Страница:
Просто демонов было слишком много.
В ночи внезапно сверкнул свет и затрещало белое пламя, горевшее без всякой поддержки в воздухе высоко над битвой. Зазубренные разряды молний вонзились в Лес Мрака, расшвыривая демонов в разные стороны. Десятки тварей слепо заковыляли по полю сражения, беззвучно воя и горя огнем, словно факелы. Другие хватались за горло и, задыхаясь, валились на землю, когда воздух внезапно исчезал из их легких. Гибельный огонь серебристо сверкал в ночи и всюду ощущалось присутствие Высокой Магии. Демоны набросились на демонов и рвали друг друга на куски, немногие выжившие в слепом бешенстве носились демонской ордой, пока не были полностью сметены. Демоны начали медленно отступать и армия надавила вперед, выкрикивая хвалы Верховному Магу и яростно преследуя отходящих демонов. А потом гибельный огонь вдруг погас и Высокая Магия перестала пульсировать в воздухе. В Лес Мрака вернулась тьма, оставив лишь гнусный свет Голубой Луны.
Руперт склонился в седле и перерубил прыгнувшего демона, а потом резко нырнул в сторону, когда с нависающей ветви по нему хлестнуло колючее щупальце. Он замахнулся, чтобы ударить по щупальцу, но единорог уже унес его за пределы досягаемости. Битва выродилась в ужасное кромешное месиво. В атаке демонов не было ни стройности, ни порядка, они неслись сразу со всех сторон, и место каждой павшей твари занимала сотня других. Армия и демоны волнами колыхались вперед и назад в кровавой путанице мечей, топоров, клыков и когтей, и на земле негде было ступить от неподвижных тел. Руперт огляделся в поисках какого-нибудь прикрытия. Его стражники исчезли, отделившись от него, когда армия распалась на отдельные сражающиеся группы. Он хрипло выругался и злобно рубанул демонов, что закружились возле единорога. Когда пропала магия Верховного Мага, армия утеряла то немногое преимущество, которое приобрела с нею, и уже некоторые более мелкие группы воинов отступали, когда демоны врезались в них с обновленной жестокостью.
Руперт разрубил демона, который упорно продолжал цепляться за его сапог, даже распластанный надвое, и быстро осмотрелся вокруг. Менее половины Лесной Армии еще оставалась на ногах и дралась, и всех, кроме немногих, демоны медленно теснили. Раненых не существовало с обоих сторон: демоны были голодны. Руперт с трудом проглотил комок в горле, осознав, как много воинов его армии уже мертвы, хотя битва едва началась.
У нас с самого начала не было ни шанса, медленно подумал он. Я обещал людям шанс спасти Лесную Страну, и этим всего лишь привел их к смерти.
Провались оно все пропадом! Но должно же быть что-то, что остановит демонов!
Должно!
Он рубил вокруг себя мечом, пытаясь высвободить немного пространства, но куда бы не поворачивался, набегало все больше и больше демонов, рвущихся к единорогу со всех сторон. Медленно, фут за футом демоны теснили армию, битва теперь превратилась в постепенное отступление к Лесному Замку. По взрытой копытами земле струилась кровь, темная и густая. Демоны припадали к земле и пили ее, глубоко погружая морды в кровавую жижу. Армия отступала и демоны шли за нею, выпрыгивая из теней, набрасываясь из ночи, высовываясь из трещин в земле. Ночь постепенно становилась все темнее и тени словно гноились извращенной жизнью.
Харальд выпустил кишки демону одним хорошо нацеленным ударом, а потом крепко вцепился в поводья своего коня, который копытами топтал корчащуюся тварь. Сверкающая кольчуга была теперь в рубцах, порвана и пропитана кровью, в том числе его собственной. Его меч равномерно поднимался и падал, но демоны все-таки шли на него. Он встречал их холодно, спокойно, так же жестко и несгибаемо, как меч у него в руке, но демоны шли и шли. Быстро оборачиваясь, он высматривал позади любую возможность отступить, проверяя и перепроверяя, сколько еще осталось до края рва. Король еще не отдал приказа на отступление, однако битва была проиграна и все понимали это. Харальд не чувствовал ни вины, ни даже сожаления: никто не мог бы победить такую подавляющую силу. Лесная армия оказалась разбита еще до того, как на обратном пути пересекла подъемный мост. Ров был уже не очень далеко и Харальд попробовал повернуть коня, однако страшное давление тел сделало это невозможным. Вместе с остатком армии он мог только шаг за шагом пятиться со своим конем до самого рва. Он вдруг почувствовал себя в ловушке, беспомощным, и в нем вспыхнула паника. Если хотя бы на мгновение потерять голову сейчас, то он не протянет достаточно долго даже для того, чтобы пожалеть об этом. Он взглянул направо и увидел Руперта, медленно отступающего на своем единороге. Меч Руперта серебристо светился во тьме, кося демонов, словно серп пшеницу. Харальд отвернулся. Он уже знал, что его брат хорош с мечом. На нем самом несколько шрамов в качестве напоминания.
Ты сможешь стать лучшим бойцом, прошептал тихий голос у него в голове.
Надо только достать Ярило.
Харальд вздрогнул и жестоко рубанул подскочившего близко демона. Он достанет Ярило, когда ему действительно понадобится, но не раньше.
Король Джон боролся за то, чтобы оставаться в седле, когда его боевой конь нырял то туда, то сюда, наполовину обезумев от страха и боли. Король хлестал вокруг себя мечом, промахиваясь так же часто, как и попадая, но все-таки ухитрялся держать демонов на расстоянии. С каждым ударом меч становился все тяжелее и неудобнее. Дыхание стало прерывистым и сердце болезненно молотилось в грудной клетке. Пот затекал в глаза, и не было ни времени, ни энергии, чтобы стереть его. Слишком стар, с горечью подумал Джон. Чертовски стар.
Камнелом бился о спину при каждом движении, словно напоминая, что он еще здесь. Король Джон не обращал внимания. Он еще не готов вынуть Адский Меч. Время еще не настало.
