, прости, - покаянно пролепетала я, спешно накрывая сковороду позабытой на столе крышкой.
– Прощает тот, кто исправил, - отмахнулась вельда и продолжила: - Так вот, когда мы поняли это, появились витты. Они живут жизнь "пополам": полгода здесь - полгода в другом мире, глубоко вдыхая насыщенный жизненной силой воздух прочих Веток. От них мы, по сути, и знаем всё то немногое о Древе, что записано в наши книги. Они живут около пятидесяти лет - тоже немало - и платят за это половиной своих способностей. Кощунцы не могут ничего. Витты остаются универсальными оборотнями, продолжают не ощущать боли, регенерировать - хотя и не так хорошо, как раньше - и умеют безо всякой магии переноситься с Ветки на Ветку.
– Что такое универсальный оборотень? - торопливо вклинилась я.
– Это оборотень, у которого не одно звериное обличье, а много. Он может быть птицей, волком, медведем, змеёй - кем угодно!
– Окворреть!!! - выдохнула я. - Но если это всё - только половина способностей, то каковы же они в полном наборе?!
М-да, с таким современная магия ещё не сталкивалась… Вот так Ветку я раскопала! Да тут работы исследователям - непочатый край и ещё немножко!
– А полным набором, - с затаенной болью улыбнулась вельда, - обладают только ары. Мы регенерируем, обладаем редкостной силой, невероятным здоровьем и недюжинными способностями к лечению других. А ещё мы - абсолютные оборотни.
Назревал вопрос "что такое абсолютные оборотни", но он мог и подождать.
– Грида, а сколько вы живете? - вырвалось у меня, хотя в глубине души я понимала, что ни одна из нас не захочет услышать этот ответ.
– Тридцать лет, - глухо ответила женщина… девушка.
У меня потемнело в глазах. Йыр побери, да что же это такое творится?!! Какого лешего эти Храмы позволяют себе такое?!!
– И это только из-за Льет. Не знаю, каким образом, но они словно призывают на нас благословение. Без них мы бы и десятка лет не жили. Тело, не болея, не ранясь, катастрофически быстро стареет и умирает.
– А что значит абсолютный оборотень? - машинально спросила я, всё ещё не оправившись от предыдущего ответа.
Грида рассмеялась:
– О, этого не объяснишь! Это надо показывать.
Она как-то неуловимо взмахнула тонкими руками - и передо мной оказался совсем другой человек.
Вьющиеся тонкие волосы превратились в толстые ровные косы, лежащие по обе стороны пышной груди, тонкие, почти девичьи руки загрубели и раздались в запястьях, открытый лоб стал гораздо выше и шире ("Быков бить!" - говаривала одна моя знакомая, завидя женщину с таким лбом). Ещё одно суетливое движение - и уже рыжеватые пряди пышной гривой усыпали плечи, тонкие нервные пальцы оказались украшены длинными - почти как мои - ногтями, тонкий нос аристократически морщился, вдыхая запах однозначно подгорающей картошки. Только глаза - яркие, выразительные васильковые глаза оставались такими же, как бы не менялась остальная внешность.
– Ничего себе! - пораженно присвистнула я. - Вот бы мне так: без косметики, гребня и прочих женских штучек!!!
Картошку мы спасли общими усилиями, выловив её из масла в последний момент: ещё чуть-чуть - и остались бы одни угольки. Грида, явно довольная произведенным эффектом, весело щебетала, поясняя:
– Точно так же и с любым звериным обликом: могу быть серой волчицей, могу рыжеватой или серебристой - по настроению!
– А вы в зверином облике - разговариваете?
– Спрашиваешь! - возмутилась Грида. - Ещё как! И имен у нас много: для каждой человеческой ипостаси. Но сокращаются они обычно к одному: например, Грида - Ригридьет, Гридьятта, Гридента - и так далее, до бесконечности.
Я задумчиво кромсала ножом мягкие листья салата, пытаясь поймать за хвост какую-то упрямо крутившуюся в подсознании мысль. Мысль язвительно ускользала, дразня блестящим оперением.
– А жрецы?
– А жрецы обитают в святилище, и поэтому живут гораздо дольше, нежели мы, - равнодушно пожала плечами Грида. - Правда, понятия не имею, чем они там занимаются и что в них такого особенного, но нас воспитывают в уважении к ним. Это они некогда провозгласили приход ринды, которая якобы должна спасти наш мир от такой вот полужизни-полусмерти. Вот только я сильно сомневаюсь, что его вообще можно спасти. Гнев Змия слишком силен, а Льеттиа, как ни крути, не вернешь.
– Ты тоже знаешь про Льеттиа? Это же апокрифический текст.
– Да, - просто согласилась вельда. - Апокрифический, конечно. Но только эту легенду знают все в округе и все, кстати, в неё верят, а вот Книгу Змия не сподобилась прочитать и половина аров - что уж говорить о виттах или кощунцах? Я, например, и то не читала.
Хм…
– А чем таким знамениты виттары?
Грида настороженно прищурилась, осторожно поинтересовалась:
– А откуда ты знаешь про виттаров?
Я как можно простодушнее пожала плечами:
– Жрец рассказал.
– А, - успокоилась ара. - Виттары - это наше секретное оружие. Про них мало кто знает даже среди вельдов, куда уж там за пределами Авалоры. Они - нечто среднее между виттами и арами. Живут долго, бесконечно, кажется, долго. Могут уходить на другие Ветки, но при этом не теряют своих способностей и остаются абсолютными оборотнями. Понятия не имею, для чего их используют жрецы, но, думаю, этого мне никогда уже и не узнать. Иньярра? С тобой всё нормально?
Остаются абсолютными оборотнями.
Меняют во внешности всё, кроме глаз.
Ярко-васильковых, широко и любопытно распахнутых.
Или темно-изумрудных, странных, бездонных, как пропасть, с золотистыми искрами в глубине зрачка…
"И имен у нас много… но сокращаются они обычно к одному"
– Грида…
– Что? - услужливо откликнулась ара, удивленно разглядывающая мое застывшее в маске нечеловеческого ужаса лицо.
