Страница:
Глава 3. Поединки
Тонкие слои тумана лениво свивались в холодном утреннем воздухе, когда Руперт седлал единорога во дворе. Рассветное солнце едва поднялось над горизонтом и небо еще полыхало расплеснутой кровью. Не лучшее предзнаменование для предстоящего путешествия. Руперт устало улыбнулся и прислонился к терпеливо ждущему единорогу, когда зевота разверзла рот до последнего предела. Если верить водяным часам, он проспал почти шесть часов, но казалось, что он едва положил голову на подушку, а уже слуга тряс его, пробуждая.
Тепловатая ванна и холодный завтрак не улучшили его настроения, а то, что его старательно игнорировал собственный отряд стражников, было последней соломинкой. Руперт шепотом проклинал жгучий холод, от которого пальцы немели и неуклюже путались в сбруе. Пряжка выскользнула из рук и он неловко подобрал ее. Хотя к стражникам он стоял спиной, но все равно слышал, как некоторые хохочут. Он жарко покраснел, затягивая подпругу: конечно, именно он был мишенью их смеха. Одна острота, гневно подумал он, всего одна — и я скормлю мужику его кольчугу, звено за звеном! Руперт кисло улыбнулся и покачал головой. Еще не выехал из ворот Замка, а уже думает отколотить собственного стражника. Он на секунду закрыл глаза и глубоко вздохнул, пытаясь обрести спокойствие. Впереди долгое путешествие и найдется масса времени для него и для стражников, чтобы проверить способности друг друга.
Конечно, если они при этом достаточно долго проживут.
Руперт отмел мысль в сторону, быстро затянул последние ремни, потом повернулся и небрежно осмотрелся вокруг. Полсотни стражников и их лошади толклись по двору туда-сюда вперемешку со спешащими слугами и грумами. Фляги с медом и дешевыми сластями согревались над горящими жаровнями кричаще одетых уличных торговцев; здесь и там небольшие кучки людей тихо говорили со священниками в капюшонах. С десяток стражников под бдительным взглядом Защитника вели учебные поединки, и высокие каменные стены эхом вторили звону стали. Остальные стражники стояли и наблюдали, полируя свои мечи промасленными тряпками и очень стараясь выглядеть зловеще. Руперту их явное мастерство показалось одновременно пугающим и успокаивающим. Он поплотнее завернулся в плащ и потопал ногами, чтобы согреться. Дыхание парило в стылом утреннем воздухе. Руперт нахмурился: ранней осенью не должно быть так холодно. Наверное, Лес Мрака находится ближе, чем все думают… Его рука упала на рукоять меча. Чем скорее он начнет поход, тем лучше.
Но все же он медлил, следя за бьющимися стражниками, за их выпадами и отбивами, за мечами, ярко сверкающими в темном дворе. На лицах солдат заблестел пот, их дыхание становилось резче, они бились все сильнее, в погоне за ускользающей первой кровью, которая должна решить исход поединка.
Руперт слишком хорошо помнил, сколько раз он дрался на этом дворе в холоде раннего утра. Всплыли горькие воспоминания о неуклюжем стоянии под презрительным взглядом инструктора, закутанным в плохо пригнанную кольчугу и держа меч, чересчур тяжелый для его худых рук. Тогда партнером по поединку был худощавый стражник, лет на двадцать старше и во много раз опытнее.
Инструктор и стражник вместе медленно превращали юного принца в мастера меча. За знание он платил кровью и унижением. Руперт задумчиво хмурился: наверное, он никогда не станет таким экспертом, как его брат, однако в тяжелой школе похода он научился таким хитростям, которые в обычных уроках Харальда часто пропускались.
Руперт никогда не впадал в искушение бахвалиться собственным умением владеть мечом. Снова и снова под критическим взглядом Защитника братья вступали в учебные поединки, и Руперт всегда проигрывал. Так было безопаснее. В качестве слабо компетентного бойца он не представлял угрозы положению Харальда, и поэтому молча терпел шрамы и глумление. Но никогда их не забывал. Мысли Руперта вернулись в сегодняшний день и он снова увидел напряженных, взрыкивающих стражников, упражняющихся с мечом и щитом. Он с удивлением обнаружил, что они совсем не так внушительны, как ему сначала показалось. Они сильные и ловкие, но их тактические приемы ограничены, а выносливость минимальна. Они хороши, однако внезапная радость охватила Руперта, когда он понял, что он наверняка лучше.
Руперт вдруг нахмурился, когда узнал одного стражника — высокого, жилистого человека с мрачными, угрюмыми чертами лица. Роб Хоук был Мастером Меча, бойцом, натренированным до такой степени искусства, что с мечом в руках он непобедим. Он был также упрям, хитер и так недисциплинирован, что только чрезвычайно редкий талант удерживал его от изгнания из Королевской Стражи. Руперт задумчиво хмурился, соображая, сколько еще червивых яблок король отправил вместе с ним.
Резкий голос вдруг вонзился в его раздумья и он оглянулся, обнаружив Харальда стоящего рядом с Защитником. Руперт с опаской посмотрел на брата, осознав, что Харальд в полном кольчужном облачении и со щитом с выпирающими стальными шишками. Брат улыбался.
«Руперт, дружище, не хочешь ли перед выходом немного поразвлечься с мечом, просто чтобы чуть-чуть разогреть кровь? Ну, что скажешь, братец?»
Все это подстроено, с отвращением подумал Руперт. Он отдохнувший и в доспехах. А у меня нет даже щита.
Он огляделся, чувствуя как тишина охватывает переполненный двор. Другие поединки прекратились и стражники с интересом следили, каков будет его ответ. Было очевидно, что все ждут от него какой-нибудь отговорки и отступления. Разумнее было поступить именно так. Харальд намеревался добиться, чтобы Руперт заплатил кровью за то, что унизил его перед всем Двором, и одновременно хотел подорвать то немногое уважение, которое стражники имели к своему новому командиру. Хорошая задумка, в любое другое время она вряд ли бы закончилась неудачей. Но не сейчас. Впервые в жизни Руперт намеревался победить. Он вдруг засмеялся над собственным пылом и впервые Харальд показался неуверенным. Защитник рядом с ним оставался недвижим.
«Благодарю тебя, брат», громко сказал Руперт и голос его четким эхом отдался от массивных каменных стен. «С удовольствием разомнусь.»
Он повернулся к брату спиной, снял плащ и бросил его на седло единорога.
«Ты уверен, что это хорошая мысль?», пробормотал единорог.
«Нет», радостно ответил Руперт. «Но я не черта не сдамся.»
«Иногда я совсем не понимаю тебя.»
«Взаимно.»
Единорог звучно фыркнул. «Береги спину, Руперт.»
Руперт кивнул и уверенно пошел туда, где в ожидании стоял Харальд с мечом в руках. Меч Руперта со свистом вылетел из ножен, стражники образовали вокруг принцев кольцо.
«Похоже, я застал тебя без щита», сказал Харальд.