Принцесса Джулия намотала поводья на руку и размахивала мечом обоими руками, отпугивая демонов чистой свирепостью. Ее женщины-бойцы рассыпались по всему полю боя, но Джулия видела, что большинство их них уже пало под натиском демонов. Если бы у меня было больше времени, подумала Джулия. Каких воинов я могла бы сделать из вас! Ее конь вдруг пошатнулся под ней и пронзительно заржал. Джулия успела вырвать ноги из стремени и спрыгнуть, когда конь рухнул. Он немного подергался, пока демоны рвали его горло, потом затих. Другие демоны уже копались в громадной дыре, прогрызенной ими в животе коня. Джулия живо оказалась на ногах и сражалась, однако падение потрясло ее. Все произошло так быстро… Она отпрянула, когда демоны ринулись окружать ее, отрезая от основной массы бойцов. Джулия встала спиной к стволу гниющего дерева и в отчаянье осматривалась вокруг. Армия отступала все дальше и для Джулии не было способа соединиться с ней. Демоны медленно приближались, не торопясь, наслаждаясь ее страхом. Джулия размахивала мечом перед собой, ее дыхание становилось прерывистым и торопливым. В одиночку, на своих двоих, всех ее сил и всего искусства владения мечом недостаточно, чтобы спастись и она понимала это. Джулия резко выругалась, швырнула свой меч в ножны и выхватила Волчью Отраву.
Казалось, что Меч почти прыгнул в ее руку, с облегчением оставив длинные серебряные ножны. Широкое стальное лезвие тускло сверкнуло перед ней, а потом вдруг запульсировало желтоватым болезненным светом. Демоны застыли на месте, словно загипнотизированные глядя на светящийся Меч.
Рукоять в руке Джулии была неприятно теплой, а в ночи появилось какое-то новое ощущение, чего-то зашевелившегося, что спало веками, а ныне пробудилось к жизни…
Демон прыгнул к горлу Джулии и одним легким взмахом Меча она разрубила его надвое. Громадный Меч почти ничего не весил в ее руках, а его лезвие даже не скрипнуло на демонских костях. Джулия жестоко улыбнулась, когда демон свалился наземь, потом ее улыбка исчезла, когда обе половинки демонского тела загноились, разложились и распались, и все за несколько секунд. Толпа других демонов рванулась вперед, чтобы распасться в вонючую гниль, когда в них впился клинок. Адский Меч горел нездоровым желтоватым светом, словно трупный огонь. Демоны в страхе отступили, но что-то заставило Джулию преследовать их, злобно рубя все, что движется. Демоны умирали, беззвучно крича, когда разложение охватывало их.
Волчья Отрава, подумала Джулия. Отрава: то, что несет смерть, погибель, разрушение и разложение.
Она размахивала Мечом широкими быстрыми дугами, убивая всех в пределах досягаемости. Демоны умирали не сразу, и все-таки Джулия не находила в себе никакой жалости. Создания ночи толпами падали под ее Мечом и понемногу на ее лице утвердилась холодная, жестокая улыбка. В этой улыбке не было веселости, только ледяной холод. Казалось, что это очень хорошо — убивать демонов, вредить им так, как они вредят другим, уничтожить их, как они уничтожили Лесную Страну. Меч вздымался и падал, и демоны погибали ужасной смертью.
Джулия громко засмеялась, но никто не узнал бы ее голос в этом страшном звуке.
Харальд ясно расслышал в грохоте битвы треск сломавшейся кости, когда его конь рухнул под ним. Он легко выскользнул с седла на пропитанную кровью землю и мгновенно переместившись вперед убил ухмыляющегося демона, перекусившего ногу его коня. Конь стонал и жалобно вращал глазами, демоны окружали Харальда и упавшее животное. Харальд бросил меч в ножны и достал Ярило. Демоны отшатнулись, а Харальд глубоко погрузил Адский Меч в конскую грудь, убив его мгновенно. Он подождал секунду, потом вытащил Меч. С длинного стального клинка закапало живое алое пламя. Демоны еще немного отступили. Харальд коротко и уважительно поклонился своему мертвому скакуну.
Он всегда очень любил этого коня и не мог оставить его страдать. И, кроме того, конская кровь нужна, чтобы активировать Ярило. Демоны вдруг толпой бросились вперед и Харальд с Мечом в руках шагнул им навстречу. Где бы Ярило не впивался в демонскую плоть, тварь немедленно вспыхивала палящим ярко-красным пламенем, после которого от твари оставался только пепел. Меч пил демонскую кровь и эта кровь питала пламя Меча. Харальду почудилось, что он всегда это знал, и теперь он не мог понять, почему раньше с такой опаской относился к этому Мечу.
Он уверенно перемещался среди демонов, оставляя за собой смерть и разрушение, однако не находил в этом радости. Ибо, вероятно впервые в жизни, он чувствовал, что события выскальзывают из-под его контроля. Он постоянно встряхивал головой, желая прояснить ее, пока до него медленно доходило, что он больше не уверен, он ли пользуется этим Мечом, или Меч пользуется им.
Пламя Ярила все более и более усиливалось по мере того, как Адский Меч насыщался демонской кровью, и наконец Харальд едва выдерживал жар, брызжущий от Меча. Он уже держал клинок в вытянутой руке, а кроваво-красное пламя росло все выше и выше. Ярило ярко светил во мраке, однако это был неестественный свет и нездоровое пламя. И глубоко внутри Харальд понимал, что Меч едва только пробудился, что он использует только частичку своей мощи. Демоны горели вокруг, словно кривые свечи, и пот, стекавший по лицу Харальда, только частично был обязан жару Меча.
Меч короля Джона раскололся на чешуе демона и обломанным огрызком он ткнул в морду твари. Демон отпрянул на шаг и, прежде чем снова шагнул вперед, король выхватил Камнелом и рассек тварь пополам. Длинный Меч был неестественно легок в руках и от громадного стального клинка отходило странное золотистое сияние. Король Джон злобно рубанул демонов, группками собравшихся вокруг его коня и пытавшихся стащить его вниз, и клинок с легкостью прорезал их плоть, даже не замедлившись на дуге. Король нахмурился, весьма впечатленный зрелищем, однако понимал, что Адский Меч — нечто большее, чем просто острый клинок. Он ощущал древнюю силу, что нетерпеливо шевелилась в длинном клинке, ожидая, что он воспользуется ею. Он все тревожно хмурился, а потом, не вполне понимая почему, король Джон сошел с седла и встал рядом со своим конем. Животное вдруг встало на дыбы, выдернув поводья из его ладони, и уже через мгновение поскакало назад в безопасные стены Замка. Демоны свалили коня меньше чем через двадцать футов.
Король Джон повернулся спиной к замирающему ржанию коня и, воздев Камнелом высоко над головой, глубоко вонзил клинок в землю.
Земля раскололась с громовым звуком, во всех направлениях на сотни ярдов побежали длинные зазубренные трещины. Земля громко застонала, вздымаясь и падая громадной тяжелой волной. Демоны проваливались в зияющие дыры и раздавливались насмерть, когда стороны бездонных пропастей сходились снова. Глубоко в земле неспокойно зашевелилось во сне что-то гигантское и чуждое, а потом неведомое чудовище заревело, когда вокруг задвигалась земля, давя его сокрушительной и немилосердной тяжестью. Король мрачно осмотрелся, удовлетворенный причиненным разрушением, но потом его легкая улыбка исчезла, когда он увидел мужчин и женщин собственной армии, безуспешно старавшихся выбраться из гигантских расселин до того, как их стороны сойдутся снова.
