Страница:
— Потому что ты упёртый, самонадеянный болван!
— Ну спасибо, дождался благодарности. И это после того, как я жизнью своей из-за тебя рисковал. Как только увидев что ты в опасности, я же первым, не раздумывая, бросился к тебе на выручку.
— Вот именно, что не раздумывая, а если бы чуток подумал, то быть может наш Лом и одолел бы Наза, — возразил Гимнаст. — Ведь это из-за твоего вопля он отвлёкся и пропустил удар. Это все видели.
— И ты, Гимнс, против меня. Тоже мне друзья. Э-эх! — Студент обиделся и, наклонив голову, уставился в пол.
— Но, господин милорд, вы несправедливы к сэру Стьюду, ведь он же хотел как лучше, — вступился за своего благодетеля Шиша. — И когда по его вине с господином Люмом случилось несчастье, Стьюд просто обезумел от горя. Вы, так же как я, видели это. И как же у вас после этого поворачивается язык, говорить такие жестокие слова?
— Спасибо, Шиша, ты мой единственный настоящий друг. — Студент положил руку на плечо верного оруженосца.
— Да ладно тебе, дружище, делать из мухи слона, — поспешил оправдаться Гимнаст. — Ты прекрасно знаешь, что все мы здесь твои друзья. И никто здесь не сомневается в твоей преданности и доблести. Но, согласись, иногда ты перегибаешь палку. И кому как не твоим друзьям указывать тебе на твои ошибки?
— Сейчас-то чего не так? — искренне возмутился Студент. — Я спокойно разговаривал с Ломом и вдруг — бабах! — и все на меня дружно окрысились.
— Так ты же сам первый к нам прицепился, — возразил Корсар.
— Ни к кому я не цеплялся, а просто высказал своё мнение, о ваших безобразных…
— Всё хватит нам головы морочить! — решительно перебил Лом. — Ещё хоть слово вякнешь о наших балахонах, клянусь, лично наложу на тебя парализующее заклинание. И следующие три часа ты будешь сидеть неподвижным, молчаливым истуканом.
На этот раз у Студента хватило благоразумия не искушать судьбу, и после резкого заявления Высшего в комнате на целых полминуты воцарилась тишина.
Первым затянувшееся молчание решился нарушить Кремп:
— Уважаемые Лом и Корсар, если, как вы утверждаете Пещеры Теней губительно воздействуют на чародеев, то быть может мне тоже следует накинуть поверх своей одежды белый балахон?
— Не волнуйся, старина, за пару дней Пещеры Теней не успеют причинить тебе серьезного вреда, а на больший срок мы не станем здесь задерживаться, — успокоил его Лом.
— Но, Лом, я тебя не понимаю, — обратился к Высшему магу Корсар. — Ты намереваешься задержаться здесь ещё на два дня? Чего ради? Тебе так полюбились Пещеры Теней, что жаль с ними расставаться?
— Не говори ерунды.
— Тогда чего оттягивать с бегством? Давай убираться отсюда прямо сейчас. Читай заклинание «Перемещение».
— А ты уверен, что этим заклинанием я смогу разом вытащить отсюда всех наших друзей? — невозмутимо парировал Лом. — Не забывай, Корсар, теперь нас восемь человек.
— Уверен. Мы с Кремпом поддержим тебя своей магической энергией, и всё у нас замечательно получится.
— Ага, и все мы окажемся в крохотной лодочке посреди океана, — усмехнулся Лом. — Даже если океан окажется идеально спокойным, то есть совсем без волн — что вряд ли возможно, но все же предположим — так вот, даже тогда всем восьмерым удержаться в лодке будет невероятно сложно. Нет, Корсар, заклинанием «Перемещение» я рискну воспользоваться лишь в самом крайнем случае.
— Хочешь сказать, что ты знаешь иной способ выбраться из Пещер Теней? — удивился великан.
— Нет, единственный известный мне способ — это воспользоваться заклинанием «Перемещение»… Секундочку Корсар, я ещё не закончил… Но! Я искренне надеюсь, что в самом ближайшем будущем смогу узнать иной способ. Потому что собираюсь нанести повторный визит Хозяину Пещер Теней.
— Ну уж нет, забудь об этом, — возмутился Корсар. — После первого я тебя еле-еле оживил, и вот ты снова норовишь испытать судьбу. Как говорится, из огня да в полымя.
— Кремп, ты чересчур сгущаешь краски. На самом деле Хозяин Пещер не причинил мне вреда, напротив, как я и надеялся, он помог мне разобраться в обрушившихся на наши головы злоключениях. Помериться силами с Назом — это была моя идея. Хозяин Пещер лишь вывел меня на нашего врага. И если бы вы меня не отвлекли во время поединка, Назу ой как не поздоровилось бы…
— Ну сколько можно меня попрекать, — обиженно перебил Студент, — я уже сто раз извинился.
— Да ладно, чего уж, — махнул рукой Лом. — Одним словом, мне необходимо ещё раз увидеться с Богом Лунного Камня. Нужно выяснить у него не только короткий и безопасный выход отсюда, но и куда нам податься, оказавшись на поверхности.
— Эй, эй, господа чародеи, вы часом не забыли о нашем присутствии? — снова встрял в разговор магов непоседа Студент. — Уважаемые маги, вам не кажется, что пора бы уже объясниться с недоумевающими друзьями. Что ещё за Хозяин Пещер? И при чём здесь Бог Лунного Камня? Ну-с, голубчики, можете приступать к объяснениям, мы вас внимательно слушаем.