– А сколько на Авалоре дают за убийство?..
Это он понял ещё с самого начала, когда звонко плюхнул на порог полное ведро, звучно причитая на весь двор:
– А вот каму вада?! Каму вада чистая, целебная, всякую хворь почище трав снимает!! Сам час из лужи цедил!!!
А в ответ вместо циничного голоса Иньярры получил только короткое от Гриды:
– На кухню неси. Тоже мне, шутник.
Ведьма безмолвно накрывала на стол, даже не обернувшись на стук шагов, когда он вошел. Попытка шутливо обрызгать её мокрыми руками тоже успехом не увенчалась: она не глядя и не возмущаясь, поставила стеклянный блок, по которому капли тихо стекли на пол.
Виттар пожал плечами и оставил бесплодные попытки. Леший её поймет. Может, устала. Поди-ка вот так полдня поскачи по горам, а потом ещё и упади с обрыва. Она же не мужчина и даже не вельда. Больше думать о девушке надо, виттар, больше.
– К столу! - певуче позвала ара, плюхнув на середину столешницы блюдо с поджаренным мясом и горкой картошки.
– Ура! - ослепительно улыбнулся вельд. Ведьма всё так же молча подсела с краю. - Положить тебе салат?
– Нет, спасибо, - ровно ответила она. - Я сама.
Странно. Вроде бы и не обиделась: разговаривает же. Ладно, разберемся. Хотя, как говорится, на свете нельзя сделать трех вещей: выпить бочонок вина, съесть быка и понять женщину. Надорвешься. А ведь так хочется хотя бы попытаться!
– Кстати, - пробурчал Арлирриг с набитым ртом, обращаясь к Гриде. - Что там за школу новую в конце селения поставили? На неё же леший знает сколько лет деньги копили - и без толку.
– О, это та ещё история! - хохотнула вельда, пододвигая к нему поближе блюдо с мясом и чуть не силой накладывая Иньярре салат. Ведьма недовольно поморщилась, отнимая тарелку, но спорить вслух не стала. - Копили мы на школу деньги, копили - сам ведь знаешь: в старой места совсем не было, дети в три смены занимались! Год копили, два, три. А на четвертый смекнули, что этак мы до прихода Змия копить можем. Снарядили, значит, комиссию - и отправились по купцам.
Вельд быстро разрезал мясо на множество мелких кусочков и украдкой покосился на Иньярру. Та сидела почти неподвижно, изредка лениво тыкая вилкой в салат. Выглядело это так, словно перед салатом был съеден обед из семи блюд, а ведь последний раз они ели часов шесть назад. Да и на аппетит ведьма никогда не жаловалась.
– Иньярра, ешь!
Ведьма удивленно вскинула тонкие смоляные брови, но даже глаз на него не подняла.
– Что-то не хочется.
Как там она в свое время говорила? "Существует два способа, как заставить женщину что-нибудь сделать. Только вот никто их не знает".
А если женщина ещё и ведьма… Мрак.
– Так вот, - продолжала тем временем ара. - Приходим к Звонову - двести сантэров дает. Приходим к Люхину - помялся, полторы сотни дал. И так каждый. Уж меньше сотни-то нам ни разу не давали. И вот напоследок приходим мы, значит, к Карманову - ну, знаешь, он же у нас самый денежный мешок - как ни месяц - пять тысяч чистого доходу.
– Ну, знаю, - вынужденно буркнул виттар, бросив очередной хмурый взгляд на ведьму. Та проигнорировала его с потрясающим величием. Без малейшего надрыва, обиды или назревающего скандала. Никаких привычно женских заморочек. Ведьма никогда не разменивалась на подобную показуху. Леший побери, и как же тогда вообще выяснять, чего она на него взъелась?
– Ну и вот, - обрадованно подхватила вельда, придя к выводу, что её всё же слушают. - Приходим - а тот нам двадцатку этак небрежно на стол швырнул - и, дескать, вы мне ещё спасибо сказать должны! Ну а нам что оставалось? Взяли и ушли. Всю ночь ему потом кости перемывали. А наутро и сообразили, как из него деньги вытрясти.
Ведьма невозмутимо отодвинула тарелку и поднялась налить всем чая. Впрочем, себе, разумеется, чернаса. Тонкие руки быстро сновали от полки к полке, доставая чашки, чай, мелиссу и сахар. Волосы игриво плескались по спине, цепляясь за отделку на вороте.
– Созвали всеобщее собрание, пригласили всех купцов, у которых деньги просили, провозгласили им общую благодарность и сказали, что честь зачитать список купцов, пожертвовавших деньги на школу, с указанием сумм, ими пожертвованных, предоставляется тому самому Карманову. Ну, тот только на свиток глянул: а там цифр меньше сотни-то и нет! А его фамилия - первая, напротив несчастные двадцать сантэров прописаны! Ну, он со всей дури и брякнул: "Карманов - пятьсот!". А после собрания уж - хочешь-не хочешь - а отдать пришлось. Не то бы мы такой скандал устроили, что ещё год бы помнил. Вот так школу и построили.
– А, - рассеянно протянул виттар.
Иньярра безмолвно расставила на столе три чашки, присела на край лавки и обняла кружку тонкими пальцами, сплошь унизанными кольцами. И как они ей при волшбе не мешают? Привыкла, наверное.
– Гри-да!!! - прокричал кто-то на улице. - Гри-ида!!!
– Ой! - подорвалась с места вельда. - Я же забыла совсем!!! Лирке с поливкой помочь обещала! Чай без меня попьете, ладно? И посуду вымоете!
Последние слова уже едва слышались за захлопнувшейся за арой дверью.
Иньярра с умеренным любопытством огляделась по сторонам, отыскала взглядом тазик и тряпку с мылом и, залпом выпив чашку чернаса, поднялась со скамьи.
– Подожди! - виттар схватил её за запястье, силой усадив назад. - Иньярра, что случилось?