Король Джон живо вытащил Камнелом из земли и порушенная твердь успокоилась.
В этом Мече заключена сила, медленно думал король, сила сокрушать и перекраивать саму землю. Сила, что может сровнять старые горы или возвести новые. Камнелом.
И лишь тогда он вспомнил, сколько его собственных людей погибло от этой силы.
Под тремя Адскими Мечами демоны гибли сотнями и все же они толпами набегали из тьмы. Армия отступила до берега рва и здесь, насколько смогла, укрепилась. Подъемный мост Замка поднят и не будет опущен, пока король не призовет к отходу. Из пятисот пятидесяти мужчин и женщин, последовавших из Замка за королем Джоном, ныне оставалось менее сотни. Копейщики на конях все погибли, сваленные наземь и зверски убитые в первые же немногие минуты боя.
Большинство крестьян, торговцев и горожан лежали мертвыми вместе с половиной стражников и солдат. Выжившие столпились теперь в одну сопротивляющуюся кучку на краю замерзшего рва и с жестоким отчаяньем размахивали своими кровавыми клинками. Демоны волнами набегали из ночи и на месте павших их всегда становилось еще больше.
Руперт устало пошатнулся в седле и чуть не упал. В последний момент он удержался и покрепче вцепился в поводья. Все мышцы жестоко ломило, голова кружилась от изнеможения, однако он продолжал драться. Вначале им двигал долг, потом он сражался, чтобы выжить, но под конец он продолжал драться просто потому, что пусть он будет проклят, если сдастся тьме. Его много раз били прежде, но он еще никогда не сдавался и не хочет начинать сейчас. Слева он видел Защитника, стоящего во главе армии и словно игрушкой размахивающего своим массивным боевым топором. Его коня нигде не было видно, а его доспехи были все в дырах и в крови, но все-таки накатывающиеся демоны разбивались об него, как мощный прибой о скалистый берег, не в силах его измотать. Руперт думал, что найдет это зрелище вдохновляющим, но оказалось, что он слишком устал, чтобы думать о вдохновении.
Лед, покрывавший ров, внезапно взорвался и из замерзающих вод с грохотом явился монстр. Сорок футов длиной от пасти до хвоста, он схватил ближайшего демона, что грозил Руперту, и разорвал его на куски. Зловещие челюсти монстра широко разъялись, когда он запрокинул назад свою голову горгульи и заревел, бросая вызов тьме. Длинное чешуйчатое тело бугрилось толстыми пучками мышц, и казалось, что земля на берегу рва слегка осела под непомерным весом монстра. Монстр быстро взглянул на Руперта, удостоверяясь, что с ним все в порядке, а потом снова бросился на демонов. Футовой длины когти и острые клыки вгрызлись в демонов, подняв шквал костей и крови.
Так вот как выглядит монстр из рва, подумал Руперт. Всегда хотелось знать. Конечно, он весьма внушителен.
Демон прыгнул из тьмы и Руперт выпустил ему кишки еще в воздухе. В падении демон вцепился в его щит и Руперту пришлось срезать щит с руки, чтобы демон своим весом не стащил его с седла. Что-то с выпученными кроваво-красными глазами вылетело из тьмы и врезалось в грудь, чуть не сбросив его с седла. Тварь вцепилась в его кольчужную рубаху десятками ног и рванулась к незащищенной шее. Руперт, прикрывая шею, выбросил руку и демон впился челюстями в его плоть, прокусив до кости. Руперт застонал и попытался зарезать тварь мечом, однако она слишком близко приникла к груди, замкнув челюсти на его руке. Другие демоны живо заметили его уязвимость и рысью повалили на него из ночи. Руперт попытался снова поднять меч, но смог думать только о страшной, грызущей боли в левой руке.
Потом словно ниоткуда прилетел топор Защитника и начисто перерубил тварь. Ее челюсти после смерти наконец разжались и Руперт смог рывком высвободить руку. Он повернулся, чтобы поблагодарить Защитника, но кружение схватки уже унесло его прочь.
На мгновение Руперт обнаружил, что находится в самой тихой части поля битвы, и воспользовался относительным затишьем, чтобы осмотреть свою раненую руку. В ране ясно виднелись белые крупицы раздробленной кости, однако он еще мог шевелить пальцами. Руперт скрипнул зубами от боли и сунул левую руку под портупею меча, затянув ее потуже, чтобы рука надежно закрепилась. Не слишком хорошая лямка, но сделать надо. Не везет мне с этой рукой, с дрожью подумал он. Еще работенка по излечению для Верховного Мага. Эта мысль напомнила ему, что помогающая магия вдруг остановилась, и он повернулся в седле, чтобы оглянуться на Лесной Замок. Бастионы ярко освещались десятками пылающих факелов, но никаких магов не было и следа. Руперт резко выругался и живо повернулся, когда демоны снова нажали.
Вместе с остатками армии он был вынужден отступать шаг за шагом, и все же, хотя демонов было так же много, как и прежде, напряжение битвы медленно снижалось, ибо кучи тел мертвых и умирающих образовали теперь высокую баррикаду между армией и нападающими. Руперт как в тумане огляделся вокруг, ища среди живых знакомые лица, и нахмурился, когда понял, что больше не видит Джулию. Он приподнялся на стременах и застыл, заметив Джулию, стоящую в одиночку спиной к дереву и окруженную демонами в добром десятке ярдов за пределами баррикады.
Руперт покрепче сжал меч и шпорами послал единорога вперед, но животному удалось сделать только несколько шагов, потом он споткнулся и чуть не упал. Руперт глянул вниз и с трудом глотнул, увидев кровь, густо текущую по вздымающимся бокам единорога. Он живо спустился с седла и проверил, нет ли других ран. Какой-то демон перепрыгнул через баррикаду. Руперт убил его прежде, чем тот коснулся земли и снова повернулся к единорогу.
«Что ты, черт побери, надумал?», бездыханно огрызнулся единорог.
«Забирайся в седло, пока демоны тебя не достали.»
«Почему ты не сказал мне, что ранен?»
«Мы все ранены, Руперт.»
«Ты больше не в состоянии носить меня. Вали к краю рва и перебирайся через мост, как только его опустят. Теперь уже недолго ждать.»
«Забудь про это. Без меня ты не протянешь и пяти минут.»
«Бриз…»
«Нет. Я тебя не оставлю.»
«Я отдал тебе приказ!»
«Подотрись им! Ты меня освободил.»