Лом с Кремпом не заставили себя упрашивать и поведали Друзьям истории своих злоключений в Пещерах Теней, а те, в свою очередь, рассказали магам о своих сумасшедших приключениях сперва на Норке Паука, а потом и на Большой Земле. За два последних месяца с друзьями случилось столько невероятных происшествий, что их подробный пересказ занял более трёх часов. Когда последний из рассказчиков умолк и в комнате наконец воцарилась тишина, Лом, на правах негласного лидера этого маленького отряда единомышленников, взялся подытожить всё услышанное:
— Друзья мои, совершенно очевидно, что источник всех наших бед — Высший маг Наз, — начал он. — И пока мы не остановим его, нам всем нигде не будет покоя. Вы с этим согласны?
Все по очереди кивнули.
— Согласны, то мы согласны, но прежде чем остановить его нужно ещё отыскать, — озвучил общие сомнения Студент. — Ты знаешь, куда он смотался из белого зала?
— Нет, не знаю. И это ещё один довод в пользу повторной встречи с Богом Лунного Камня.
— Да, пожалуй ты прав, — кивнул Студент. — И когда думаешь к нему отправиться?
— А чего тянуть. Самочувствие у меня вроде бы нормальное. Пожалуй, можно попробовать прямо сейчас.
— Даже не думай, — решительно возразил Корсар. — Ты ещё слишком слаб и не сможешь долго контролировать заклинание «Смерть».
— Значит для заклинания «Перемещение» я достаточно силён, а с заклинанием «Смерть» не управлюсь?
— Во время перемещения мы с Кремпом будем рядом и сможем поддерживать тебя своей магической энергией, а заклинание «Смерть» тебе придётся контролировать в одиночку. Лучше не рисковать. Подумай, что с нами будет, если ты вдруг не справишься и сгинешь. Мы же тогда навечно в этих Пещерах останемся.
— Да, Лом, я полностью согласен с Корсаром, — поддержал великана Студент. — Не стоит горячку пороть. Ты сперва как следует отдохни, наберись сил.
— Да в порядке я.
— А кто спорит? — подключился к уговорам Лилипут. — Разумеется, в полном порядке. Но ты ведь не бросишь нас тут вот так сразу. Всё-таки мы два месяца не виделись.
— Точно, Лом, парни дело говорят, — подхватил Гимнаст, — давай-ка сперва отпразднуем нашу встречу, а уж потом займёмся делами.
— Вот ведь хитрецы, — улыбнулся Высший. — Ладно, уговорили, будем праздновать. Корсар распорядись…
— Прежде чем начнём, у меня ещё один вопрос, — неожиданно перебил Кремп. Все в комнате посмотрели на старика с плохо скрываемым раздражением. Студент аж плюнул с досады. Маг же спокойно продолжил: — Лом, я бы хотел посмотреть на твой свиток папируса. Однажды он уже помог вам с Корсаром в трудную минуту, быть может и сейчас мы обнаружим в нём дельный совет.
— Молодчина, Кремп, — похвалил старика Лом. — Как же я сам-то о нём позабыл. Корсар, ты не помнишь, куда я его положил.
— Как обычно, в книгу какую-нибудь сунул.
— Вот досада, убей не помню в какую. Ну да не беда, сейчас отыщем. Друзья, берите каждый по книжке, пролистайте её и, если обнаружите между страниц желтоватый листочек, несите его мне.
— Да тут у вас этих книг больше сотни. Пылищу сейчас поднимем — не продохнёшь, — возмутился Студент.
— Разговорчики в строю! — прикрикнул Лом. — Ну-ка, живо за работу.
— Вот ведь, болван старый, — зашипел себе под нос Студент, открывая первую книгу. — Из-за его дурацкого любопытства накрылось теперь наше застолье.
В течение следующего получаса друзья тщательнейшим образом исследовали все книжки, громоздящиеся в высоченных стопках на столе и лежащие в двух здоровенных сундуках, но тщетно — старой бумаженции нигде обнаружить не удалось. Друзья также обшарили все темные уголки в комнате, куда мог закатиться свиток папируса, увы, но и эти поиски не принесли результата.
Пропажа драгоценного свитка подхлестнула память Высшего, и он вдруг вспомнил, что последний раз видел свой папирус в руках у Наза. Каким образом врагу удалось его похитить? На этот вопрос ни у Люма, ни у Корсара не нашлось ответа…
Чтобы растормошить друзей, приунывших после пропажи полезного папируса, Лом с Корсаром вызвали Плуста и приказали ему организовать роскошный праздничный обед. Возможно паренька и шокировало обилие гостей в комнате Корсара, но к чести его следует заметить, что виду он не подал и, молча выслушав восемь гастрономических фантазий, вежливо раскланялся и удалился исполнять заказ.
Через полчаса очищенный от книг стол уже ломился от обилия кушаний и напитков. Все быстренько вокруг него расселись. Корсар до краёв наполнил восемь кубков, а Лом провозгласил первый традиционный тост:
— Ну, за встречу!
И понеслось…
Какое замечательное во всех отношениях вино хранится в кладовых Пещер Теней! Вопреки обилию выпитого, утром ни у кого из участников вчерашнего застолья не было и намёка на похмелье.
Проснулся Лилипут скорее поздно, чем рано. Точное время суток в подземной комнате определить было довольно проблематично.
Итак, он открыл глаза, сладко, от души потянулся и… Аж взвыл от жуткой боли одновременно в руках, ногах и спине. Оказалось, что всё его тело после долгого сидения на жестком стуле, в буквальном смысле слова, совершенно одеревенело. И стоило ему шевельнуться, как мышцы скрутила болезненная судорога.
— Смотрите-ка, ещё один очухался. — Студент даже не пытался маскировать своего злорадства. — Эк тебя, братец, перекорёжило. Ну как спалось, какие сны грезились? Давай, не томи, рассказывай. Ну, чего молчишь?