Ведьма равнодушно пожала плечами:
– Ничего. Пусти, пожалуйста.
И отошла к другому столу. Виттар, помедлив, встал тоже и подошел, застыв за её левым плечом. Ведьма спокойно наполняла тазик водой и подогревала её взглядом, опущенной на дно рукой проверяя температуру.
– Ты на меня злишься?
Ведьма горько усмехнулась.
– Нет, ты что. С чего бы, Арлирриг? Или как там тебя?
– То есть? - нахмурился виттар.
– Арлирриг. Лиридан. Галирад. Велир. - Имена падали четко и безжалостно. Как горошины в пустую кастрюлю. - Вариантов много. А как, кстати, звали того мага с Версара?
Виттар тяжело вздохнул и снова сел. Вот зараза!! Оставил на полчаса, называется…
– Иньярра, это ещё ничего не значит.
– Да, ничего, - холодно согласилась она. - Ровно ничего, кроме того, что ты обманщик.
– Всё совсем не так! - отчаянно выкрикнул он, в запале хватив кулаком по столу. - О Змий, убил бы того, кто тебе все так бездарно преподнес!
– Мне никто и ничего не преподносил, - отрезала ведьма. - Даже такую дурочку, как я, невозможно водить за нос без конца. Хотя ты бы от этого, пожалуй, не отказался, не так ли?
– Я и не пытался водить тебя за нос!
– А чем ты занимался последние полгода?!!! - Иньярра наконец развернулась к нему лицом, и виттар ошеломленно отшатнулся. Голос хлестал больнее плети, глаза жгли хуже каленого железа. - И неужели наивно предполагал, что я буду рада, когда узнаю?!
– А что тут такого?!!
– Ничего, - легко согласилась ведьма и снова отвернулась, остервенело намыливая первую попавшуюся под руку тарелку. Причем чистую. - Ровным счетом ничего. Кроме того, что меня развели, как последнюю деревенскую девку!
– Иньярра, я просто не мог по-другому!
– Почему? - удивилась ведьма. - Почему нельзя было хотя бы не менять постоянно личины? Примазаться на какой-нибудь Ветке, сочинить красивую легенду, почему умеешь телепортировать без магии - ты на них и без того мастак - и отираться поблизости положенные полгода под видом приятеля? Неужели тебе не пришло этого в голову, Лир?! Или было просто приятно поморочить ничего не подозревающую Хранящую?! А потом уговорить сбежать из собственного Храма и отправиться невесть куда?
Эх, девочка моя… Ну как, как тебе объяснить? Как объяснить, что просто боялся, что, если не буду каждый раз представать в новом обличье и из просто "знакомого" превращусь в "приятеля" или, того хуже, "друга" - то уже ни от себя, ни от тебя не смогу скрыть, что я…
– Объясни мне, Лир! - возмущенно потребовала ведьма.
– Хорошо, - покорно согласился он. - Хорошо. Да, признаю, я поступил не слишком честно. Прости меня. Но, начиная работать, я вообще не думал, что в итоге для меня будут что-то значить твое мнение на мой счет или твоя обида. А потом прекратить затянувшуюся игру уже не было возможности, хотя - клянусь - я с удовольствием бы сделал это!
И он снова лгал. Лгал и сам это отлично понимал. Даже будь у него такая возможность, он никогда бы её не использовал.
Уж слишком хорошо он знал, чем заканчиваются все её романы. Две недели терпкой до горечи сказки - и короткое, хлесткое: "Я должна идти". О нет, никогда. Никогда он не позволит ей сказать эти слова в его адрес. Уж лучше пусть всё будет так, как сейчас.
Ведьма недоверчиво смотрела на него исподлобья. И хотела верить и… боялась снова быть обманутой. О Змий, не хватало только вот так, мгновенно, сразу же потерять её доверие раз и навсегда. И, главное, из-за чего?! "Убью Гриду за болтливость!" - мрачно пообещал себе виттар.
– Ну что? Мир?
Он осторожно, словно боясь спугнуть дикую кошку, протянул руку ладонью вверх. Она только тяжело вздохнула.
– Дурак ты, Лир. Неужели не понимаешь, что я и злюсь-то не на тебя?
– А на кого? - нахмурился виттар.
– На саму себя, конечно! - горько рассмеялась ведьма и села на лавку, бессильно склонив голову на руки.
– Почему? - виттар осторожно присел рядом, положил руку на узкое девичье плечо. Йыр побери, даже не верится, что вот в этой тонкой девушке силы и воли едва ли не больше, чем в нем самом. - Ты-то тут причем?
– Да притом, что пора бы уже не доверяться первому встречному, а думать головой! - зло припечатала Иньярра. - Тоже мне, умница, ни кворра вокруг не замечала! Что глаза одинаковые, что ауры похожие - всё по боку! Вот и доигралась…
– Брось! Уж кого-кого, а себя-то тебе точно винить не за что! - резко возразил виттар, тряхнув её за плечо. - Это уже паранойя, Иньярра! Как можно было ожидать подобного?
– Ожидать надо всего. Я же ведьма.
– А ведьма что, не имеет права на доверие? Какая разница, к кому?! К ворону, приятелю, оборотню? - возмущенно возразил вельд и, словно опомнившись, тише, глуше добавил: - Или она не имеет права прощать?
Иньярра пожала плечом, отбросила со лба прядь тяжелых волос.
– Право - имеет, - вздохнула ведьма. - А вот уметь - не умеет.
– Хочешь, научу? - виттар чуть виновато улыбнулся, медленно скользя пальцами по её руке, пока не наткнулся на брызжущий искрами авантюриновый браслет.
Она смерила его долгим, бесконечно усталым взглядом и, помедлив, вложила в его ладонь тонкие пальцы:
– Леший с тобой. Мир.