«Бриз, хоть раз в жизни сделай, пожалуйста, как я прошу. Я выберусь наружу и помогу Джулии, она нуждается во мне. Мы оба вернемся к тебе, как только отец объявит отступление, я обещаю. Теперь шевелись сам, пока у тебя еще есть силы.»
«Ненавижу, когда ты оказываешься прав», проворчал единорог и бессильно повесив голову побрел в тыл окруженной армии. Руперт смотрел на него достаточно долго, чтобы убедиться, что единорог действительно идет туда, потом повернулся и направился к баррикаде. Надо добраться до Джулии…
Харальд и король Джон дрались, стоя спина к спине, два Адских Меча держали демонов на приличном расстоянии. Кровь мерно капала с их порванных доспехов и далеко не вся демонская. Руперт выждал момент, когда все их внимание было обращено на демонов, и взобрался на баррикаду. Он не думал, что отец вмешается и остановит его, но все же не хотел рисковать.
Нагроможденные тела под его тяжестью двигались и шевелились и Руперт замер.
Большинство демонов, казалось, сосредоточились на прогрызании барьера, а не на человеке, переходящем через его. Вскоре в этом месте сражения возникло еще одно затишье и, тщательно выбрав момент, Руперт скатился по другую сторону баррикады, вздрагивая и ругаясь про себя, когда любое движение или толчок болью стреляли в пораненной руке. Потом он очутился на земле и с мечом в руках побежал к Джулии.
Джулия прижималась спиной к гниющему дереву и размахивала перед собой Волчьей Отравой широкими убийственными дугами. Вокруг нее кучами валялись разлагающиеся трупы, но демоны все-таки шли, прыгая и клацая когтями. Джулия злобно рубила гнусно ухмыляющихся тварей перед собой, понимая, что вопрос всего лишь времени до того момента, когда она слишком устанет или чересчур замешкается, и тогда они свалят ее. Она надеялась, что смерть окажется легкой, но страшилась, что не окажется. Клинок прошел мимо цели, когда чуть подвела сосредоточенность, какой-то демон нырнул под Меч и рванулся к ее горлу. Вертикальный удар развалил тварь надвое, но широко открыл оборону Джулии. Демоны толпой хлынули вперед.
Руперт врезался в них сзади и демоны рассыпались, когда он пробился сквозь них и встал рядом с Джулией. Довольно долго вокруг только сверкала сталь и брызгала кровь, потом демоны вдруг отступили назад во тьму, оставив Руперта и Джулию одних возле гниющего дерева. Они медленно опустили мечи и осторожно осмотрелись. Тьма продолжала бурлить бесформенной жизнью, однако демоны, казалось, откатились под защиту Леса Мрака. Армия подозрительно следила из-за баррикады, однако не делала попыток преследовать их.
«Не похоже, чтобы демоны сдались так легко», задыхаясь проговорил Руперт, тяжело оперевшись на меч и стараясь заглотнуть больше воздуха в натруженные легкие. «Они к чему-то готовятся.»
«Похоже», ответила Джулия. Она вдруг села, когда ей отказали ноги, и через мгновение Руперт присоединился к ней. Он подозрительно взглянул на Волчью Отраву.
«Эту штука годится на что-то?»
«Я знавала и хуже.»
Руперт мрачно уставился на мертвые тела, кучами валяющиеся вокруг и сочащиеся гноем. Он искоса глянул на Джулию и саркастически поднял бровь.
«Знаешь, красотка, наверное есть легче способы зарабатывать на жизнь.»
Они улыбнулись друг другу, слишком усталые, чтобы рассмеяться. Руперт поближе посмотрел на Джулию и нахмурился.
«Ты ранена», сказал он.
«Ты тоже», ответила она. «Но все-таки ухитрился спасти мне жизнь.»
«Ты сделала бы для меня то же самое.»
«Как твоя рука?»
«Погано, красотка. А ты как?»
«Уже лучше.»
Руперт положил здоровую руку ей на плечи и она прильнула к его груди.
Они немного посидели в молчании, облегчая свои страдания тем, что делили их.
Руперт понимал, что должен доставить Джулию к остатку армии, пока демоны еще ведут себя тихо, но у него не было сил.
«За неимением другого», сказала Джулия, «к моей коллекции шрамов добавится еще несколько интересных экземпляров.»
«У меня то же самое», отозвался Руперт.
Джулия беспокойно шевельнулась на его груди. «Руперт, битва идет не слишком хорошо, правда?»
"Мы потерпели кровавое фиаско, красотка. Большинство из нас уже мертвы или умирают. Без поддержки Верховного Мага, мы всего лишь сидячие мишени.
Удивительно, что мы вообще еще живы."
«Руперт… ты слышишь что-нибудь?»
«Что?»
«Что-то там, Руперт, что-то большое. И оно идет сюда.»
Руперт вгляделся в ночь, потом вскарабкался на ноги с мечом в руках.
Джулия медленно поднялась и встала рядом, для поддержки тяжело опираясь на Волчью Отраву. Глубоко в ночи оформилось голубое сияние того гнусного оттенка, что и Голубая Луна над головами. Голубое сияние медленно выходило из Леса Мрака, то подымаясь, то опускаясь и все время перетекая из одной неясной формы в другую. Демоны беспокойно зашевелились в тенях и отпрянули глубже во тьму. Что там за чертовщина?, подумал Руперт. Что может быть настолько страшным, что его боятся даже демоны? Он вспомнил червя из шахты в Медянке и немного выдвинулся вперед, встав между Джулией и тем, что надвигалось из тьмы. Армия недвижимо ждала позади своей страшной баррикады.
Глубокий басовый грохот зазвучал в ночи, долгий оглушительный рев бессмысленной и злобной ярости. Этот звук эхом отзывался в костях Руперта, даже когда грохот стих до низкого угрожающего ворчания, а потом наступила тишина. Руперт стрельнул взглядов на баррикаду, но быстро решил не бежать к ней. То, что идет на них, простая баррикада не остановит. Послышались медленные глухие удары, похожие на биение гигантского сердца, и Руперт почувствовал, как встают дыбом волосы. Он уже слышал этот звук прежде, когда вел Верховного Мага обратно в Замок. Земля затряслась под его ногами и Руперт снова почувствовал холод в душе, догадавшись о сущности звука — это мерные, тяжелые шаги чего-то гигантского, бредущего в ночи все ближе и ближе. Всепроникающая вонь разложения и гнили стала еще сильнее, когда бесформенное голубое сияние придвинулось ближе. Гигантские шаги били по земле, словно удары молота. Наконец неясное голубое свечение остановилось примерно в двадцати ярдах от армии и звуки шагов замерли вместе с ним. Свет мигнул еще один раз, высветив ярким блеском гниющие деревья, а потом угас, обнаружив скрытый в нем ужас.