«Порядок», ответил Руперт. «Он мне не нужен.»
Харальд посмотрел на свободную стойку Руперта и на спокойное выражение его лица, и быстро взглянул на Защитника, который слегка покачал головой.
«Тебе необходим щит», настаивал Харальд. «Схватка должна быть честной.»
«Она будет честной», сказал Руперт. «Ты хочешь болтать или драться?»
Изумленное бормотание пробежало по наблюдающим стражникам, а Харальд слегка покраснел. Он принял боевую стойку с естественностью, выработанной долгой практикой, и осторожно двинулся вперед, пристально следя за Рупертом над краем щита. Руперт пошел навстречу, опытными глазами высматривая слабости в стойке Харальда, потенциальные неуклюжести, которыми можно воспользоваться. Харальд, очевидно, более опытен в стилизованной технике шутовских поединков, чем в рубке и колке настоящей кровавой драки; он дома расслаблялся, в то время как опыт Руперта в Лесу Мрака отточил его мастерство до тонкости бритвы. Руперт широко улыбнулся, когда все застарелая горечь и злоба от проигрышей Харальду враз нахлынула на него. На этот раз Харальд ввязался в бой, который он запомнит до конца своей жизни. Улыбка Руперта стала еще шире, когда он легко двинулся вперед и начал жалить мечом в поисках дыр в обороне Харальда.
Некоторое время единственными звуками во дворе были топот и шарканье сапогов по голому камню и звоны клинка о клинок. Дыхание парило в морозном воздухе, когда братья осторожно кружили в схватке, потом Харальд сделал выпад, его меч сверкнул яркой аркой и метнулся к незащищенным ребрам Руперта. Руперт легко парировал удар, сделал выпад и пнул Харальда в колено.
Харальд накренился на бок, когда нога предала его, и Руперт двинул его коленом в брюхо. Харальд согнулся от боли, словно кланяясь Руперту. Воздух со свистом вырвался из его глотки, когда он попытался вздохнуть. Руперт отпрыгнул за пределы досягаемости и предоставил брату время для восстановления: он слишком долго ждал своей победы и не видел причины торопиться с нею. Стражники отреагировали на короткую схватку заинтересованным бормотанием и краем глаза Руперт заметил, как из рук в руки перешли деньги. Он вымученно улыбнулся и тут брат снова пошел на него в атаку. Меч и щит Харальд держал ровно, однако левую ногу берег. Руперт почувствовал, как в нем закипает мрачный смех. Харальд уже побит, только еще этого не знает. Руперт собирался совершенно хладнокровно доказать свою правоту.
Меч пел в воздухе, когда он двумя руками размахивал клинком и удар за ударом, замах за замахом заставил отступающего Харальда обойти спиной целый круг. Осколки отлетали от щита Харальда, когда Руперт усилил атаку, его меч сверкал над краем щита, пуская ему кровь из десятков мелких порезов. Харальд раскачивался и крутился, и злобно целил в незащищенную голову и тело Руперта, однако всегда промахивался. Свежая кровь сочилась по его кольчуге, а Руперт демонстрировал все свое искусство и каждый известный ему грязный трюк. Руперт был из них двоих лучшим бойцом, и теперь это поняли и он и все остальные. Стражники аплодировали и радовались каждому приему; Руперт громко хохотал, тесня своего брата. Вдруг нетерпение завладело им, и, отбив в сторону щит Харальда, Руперт выбил меч из руки брата, подставил ему подножку и приставил кончик меча к горлу Харальда, беспомощно лежащего на забрызганном кровью булыжнике.
«Сдавайся», хрипло сказал Руперт.
«Сдаюсь», тихо и с горечью сказал Харальд.
Руперт долгую секунду смотрел на него сверху вниз, потом отступил. Он побил своего брата именно так, как мечтал столько лет, но почему-то победа еще не ощущалась реально. Аплодисменты стражников стихли, когда Харальд с трудом поднялся на ноги, левая рука его беспомощно свисала. Безупречная кольчуга была в разрезах и в крови, свой зазубренный меч он оставил там, где тот лежал. Холодно улыбаясь, он не замечал, что по лицу его сочиться кровь.
«Мне следовало убить тебя много лет назад, Руперт. Если каким-то чудом ты переживешь путешествие к Темной Башне, то не возвращайся назад. Я не повторю ошибку честного поединка.»
Он повернулся спиной к Руперту и похромал прочь, отмахнувшись от рук помощи, предложенных стражниками. Руперт смотрел, как он уходит. После стольких лет, после всех оскорблений, всей боли он наконец побил своего брата. Он не ощущал той радости, которую представлял. Он пожал плечами и улыбнулся стражникам вокруг. Они казались странно подавленными, словно ждали чего-то… Внезапное подозрение сверкнуло в голове Руперта и он только начал поворачиваться, когда бронированный кулак врезался в его поясницу, заставив его растянуться на земле. Он привстал на колено, и тогда кованый сталью сапог саданул его в живот. Он скорчился на холодной земле, всхлипывая от боли.
«Никогда не бросай меч, Руперт», спокойно сказал Защитник. «Тебе следует это заучить.»
Сапог снова хлестнул, поймав бедро Руперта и отбросив его так, что он покатился под ноги молча наблюдающих стражников. Он приподнялся на колено и схватил меч. Сапог Защитника врезался снова, но на сей раз Руперт был наготове. Вместо того, чтобы отдернуть пальцы, он продолжил движение, обоими руками поймал лодыжку Защитника и крутанул ее, лишив его равновесия.
Защитник тяжело упал, а к тому моменту, когда он вновь поднялся на ноги, Руперт ждал его с мечом в руках.
«Так мне нравится больше», одобрительно сказал Защитник. Его меч лизнул и открыл небольшой порез на левой щеке Руперта, но потом Защитнику пришлось отпрыгнуть из пределов досягаемости, когда клинок Руперта чиркнул по кольчуге над его ребрами. Защитник глянул вниз и увидел кровь, сочащуюся по доспехам.
«Стареешь, Защитник», тяжело дыша сказал Руперт. «А было время, когда ты не дал бы мне шанса встать.»
Защитник улыбнулся. «Для тебя я еще достаточно хорош, мальчик. Давай-ка посмотрим, что ты сможешь со мной сделать.»
Руперт осторожно двинулся вперед, размахивая мечом перед собой. Два бойца с опаской кружили друг против друга, а затем сошлись шквалом стали, слишком быстром для любого глаза. Они отпрыгнули и снова закружили, выбивая окованными сталью сапогами искры на голом камне. Кровь ручейком потекла из широкого пореза на лбу Руперта, заставляя его все видеть в ярко-алом цвете.