Ей-Хранящие, если все эти мосты вытянуть в одну линию, то по ним можно было бы преспокойно прошествовать с одного конца Древа на другой! Каменных здесь не строили в принципе: зачем? Это дорого и долго, а так - по две сваи с обеих сторон, бревенчатый настил и дедуля с берданкой, собирающий "налог на содержание моста". Когда я от щедроты души предложила укрепить хлипенькое сооружение так, чтоб оно несколько лет даже не качалось под ногами людей и копытами лошадей, последний этак хитренько усмехнулся в жидкую бородку и проскрипел:
– Это, конечно, можно, госпожа ведьма. А полсантэра всё ж таки пожалуйте!
Лир со смешком заплатил за двоих, и наши лошадки бодро зацокали по мосту над ущельем.
– Что за наглость! - возмущалась я, походя трепя Киана за ушком. Вообще-то этот жеребчик не имел ни малейшего отношения к магическим лошадям, коими являлись вемили, но менять Ветки мог так же легко, как подковы. "При рождении заговаривали", - с гордостью пояснил виттар.
Вельд только коротко хохотнул:
– Иньярра, тебе что, жалко полсантэра?
– Нет, конечно! Но за что их тут платить?! Да не проверь я этот мостик "поисковиком" - йыра с два бы я вообще на него ступила! Куда, интересно, они девают все деньги, собранные-содранные с путников?
– А ты угадай! - хитро предложил Арлирриг, кивая головой назад. Я обернулась и застала старичка за увлеченным запихиванием полученного сантэра в задний карман штанов. Едва ли там находилась касса.
– А сидеть не жестко? - участливо поинтересовался вельд. Старичок приветливо сделал ему ручкой - и был таков, исчезнув в близлежащих кустах.
– Что за наглость! - с чувством повторила я, поторапливая кобылку каблуками. С моими шпильками шпор никогда не надо было.
Лошади с чавканьем увязающих в глинистом песке копыт потрюхали вдоль берега Льеттиа. С левой стороны над моим ухом нависали неотвязные ветви деревьев, справа монотонно шумела река, глухо перекатывая камни по чреву дна. Куда ни брось взгляд - нас везде обступали невысокие, но горделиво вскидывающие головы горы. Елки узорчатыми гребнями спускались по покатым склонам. Взобраться на такую гору, не зная особых обходных тропок, лично я бы не смогла. Но, хвала Хранящим, Лир их знал как свои пять пальцев.
– Ух ты! А что там за заводь? - я приподнялась на стременах, пристально вглядываясь в противоположный берег.
– Замечательно! - поддержал меня вельд, вложив в это словечко весь свой скепсис и ехидство.
Вельда, быстро оправившись от шока и сообразив, что я совсем не горю желанием быть великой святой, пришедшей, дабы спасти их мир, мгновенно повернулась к Арлирригу и иронично скомандовала:
– А сейчас самый вредный из нас немедленно возьмет ведро и отправится за водой! Ибо иначе он останется без обеда!
– А почему сразу я, - по-детски заканючил Арлирриг, хитро поблескивая зелеными глазами. - Чуть что - так сразу и самый вредный, и за водой… Что я вам, ишак навозный?..
Мы дружно расхохотались, но не сжалились и за водой его всё же погнали. Ибо приготовить обед без воды мог бы разве что закоренелый любитель черствых сухарей или… ведьма.
Но кто сказал, что я собиралась объявлять это общественности?
Женщины, безусловно, умеют хранить любые смертельные тайны. Но сообща.
И поэтому, в две руки варганя обед на троих, мы с Гридой сплетничали безо всякого зазрения совести. Картошка быстро белела, освобождаясь от кожицы, мясо послушно обваливалось в муке, а разговор, разумеется, крутился вокруг ушедшего к колодцу виттара. Хвала Хранящим (или уже Змию?), колодец был далеко.
– Давно ты его знаешь? - невинно обронила я, кладя очередную очищенную картошку в миску к остальным. Прищурилась, прикидывая, хватит ли нам этого - или спуститься в подполье и принести ещё. А леший с ней, если что - урежем порцию Арлиррига. Под предлогом его повышенной вредности.
– Давно, - усмехнулась вельда. - Уж всяко дольше, чем ты.
– И как?
Вельда неопределенно пожала плечами:
– Да так… Скептик, насмешник, шутник. И просто хороший вельд. Сейчас таких немного. А тебе как?
Я тяжело вздохнула. "Как" он мне, очень хотелось бы знать самой. Но то, что лезло в голову, признавать правдой категорически не хотелось, а ничего больше не придумывалось. И голос разума, как назло, куда-то запропастился…
– Не знаю пока, - уклончиво ответила я и перевела тему. - Грида, если не секрет, а сколько тебе лет?
– Много. И сама не упомню, - отшутилась та.
– Но уж не больше чем мне!
– А тебе сколько? - удивилась вельда.
– Восемьдесят два… нет, уже три!
Грида удивленно захлопала красивыми, ярко-васильковыми глазами с длинными пушистыми ресницами.
– То есть?
– Я же ведьма, - беспечно пояснила я. - А маги - и те живут никак не меньше трехсот лет. Хотя редко какая бесь им позволит столько прожить, конечно, но в теории…
– А, - понятливо протянула вельда. - Ты не удивляйся, что я так спрашиваю: я же не витта, чтоб про другие Ветки много знать. Так, что где услышу… А мне двадцать три года.
– Ско-о-олько?!!! - удивленное словцо сорвалось с губ прежде, чем я подумала, что произносить его, пожалуй, всё же не стоило. Даже несмотря на то, что выглядела вельда в два с лишним раза старше. Но каким образом, леший побери?!!
– Двадцать три, - не обижаясь, повторила вельда и с таким видом, как будто мне это должно всё объяснить, обронила: - Я ведь ара.
– Ну и что? - тупо спросила я, машинально нарезая картошку соломкой и отправляя в большой казан с шипящим на дне маслом, сыто булькавшим с каждой новой порцией. Раскаленная печь пыхала жаром, но не было ни видно привычных сполохов пламени за неплотно притворенной заслонкой, ни слышно уютного потрескивания поленьев. Да и не пахло огнем, если уж честно.
– Как - что?