В ночи внезапно сверкнул свет и затрещало белое пламя, горевшее без всякой поддержки в воздухе высоко над битвой. Зазубренные разряды молний вонзились в Лес Мрака, расшвыривая демонов в разные стороны. Десятки тварей слепо заковыляли по полю сражения, беззвучно воя и горя огнем, словно факелы. Другие хватались за горло и, задыхаясь, валились на землю, когда воздух внезапно исчезал из их легких. Гибельный огонь серебристо сверкал в ночи и всюду ощущалось присутствие Высокой Магии. Демоны набросились на демонов и рвали друг друга на куски, немногие выжившие в слепом бешенстве носились демонской ордой, пока не были полностью сметены. Демоны начали медленно отступать и армия надавила вперед, выкрикивая хвалы Верховному Магу и яростно преследуя отходящих демонов. А потом гибельный огонь вдруг погас и Высокая Магия перестала пульсировать в воздухе. В Лес Мрака вернулась тьма, оставив лишь гнусный свет Голубой Луны.
Руперт склонился в седле и перерубил прыгнувшего демона, а потом резко нырнул в сторону, когда с нависающей ветви по нему хлестнуло колючее щупальце. Он замахнулся, чтобы ударить по щупальцу, но единорог уже унес его за пределы досягаемости. Битва выродилась в ужасное кромешное месиво. В атаке демонов не было ни стройности, ни порядка, они неслись сразу со всех сторон, и место каждой павшей твари занимала сотня других. Армия и демоны волнами колыхались вперед и назад в кровавой путанице мечей, топоров, клыков и когтей, и на земле негде было ступить от неподвижных тел. Руперт огляделся в поисках какого-нибудь прикрытия. Его стражники исчезли, отделившись от него, когда армия распалась на отдельные сражающиеся группы. Он хрипло выругался и злобно рубанул демонов, что закружились возле единорога. Когда пропала магия Верховного Мага, армия утеряла то немногое преимущество, которое приобрела с нею, и уже некоторые более мелкие группы воинов отступали, когда демоны врезались в них с обновленной жестокостью.
Руперт разрубил демона, который упорно продолжал цепляться за его сапог, даже распластанный надвое, и быстро осмотрелся вокруг. Менее половины Лесной Армии еще оставалась на ногах и дралась, и всех, кроме немногих, демоны медленно теснили. Раненых не существовало с обоих сторон: демоны были голодны. Руперт с трудом проглотил комок в горле, осознав, как много воинов его армии уже мертвы, хотя битва едва началась.
У нас с самого начала не было ни шанса, медленно подумал он. Я обещал людям шанс спасти Лесную Страну, и этим всего лишь привел их к смерти.
Провались оно все пропадом! Но должно же быть что-то, что остановит демонов!
Должно!
Он рубил вокруг себя мечом, пытаясь высвободить немного пространства, но куда бы не поворачивался, набегало все больше и больше демонов, рвущихся к единорогу со всех сторон. Медленно, фут за футом демоны теснили армию, битва теперь превратилась в постепенное отступление к Лесному Замку. По взрытой копытами земле струилась кровь, темная и густая. Демоны припадали к земле и пили ее, глубоко погружая морды в кровавую жижу. Армия отступала и демоны шли за нею, выпрыгивая из теней, набрасываясь из ночи, высовываясь из трещин в земле. Ночь постепенно становилась все темнее и тени словно гноились извращенной жизнью.
Харальд выпустил кишки демону одним хорошо нацеленным ударом, а потом крепко вцепился в поводья своего коня, который копытами топтал корчащуюся тварь. Сверкающая кольчуга была теперь в рубцах, порвана и пропитана кровью, в том числе его собственной. Его меч равномерно поднимался и падал, но демоны все-таки шли на него. Он встречал их холодно, спокойно, так же жестко и несгибаемо, как меч у него в руке, но демоны шли и шли. Быстро оборачиваясь, он высматривал позади любую возможность отступить, проверяя и перепроверяя, сколько еще осталось до края рва. Король еще не отдал приказа на отступление, однако битва была проиграна и все понимали это. Харальд не чувствовал ни вины, ни даже сожаления: никто не мог бы победить такую подавляющую силу. Лесная армия оказалась разбита еще до того, как на обратном пути пересекла подъемный мост. Ров был уже не очень далеко и Харальд попробовал повернуть коня, однако страшное давление тел сделало это невозможным. Вместе с остатком армии он мог только шаг за шагом пятиться со своим конем до самого рва. Он вдруг почувствовал себя в ловушке, беспомощным, и в нем вспыхнула паника. Если хотя бы на мгновение потерять голову сейчас, то он не протянет достаточно долго даже для того, чтобы пожалеть об этом. Он взглянул направо и увидел Руперта, медленно отступающего на своем единороге. Меч Руперта серебристо светился во тьме, кося демонов, словно серп пшеницу. Харальд отвернулся. Он уже знал, что его брат хорош с мечом. На нем самом несколько шрамов в качестве напоминания.
Ты сможешь стать лучшим бойцом, прошептал тихий голос у него в голове.
Надо только достать Ярило.
Харальд вздрогнул и жестоко рубанул подскочившего близко демона. Он достанет Ярило, когда ему действительно понадобится, но не раньше.
Король Джон боролся за то, чтобы оставаться в седле, когда его боевой конь нырял то туда, то сюда, наполовину обезумев от страха и боли. Король хлестал вокруг себя мечом, промахиваясь так же часто, как и попадая, но все-таки ухитрялся держать демонов на расстоянии. С каждым ударом меч становился все тяжелее и неудобнее. Дыхание стало прерывистым и сердце болезненно молотилось в грудной клетке. Пот затекал в глаза, и не было ни времени, ни энергии, чтобы стереть его. Слишком стар, с горечью подумал Джон. Чертовски стар.
Камнелом бился о спину при каждом движении, словно напоминая, что он еще здесь. Король Джон не обращал внимания. Он еще не готов вынуть Адский Меч. Время еще не настало.
Принцесса Джулия намотала поводья на руку и размахивала мечом обоими руками, отпугивая демонов чистой свирепостью. Ее женщины-бойцы рассыпались по всему полю боя, но Джулия видела, что большинство их них уже пало под натиском демонов. Если бы у меня было больше времени, подумала Джулия. Каких воинов я могла бы сделать из вас! Ее конь вдруг пошатнулся под ней и пронзительно заржал. Джулия успела вырвать ноги из стремени и спрыгнуть, когда конь рухнул. Он немного подергался, пока демоны рвали его горло, потом затих. Другие демоны уже копались в громадной дыре, прогрызенной ими в животе коня. Джулия живо оказалась на ногах и сражалась, однако падение потрясло ее. Все произошло так быстро… Она отпрянула, когда демоны ринулись окружать ее, отрезая от основной массы бойцов. Джулия встала спиной к стволу гниющего дерева и в отчаянье осматривалась вокруг. Армия отступала все дальше и для Джулии не было способа соединиться с ней. Демоны медленно приближались, не торопясь, наслаждаясь ее страхом. Джулия размахивала мечом перед собой, ее дыхание становилось прерывистым и торопливым. В одиночку, на своих двоих, всех ее сил и всего искусства владения мечом недостаточно, чтобы спастись и она понимала это. Джулия резко выругалась, швырнула свой меч в ножны и выхватила Волчью Отраву.