— Отвл… — это всё, что удалось Лилипуту кое-как прокряхтеть в ответ. Он был полностью сосредоточен на борьбе со сковавшей тело судорогой. В кой-то веки раз Студент получил возможность безнаказанно всласть над ним покуражиться и, разумеется, не упустил шанса отвести душу:
— Чё, чё ты там бормочешь?.. Ха! Видел бы ты, Лил, сейчас себя в зеркало — ну очень комическое зрелище. Вообрази! Ручки, ножки скрючены, голова скособочена, волосы на загривке вздыблены, выражение лица совершенно дебильное, а в глазах лихорадочный блеск сумасшедшего. Правда ведь жалко, что в этой комнате нет зеркала? Ты бы всласть посмеялся, прям как я — ха-ха-ха!.. Да уж, такое не часто увидишь. Вон ведь как бедолага пыжится, старается — а что толку? Всё одно полюбоваться на свои гримасы не судьба…
— Помг… мн… — снова кое-как прохрипел Лилипут.
— Чё сказал? Кончай бубнить, говори нормально, я тебя не понимаю.
— Гааад!
— Видишь, можешь же когда захочешь. Ладно, пошутили и будя, вставай уже, двигай стул, присаживайся к столу, отведай чайку горячего, булочек… Эк тебя, братец, снова перекосило. Неужто так булочки не нравятся? Ну не хочешь не ешь, никто ведь тебя силой не принуждает. Только зря, батенька, отказываешься. Ой, зря! Они, знаешь ли, такие мягенькие, тепленькие, с хрустящей корочкой, только что из печки. Прямо-таки ум отъешь… О! Кстати, Лил, ты не разу не пробовал ум отъедать? Да ладно уж, не кривись, это я так, к слову, не хочешь отъедать — не надо. Здешний чай и без булочек тоже, знаешь ли, вещь совсем недурственная…
К счастью для Лилипута, вдохновенный монолог Студента привлёк внимание магов, которые в дальнем углу комнаты о чём-то очень тихо перешёптывались. Корсар с Кремпом заметили корчащегося от боли рыцаря и поспешили к нему на помощь.
Целительные заклинания двух опытных чародеев в два счёта избавили тело Лилипута от болезненных судорог. На вмешательство магов Студент отреагировал разочарованным бурчаньем. Но когда Лилипут, пододвинув свой стул к столу, уселся завтракать, Студент хозяйственно засуетился вокруг него, наполняя стоящую перед другом чашку крепким ароматным чаем и подвигая к нему тарелочку с доброй дюжиной румяных булочек.
Оказав помощь рыцарю, маги вернулись в свой угол и, как ни в чём не бывало, возобновили прерванный разговор.
Гимнаст, Шиша и Вэт все ещё досматривали сладкие утренние сны, так что Лилипуту волей-неволей пришлось задавать совершенно очевидно возникающий вопрос ранней пташке — Студенту.
— Ты не в курсе, куда подевался наш Высший? — поинтересовался Лилипут, разламывая маленькую булочку и отправляя одну из половинок в рот.
— Почему же не в курсе, очень даже в курсе, — живо откликнулся Студент. — Дрыхнуть меньше надо и тоже будешь, в курсе. А то хорошо, понимаешь, устроился…
— Эй, какая муха тебя укусила? Я всего лишь задал тебе вопрос. Просто ответь куда свалил Лом, и больше мне от тебя ничего не надо.
— Вопрос он задал, ха! И больше ему ничего не надо, ха-ха-ха! А на то, что я тут уже полтора часа кукую в совершенном одиночестве, тебе конечно наплевать.
— Угадал, наплевать.
— А ещё друг называется!.. Лом вон тоже — зараза, тролль косолапый!
— Так-так, а вот с этого момента пожалуйста поподробнее.
— Смешно тебе, а мне вот было совсем не до смеха, когда этот умник налетел на мой стул, повалил его на пол и, даже не извинившись, смотался из комнаты. Я, разумеется, проснулся, а уснуть обратно больше не смог. На этих чертовых стульях заснуть можно только упившись до чёртиков. Вы все дрыхните, я нет. Скукотища, хоть волком вой. Пробовал поболтать с магами. Но они пригрозили, что если я от них не отстану, наложат на меня парализующее заклинание. Ты только вообрази, я был вынужден целых полтора часа молча сидеть за столом и слушать ваш дружный храп. Ещё полчаса таких испытаний, и я просто начал бы кидаться на стены и убивать людей!
— Ну-ну, успокойся, дружище. Все хорошо, кошмар уже позади и не стоит так волноваться. Видишь, ведь я все-таки проснулся и разговариваю с тобой… Кстати, Стьюд, ты так и не сказал, куда ушёл Лом?
— Мог бы и сам догадаться, — фыркнул Студент. — Разумеется, на повторную встречу с Богом Лунного Камня.
— Погоди, но ведь Корсар ему запретил встречаться.
— Поди пойми этих магов. Вчера запрещал, а сегодня, наоборот, дверь перед ним открыл. Лом ведь находился под воздействием специального заклинания…
— Заклинания «Смерть».
— Во-во. Из-за этого заклинания он и на меня наскочил.
— Слушай, а как это было? — живо заинтересовался Ли-дипут. — В смысле, прочитал он заклинание — и что дальше?
— Честно говоря, понятия не имею. — Студент подлил горячего чаю в свой бокал и сделал большой глоток. — Ведь я тебе уже говорил, что это Лом меня как раз и разбудил. Так что видел я его всего-то пару секунд, пока он шёл к двери. Знаешь, мне он показался совершенно нормальным — походка, осанка, выражение лица, всё как обычно. Ну задел он мой стул — так ведь в здешнем полумраке сделать это немудрено, и, если бы Корсар потом не объяснил, что Высший находился под воздействием заклинания, сам я бы об этом в жизни не догадался.
— Значит, говоришь, полтора часа назад он ушёл?