Я отодвинула подальше разделочную доску, чтобы не порезаться в запале, и повернулась к вельде лицом. Хватит, дальше терпеть этот идиотизм я не намерена.
– Грида, я понятия не имею ни о том, кто такие ары, ни о том, кто такие витты, вельды, кощунцы, жрецы и все остальные!!!! Я в принципе оказалась на Авалоре сегодня ночью, а этот наглый тип, - раздраженный кивок в стороны открытой входной двери не дал посомневаться, о ком это я, - и не подумал что-нибудь мне объяснить!
Вельда пораженно всплеснула руками.
– Да как же жрецы тебя выпустили, ничего не объяснив?!
– Встреча с ними была далека от теплой и дружественной, - угрюмо буркнула я.
Вельда тяжело вздохнула, вывалила мясо на сковороду, размешала и накрыла крышкой, чтобы не так сильно брызгалось масло.
– Ладно, сядь. О Змий, и как же мне объяснить всё так, чтоб ты поняла?
– Начни с главного, - посоветовала я.
Вельда по-кухарочьи вытерла руки о передник и села за стол напротив меня. Задумчиво переплела тонкие пальцы рук в замок.
– Прежде всего: на Авалоре живут вельды. Только вельды. От людей они отличаются рядом… немного необычных на первый взгляд особенностей.
– Так, - я торопливо укладывала информацию по полочкам памяти. - А какими конкретно особенностями наделены вельды?
– Хм… Разными. В зависимости от того, какой путь они избрали. Понимаешь, - вельда запнулась, подбирая слова. Мясо глухо шкворчало под крышкой. - С самого начала жизни каждого вельда заставляют выбрать то, как он будет жить. На Авалоре очень мало энергии. Не знаю, какой: магической, жизненной или ещё какой-нибудь - я не философ и не жрец, пусть они там пустословят. Но витты говорят, что на других Ветках просто… дышится легче, что ли…
Я поднялась помешать наш обед, чтоб не пригорел, стараясь не пропустить не слова Гриды и быстро соображая.
Итак, о какой энергии идет речь, я очень даже понимала. Не важно, как её назвать: элементарной, ментальной, магической - или ещё какой-нибудь. Любая энергия может преобразоваться в другой её вид. Правда, с помощью этакого "проводника", которым обычно выступают маги, жрецы или представители магических рас, но это уже не суть как важно. На Авалоре же энергии в принципе было катастрофически мало: над ней не летал ни один Храм, орошая землю своей силой. Храмы словно в принципе вычеркнули эту Ветку из Древа, забыв про неё раз и навсегда. Только с чего бы? И как тогда вообще живет эта Авалора, если запасы её энергии не пополняются, а жить-то надо и, соответственно, тратить её приходится?!
– А поэтому жить здесь всем вельдам нельзя, - продолжала тем временем Грида. - И мы делимся как бы на три "лагеря". Одни из нас - кощунцы - в принципе уходят на другие Ветки и никогда сюда уже не возвращаются. Они живут обычную человеческую жизнь - довольно долгую по нашим меркам - но, как выяснилось, теряя связь с Авалорой, они теряют и все способности вельдов. Становятся просто людьми. Это словно плата за лишние годы жизни.
Хм, интересно, а какие же конкретно способности они теряют? И стоит ли овчинка выделки?
Масло на сковороде с треском брызнуло, осев на руке вельды. Та вскрикнула от неожиданности, накрыв предплечье второй ладонью.
– Ох, прости, - покаянно пролепетала я, спешно накрывая сковороду позабытой на столе крышкой.
– Прощает тот, кто исправил, - отмахнулась вельда и продолжила: - Так вот, когда мы поняли это, появились витты. Они живут жизнь "пополам": полгода здесь - полгода в другом мире, глубоко вдыхая насыщенный жизненной силой воздух прочих Веток. От них мы, по сути, и знаем всё то немногое о Древе, что записано в наши книги. Они живут около пятидесяти лет - тоже немало - и платят за это половиной своих способностей. Кощунцы не могут ничего. Витты остаются универсальными оборотнями, продолжают не ощущать боли, регенерировать - хотя и не так хорошо, как раньше - и умеют безо всякой магии переноситься с Ветки на Ветку.
– Что такое универсальный оборотень? - торопливо вклинилась я.
– Это оборотень, у которого не одно звериное обличье, а много. Он может быть птицей, волком, медведем, змеёй - кем угодно!
– Окворреть!!! - выдохнула я. - Но если это всё - только половина способностей, то каковы же они в полном наборе?!
М-да, с таким современная магия ещё не сталкивалась… Вот так Ветку я раскопала! Да тут работы исследователям - непочатый край и ещё немножко!
– А полным набором, - с затаенной болью улыбнулась вельда, - обладают только ары. Мы регенерируем, обладаем редкостной силой, невероятным здоровьем и недюжинными способностями к лечению других. А ещё мы - абсолютные оборотни.
Назревал вопрос "что такое абсолютные оборотни", но он мог и подождать.
– Грида, а сколько вы живете? - вырвалось у меня, хотя в глубине души я понимала, что ни одна из нас не захочет услышать этот ответ.
– Тридцать лет, - глухо ответила женщина… девушка.
У меня потемнело в глазах. Йыр побери, да что же это такое творится?!! Какого лешего эти Храмы позволяют себе такое?!!
– И это только из-за Льет. Не знаю, каким образом, но они словно призывают на нас благословение. Без них мы бы и десятка лет не жили. Тело, не болея, не ранясь, катастрофически быстро стареет и умирает.
– А что значит абсолютный оборотень? - машинально спросила я, всё ещё не оправившись от предыдущего ответа.
Грида рассмеялась:
– О, этого не объяснишь! Это надо показывать.
Она как-то неуловимо взмахнула тонкими руками - и передо мной оказался совсем другой человек.