Казалось, что Меч почти прыгнул в ее руку, с облегчением оставив длинные серебряные ножны. Широкое стальное лезвие тускло сверкнуло перед ней, а потом вдруг запульсировало желтоватым болезненным светом. Демоны застыли на месте, словно загипнотизированные глядя на светящийся Меч.
Рукоять в руке Джулии была неприятно теплой, а в ночи появилось какое-то новое ощущение, чего-то зашевелившегося, что спало веками, а ныне пробудилось к жизни…
Демон прыгнул к горлу Джулии и одним легким взмахом Меча она разрубила его надвое. Громадный Меч почти ничего не весил в ее руках, а его лезвие даже не скрипнуло на демонских костях. Джулия жестоко улыбнулась, когда демон свалился наземь, потом ее улыбка исчезла, когда обе половинки демонского тела загноились, разложились и распались, и все за несколько секунд. Толпа других демонов рванулась вперед, чтобы распасться в вонючую гниль, когда в них впился клинок. Адский Меч горел нездоровым желтоватым светом, словно трупный огонь. Демоны в страхе отступили, но что-то заставило Джулию преследовать их, злобно рубя все, что движется. Демоны умирали, беззвучно крича, когда разложение охватывало их.
Волчья Отрава, подумала Джулия. Отрава: то, что несет смерть, погибель, разрушение и разложение.
Она размахивала Мечом широкими быстрыми дугами, убивая всех в пределах досягаемости. Демоны умирали не сразу, и все-таки Джулия не находила в себе никакой жалости. Создания ночи толпами падали под ее Мечом и понемногу на ее лице утвердилась холодная, жестокая улыбка. В этой улыбке не было веселости, только ледяной холод. Казалось, что это очень хорошо — убивать демонов, вредить им так, как они вредят другим, уничтожить их, как они уничтожили Лесную Страну. Меч вздымался и падал, и демоны погибали ужасной смертью.
Джулия громко засмеялась, но никто не узнал бы ее голос в этом страшном звуке.
Харальд ясно расслышал в грохоте битвы треск сломавшейся кости, когда его конь рухнул под ним. Он легко выскользнул с седла на пропитанную кровью землю и мгновенно переместившись вперед убил ухмыляющегося демона, перекусившего ногу его коня. Конь стонал и жалобно вращал глазами, демоны окружали Харальда и упавшее животное. Харальд бросил меч в ножны и достал Ярило. Демоны отшатнулись, а Харальд глубоко погрузил Адский Меч в конскую грудь, убив его мгновенно. Он подождал секунду, потом вытащил Меч. С длинного стального клинка закапало живое алое пламя. Демоны еще немного отступили. Харальд коротко и уважительно поклонился своему мертвому скакуну.
Он всегда очень любил этого коня и не мог оставить его страдать. И, кроме того, конская кровь нужна, чтобы активировать Ярило. Демоны вдруг толпой бросились вперед и Харальд с Мечом в руках шагнул им навстречу. Где бы Ярило не впивался в демонскую плоть, тварь немедленно вспыхивала палящим ярко-красным пламенем, после которого от твари оставался только пепел. Меч пил демонскую кровь и эта кровь питала пламя Меча. Харальду почудилось, что он всегда это знал, и теперь он не мог понять, почему раньше с такой опаской относился к этому Мечу.
Он уверенно перемещался среди демонов, оставляя за собой смерть и разрушение, однако не находил в этом радости. Ибо, вероятно впервые в жизни, он чувствовал, что события выскальзывают из-под его контроля. Он постоянно встряхивал головой, желая прояснить ее, пока до него медленно доходило, что он больше не уверен, он ли пользуется этим Мечом, или Меч пользуется им.
Пламя Ярила все более и более усиливалось по мере того, как Адский Меч насыщался демонской кровью, и наконец Харальд едва выдерживал жар, брызжущий от Меча. Он уже держал клинок в вытянутой руке, а кроваво-красное пламя росло все выше и выше. Ярило ярко светил во мраке, однако это был неестественный свет и нездоровое пламя. И глубоко внутри Харальд понимал, что Меч едва только пробудился, что он использует только частичку своей мощи. Демоны горели вокруг, словно кривые свечи, и пот, стекавший по лицу Харальда, только частично был обязан жару Меча.
Меч короля Джона раскололся на чешуе демона и обломанным огрызком он ткнул в морду твари. Демон отпрянул на шаг и, прежде чем снова шагнул вперед, король выхватил Камнелом и рассек тварь пополам. Длинный Меч был неестественно легок в руках и от громадного стального клинка отходило странное золотистое сияние. Король Джон злобно рубанул демонов, группками собравшихся вокруг его коня и пытавшихся стащить его вниз, и клинок с легкостью прорезал их плоть, даже не замедлившись на дуге. Король нахмурился, весьма впечатленный зрелищем, однако понимал, что Адский Меч — нечто большее, чем просто острый клинок. Он ощущал древнюю силу, что нетерпеливо шевелилась в длинном клинке, ожидая, что он воспользуется ею. Он все тревожно хмурился, а потом, не вполне понимая почему, король Джон сошел с седла и встал рядом со своим конем. Животное вдруг встало на дыбы, выдернув поводья из его ладони, и уже через мгновение поскакало назад в безопасные стены Замка. Демоны свалили коня меньше чем через двадцать футов.
Король Джон повернулся спиной к замирающему ржанию коня и, воздев Камнелом высоко над головой, глубоко вонзил клинок в землю.
Земля раскололась с громовым звуком, во всех направлениях на сотни ярдов побежали длинные зазубренные трещины. Земля громко застонала, вздымаясь и падая громадной тяжелой волной. Демоны проваливались в зияющие дыры и раздавливались насмерть, когда стороны бездонных пропастей сходились снова. Глубоко в земле неспокойно зашевелилось во сне что-то гигантское и чуждое, а потом неведомое чудовище заревело, когда вокруг задвигалась земля, давя его сокрушительной и немилосердной тяжестью. Король мрачно осмотрелся, удовлетворенный причиненным разрушением, но потом его легкая улыбка исчезла, когда он увидел мужчин и женщин собственной армии, безуспешно старавшихся выбраться из гигантских расселин до того, как их стороны сойдутся снова.