— Полтора часа было перед твоим пробуждением, сейчас больше.
— И как это ты умудряешься здесь, в подземелье, так точно время определять?
— Что, завидно? Знай наших!
— А если серьёзно?
— Всё просто. Когда Лом вышел из комнаты, Корсар сказал, что примерно через два-два с половиной часа он должен будет вернуться. И я периодически спрашивал у магов: сколько прошло времени. Последний раз спросил как раз перед тем как ты…
Концовка фразы Студента потонула в стонах очередного пробудившегося. Настала очередь Гимнаста корчиться от судорог в затекших за ночь конечностях. В отличие от Лилипута, лорд вроде бы устроился с относительным комфортом, ведь, как не крути, а кресло гораздо удобнее стула. И всё же стоило ему потянуться, как мышцы скрутила невыносимая боль.
На сей раз маги своевременно были призваны на помощь страдающему другу, так что Гимнасту пришлось мучиться всего-то несколько секунд.
Вопли Гимнаста, как вскоре выяснилось, разбудили Вэт. Но девушка не торопилась вставать с постели, она ещё некоторое время лежала с закрытыми глазами, прислушиваясь к окружающей суете. Ей, как единственной девушке, было дозволено спать на топчане, поэтому руки-ноги во время сна неё не затекли, проснувшись, она не страдала от боли и могла таиться, лёжа с закрытыми глазами, сколь угодно долго. Но сразу же после того, как маги, позаботившись о Гимнасте вернулись обратно в свой угол и снова о чём-то зашептались Вэт быстренько вскочила на ноги и ошарашила сидящую за столом троицу бодрым пожеланием доброго утра. Следом за братом подсев к столу, девушка решительно накинулись на сладкую сдобу и чай.
Обрадованный появлением сразу двух новых слушателей, Студент стал пересказывать Гимнасту и Вэт душещипательную историю своего недавнего полуторачасового одиночества. И на самом интересном месте его рассказа, когда он красочно описывал кто как храпел, стол, за которым все сидели, вдруг ощутимо тряхануло.
Рассказчик удивлённо умолк. В навалившейся тишине стол тряхнуло второй раз, третий… На пол посыпались чашки, ложки и блюдца. Вместе со столом подскакивали и стулья, с сидящими на них людьми, и кресла, и шкаф. От третьего толчка он распахнулся и оттуда на пол посыпались белые балахоны и сундуки, незапертые крышки которых каждый толчок сопровождали громким хлопком.
— Землетрясение! — заорал Студент, и все повскакивали со своих стульев. Маги тоже прекратили перешёптываться и выбежали из своего угла на середину комнаты.
С потолка на головы людей посыпалась каменная крошка. В мгновение ока комната заполнилась плотным облаком пыли. Плотным настолько, что стало совершенно невозможно различить на расстоянии вытянутой руки даже контуры людей и предметов.
Тряска длилась около минуты и прекратилась также неожиданно, как и началась.
Во время землетрясения никто из присутствующих в комнате, кроме гаркнувшего в панике Студента, не издал ни звука. Когда же пол, стены и потолок вновь обрели былую неподвижность, а пыль начала потихоньку оседать, заговорили сразу все и практически одновременно, при этом совершенно не понимая и даже не пытаясь понять друг друга.
Бессвязные выкрики шестерых растерянных и не на шутку напуганных людей оборвал громоподобный крик полный животного ужаса:
— А-А-А-А-А!!!
На несколько томительных мгновений в комнате повисла напряжённая тишина. — Только эхо металось под каменным потолком и облако серой пыли медленно оседало на пол.
— Спокойно, друзья, без паники, — раздался спокойный голос Корсара. — Это Шиша кричал. Бедолага проснулся во время землетрясения и малость струхнул спросонья.
Студент подбежал к трактирщику, как наседка к цыплёнку, и участливо спросил:
— Ты как, дружище?
— Уже лучше, — заверил Шиша и засыпал друга вопросами: — Что тут у вас творится? Просыпаюсь — пол ходуном ходит, стены того и гляди развалятся, а потолок на голову рухнет, пыль столбом. Хотел со стула встать, так обе ноги судорогой скрутило. Прямо караул да и только, как тут не закричать. Хорошо господин Корсар подоспел, поворожил над ногами и боль отпустило. Так что стряслось-то?
— А я почём знаю? — пожал плечами Студент. — Я в Пещерах этих поганых не дольше твоего. Это господин Корсар у нас тут практически местным заделался, вот у него и спрашивай.
— Полно ерунду молоть, — прикрикнул на говорливого рыцаря великан. — Я знаю не больше вашего.
— Так ты же здесь уже два месяца, — не унимался Студент. — Гору книжек умных перечитал…
— И что с того?
— Странное какое землетрясение, — перебил товарища Кремп. — Когда затрясло, я собственными глазами видел, как по стенам стали расползаться трещины. А как только тряска прекратилась, исчезли.
— Точно, я тоже трещины видел, — поддержал его Гимнаст, — а теперь ни одной.
— Тут много чего странного творится, — покачал головой Корсар. — Гнилое местечко эти Пещеры Теней. Здесь никогда не знаешь, что произойдёт в следующую секунду. — Предвосхищая очередной вопрос, он тут же добавил: — и не спрашивайте меня про это землетрясение, оно явилось для меня не меньшим сюрпризом, чем для вас.
— Ой, не нравится мне всё это, — прошептал Лилипут.
— Лил, ты-то хоть помолчи, — одёрнул друга стоящий рядом Гимнаст. — И без твоих охов-вздохов тошно. Сейчас Лом вернётся и будем отсюда выбираться. Корсар долго ещё его ждать осталось?
— Недолго.
— А точнее?