Вьющиеся тонкие волосы превратились в толстые ровные косы, лежащие по обе стороны пышной груди, тонкие, почти девичьи руки загрубели и раздались в запястьях, открытый лоб стал гораздо выше и шире ("Быков бить!" - говаривала одна моя знакомая, завидя женщину с таким лбом). Ещё одно суетливое движение - и уже рыжеватые пряди пышной гривой усыпали плечи, тонкие нервные пальцы оказались украшены длинными - почти как мои - ногтями, тонкий нос аристократически морщился, вдыхая запах однозначно подгорающей картошки. Только глаза - яркие, выразительные васильковые глаза оставались такими же, как бы не менялась остальная внешность.
– Ничего себе! - пораженно присвистнула я. - Вот бы мне так: без косметики, гребня и прочих женских штучек!!!
Картошку мы спасли общими усилиями, выловив её из масла в последний момент: ещё чуть-чуть - и остались бы одни угольки. Грида, явно довольная произведенным эффектом, весело щебетала, поясняя:
– Точно так же и с любым звериным обликом: могу быть серой волчицей, могу рыжеватой или серебристой - по настроению!
– А вы в зверином облике - разговариваете?
– Спрашиваешь! - возмутилась Грида. - Ещё как! И имен у нас много: для каждой человеческой ипостаси. Но сокращаются они обычно к одному: например, Грида - Ригридьет, Гридьятта, Гридента - и так далее, до бесконечности.
Я задумчиво кромсала ножом мягкие листья салата, пытаясь поймать за хвост какую-то упрямо крутившуюся в подсознании мысль. Мысль язвительно ускользала, дразня блестящим оперением.
– А жрецы?
– А жрецы обитают в святилище, и поэтому живут гораздо дольше, нежели мы, - равнодушно пожала плечами Грида. - Правда, понятия не имею, чем они там занимаются и что в них такого особенного, но нас воспитывают в уважении к ним. Это они некогда провозгласили приход ринды, которая якобы должна спасти наш мир от такой вот полужизни-полусмерти. Вот только я сильно сомневаюсь, что его вообще можно спасти. Гнев Змия слишком силен, а Льеттиа, как ни крути, не вернешь.
– Ты тоже знаешь про Льеттиа? Это же апокрифический текст.
– Да, - просто согласилась вельда. - Апокрифический, конечно. Но только эту легенду знают все в округе и все, кстати, в неё верят, а вот Книгу Змия не сподобилась прочитать и половина аров - что уж говорить о виттах или кощунцах? Я, например, и то не читала.
Хм…
– А чем таким знамениты виттары?
Грида настороженно прищурилась, осторожно поинтересовалась:
– А откуда ты знаешь про виттаров?
Я как можно простодушнее пожала плечами:
– Жрец рассказал.
– А, - успокоилась ара. - Виттары - это наше секретное оружие. Про них мало кто знает даже среди вельдов, куда уж там за пределами Авалоры. Они - нечто среднее между виттами и арами. Живут долго, бесконечно, кажется, долго. Могут уходить на другие Ветки, но при этом не теряют своих способностей и остаются абсолютными оборотнями. Понятия не имею, для чего их используют жрецы, но, думаю, этого мне никогда уже и не узнать. Иньярра? С тобой всё нормально?
Остаются абсолютными оборотнями.
Меняют во внешности всё, кроме глаз.
Ярко-васильковых, широко и любопытно распахнутых.
Или темно-изумрудных, странных, бездонных, как пропасть, с золотистыми искрами в глубине зрачка…
"И имен у нас много… но сокращаются они обычно к одному"
– Грида…
– Что? - услужливо откликнулась ара, удивленно разглядывающая мое застывшее в маске нечеловеческого ужаса лицо.
– А сколько на Авалоре дают за убийство?..
* * *
Что-то было не так. И ох как не так.Это он понял ещё с самого начала, когда звонко плюхнул на порог полное ведро, звучно причитая на весь двор:
– А вот каму вада?! Каму вада чистая, целебная, всякую хворь почище трав снимает!! Сам час из лужи цедил!!!
А в ответ вместо циничного голоса Иньярры получил только короткое от Гриды:
– На кухню неси. Тоже мне, шутник.
Ведьма безмолвно накрывала на стол, даже не обернувшись на стук шагов, когда он вошел. Попытка шутливо обрызгать её мокрыми руками тоже успехом не увенчалась: она не глядя и не возмущаясь, поставила стеклянный блок, по которому капли тихо стекли на пол.
Виттар пожал плечами и оставил бесплодные попытки. Леший её поймет. Может, устала. Поди-ка вот так полдня поскачи по горам, а потом ещё и упади с обрыва. Она же не мужчина и даже не вельда. Больше думать о девушке надо, виттар, больше.
– К столу! - певуче позвала ара, плюхнув на середину столешницы блюдо с поджаренным мясом и горкой картошки.
– Ура! - ослепительно улыбнулся вельд. Ведьма всё так же молча подсела с краю. - Положить тебе салат?
– Нет, спасибо, - ровно ответила она. - Я сама.
Странно. Вроде бы и не обиделась: разговаривает же. Ладно, разберемся. Хотя, как говорится, на свете нельзя сделать трех вещей: выпить бочонок вина, съесть быка и понять женщину. Надорвешься. А ведь так хочется хотя бы попытаться!
– Кстати, - пробурчал Арлирриг с набитым ртом, обращаясь к Гриде. - Что там за школу новую в конце селения поставили? На неё же леший знает сколько лет деньги копили - и без толку.
– О, это та ещё история! - хохотнула вельда, пододвигая к нему поближе блюдо с мясом и чуть не силой накладывая Иньярре салат. Ведьма недовольно поморщилась, отнимая тарелку, но спорить вслух не стала. - Копили мы на школу деньги, копили - сам ведь знаешь: в старой места совсем не было, дети в три смены занимались! Год копили, два, три. А на четвертый смекнули, что этак мы до прихода Змия копить можем. Снарядили, значит, комиссию - и отправились по купцам.
Вельд быстро разрезал мясо на множество мелких кусочков и украдкой покосился на Иньярру. Та сидела почти неподвижно, изредка лениво тыкая вилкой в салат. Выглядело это так, словно перед салатом был съеден обед из семи блюд, а ведь последний раз они ели часов шесть назад. Да и на аппетит ведьма никогда не жаловалась.