У Защитника на кольчуге появилась еще одна кровавая прореха. Руперт тыльной стороной руки стер кровь с глаз и не смог вовремя парировать атаку Защитника. Свежая кровь закапала по руке, в которой Руперт держал меч, делая его хватку неустойчивой. И все же бой продолжался. Руперт использовал каждый известный ему трюк, все свои силы и все мастерство, собранные вместе в такой демонстрации искусства владения мечом, что стражники громко и одобрительно закричали. Снова и снова он бросался на Защитника в стылом утреннем воздухе, меч размазывался в яркое пятно, поднимаясь и разя, поднимаясь и разя. Руперт отдал бою все, что имел, но этого оказалось недостаточно.
У него не было ни шанса.
Защитник отбивал любой его удар, заставляя Руперта выматываться, а потом двинулся вперед со шквалом молотоподобных ударов, оставив Руперта лежать лицом вниз измочаленным и беспомощным на забрызганной кровью брусчатке. Он смутно осознал, что Защитник согнулся над ним, потом слезы брызнули из его глаз, когда сильная рука вцепилась в его волосы и повернула голову.
«Извините, сэр», тихо сказал Защитник. «Но вам следовало хорошо подумать, прежде чем побить Харальда при всех. В следующий раз подумайте лучше.» Рука отпустила волосы Руперта и брусчатка подпрыгнула, встречая его лицо. Казалось, что голос Защитника доносится издалека. «Мы выходим через полчаса, сэр, и я жду, что вы будете в седле и готовы к выходу. Иначе я сам привяжу вас к единорогу.»
Он неторопливо зашагал прочь, стражники один за другим последовали за ним, оставив Руперта, скорчившегося вокруг своей боли. Во дворе понемногу возобновилась болтовня. Довольно долго Руперт просто лежал, потом раздался звук бегущих ног и две нежные руки дотронулись до его плеч. Он беззвучно вскрикнул и отшатнулся от этих рук, страшась еще большей боли.
«Руперт, любимый, что они с тобой сделали?», воскликнула Джулия.
В голове Руперта медленно прояснилось и он осознал, что Джулия стоит рядом с ним на коленях.
«Что случилось, Руперт?»
«Я захотел победить», с трудом выговорил он и выплюнул кровь на брусчатку. «Просто всего только раз я захотел победить. Помоги мне встать.»
Тяжело опираясь на поддерживающую руку Джулии, он медленно поднялся на ноги, и она подвела его к ближайшей стене, чтобы он смог опереться. Голова его безумно кружилась и он молча стоял, пока Джулия шелковым платочком стирала самую большую кровь с его лица.
«Пропадет хороший шелк», сказал он, пытаясь улыбнуться.
«Кто сотворил с тобой такое?», потребовала ответа Джулия голосом, дрожащим от ярости.
«Защитник», сказал Руперт. «Не следовало поворачиваться к нему спиной.»
«Я убью его!», сказала Джулия и Руперт быстро перехватил ее запястье.
«Нет! Даже не думай об этом, Джулия. Он не станет тебя убивать, но у него не будет угрызений совести, немного тебя попугать, преподнести тебе урок. Ты хороша с мечом, девушка, но я лучше, а он прошелся по мне, как каток, и даже не вспотел.» Он понял, что продолжает до боли сжимать ее запястье, и отпустил. «У меня нет серьезных ран, Джулия, если не считать гордости. Он очень старался, чтобы не причинить мне настоящего вреда. Мне следовало знать, что он не даст мне уйти, побив Харальда.»
«Ты побил Харальда?»
«Ага.» Руперт широко улыбнулся, чуть вздрогнув, когда свежая кровь просочилась в рот. «Я его побил. Только что инициалы свои на нем не вырезал.»
Джулия засмеялась и захлопала в ладоши. «О, как бы я хотела на это посмотреть!»
«Кровожадная ведьма», проворчал Руперт и засмеялся, когда она скромно кивнула.
«Почему Защитник напал на тебя?»
«Частью, чтобы поставить меня на место. Частью, чтобы подорвать мой авторитет у стражников. И частью потому, что ему надо доказывать, что после стольких лет он все еще самый лучший в роли Защитника. Он стареет и ему приходится доказывать это все чаще и чаще.»
Джулия задумчиво нахмурилась. «Думаю, стоит поговорить об этом с драконом.»
«Спасибо за идею, но не надо. Я хочу побить его сам.»
Руперт оттолкнулся от стены и глубоко дышал, пока в голове не прояснилось окончательно. Боль еще пузырилась в мускулах, вспыхивая ярче если он двигался слишком быстро, но стала переносимой. В Лесу Мрака было похуже. Он поискал взглядом меч и Джулия молча подала его. Он благодарно улыбнулся, опустил клинок в ножны и потом бросил свой первый ясный взгляд на Джулию.
Кто-то серьезно решил взять юную принцессу в руки. Джулия сейчас была в длинном переливающимся платье цвета полуночи с золотыми и серебряными кантами. Кольца, браслеты и ожерелья сверкали брильянтами, и у нее отобрали меч. Длинные светлые волосы были собраны на макушке и тщательно уложены по последней моде высшего света. Со знанием дела добавленная косметика смягчала резкие черты лица, не скрывая их. В общем, подумал Руперт, никогда она не выглядела прелестнее. Хотя наряд совершенно не подходил для визита на грязный двор в часы рассвета.
«Мне нравится твое новое платье», торжественно сказал он.
«Я выгляжу идиоткой», возразила Джулия. «Для полного счастья нужен только колпак с бубенчиками. Платье жмет, в туфлях я хромаю, а от чертовой прически болит голова. Самое поганое — шерстяное белье зверски чешется.» Она начала чесаться и только тогда поняла, что еще держит в руках запятнанный кровью платочек, которым вытирала лицо Руперта. Она фыркнула, небрежно сунула его в сверкающий рукав и с осуждением посмотрела на принца. «Ты хотел прокрасться, не попрощавшись, да?»
Руперт смущенно пожал плечами. «Я не люблю прощаний. Они всегда кажутся такими окончательными.»
«Руперт», медленно произнесла Джулия. «Насколько опасен этот Верховный Маг?»
«Страшно опасен. Последний посланец вернулся от него превращенным.»
«Превращенным? Во что?»
«Ну, мы не очень уверены. Помнишь крокодилов, которые жили во рву?»
«Ты хочешь сказать, что это он их сожрал?..»
«Мы думаем, что так.»
Джулия задумчиво нахмурилась. «И этот Верховный Маг — наша последняя надежда против Леса Мрака?»
«Похоже на то.»
«Тогда мы в большой беде.»
Руперт торжественно кивнул и Джулия принялась хохотать. Руперт улыбнулся, радуясь, что наконец разбил ее плохое настроение.
«Джулия, как ты уживаешься с высшим светом Замка?»
«Внедряюсь. Но медленно.»
«Кого-нибудь побила недавно?»
«Никого важного.»
Руперт засмеялся. «Тогда все в порядке.»
Они немного постояли — никто не знал, что сказать — потом Джулия поцеловала его. Руперт обнял ее и притиснул к себе. Он чувствовал, как бьется ее сердце. Потом он мягко оттолкнул ее.
«Время выходить, Джулия.»