— Лом обещал вернуться часа через полтора. Прошло уже больше часа. Но он может задержаться или, наоборот, вернуться раньше. Вот и решай, когда…
Дальнейшие его слова потонули в грохоте. Пол, стены и потолок комнаты снова пугающе задрожали, прибившаяся было пыль вновь взметнулась в воздух.
— Эй, что происходит, я думал, всё уже закончилось и, вот, по новой начи… — возмутился было Студент, но пыль забилась ему в рот, и он благоразумно умолк.
Эта новая тряска длилась больше трёх минут. Под конец, наряду с пылью, с потолка посыпались уже увесистые камни. Эта последняя напасть пробудила в людях панический, животный страх. Игнорируя призывы магов сохранять спокойствие, люди бросились к двери. К счастью её намертво заклинило в погнувшемся косяке, даже силач Шиша не смог её открыть, и вырваться в смертельно-опасный лабиринт пещерных коридоров никому не удалось. Обезумевшие от ужаса друзья уже не чаяли пережить этот затянувшийся кошмар, когда вдруг всё прекратилось так же неожиданно, как и началось. И снова, кроме пыли, ни малейших следов разрушений.
В воцарившейся тишине треск рассыпающегося на куски дерева прозвучал оглушительно громко. Все дружно повернулись в сторону открывшегося дверного проёма. На пороге стоял Лом, грязный, растрёпанный и хмурый, как туча.
— Наконец-то, тьфу, явился, тьфу, переговорщик ты, тьфу, наш, тьфу, долгожданный, — отплёвываясь от медленно оседающей пыли, приветствовал возвращение друга Студент.
* * *
Поначалу всё происходило так же, как и в первый раз, — Лом произнёс формулу заклинания «Смерть» и примерно через полчаса оказался на берегу маленького подземного озера. Но с этого момента события стали развиваться по совершенно неожиданному для Высшего мага сценарию.
По мере приближения Люма к воде, окаймляющие озеро факелы вдруг начали один за другим гаснуть. Когда до воды оставался последний шаг, из двух десятков факелов продолжал гореть лишь один единственный. Он стоял на противоположенном от мага берегу озера.
Отступать было поздно, и Лом сделал последний шаг. Его нога не замерла над водой, как в предыдущий раз, но и не коснулась её поверхности. Подошва сапога вместо податливой водной глади неожиданно упёрлась во что-то твердое.
Лом в недоумении уставился себе под ноги. Оказалось, он стоит на узкой гранитной тропинке, которая неведомо каким образом вдруг возникла на водной глади озера. Начало этой тропинки находилось аккурат под его правой ногой, и вела она прямёхонько к единственному горящему факелу.
Подобный поворот событий мага ни коим образом не устраивал. Лом твердо помнил, что в предыдущий раз не было никаких каменных тропинок — он просто шагнул в озеро и оказался в «безвременье» Хозяина Пещер.
Лом аккуратно убрал ногу с гранитной тропки и, отойдя от неё вдоль берега на несколько шагов, снова попытался войти в воду.
Но, увы, у него под ногами — на сей раз, наплевав на осторожность, Лом не шагнул, а прыгнул в озеро, так что должен был погрузиться в воду обеими ногами, — возникла новая гранитная тропка. Предыдущая же мгновенно исчезла, как будто её никогда и не было. Новая тоже начиналась у него под ногами и также вела к подножью горящего факела.
Лому ничего не оставалось, как двинуться по каменной дорожке к одиноко горящему огню.
До факела он добрался без происшествий. Подошел, осторожно до него дотронулся — ничего не произошло, вынул его из подставки — и это его действие не вызвало никакой ответной реакции, тогда маг стал внимательно осматривать сам факел.
На первый взгляд самый обыкновенный смоляной факел, но ведь не зря же его так упорно направляли именно к этой горящей деревяшке.
Перво-наперво Лом обследовал пламя факела и убедился что это самый обычный огонь, без намёка на какие-либо чары! Затем быстренько проверил срывающиеся с него время от времени капли кипящей смолы и удостоверился, что они тоже самые обычные и не таят в себе никаких секретов. Потом он перешел к осмотру длинной рукояти, и тут в нескольких местах его внимание привлекло довольно забавное сочетание трещинок на почерневшей от копоти поверхности дерева. Некоторые из них как будто походили на слова, в которых добрая половина букв, к сожалению, была совершенно неразборчива. Лом потёр одну из таких трещинок большим пальцем правой руки и — о чудо! — она налилась ярким белым светом, на глазах превратившись в легкочитаемое слово: «время».
— Ну спасибо, дождался благодарности. И это после того, как я жизнью своей из-за тебя рисковал. Как только увидев что ты в опасности, я же первым, не раздумывая, бросился к тебе на выручку.
— Вот именно, что не раздумывая, а если бы чуток подумал, то быть может наш Лом и одолел бы Наза, — возразил Гимнаст. — Ведь это из-за твоего вопля он отвлёкся и пропустил удар. Это все видели.
— И ты, Гимнс, против меня. Тоже мне друзья. Э-эх! — Студент обиделся и, наклонив голову, уставился в пол.
— Но, господин милорд, вы несправедливы к сэру Стьюду, ведь он же хотел как лучше, — вступился за своего благодетеля Шиша. — И когда по его вине с господином Люмом случилось несчастье, Стьюд просто обезумел от горя. Вы, так же как я, видели это. И как же у вас после этого поворачивается язык, говорить такие жестокие слова?
— Спасибо, Шиша, ты мой единственный настоящий друг. — Студент положил руку на плечо верного оруженосца.
— Да ладно тебе, дружище, делать из мухи слона, — поспешил оправдаться Гимнаст. — Ты прекрасно знаешь, что все мы здесь твои друзья. И никто здесь не сомневается в твоей преданности и доблести. Но, согласись, иногда ты перегибаешь палку. И кому как не твоим друзьям указывать тебе на твои ошибки?