– Иньярра, ешь!
Ведьма удивленно вскинула тонкие смоляные брови, но даже глаз на него не подняла.
– Что-то не хочется.
Как там она в свое время говорила? "Существует два способа, как заставить женщину что-нибудь сделать. Только вот никто их не знает".
А если женщина ещё и ведьма… Мрак.
– Так вот, - продолжала тем временем ара. - Приходим к Звонову - двести сантэров дает. Приходим к Люхину - помялся, полторы сотни дал. И так каждый. Уж меньше сотни-то нам ни разу не давали. И вот напоследок приходим мы, значит, к Карманову - ну, знаешь, он же у нас самый денежный мешок - как ни месяц - пять тысяч чистого доходу.
– Ну, знаю, - вынужденно буркнул виттар, бросив очередной хмурый взгляд на ведьму. Та проигнорировала его с потрясающим величием. Без малейшего надрыва, обиды или назревающего скандала. Никаких привычно женских заморочек. Ведьма никогда не разменивалась на подобную показуху. Леший побери, и как же тогда вообще выяснять, чего она на него взъелась?
– Ну и вот, - обрадованно подхватила вельда, придя к выводу, что её всё же слушают. - Приходим - а тот нам двадцатку этак небрежно на стол швырнул - и, дескать, вы мне ещё спасибо сказать должны! Ну а нам что оставалось? Взяли и ушли. Всю ночь ему потом кости перемывали. А наутро и сообразили, как из него деньги вытрясти.
Ведьма невозмутимо отодвинула тарелку и поднялась налить всем чая. Впрочем, себе, разумеется, чернаса. Тонкие руки быстро сновали от полки к полке, доставая чашки, чай, мелиссу и сахар. Волосы игриво плескались по спине, цепляясь за отделку на вороте.
– Созвали всеобщее собрание, пригласили всех купцов, у которых деньги просили, провозгласили им общую благодарность и сказали, что честь зачитать список купцов, пожертвовавших деньги на школу, с указанием сумм, ими пожертвованных, предоставляется тому самому Карманову. Ну, тот только на свиток глянул: а там цифр меньше сотни-то и нет! А его фамилия - первая, напротив несчастные двадцать сантэров прописаны! Ну, он со всей дури и брякнул: "Карманов - пятьсот!". А после собрания уж - хочешь-не хочешь - а отдать пришлось. Не то бы мы такой скандал устроили, что ещё год бы помнил. Вот так школу и построили.
– А, - рассеянно протянул виттар.
Иньярра безмолвно расставила на столе три чашки, присела на край лавки и обняла кружку тонкими пальцами, сплошь унизанными кольцами. И как они ей при волшбе не мешают? Привыкла, наверное.
– Гри-да!!! - прокричал кто-то на улице. - Гри-ида!!!
– Ой! - подорвалась с места вельда. - Я же забыла совсем!!! Лирке с поливкой помочь обещала! Чай без меня попьете, ладно? И посуду вымоете!
Последние слова уже едва слышались за захлопнувшейся за арой дверью.
Иньярра с умеренным любопытством огляделась по сторонам, отыскала взглядом тазик и тряпку с мылом и, залпом выпив чашку чернаса, поднялась со скамьи.
– Подожди! - виттар схватил её за запястье, силой усадив назад. - Иньярра, что случилось?
Ведьма равнодушно пожала плечами:
– Ничего. Пусти, пожалуйста.
И отошла к другому столу. Виттар, помедлив, встал тоже и подошел, застыв за её левым плечом. Ведьма спокойно наполняла тазик водой и подогревала её взглядом, опущенной на дно рукой проверяя температуру.
– Ты на меня злишься?
Ведьма горько усмехнулась.
– Нет, ты что. С чего бы, Арлирриг? Или как там тебя?
– То есть? - нахмурился виттар.
– Арлирриг. Лиридан. Галирад. Велир. - Имена падали четко и безжалостно. Как горошины в пустую кастрюлю. - Вариантов много. А как, кстати, звали того мага с Версара?
Виттар тяжело вздохнул и снова сел. Вот зараза!! Оставил на полчаса, называется…
– Иньярра, это ещё ничего не значит.
– Да, ничего, - холодно согласилась она. - Ровно ничего, кроме того, что ты обманщик.
– Всё совсем не так! - отчаянно выкрикнул он, в запале хватив кулаком по столу. - О Змий, убил бы того, кто тебе все так бездарно преподнес!
– Мне никто и ничего не преподносил, - отрезала ведьма. - Даже такую дурочку, как я, невозможно водить за нос без конца. Хотя ты бы от этого, пожалуй, не отказался, не так ли?
– Я и не пытался водить тебя за нос!
– А чем ты занимался последние полгода?!!! - Иньярра наконец развернулась к нему лицом, и виттар ошеломленно отшатнулся. Голос хлестал больнее плети, глаза жгли хуже каленого железа. - И неужели наивно предполагал, что я буду рада, когда узнаю?!
– А что тут такого?!!
– Ничего, - легко согласилась ведьма и снова отвернулась, остервенело намыливая первую попавшуюся под руку тарелку. Причем чистую. - Ровным счетом ничего. Кроме того, что меня развели, как последнюю деревенскую девку!
– Иньярра, я просто не мог по-другому!
– Почему? - удивилась ведьма. - Почему нельзя было хотя бы не менять постоянно личины? Примазаться на какой-нибудь Ветке, сочинить красивую легенду, почему умеешь телепортировать без магии - ты на них и без того мастак - и отираться поблизости положенные полгода под видом приятеля? Неужели тебе не пришло этого в голову, Лир?! Или было просто приятно поморочить ничего не подозревающую Хранящую?! А потом уговорить сбежать из собственного Храма и отправиться невесть куда?