«Да.»
«Я взял бы тебя с собой, если бы мог.»
«Я понимаю.»
«Будешь ждать меня?»
«Конечно. У тебя сохранился мой сувенир?»
Руперт полез в куртку и вытащил очень потрепанный платочек в кровавых пятнах. «Сувенир моей дамы. Я не расстанусь с ним ради всего Лесного Королевства.» Он поднял взгляд и увидел слезы в глазах Джулии. Он быстро отвернулся и, пряча платок, смотрел на заполнившийся народом двор. Он почувствовал, как она придвигается ближе, и ощутил теплоту ее дыхания на затылке, когда она сказала:
«Никаких прощаний, Руперт. Просто… возвращайся домой в целости. Или я никогда тебя не прощу.»
Наступила пауза, потом он услышал, как она повернулась и пошла прочь.
Он хотел что-нибудь еще сказать ей, но не нашел слов. Он приложил руку к сердцу и ощутил под курткой мягкий комочек платка. Похоже, менестрели не всегда не правы. Он улыбнулся и через двор пошел к единорогу.
«Ты в порядке, Руперт? А то вроде как немножко раскраснелся.»
«Я в порядке, в порядке.»
«Джулия ушла?»
«Да.»
«Она мне нравится», сказал единорог.
«Мне тоже», сказал Руперт.
«Я заметил», сухо сказал единорог.
Руперт засмеялся и снова надел плащ. «Готов выходить?»
«Готов, как никогда. Почему дракон не идет с нами? Я только начал к нему привыкать.»
"Он отдыхает. Думаю, демоны изранили его больше, чем он признает.
Радуга должна была исцелить его, но мне кажется, что он просто… не такой молодой, каким был когда-то. Прошлой ночью все, что он смог сделать — дошагать до конюшен. Мне будет не хватать его, но для долгого путешествия он сейчас не годится, уж не говоря о битве с демонами."
«Демоны?», резко спросил единорог. «Какие демоны?»
«Ну, когда мы зайдем в Лес Мрака…»
"Лес Мрака? Никто не сказал мне, что мы снова идем в Лес Мрака! Хорошо.
Значит так. Снимай с меня седло. Я не иду."
«Мы только чуть-чуть углубимся в него…»
«Поэтому, мне кажется, что меня там чуть-чуть убьют. Забудь об этом!»
«Послушай, единорог, либо мы идем и вызываем Верховного Мага, либо Лес Мрака сам придет за нами. Простой выбор.»
«Есть другая альтернатива.»
«Например?»
«Слинять.»
Руперт засмеялся и потрепал холку единорога. «Все единороги такие цыплята, как ты?»
«Те, у которых разум. Единственная причина, по которой единорогов так мало, что у большинства не хватило разума не гулять под дождем. Или не связываться с людьми.»
Руперт задумчиво смотрел на единорога. «Ты ведь мой друг, не так ли?»
Единорог переступил копытами. «Ага, мне кажется так. Привык, что ты все время болтаешься рядом.»
«Мне надо снова вернуться в Лес Мрака. Это мой долг.»
«Знаю», смиренно вздохнул единорог. «И пойду с тобой.»
Руперт снова потрепал холку единорога. «Спасибо. Без тебя было бы ужасно.» Он вдруг нахмурился. «Единорог…»
«Да?»
«До меня только дошло… Мы столько времени вместе, а я даже не знаю твоего имени…»
Единорог медленно повернул голову и уставился на Руперта кроваво-красным глазом.
«Имя? Я раб, принц. У рабов нет имен.»
Казалось, что во дворе вдруг похолодало, и Руперт отвернулся, не в силах выдержать спокойного взгляда.
«Ты не раб…»
«Нет? Ты думаешь, я сам надел на себя седло и сбрую? Люди кнутами и веревками вырвали меня из стада. Они били меня, пока не сломили мой дух, а потом продали тебе. Разве это не рабство?» Единорог горько усмехнулся. «Ты был добр ко мне, Руперт. Я по-своему полюбил тебя. Но я все еще раб, а ты — мой хозяин. А у рабов нет имен. Я хотел бы иметь имя. Когда я был свободен, у меня было имя.» Голос единорога упал до шепота. «Когда-нибудь у меня снова будет имя.»
«Я… извини…», запинаясь сказал Руперт. «Просто я… никогда прежде не думал об этом.» Он поднял глаза, чтобы встретить взгляд единорога. «Я завел тебя в Лес Мрака, где ты чуть не погиб. Ты мог бы сбежать и бросить меня в любое время, но ты не сделал этого, потому что я в тебе нуждался. Ты мой друг, единорог. Если ты не хочешь идти со мной, то не ходи. Но я хочу, чтобы ты пошел.»
Человек и единорог смотрели друг на друга.
«Залезай», наконец сказал единорог. «Впереди у нас долгий путь.»
Руперт кивнул, поставил ногу в стремя и махнул в седло. Не прошло и двадцати четырех часов, а он снова в пути. Джулия была права, вдруг подумал он. Нам не надо было возвращаться в Замок. Там, в Лесу, мы были счастливы вместе. Мы не знали о брачном контракте Харальда, и о надвигающемся Лесе Мрака. Я мог бы любить тебя, Джулия. Я мог бы любить тебя там.
Он вздохнул, покачал головой и поднял глаза, на медленно приближающийся цокот копыт. Защитник подъехал и стал рядом верхом на бронированном боевом коне. Конь был на добрых десять дюймов выше единорога и нес тяжелые доспехи с небрежной легкостью. Впечатляет, подумал Руперт. Для ристалища — великолепно. Но не шибко годится против стаи демонов.
«Предвидите трудности, сэр Защитник?», торжественно спросил он.
«Всегда, Сир. Я понял, что вы уже готовы выступать.»
«Конечно. Вы выполнили превосходную работу, сэр Защитник. Все болит, но фактически я не получил никаких повреждений.»
«Пытаюсь быть профессионалом.»
«Но когда-нибудь…»
«Что, Сир? Нальете яду мне в бокал, вонзите кинжал в спину? Сомневаюсь — это не ваш метод. Вы хотите побить меня меч против меча, как побили Харальда. Но вы никогда не будете достаточно хороши, чтобы взять меня таким способом.»
«Не делайте на это денежных ставок», спокойно сказал Руперт. «Было время, когда Харальд думал то же самое.»
Защитник бросил на него тяжелый взгляд, но ничего не сказал. Долгую секунду двое мужчин смотрели друг на друга, чувствуя изменения в своих взаимоотношениях, и впервые Руперт осознал, что он больше не боится Защитника. Сколько Руперт мог себя помнить, Защитник представлялся ему воплощение смерти, убийцей с холодными глазами и окровавленным мечом, который когда-нибудь придет за ним, как приходил за многими другими. Но больше этого не будет никогда. Руперт вышел против него, меч на меч, при самых плохих обстоятельствах, и дважды добился крови. Конечно, он проиграл бы настоящую схватку, однако никто не видел крови Защитника больше двадцати лет. Этот человек хорош, очень хорош, но он не является непобедимым. И когда-нибудь, подумал Руперт, я докажу это. Он насмешливо улыбнулся Защитнику, тот задумчиво посмотрел на него и повернул своего коня.