— Сейчас-то чего не так? — искренне возмутился Студент. — Я спокойно разговаривал с Ломом и вдруг — бабах! — и все на меня дружно окрысились.
— Так ты же сам первый к нам прицепился, — возразил Корсар.
— Ни к кому я не цеплялся, а просто высказал своё мнение, о ваших безобразных…
— Всё хватит нам головы морочить! — решительно перебил Лом. — Ещё хоть слово вякнешь о наших балахонах, клянусь, лично наложу на тебя парализующее заклинание. И следующие три часа ты будешь сидеть неподвижным, молчаливым истуканом.
На этот раз у Студента хватило благоразумия не искушать судьбу, и после резкого заявления Высшего в комнате на целых полминуты воцарилась тишина.
Первым затянувшееся молчание решился нарушить Кремп:
— Уважаемые Лом и Корсар, если, как вы утверждаете Пещеры Теней губительно воздействуют на чародеев, то быть может мне тоже следует накинуть поверх своей одежды белый балахон?
— Не волнуйся, старина, за пару дней Пещеры Теней не успеют причинить тебе серьезного вреда, а на больший срок мы не станем здесь задерживаться, — успокоил его Лом.
— Но, Лом, я тебя не понимаю, — обратился к Высшему магу Корсар. — Ты намереваешься задержаться здесь ещё на два дня? Чего ради? Тебе так полюбились Пещеры Теней, что жаль с ними расставаться?
— Не говори ерунды.
— Тогда чего оттягивать с бегством? Давай убираться отсюда прямо сейчас. Читай заклинание «Перемещение».
— А ты уверен, что этим заклинанием я смогу разом вытащить отсюда всех наших друзей? — невозмутимо парировал Лом. — Не забывай, Корсар, теперь нас восемь человек.
— Уверен. Мы с Кремпом поддержим тебя своей магической энергией, и всё у нас замечательно получится.
— Ага, и все мы окажемся в крохотной лодочке посреди океана, — усмехнулся Лом. — Даже если океан окажется идеально спокойным, то есть совсем без волн — что вряд ли возможно, но все же предположим — так вот, даже тогда всем восьмерым удержаться в лодке будет невероятно сложно. Нет, Корсар, заклинанием «Перемещение» я рискну воспользоваться лишь в самом крайнем случае.
— Хочешь сказать, что ты знаешь иной способ выбраться из Пещер Теней? — удивился великан.
— Нет, единственный известный мне способ — это воспользоваться заклинанием «Перемещение»… Секундочку Корсар, я ещё не закончил… Но! Я искренне надеюсь, что в самом ближайшем будущем смогу узнать иной способ. Потому что собираюсь нанести повторный визит Хозяину Пещер Теней.
— Ну уж нет, забудь об этом, — возмутился Корсар. — После первого я тебя еле-еле оживил, и вот ты снова норовишь испытать судьбу. Как говорится, из огня да в полымя.
— Кремп, ты чересчур сгущаешь краски. На самом деле Хозяин Пещер не причинил мне вреда, напротив, как я и надеялся, он помог мне разобраться в обрушившихся на наши головы злоключениях. Помериться силами с Назом — это была моя идея. Хозяин Пещер лишь вывел меня на нашего врага. И если бы вы меня не отвлекли во время поединка, Назу ой как не поздоровилось бы…
— Ну сколько можно меня попрекать, — обиженно перебил Студент, — я уже сто раз извинился.
— Да ладно, чего уж, — махнул рукой Лом. — Одним словом, мне необходимо ещё раз увидеться с Богом Лунного Камня. Нужно выяснить у него не только короткий и безопасный выход отсюда, но и куда нам податься, оказавшись на поверхности.
— Эй, эй, господа чародеи, вы часом не забыли о нашем присутствии? — снова встрял в разговор магов непоседа Студент. — Уважаемые маги, вам не кажется, что пора бы уже объясниться с недоумевающими друзьями. Что ещё за Хозяин Пещер? И при чём здесь Бог Лунного Камня? Ну-с, голубчики, можете приступать к объяснениям, мы вас внимательно слушаем.
Лом с Кремпом не заставили себя упрашивать и поведали Друзьям истории своих злоключений в Пещерах Теней, а те, в свою очередь, рассказали магам о своих сумасшедших приключениях сперва на Норке Паука, а потом и на Большой Земле. За два последних месяца с друзьями случилось столько невероятных происшествий, что их подробный пересказ занял более трёх часов. Когда последний из рассказчиков умолк и в комнате наконец воцарилась тишина, Лом, на правах негласного лидера этого маленького отряда единомышленников, взялся подытожить всё услышанное:
— Друзья мои, совершенно очевидно, что источник всех наших бед — Высший маг Наз, — начал он. — И пока мы не остановим его, нам всем нигде не будет покоя. Вы с этим согласны?
Все по очереди кивнули.
— Согласны, то мы согласны, но прежде чем остановить его нужно ещё отыскать, — озвучил общие сомнения Студент. — Ты знаешь, куда он смотался из белого зала?
— Нет, не знаю. И это ещё один довод в пользу повторной встречи с Богом Лунного Камня.
— Да, пожалуй ты прав, — кивнул Студент. — И когда думаешь к нему отправиться?
— А чего тянуть. Самочувствие у меня вроде бы нормальное. Пожалуй, можно попробовать прямо сейчас.
— Даже не думай, — решительно возразил Корсар. — Ты ещё слишком слаб и не сможешь долго контролировать заклинание «Смерть».
— Значит для заклинания «Перемещение» я достаточно силён, а с заклинанием «Смерть» не управлюсь?