Эх, девочка моя… Ну как, как тебе объяснить? Как объяснить, что просто боялся, что, если не буду каждый раз представать в новом обличье и из просто "знакомого" превращусь в "приятеля" или, того хуже, "друга" - то уже ни от себя, ни от тебя не смогу скрыть, что я…
– Объясни мне, Лир! - возмущенно потребовала ведьма.
– Хорошо, - покорно согласился он. - Хорошо. Да, признаю, я поступил не слишком честно. Прости меня. Но, начиная работать, я вообще не думал, что в итоге для меня будут что-то значить твое мнение на мой счет или твоя обида. А потом прекратить затянувшуюся игру уже не было возможности, хотя - клянусь - я с удовольствием бы сделал это!
И он снова лгал. Лгал и сам это отлично понимал. Даже будь у него такая возможность, он никогда бы её не использовал.
Уж слишком хорошо он знал, чем заканчиваются все её романы. Две недели терпкой до горечи сказки - и короткое, хлесткое: "Я должна идти". О нет, никогда. Никогда он не позволит ей сказать эти слова в его адрес. Уж лучше пусть всё будет так, как сейчас.
Ведьма недоверчиво смотрела на него исподлобья. И хотела верить и… боялась снова быть обманутой. О Змий, не хватало только вот так, мгновенно, сразу же потерять её доверие раз и навсегда. И, главное, из-за чего?! "Убью Гриду за болтливость!" - мрачно пообещал себе виттар.
– Ну что? Мир?
Он осторожно, словно боясь спугнуть дикую кошку, протянул руку ладонью вверх. Она только тяжело вздохнула.
– Дурак ты, Лир. Неужели не понимаешь, что я и злюсь-то не на тебя?
– А на кого? - нахмурился виттар.
– На саму себя, конечно! - горько рассмеялась ведьма и села на лавку, бессильно склонив голову на руки.
– Почему? - виттар осторожно присел рядом, положил руку на узкое девичье плечо. Йыр побери, даже не верится, что вот в этой тонкой девушке силы и воли едва ли не больше, чем в нем самом. - Ты-то тут причем?
– Да притом, что пора бы уже не доверяться первому встречному, а думать головой! - зло припечатала Иньярра. - Тоже мне, умница, ни кворра вокруг не замечала! Что глаза одинаковые, что ауры похожие - всё по боку! Вот и доигралась…
– Брось! Уж кого-кого, а себя-то тебе точно винить не за что! - резко возразил виттар, тряхнув её за плечо. - Это уже паранойя, Иньярра! Как можно было ожидать подобного?
– Ожидать надо всего. Я же ведьма.
– А ведьма что, не имеет права на доверие? Какая разница, к кому?! К ворону, приятелю, оборотню? - возмущенно возразил вельд и, словно опомнившись, тише, глуше добавил: - Или она не имеет права прощать?
Иньярра пожала плечом, отбросила со лба прядь тяжелых волос.
– Право - имеет, - вздохнула ведьма. - А вот уметь - не умеет.
– Хочешь, научу? - виттар чуть виновато улыбнулся, медленно скользя пальцами по её руке, пока не наткнулся на брызжущий искрами авантюриновый браслет.
Она смерила его долгим, бесконечно усталым взглядом и, помедлив, вложила в его ладонь тонкие пальцы:
– Леший с тобой. Мир.
* * *
Авалора - это одна из самых странных Веток Древа. Она делится ровно на три части: первая отведена под крупные города аров и временами наезжающих в гости виттов, вторая - дикие горы с редким вкраплением причудливо и хаотично разбросанных по урочищам деревенек, а третья - это подвесные мосты.Ей-Хранящие, если все эти мосты вытянуть в одну линию, то по ним можно было бы преспокойно прошествовать с одного конца Древа на другой! Каменных здесь не строили в принципе: зачем? Это дорого и долго, а так - по две сваи с обеих сторон, бревенчатый настил и дедуля с берданкой, собирающий "налог на содержание моста". Когда я от щедроты души предложила укрепить хлипенькое сооружение так, чтоб оно несколько лет даже не качалось под ногами людей и копытами лошадей, последний этак хитренько усмехнулся в жидкую бородку и проскрипел:
– Это, конечно, можно, госпожа ведьма. А полсантэра всё ж таки пожалуйте!
Лир со смешком заплатил за двоих, и наши лошадки бодро зацокали по мосту над ущельем.
– Что за наглость! - возмущалась я, походя трепя Киана за ушком. Вообще-то этот жеребчик не имел ни малейшего отношения к магическим лошадям, коими являлись вемили, но менять Ветки мог так же легко, как подковы. "При рождении заговаривали", - с гордостью пояснил виттар.
Вельд только коротко хохотнул:
– Иньярра, тебе что, жалко полсантэра?
– Нет, конечно! Но за что их тут платить?! Да не проверь я этот мостик "поисковиком" - йыра с два бы я вообще на него ступила! Куда, интересно, они девают все деньги, собранные-содранные с путников?
– А ты угадай! - хитро предложил Арлирриг, кивая головой назад. Я обернулась и застала старичка за увлеченным запихиванием полученного сантэра в задний карман штанов. Едва ли там находилась касса.
– А сидеть не жестко? - участливо поинтересовался вельд. Старичок приветливо сделал ему ручкой - и был таков, исчезнув в близлежащих кустах.
– Что за наглость! - с чувством повторила я, поторапливая кобылку каблуками. С моими шпильками шпор никогда не надо было.
Лошади с чавканьем увязающих в глинистом песке копыт потрюхали вдоль берега Льеттиа. С левой стороны над моим ухом нависали неотвязные ветви деревьев, справа монотонно шумела река, глухо перекатывая камни по чреву дна. Куда ни брось взгляд - нас везде обступали невысокие, но горделиво вскидывающие головы горы. Елки узорчатыми гребнями спускались по покатым склонам. Взобраться на такую гору, не зная особых обходных тропок, лично я бы не смогла. Но, хвала Хранящим, Лир их знал как свои пять пальцев.
– Ух ты! А что там за заводь? - я приподнялась на стременах, пристально вглядываясь в противоположный берег.