Тепловатая ванна и холодный завтрак не улучшили его настроения, а то, что его старательно игнорировал собственный отряд стражников, было последней соломинкой. Руперт шепотом проклинал жгучий холод, от которого пальцы немели и неуклюже путались в сбруе. Пряжка выскользнула из рук и он неловко подобрал ее. Хотя к стражникам он стоял спиной, но все равно слышал, как некоторые хохочут. Он жарко покраснел, затягивая подпругу: конечно, именно он был мишенью их смеха. Одна острота, гневно подумал он, всего одна — и я скормлю мужику его кольчугу, звено за звеном! Руперт кисло улыбнулся и покачал головой. Еще не выехал из ворот Замка, а уже думает отколотить собственного стражника. Он на секунду закрыл глаза и глубоко вздохнул, пытаясь обрести спокойствие. Впереди долгое путешествие и найдется масса времени для него и для стражников, чтобы проверить способности друг друга.
Конечно, если они при этом достаточно долго проживут.
Руперт отмел мысль в сторону, быстро затянул последние ремни, потом повернулся и небрежно осмотрелся вокруг. Полсотни стражников и их лошади толклись по двору туда-сюда вперемешку со спешащими слугами и грумами. Фляги с медом и дешевыми сластями согревались над горящими жаровнями кричаще одетых уличных торговцев; здесь и там небольшие кучки людей тихо говорили со священниками в капюшонах. С десяток стражников под бдительным взглядом Защитника вели учебные поединки, и высокие каменные стены эхом вторили звону стали. Остальные стражники стояли и наблюдали, полируя свои мечи промасленными тряпками и очень стараясь выглядеть зловеще. Руперту их явное мастерство показалось одновременно пугающим и успокаивающим. Он поплотнее завернулся в плащ и потопал ногами, чтобы согреться. Дыхание парило в стылом утреннем воздухе. Руперт нахмурился: ранней осенью не должно быть так холодно. Наверное, Лес Мрака находится ближе, чем все думают… Его рука упала на рукоять меча. Чем скорее он начнет поход, тем лучше.
Но все же он медлил, следя за бьющимися стражниками, за их выпадами и отбивами, за мечами, ярко сверкающими в темном дворе. На лицах солдат заблестел пот, их дыхание становилось резче, они бились все сильнее, в погоне за ускользающей первой кровью, которая должна решить исход поединка.
Руперт слишком хорошо помнил, сколько раз он дрался на этом дворе в холоде раннего утра. Всплыли горькие воспоминания о неуклюжем стоянии под презрительным взглядом инструктора, закутанным в плохо пригнанную кольчугу и держа меч, чересчур тяжелый для его худых рук. Тогда партнером по поединку был худощавый стражник, лет на двадцать старше и во много раз опытнее.
Инструктор и стражник вместе медленно превращали юного принца в мастера меча. За знание он платил кровью и унижением. Руперт задумчиво хмурился: наверное, он никогда не станет таким экспертом, как его брат, однако в тяжелой школе похода он научился таким хитростям, которые в обычных уроках Харальда часто пропускались.
Руперт никогда не впадал в искушение бахвалиться собственным умением владеть мечом. Снова и снова под критическим взглядом Защитника братья вступали в учебные поединки, и Руперт всегда проигрывал. Так было безопаснее. В качестве слабо компетентного бойца он не представлял угрозы положению Харальда, и поэтому молча терпел шрамы и глумление. Но никогда их не забывал. Мысли Руперта вернулись в сегодняшний день и он снова увидел напряженных, взрыкивающих стражников, упражняющихся с мечом и щитом. Он с удивлением обнаружил, что они совсем не так внушительны, как ему сначала показалось. Они сильные и ловкие, но их тактические приемы ограничены, а выносливость минимальна. Они хороши, однако внезапная радость охватила Руперта, когда он понял, что он наверняка лучше.
Руперт вдруг нахмурился, когда узнал одного стражника — высокого, жилистого человека с мрачными, угрюмыми чертами лица. Роб Хоук был Мастером Меча, бойцом, натренированным до такой степени искусства, что с мечом в руках он непобедим. Он был также упрям, хитер и так недисциплинирован, что только чрезвычайно редкий талант удерживал его от изгнания из Королевской Стражи. Руперт задумчиво хмурился, соображая, сколько еще червивых яблок король отправил вместе с ним.
Резкий голос вдруг вонзился в его раздумья и он оглянулся, обнаружив Харальда стоящего рядом с Защитником. Руперт с опаской посмотрел на брата, осознав, что Харальд в полном кольчужном облачении и со щитом с выпирающими стальными шишками. Брат улыбался.
«Руперт, дружище, не хочешь ли перед выходом немного поразвлечься с мечом, просто чтобы чуть-чуть разогреть кровь? Ну, что скажешь, братец?»
Все это подстроено, с отвращением подумал Руперт. Он отдохнувший и в доспехах. А у меня нет даже щита.
Он огляделся, чувствуя как тишина охватывает переполненный двор. Другие поединки прекратились и стражники с интересом следили, каков будет его ответ. Было очевидно, что все ждут от него какой-нибудь отговорки и отступления. Разумнее было поступить именно так. Харальд намеревался добиться, чтобы Руперт заплатил кровью за то, что унизил его перед всем Двором, и одновременно хотел подорвать то немногое уважение, которое стражники имели к своему новому командиру. Хорошая задумка, в любое другое время она вряд ли бы закончилась неудачей. Но не сейчас. Впервые в жизни Руперт намеревался победить. Он вдруг засмеялся над собственным пылом и впервые Харальд показался неуверенным. Защитник рядом с ним оставался недвижим.
«Благодарю тебя, брат», громко сказал Руперт и голос его четким эхом отдался от массивных каменных стен. «С удовольствием разомнусь.»
Он повернулся к брату спиной, снял плащ и бросил его на седло единорога.
«Ты уверен, что это хорошая мысль?», пробормотал единорог.
«Нет», радостно ответил Руперт. «Но я не черта не сдамся.»
«Иногда я совсем не понимаю тебя.»
«Взаимно.»
Единорог звучно фыркнул. «Береги спину, Руперт.»
Руперт кивнул и уверенно пошел туда, где в ожидании стоял Харальд с мечом в руках. Меч Руперта со свистом вылетел из ножен, стражники образовали вокруг принцев кольцо.
«Похоже, я застал тебя без щита», сказал Харальд.
«Порядок», ответил Руперт. «Он мне не нужен.»
Харальд посмотрел на свободную стойку Руперта и на спокойное выражение его лица, и быстро взглянул на Защитника, который слегка покачал головой.
«Тебе необходим щит», настаивал Харальд. «Схватка должна быть честной.»