— Во время перемещения мы с Кремпом будем рядом и сможем поддерживать тебя своей магической энергией, а заклинание «Смерть» тебе придётся контролировать в одиночку. Лучше не рисковать. Подумай, что с нами будет, если ты вдруг не справишься и сгинешь. Мы же тогда навечно в этих Пещерах останемся.
— Да, Лом, я полностью согласен с Корсаром, — поддержал великана Студент. — Не стоит горячку пороть. Ты сперва как следует отдохни, наберись сил.
— Да в порядке я.
— А кто спорит? — подключился к уговорам Лилипут. — Разумеется, в полном порядке. Но ты ведь не бросишь нас тут вот так сразу. Всё-таки мы два месяца не виделись.
— Точно, Лом, парни дело говорят, — подхватил Гимнаст, — давай-ка сперва отпразднуем нашу встречу, а уж потом займёмся делами.
— Вот ведь хитрецы, — улыбнулся Высший. — Ладно, уговорили, будем праздновать. Корсар распорядись…
— Прежде чем начнём, у меня ещё один вопрос, — неожиданно перебил Кремп. Все в комнате посмотрели на старика с плохо скрываемым раздражением. Студент аж плюнул с досады. Маг же спокойно продолжил: — Лом, я бы хотел посмотреть на твой свиток папируса. Однажды он уже помог вам с Корсаром в трудную минуту, быть может и сейчас мы обнаружим в нём дельный совет.
— Молодчина, Кремп, — похвалил старика Лом. — Как же я сам-то о нём позабыл. Корсар, ты не помнишь, куда я его положил.
— Как обычно, в книгу какую-нибудь сунул.
— Вот досада, убей не помню в какую. Ну да не беда, сейчас отыщем. Друзья, берите каждый по книжке, пролистайте её и, если обнаружите между страниц желтоватый листочек, несите его мне.
— Да тут у вас этих книг больше сотни. Пылищу сейчас поднимем — не продохнёшь, — возмутился Студент.
— Разговорчики в строю! — прикрикнул Лом. — Ну-ка, живо за работу.
— Вот ведь, болван старый, — зашипел себе под нос Студент, открывая первую книгу. — Из-за его дурацкого любопытства накрылось теперь наше застолье.
В течение следующего получаса друзья тщательнейшим образом исследовали все книжки, громоздящиеся в высоченных стопках на столе и лежащие в двух здоровенных сундуках, но тщетно — старой бумаженции нигде обнаружить не удалось. Друзья также обшарили все темные уголки в комнате, куда мог закатиться свиток папируса, увы, но и эти поиски не принесли результата.
Пропажа драгоценного свитка подхлестнула память Высшего, и он вдруг вспомнил, что последний раз видел свой папирус в руках у Наза. Каким образом врагу удалось его похитить? На этот вопрос ни у Люма, ни у Корсара не нашлось ответа…
Чтобы растормошить друзей, приунывших после пропажи полезного папируса, Лом с Корсаром вызвали Плуста и приказали ему организовать роскошный праздничный обед. Возможно паренька и шокировало обилие гостей в комнате Корсара, но к чести его следует заметить, что виду он не подал и, молча выслушав восемь гастрономических фантазий, вежливо раскланялся и удалился исполнять заказ.
Через полчаса очищенный от книг стол уже ломился от обилия кушаний и напитков. Все быстренько вокруг него расселись. Корсар до краёв наполнил восемь кубков, а Лом провозгласил первый традиционный тост:
— Ну, за встречу!
И понеслось…
Какое замечательное во всех отношениях вино хранится в кладовых Пещер Теней! Вопреки обилию выпитого, утром ни у кого из участников вчерашнего застолья не было и намёка на похмелье.
Проснулся Лилипут скорее поздно, чем рано. Точное время суток в подземной комнате определить было довольно проблематично.
Итак, он открыл глаза, сладко, от души потянулся и… Аж взвыл от жуткой боли одновременно в руках, ногах и спине. Оказалось, что всё его тело после долгого сидения на жестком стуле, в буквальном смысле слова, совершенно одеревенело. И стоило ему шевельнуться, как мышцы скрутила болезненная судорога.
— Смотрите-ка, ещё один очухался. — Студент даже не пытался маскировать своего злорадства. — Эк тебя, братец, перекорёжило. Ну как спалось, какие сны грезились? Давай, не томи, рассказывай. Ну, чего молчишь?
— Отвл… — это всё, что удалось Лилипуту кое-как прокряхтеть в ответ. Он был полностью сосредоточен на борьбе со сковавшей тело судорогой. В кой-то веки раз Студент получил возможность безнаказанно всласть над ним покуражиться и, разумеется, не упустил шанса отвести душу:
— Чё, чё ты там бормочешь?.. Ха! Видел бы ты, Лил, сейчас себя в зеркало — ну очень комическое зрелище. Вообрази! Ручки, ножки скрючены, голова скособочена, волосы на загривке вздыблены, выражение лица совершенно дебильное, а в глазах лихорадочный блеск сумасшедшего. Правда ведь жалко, что в этой комнате нет зеркала? Ты бы всласть посмеялся, прям как я — ха-ха-ха!.. Да уж, такое не часто увидишь. Вон ведь как бедолага пыжится, старается — а что толку? Всё одно полюбоваться на свои гримасы не судьба…
— Помг… мн… — снова кое-как прохрипел Лилипут.
— Чё сказал? Кончай бубнить, говори нормально, я тебя не понимаю.
— Гааад!