Король Джон живо вытащил Камнелом из земли и порушенная твердь успокоилась.
В этом Мече заключена сила, медленно думал король, сила сокрушать и перекраивать саму землю. Сила, что может сровнять старые горы или возвести новые. Камнелом.
И лишь тогда он вспомнил, сколько его собственных людей погибло от этой силы.
Под тремя Адскими Мечами демоны гибли сотнями и все же они толпами набегали из тьмы. Армия отступила до берега рва и здесь, насколько смогла, укрепилась. Подъемный мост Замка поднят и не будет опущен, пока король не призовет к отходу. Из пятисот пятидесяти мужчин и женщин, последовавших из Замка за королем Джоном, ныне оставалось менее сотни. Копейщики на конях все погибли, сваленные наземь и зверски убитые в первые же немногие минуты боя.
Большинство крестьян, торговцев и горожан лежали мертвыми вместе с половиной стражников и солдат. Выжившие столпились теперь в одну сопротивляющуюся кучку на краю замерзшего рва и с жестоким отчаяньем размахивали своими кровавыми клинками. Демоны волнами набегали из ночи и на месте павших их всегда становилось еще больше.
Руперт устало пошатнулся в седле и чуть не упал. В последний момент он удержался и покрепче вцепился в поводья. Все мышцы жестоко ломило, голова кружилась от изнеможения, однако он продолжал драться. Вначале им двигал долг, потом он сражался, чтобы выжить, но под конец он продолжал драться просто потому, что пусть он будет проклят, если сдастся тьме. Его много раз били прежде, но он еще никогда не сдавался и не хочет начинать сейчас. Слева он видел Защитника, стоящего во главе армии и словно игрушкой размахивающего своим массивным боевым топором. Его коня нигде не было видно, а его доспехи были все в дырах и в крови, но все-таки накатывающиеся демоны разбивались об него, как мощный прибой о скалистый берег, не в силах его измотать. Руперт думал, что найдет это зрелище вдохновляющим, но оказалось, что он слишком устал, чтобы думать о вдохновении.
Лед, покрывавший ров, внезапно взорвался и из замерзающих вод с грохотом явился монстр. Сорок футов длиной от пасти до хвоста, он схватил ближайшего демона, что грозил Руперту, и разорвал его на куски. Зловещие челюсти монстра широко разъялись, когда он запрокинул назад свою голову горгульи и заревел, бросая вызов тьме. Длинное чешуйчатое тело бугрилось толстыми пучками мышц, и казалось, что земля на берегу рва слегка осела под непомерным весом монстра. Монстр быстро взглянул на Руперта, удостоверяясь, что с ним все в порядке, а потом снова бросился на демонов. Футовой длины когти и острые клыки вгрызлись в демонов, подняв шквал костей и крови.
Так вот как выглядит монстр из рва, подумал Руперт. Всегда хотелось знать. Конечно, он весьма внушителен.
Демон прыгнул из тьмы и Руперт выпустил ему кишки еще в воздухе. В падении демон вцепился в его щит и Руперту пришлось срезать щит с руки, чтобы демон своим весом не стащил его с седла. Что-то с выпученными кроваво-красными глазами вылетело из тьмы и врезалось в грудь, чуть не сбросив его с седла. Тварь вцепилась в его кольчужную рубаху десятками ног и рванулась к незащищенной шее. Руперт, прикрывая шею, выбросил руку и демон впился челюстями в его плоть, прокусив до кости. Руперт застонал и попытался зарезать тварь мечом, однако она слишком близко приникла к груди, замкнув челюсти на его руке. Другие демоны живо заметили его уязвимость и рысью повалили на него из ночи. Руперт попытался снова поднять меч, но смог думать только о страшной, грызущей боли в левой руке.
Потом словно ниоткуда прилетел топор Защитника и начисто перерубил тварь. Ее челюсти после смерти наконец разжались и Руперт смог рывком высвободить руку. Он повернулся, чтобы поблагодарить Защитника, но кружение схватки уже унесло его прочь.
На мгновение Руперт обнаружил, что находится в самой тихой части поля битвы, и воспользовался относительным затишьем, чтобы осмотреть свою раненую руку. В ране ясно виднелись белые крупицы раздробленной кости, однако он еще мог шевелить пальцами. Руперт скрипнул зубами от боли и сунул левую руку под портупею меча, затянув ее потуже, чтобы рука надежно закрепилась. Не слишком хорошая лямка, но сделать надо. Не везет мне с этой рукой, с дрожью подумал он. Еще работенка по излечению для Верховного Мага. Эта мысль напомнила ему, что помогающая магия вдруг остановилась, и он повернулся в седле, чтобы оглянуться на Лесной Замок. Бастионы ярко освещались десятками пылающих факелов, но никаких магов не было и следа. Руперт резко выругался и живо повернулся, когда демоны снова нажали.
Вместе с остатками армии он был вынужден отступать шаг за шагом, и все же, хотя демонов было так же много, как и прежде, напряжение битвы медленно снижалось, ибо кучи тел мертвых и умирающих образовали теперь высокую баррикаду между армией и нападающими. Руперт как в тумане огляделся вокруг, ища среди живых знакомые лица, и нахмурился, когда понял, что больше не видит Джулию. Он приподнялся на стременах и застыл, заметив Джулию, стоящую в одиночку спиной к дереву и окруженную демонами в добром десятке ярдов за пределами баррикады.
Руперт покрепче сжал меч и шпорами послал единорога вперед, но животному удалось сделать только несколько шагов, потом он споткнулся и чуть не упал. Руперт глянул вниз и с трудом глотнул, увидев кровь, густо текущую по вздымающимся бокам единорога. Он живо спустился с седла и проверил, нет ли других ран. Какой-то демон перепрыгнул через баррикаду. Руперт убил его прежде, чем тот коснулся земли и снова повернулся к единорогу.
«Что ты, черт побери, надумал?», бездыханно огрызнулся единорог.
«Забирайся в седло, пока демоны тебя не достали.»
«Почему ты не сказал мне, что ранен?»
«Мы все ранены, Руперт.»
«Ты больше не в состоянии носить меня. Вали к краю рва и перебирайся через мост, как только его опустят. Теперь уже недолго ждать.»
«Забудь про это. Без меня ты не протянешь и пяти минут.»
«Бриз…»
«Нет. Я тебя не оставлю.»
«Я отдал тебе приказ!»
«Подотрись им! Ты меня освободил.»