«Она будет честной», сказал Руперт. «Ты хочешь болтать или драться?»
Изумленное бормотание пробежало по наблюдающим стражникам, а Харальд слегка покраснел. Он принял боевую стойку с естественностью, выработанной долгой практикой, и осторожно двинулся вперед, пристально следя за Рупертом над краем щита. Руперт пошел навстречу, опытными глазами высматривая слабости в стойке Харальда, потенциальные неуклюжести, которыми можно воспользоваться. Харальд, очевидно, более опытен в стилизованной технике шутовских поединков, чем в рубке и колке настоящей кровавой драки; он дома расслаблялся, в то время как опыт Руперта в Лесу Мрака отточил его мастерство до тонкости бритвы. Руперт широко улыбнулся, когда все застарелая горечь и злоба от проигрышей Харальду враз нахлынула на него. На этот раз Харальд ввязался в бой, который он запомнит до конца своей жизни. Улыбка Руперта стала еще шире, когда он легко двинулся вперед и начал жалить мечом в поисках дыр в обороне Харальда.
Некоторое время единственными звуками во дворе были топот и шарканье сапогов по голому камню и звоны клинка о клинок. Дыхание парило в морозном воздухе, когда братья осторожно кружили в схватке, потом Харальд сделал выпад, его меч сверкнул яркой аркой и метнулся к незащищенным ребрам Руперта. Руперт легко парировал удар, сделал выпад и пнул Харальда в колено.
Харальд накренился на бок, когда нога предала его, и Руперт двинул его коленом в брюхо. Харальд согнулся от боли, словно кланяясь Руперту. Воздух со свистом вырвался из его глотки, когда он попытался вздохнуть. Руперт отпрыгнул за пределы досягаемости и предоставил брату время для восстановления: он слишком долго ждал своей победы и не видел причины торопиться с нею. Стражники отреагировали на короткую схватку заинтересованным бормотанием и краем глаза Руперт заметил, как из рук в руки перешли деньги. Он вымученно улыбнулся и тут брат снова пошел на него в атаку. Меч и щит Харальд держал ровно, однако левую ногу берег. Руперт почувствовал, как в нем закипает мрачный смех. Харальд уже побит, только еще этого не знает. Руперт собирался совершенно хладнокровно доказать свою правоту.
Меч пел в воздухе, когда он двумя руками размахивал клинком и удар за ударом, замах за замахом заставил отступающего Харальда обойти спиной целый круг. Осколки отлетали от щита Харальда, когда Руперт усилил атаку, его меч сверкал над краем щита, пуская ему кровь из десятков мелких порезов. Харальд раскачивался и крутился, и злобно целил в незащищенную голову и тело Руперта, однако всегда промахивался. Свежая кровь сочилась по его кольчуге, а Руперт демонстрировал все свое искусство и каждый известный ему грязный трюк. Руперт был из них двоих лучшим бойцом, и теперь это поняли и он и все остальные. Стражники аплодировали и радовались каждому приему; Руперт громко хохотал, тесня своего брата. Вдруг нетерпение завладело им, и, отбив в сторону щит Харальда, Руперт выбил меч из руки брата, подставил ему подножку и приставил кончик меча к горлу Харальда, беспомощно лежащего на забрызганном кровью булыжнике.
«Сдавайся», хрипло сказал Руперт.
«Сдаюсь», тихо и с горечью сказал Харальд.
Руперт долгую секунду смотрел на него сверху вниз, потом отступил. Он побил своего брата именно так, как мечтал столько лет, но почему-то победа еще не ощущалась реально. Аплодисменты стражников стихли, когда Харальд с трудом поднялся на ноги, левая рука его беспомощно свисала. Безупречная кольчуга была в разрезах и в крови, свой зазубренный меч он оставил там, где тот лежал. Холодно улыбаясь, он не замечал, что по лицу его сочиться кровь.
«Мне следовало убить тебя много лет назад, Руперт. Если каким-то чудом ты переживешь путешествие к Темной Башне, то не возвращайся назад. Я не повторю ошибку честного поединка.»
Он повернулся спиной к Руперту и похромал прочь, отмахнувшись от рук помощи, предложенных стражниками. Руперт смотрел, как он уходит. После стольких лет, после всех оскорблений, всей боли он наконец побил своего брата. Он не ощущал той радости, которую представлял. Он пожал плечами и улыбнулся стражникам вокруг. Они казались странно подавленными, словно ждали чего-то… Внезапное подозрение сверкнуло в голове Руперта и он только начал поворачиваться, когда бронированный кулак врезался в его поясницу, заставив его растянуться на земле. Он привстал на колено, и тогда кованый сталью сапог саданул его в живот. Он скорчился на холодной земле, всхлипывая от боли.
«Никогда не бросай меч, Руперт», спокойно сказал Защитник. «Тебе следует это заучить.»
Сапог снова хлестнул, поймав бедро Руперта и отбросив его так, что он покатился под ноги молча наблюдающих стражников. Он приподнялся на колено и схватил меч. Сапог Защитника врезался снова, но на сей раз Руперт был наготове. Вместо того, чтобы отдернуть пальцы, он продолжил движение, обоими руками поймал лодыжку Защитника и крутанул ее, лишив его равновесия.
Защитник тяжело упал, а к тому моменту, когда он вновь поднялся на ноги, Руперт ждал его с мечом в руках.
«Так мне нравится больше», одобрительно сказал Защитник. Его меч лизнул и открыл небольшой порез на левой щеке Руперта, но потом Защитнику пришлось отпрыгнуть из пределов досягаемости, когда клинок Руперта чиркнул по кольчуге над его ребрами. Защитник глянул вниз и увидел кровь, сочащуюся по доспехам.
«Стареешь, Защитник», тяжело дыша сказал Руперт. «А было время, когда ты не дал бы мне шанса встать.»
Защитник улыбнулся. «Для тебя я еще достаточно хорош, мальчик. Давай-ка посмотрим, что ты сможешь со мной сделать.»
Руперт осторожно двинулся вперед, размахивая мечом перед собой. Два бойца с опаской кружили друг против друга, а затем сошлись шквалом стали, слишком быстром для любого глаза. Они отпрыгнули и снова закружили, выбивая окованными сталью сапогами искры на голом камне. Кровь ручейком потекла из широкого пореза на лбу Руперта, заставляя его все видеть в ярко-алом цвете.
У Защитника на кольчуге появилась еще одна кровавая прореха. Руперт тыльной стороной руки стер кровь с глаз и не смог вовремя парировать атаку Защитника. Свежая кровь закапала по руке, в которой Руперт держал меч, делая его хватку неустойчивой. И все же бой продолжался. Руперт использовал каждый известный ему трюк, все свои силы и все мастерство, собранные вместе в такой демонстрации искусства владения мечом, что стражники громко и одобрительно закричали. Снова и снова он бросался на Защитника в стылом утреннем воздухе, меч размазывался в яркое пятно, поднимаясь и разя, поднимаясь и разя. Руперт отдал бою все, что имел, но этого оказалось недостаточно.
У него не было ни шанса.
Защитник отбивал любой его удар, заставляя Руперта выматываться, а потом двинулся вперед со шквалом молотоподобных ударов, оставив Руперта лежать лицом вниз измочаленным и беспомощным на забрызганной кровью брусчатке. Он смутно осознал, что Защитник согнулся над ним, потом слезы брызнули из его глаз, когда сильная рука вцепилась в его волосы и повернула голову.
«Извините, сэр», тихо сказал Защитник. «Но вам следовало хорошо подумать, прежде чем побить Харальда при всех. В следующий раз подумайте лучше.» Рука отпустила волосы Руперта и брусчатка подпрыгнула, встречая его лицо. Казалось, что голос Защитника доносится издалека. «Мы выходим через полчаса, сэр, и я жду, что вы будете в седле и готовы к выходу. Иначе я сам привяжу вас к единорогу.»
Он неторопливо зашагал прочь, стражники один за другим последовали за ним, оставив Руперта, скорчившегося вокруг своей боли. Во дворе понемногу возобновилась болтовня. Довольно долго Руперт просто лежал, потом раздался звук бегущих ног и две нежные руки дотронулись до его плеч. Он беззвучно вскрикнул и отшатнулся от этих рук, страшась еще большей боли.
«Руперт, любимый, что они с тобой сделали?», воскликнула Джулия.
В голове Руперта медленно прояснилось и он осознал, что Джулия стоит рядом с ним на коленях.
«Что случилось, Руперт?»
«Я захотел победить», с трудом выговорил он и выплюнул кровь на брусчатку. «Просто всего только раз я захотел победить. Помоги мне встать.»
Тяжело опираясь на поддерживающую руку Джулии, он медленно поднялся на ноги, и она подвела его к ближайшей стене, чтобы он смог опереться. Голова его безумно кружилась и он молча стоял, пока Джулия шелковым платочком стирала самую большую кровь с его лица.
«Пропадет хороший шелк», сказал он, пытаясь улыбнуться.
«Кто сотворил с тобой такое?», потребовала ответа Джулия голосом, дрожащим от ярости.
«Защитник», сказал Руперт. «Не следовало поворачиваться к нему спиной.»
«Я убью его!», сказала Джулия и Руперт быстро перехватил ее запястье.
«Нет! Даже не думай об этом, Джулия. Он не станет тебя убивать, но у него не будет угрызений совести, немного тебя попугать, преподнести тебе урок. Ты хороша с мечом, девушка, но я лучше, а он прошелся по мне, как каток, и даже не вспотел.» Он понял, что продолжает до боли сжимать ее запястье, и отпустил. «У меня нет серьезных ран, Джулия, если не считать гордости. Он очень старался, чтобы не причинить мне настоящего вреда. Мне следовало знать, что он не даст мне уйти, побив Харальда.»
«Ты побил Харальда?»
«Ага.» Руперт широко улыбнулся, чуть вздрогнув, когда свежая кровь просочилась в рот. «Я его побил. Только что инициалы свои на нем не вырезал.»
Джулия засмеялась и захлопала в ладоши. «О, как бы я хотела на это посмотреть!»
«Кровожадная ведьма», проворчал Руперт и засмеялся, когда она скромно кивнула.
«Почему Защитник напал на тебя?»
«Частью, чтобы поставить меня на место. Частью, чтобы подорвать мой авторитет у стражников. И частью потому, что ему надо доказывать, что после стольких лет он все еще самый лучший в роли Защитника. Он стареет и ему приходится доказывать это все чаще и чаще.»
Джулия задумчиво нахмурилась. «Думаю, стоит поговорить об этом с драконом.»
«Спасибо за идею, но не надо. Я хочу побить его сам.»
Руперт оттолкнулся от стены и глубоко дышал, пока в голове не прояснилось окончательно. Боль еще пузырилась в мускулах, вспыхивая ярче если он двигался слишком быстро, но стала переносимой. В Лесу Мрака было похуже. Он поискал взглядом меч и Джулия молча подала его. Он благодарно улыбнулся, опустил клинок в ножны и потом бросил свой первый ясный взгляд на Джулию.
Кто-то серьезно решил взять юную принцессу в руки. Джулия сейчас была в длинном переливающимся платье цвета полуночи с золотыми и серебряными кантами. Кольца, браслеты и ожерелья сверкали брильянтами, и у нее отобрали меч. Длинные светлые волосы были собраны на макушке и тщательно уложены по последней моде высшего света. Со знанием дела добавленная косметика смягчала резкие черты лица, не скрывая их. В общем, подумал Руперт, никогда она не выглядела прелестнее. Хотя наряд совершенно не подходил для визита на грязный двор в часы рассвета.
«Мне нравится твое новое платье», торжественно сказал он.
«Я выгляжу идиоткой», возразила Джулия. «Для полного счастья нужен только колпак с бубенчиками. Платье жмет, в туфлях я хромаю, а от чертовой прически болит голова. Самое поганое — шерстяное белье зверски чешется.» Она начала чесаться и только тогда поняла, что еще держит в руках запятнанный кровью платочек, которым вытирала лицо Руперта. Она фыркнула, небрежно сунула его в сверкающий рукав и с осуждением посмотрела на принца. «Ты хотел прокрасться, не попрощавшись, да?»
Руперт смущенно пожал плечами. «Я не люблю прощаний. Они всегда кажутся такими окончательными.»
«Руперт», медленно произнесла Джулия. «Насколько опасен этот Верховный Маг?»
«Страшно опасен. Последний посланец вернулся от него превращенным.»
«Превращенным? Во что?»
«Ну, мы не очень уверены. Помнишь крокодилов, которые жили во рву?»
«Ты хочешь сказать, что это он их сожрал?..»
«Мы думаем, что так.»
Джулия задумчиво нахмурилась. «И этот Верховный Маг — наша последняя надежда против Леса Мрака?»
«Похоже на то.»
«Тогда мы в большой беде.»
Руперт торжественно кивнул и Джулия принялась хохотать. Руперт улыбнулся, радуясь, что наконец разбил ее плохое настроение.
«Джулия, как ты уживаешься с высшим светом Замка?»
«Внедряюсь. Но медленно.»
«Кого-нибудь побила недавно?»
«Никого важного.»
Руперт засмеялся. «Тогда все в порядке.»
Они немного постояли — никто не знал, что сказать — потом Джулия поцеловала его. Руперт обнял ее и притиснул к себе. Он чувствовал, как бьется ее сердце. Потом он мягко оттолкнул ее.
«Время выходить, Джулия.»
«Да.»
«Я взял бы тебя с собой, если бы мог.»
«Я понимаю.»
«Будешь ждать меня?»
«Конечно. У тебя сохранился мой сувенир?»