«Бриз, хоть раз в жизни сделай, пожалуйста, как я прошу. Я выберусь наружу и помогу Джулии, она нуждается во мне. Мы оба вернемся к тебе, как только отец объявит отступление, я обещаю. Теперь шевелись сам, пока у тебя еще есть силы.»
«Ненавижу, когда ты оказываешься прав», проворчал единорог и бессильно повесив голову побрел в тыл окруженной армии. Руперт смотрел на него достаточно долго, чтобы убедиться, что единорог действительно идет туда, потом повернулся и направился к баррикаде. Надо добраться до Джулии…
Харальд и король Джон дрались, стоя спина к спине, два Адских Меча держали демонов на приличном расстоянии. Кровь мерно капала с их порванных доспехов и далеко не вся демонская. Руперт выждал момент, когда все их внимание было обращено на демонов, и взобрался на баррикаду. Он не думал, что отец вмешается и остановит его, но все же не хотел рисковать.
Нагроможденные тела под его тяжестью двигались и шевелились и Руперт замер.
Большинство демонов, казалось, сосредоточились на прогрызании барьера, а не на человеке, переходящем через его. Вскоре в этом месте сражения возникло еще одно затишье и, тщательно выбрав момент, Руперт скатился по другую сторону баррикады, вздрагивая и ругаясь про себя, когда любое движение или толчок болью стреляли в пораненной руке. Потом он очутился на земле и с мечом в руках побежал к Джулии.
Джулия прижималась спиной к гниющему дереву и размахивала перед собой Волчьей Отравой широкими убийственными дугами. Вокруг нее кучами валялись разлагающиеся трупы, но демоны все-таки шли, прыгая и клацая когтями. Джулия злобно рубила гнусно ухмыляющихся тварей перед собой, понимая, что вопрос всего лишь времени до того момента, когда она слишком устанет или чересчур замешкается, и тогда они свалят ее. Она надеялась, что смерть окажется легкой, но страшилась, что не окажется. Клинок прошел мимо цели, когда чуть подвела сосредоточенность, какой-то демон нырнул под Меч и рванулся к ее горлу. Вертикальный удар развалил тварь надвое, но широко открыл оборону Джулии. Демоны толпой хлынули вперед.
Руперт врезался в них сзади и демоны рассыпались, когда он пробился сквозь них и встал рядом с Джулией. Довольно долго вокруг только сверкала сталь и брызгала кровь, потом демоны вдруг отступили назад во тьму, оставив Руперта и Джулию одних возле гниющего дерева. Они медленно опустили мечи и осторожно осмотрелись. Тьма продолжала бурлить бесформенной жизнью, однако демоны, казалось, откатились под защиту Леса Мрака. Армия подозрительно следила из-за баррикады, однако не делала попыток преследовать их.
«Не похоже, чтобы демоны сдались так легко», задыхаясь проговорил Руперт, тяжело оперевшись на меч и стараясь заглотнуть больше воздуха в натруженные легкие. «Они к чему-то готовятся.»
«Похоже», ответила Джулия. Она вдруг села, когда ей отказали ноги, и через мгновение Руперт присоединился к ней. Он подозрительно взглянул на Волчью Отраву.
«Эту штука годится на что-то?»
«Я знавала и хуже.»
Руперт мрачно уставился на мертвые тела, кучами валяющиеся вокруг и сочащиеся гноем. Он искоса глянул на Джулию и саркастически поднял бровь.
«Знаешь, красотка, наверное есть легче способы зарабатывать на жизнь.»
Они улыбнулись друг другу, слишком усталые, чтобы рассмеяться. Руперт поближе посмотрел на Джулию и нахмурился.
«Ты ранена», сказал он.
«Ты тоже», ответила она. «Но все-таки ухитрился спасти мне жизнь.»
«Ты сделала бы для меня то же самое.»
«Как твоя рука?»
«Погано, красотка. А ты как?»
«Уже лучше.»
Руперт положил здоровую руку ей на плечи и она прильнула к его груди.
Они немного посидели в молчании, облегчая свои страдания тем, что делили их.
Руперт понимал, что должен доставить Джулию к остатку армии, пока демоны еще ведут себя тихо, но у него не было сил.
«За неимением другого», сказала Джулия, «к моей коллекции шрамов добавится еще несколько интересных экземпляров.»
«У меня то же самое», отозвался Руперт.
Джулия беспокойно шевельнулась на его груди. «Руперт, битва идет не слишком хорошо, правда?»
"Мы потерпели кровавое фиаско, красотка. Большинство из нас уже мертвы или умирают. Без поддержки Верховного Мага, мы всего лишь сидячие мишени.
Удивительно, что мы вообще еще живы."
«Руперт… ты слышишь что-нибудь?»
«Что?»
«Что-то там, Руперт, что-то большое. И оно идет сюда.»
Руперт вгляделся в ночь, потом вскарабкался на ноги с мечом в руках.
Джулия медленно поднялась и встала рядом, для поддержки тяжело опираясь на Волчью Отраву. Глубоко в ночи оформилось голубое сияние того гнусного оттенка, что и Голубая Луна над головами. Голубое сияние медленно выходило из Леса Мрака, то подымаясь, то опускаясь и все время перетекая из одной неясной формы в другую. Демоны беспокойно зашевелились в тенях и отпрянули глубже во тьму. Что там за чертовщина?, подумал Руперт. Что может быть настолько страшным, что его боятся даже демоны? Он вспомнил червя из шахты в Медянке и немного выдвинулся вперед, встав между Джулией и тем, что надвигалось из тьмы. Армия недвижимо ждала позади своей страшной баррикады.
Глубокий басовый грохот зазвучал в ночи, долгий оглушительный рев бессмысленной и злобной ярости. Этот звук эхом отзывался в костях Руперта, даже когда грохот стих до низкого угрожающего ворчания, а потом наступила тишина. Руперт стрельнул взглядов на баррикаду, но быстро решил не бежать к ней. То, что идет на них, простая баррикада не остановит. Послышались медленные глухие удары, похожие на биение гигантского сердца, и Руперт почувствовал, как встают дыбом волосы. Он уже слышал этот звук прежде, когда вел Верховного Мага обратно в Замок. Земля затряслась под его ногами и Руперт снова почувствовал холод в душе, догадавшись о сущности звука — это мерные, тяжелые шаги чего-то гигантского, бредущего в ночи все ближе и ближе. Всепроникающая вонь разложения и гнили стала еще сильнее, когда бесформенное голубое сияние придвинулось ближе. Гигантские шаги били по земле, словно удары молота. Наконец неясное голубое свечение остановилось примерно в двадцати ярдах от армии и звуки шагов замерли вместе с ним. Свет мигнул еще один раз, высветив ярким блеском гниющие деревья, а потом угас, обнаружив скрытый в нем ужас.