Руперт полез в куртку и вытащил очень потрепанный платочек в кровавых пятнах. «Сувенир моей дамы. Я не расстанусь с ним ради всего Лесного Королевства.» Он поднял взгляд и увидел слезы в глазах Джулии. Он быстро отвернулся и, пряча платок, смотрел на заполнившийся народом двор. Он почувствовал, как она придвигается ближе, и ощутил теплоту ее дыхания на затылке, когда она сказала:
«Никаких прощаний, Руперт. Просто… возвращайся домой в целости. Или я никогда тебя не прощу.»
Наступила пауза, потом он услышал, как она повернулась и пошла прочь.
Он хотел что-нибудь еще сказать ей, но не нашел слов. Он приложил руку к сердцу и ощутил под курткой мягкий комочек платка. Похоже, менестрели не всегда не правы. Он улыбнулся и через двор пошел к единорогу.
«Ты в порядке, Руперт? А то вроде как немножко раскраснелся.»
«Я в порядке, в порядке.»
«Джулия ушла?»
«Да.»
«Она мне нравится», сказал единорог.
«Мне тоже», сказал Руперт.
«Я заметил», сухо сказал единорог.
Руперт засмеялся и снова надел плащ. «Готов выходить?»
«Готов, как никогда. Почему дракон не идет с нами? Я только начал к нему привыкать.»
"Он отдыхает. Думаю, демоны изранили его больше, чем он признает.
Радуга должна была исцелить его, но мне кажется, что он просто… не такой молодой, каким был когда-то. Прошлой ночью все, что он смог сделать — дошагать до конюшен. Мне будет не хватать его, но для долгого путешествия он сейчас не годится, уж не говоря о битве с демонами."
«Демоны?», резко спросил единорог. «Какие демоны?»
«Ну, когда мы зайдем в Лес Мрака…»
"Лес Мрака? Никто не сказал мне, что мы снова идем в Лес Мрака! Хорошо.
Значит так. Снимай с меня седло. Я не иду."
«Мы только чуть-чуть углубимся в него…»
«Поэтому, мне кажется, что меня там чуть-чуть убьют. Забудь об этом!»
«Послушай, единорог, либо мы идем и вызываем Верховного Мага, либо Лес Мрака сам придет за нами. Простой выбор.»
«Есть другая альтернатива.»
«Например?»
«Слинять.»
Руперт засмеялся и потрепал холку единорога. «Все единороги такие цыплята, как ты?»
«Те, у которых разум. Единственная причина, по которой единорогов так мало, что у большинства не хватило разума не гулять под дождем. Или не связываться с людьми.»
Руперт задумчиво смотрел на единорога. «Ты ведь мой друг, не так ли?»
Единорог переступил копытами. «Ага, мне кажется так. Привык, что ты все время болтаешься рядом.»
«Мне надо снова вернуться в Лес Мрака. Это мой долг.»
«Знаю», смиренно вздохнул единорог. «И пойду с тобой.»
Руперт снова потрепал холку единорога. «Спасибо. Без тебя было бы ужасно.» Он вдруг нахмурился. «Единорог…»
«Да?»
«До меня только дошло… Мы столько времени вместе, а я даже не знаю твоего имени…»
Единорог медленно повернул голову и уставился на Руперта кроваво-красным глазом.
«Имя? Я раб, принц. У рабов нет имен.»
Казалось, что во дворе вдруг похолодало, и Руперт отвернулся, не в силах выдержать спокойного взгляда.
«Ты не раб…»
«Нет? Ты думаешь, я сам надел на себя седло и сбрую? Люди кнутами и веревками вырвали меня из стада. Они били меня, пока не сломили мой дух, а потом продали тебе. Разве это не рабство?» Единорог горько усмехнулся. «Ты был добр ко мне, Руперт. Я по-своему полюбил тебя. Но я все еще раб, а ты — мой хозяин. А у рабов нет имен. Я хотел бы иметь имя. Когда я был свободен, у меня было имя.» Голос единорога упал до шепота. «Когда-нибудь у меня снова будет имя.»
«Я… извини…», запинаясь сказал Руперт. «Просто я… никогда прежде не думал об этом.» Он поднял глаза, чтобы встретить взгляд единорога. «Я завел тебя в Лес Мрака, где ты чуть не погиб. Ты мог бы сбежать и бросить меня в любое время, но ты не сделал этого, потому что я в тебе нуждался. Ты мой друг, единорог. Если ты не хочешь идти со мной, то не ходи. Но я хочу, чтобы ты пошел.»
Человек и единорог смотрели друг на друга.
«Залезай», наконец сказал единорог. «Впереди у нас долгий путь.»
Руперт кивнул, поставил ногу в стремя и махнул в седло. Не прошло и двадцати четырех часов, а он снова в пути. Джулия была права, вдруг подумал он. Нам не надо было возвращаться в Замок. Там, в Лесу, мы были счастливы вместе. Мы не знали о брачном контракте Харальда, и о надвигающемся Лесе Мрака. Я мог бы любить тебя, Джулия. Я мог бы любить тебя там.
Он вздохнул, покачал головой и поднял глаза, на медленно приближающийся цокот копыт. Защитник подъехал и стал рядом верхом на бронированном боевом коне. Конь был на добрых десять дюймов выше единорога и нес тяжелые доспехи с небрежной легкостью. Впечатляет, подумал Руперт. Для ристалища — великолепно. Но не шибко годится против стаи демонов.
«Предвидите трудности, сэр Защитник?», торжественно спросил он.
«Всегда, Сир. Я понял, что вы уже готовы выступать.»
«Конечно. Вы выполнили превосходную работу, сэр Защитник. Все болит, но фактически я не получил никаких повреждений.»
«Пытаюсь быть профессионалом.»
«Но когда-нибудь…»
«Что, Сир? Нальете яду мне в бокал, вонзите кинжал в спину? Сомневаюсь — это не ваш метод. Вы хотите побить меня меч против меча, как побили Харальда. Но вы никогда не будете достаточно хороши, чтобы взять меня таким способом.»
«Не делайте на это денежных ставок», спокойно сказал Руперт. «Было время, когда Харальд думал то же самое.»
Защитник бросил на него тяжелый взгляд, но ничего не сказал. Долгую секунду двое мужчин смотрели друг на друга, чувствуя изменения в своих взаимоотношениях, и впервые Руперт осознал, что он больше не боится Защитника. Сколько Руперт мог себя помнить, Защитник представлялся ему воплощение смерти, убийцей с холодными глазами и окровавленным мечом, который когда-нибудь придет за ним, как приходил за многими другими. Но больше этого не будет никогда. Руперт вышел против него, меч на меч, при самых плохих обстоятельствах, и дважды добился крови. Конечно, он проиграл бы настоящую схватку, однако никто не видел крови Защитника больше двадцати лет. Этот человек хорош, очень хорош, но он не является непобедимым. И когда-нибудь, подумал Руперт, я докажу это. Он насмешливо улыбнулся Защитнику, тот задумчиво посмотрел на него и повернул своего коня.