— Видишь, можешь же когда захочешь. Ладно, пошутили и будя, вставай уже, двигай стул, присаживайся к столу, отведай чайку горячего, булочек… Эк тебя, братец, снова перекосило. Неужто так булочки не нравятся? Ну не хочешь не ешь, никто ведь тебя силой не принуждает. Только зря, батенька, отказываешься. Ой, зря! Они, знаешь ли, такие мягенькие, тепленькие, с хрустящей корочкой, только что из печки. Прямо-таки ум отъешь… О! Кстати, Лил, ты не разу не пробовал ум отъедать? Да ладно уж, не кривись, это я так, к слову, не хочешь отъедать — не надо. Здешний чай и без булочек тоже, знаешь ли, вещь совсем недурственная…
К счастью для Лилипута, вдохновенный монолог Студента привлёк внимание магов, которые в дальнем углу комнаты о чём-то очень тихо перешёптывались. Корсар с Кремпом заметили корчащегося от боли рыцаря и поспешили к нему на помощь.
Целительные заклинания двух опытных чародеев в два счёта избавили тело Лилипута от болезненных судорог. На вмешательство магов Студент отреагировал разочарованным бурчаньем. Но когда Лилипут, пододвинув свой стул к столу, уселся завтракать, Студент хозяйственно засуетился вокруг него, наполняя стоящую перед другом чашку крепким ароматным чаем и подвигая к нему тарелочку с доброй дюжиной румяных булочек.
Оказав помощь рыцарю, маги вернулись в свой угол и, как ни в чём не бывало, возобновили прерванный разговор.
Гимнаст, Шиша и Вэт все ещё досматривали сладкие утренние сны, так что Лилипуту волей-неволей пришлось задавать совершенно очевидно возникающий вопрос ранней пташке — Студенту.
— Ты не в курсе, куда подевался наш Высший? — поинтересовался Лилипут, разламывая маленькую булочку и отправляя одну из половинок в рот.
— Почему же не в курсе, очень даже в курсе, — живо откликнулся Студент. — Дрыхнуть меньше надо и тоже будешь, в курсе. А то хорошо, понимаешь, устроился…
— Эй, какая муха тебя укусила? Я всего лишь задал тебе вопрос. Просто ответь куда свалил Лом, и больше мне от тебя ничего не надо.
— Вопрос он задал, ха! И больше ему ничего не надо, ха-ха-ха! А на то, что я тут уже полтора часа кукую в совершенном одиночестве, тебе конечно наплевать.
— Угадал, наплевать.
— А ещё друг называется!.. Лом вон тоже — зараза, тролль косолапый!
— Так-так, а вот с этого момента пожалуйста поподробнее.
— Смешно тебе, а мне вот было совсем не до смеха, когда этот умник налетел на мой стул, повалил его на пол и, даже не извинившись, смотался из комнаты. Я, разумеется, проснулся, а уснуть обратно больше не смог. На этих чертовых стульях заснуть можно только упившись до чёртиков. Вы все дрыхните, я нет. Скукотища, хоть волком вой. Пробовал поболтать с магами. Но они пригрозили, что если я от них не отстану, наложат на меня парализующее заклинание. Ты только вообрази, я был вынужден целых полтора часа молча сидеть за столом и слушать ваш дружный храп. Ещё полчаса таких испытаний, и я просто начал бы кидаться на стены и убивать людей!
— Ну-ну, успокойся, дружище. Все хорошо, кошмар уже позади и не стоит так волноваться. Видишь, ведь я все-таки проснулся и разговариваю с тобой… Кстати, Стьюд, ты так и не сказал, куда ушёл Лом?
— Мог бы и сам догадаться, — фыркнул Студент. — Разумеется, на повторную встречу с Богом Лунного Камня.
— Погоди, но ведь Корсар ему запретил встречаться.
— Поди пойми этих магов. Вчера запрещал, а сегодня, наоборот, дверь перед ним открыл. Лом ведь находился под воздействием специального заклинания…
— Заклинания «Смерть».
— Во-во. Из-за этого заклинания он и на меня наскочил.
— Слушай, а как это было? — живо заинтересовался Ли-дипут. — В смысле, прочитал он заклинание — и что дальше?
— Честно говоря, понятия не имею. — Студент подлил горячего чаю в свой бокал и сделал большой глоток. — Ведь я тебе уже говорил, что это Лом меня как раз и разбудил. Так что видел я его всего-то пару секунд, пока он шёл к двери. Знаешь, мне он показался совершенно нормальным — походка, осанка, выражение лица, всё как обычно. Ну задел он мой стул — так ведь в здешнем полумраке сделать это немудрено, и, если бы Корсар потом не объяснил, что Высший находился под воздействием заклинания, сам я бы об этом в жизни не догадался.
— Значит, говоришь, полтора часа назад он ушёл?
— Полтора часа было перед твоим пробуждением, сейчас больше.
— И как это ты умудряешься здесь, в подземелье, так точно время определять?
— Что, завидно? Знай наших!
— А если серьёзно?
— Всё просто. Когда Лом вышел из комнаты, Корсар сказал, что примерно через два-два с половиной часа он должен будет вернуться. И я периодически спрашивал у магов: сколько прошло времени. Последний раз спросил как раз перед тем как ты…
Концовка фразы Студента потонула в стонах очередного пробудившегося. Настала очередь Гимнаста корчиться от судорог в затекших за ночь конечностях. В отличие от Лилипута, лорд вроде бы устроился с относительным комфортом, ведь, как не крути, а кресло гораздо удобнее стула. И всё же стоило ему потянуться, как мышцы скрутила невыносимая боль.
На сей раз маги своевременно были призваны на помощь страдающему другу, так что Гимнасту пришлось мучиться всего-то несколько секунд.
Вопли Гимнаста, как вскоре выяснилось, разбудили Вэт. Но девушка не торопилась вставать с постели, она ещё некоторое время лежала с закрытыми глазами, прислушиваясь к окружающей суете. Ей, как единственной девушке, было дозволено спать на топчане, поэтому руки-ноги во время сна неё не затекли, проснувшись, она не страдала от боли и могла таиться, лёжа с закрытыми глазами, сколь угодно долго. Но сразу же после того, как маги, позаботившись о Гимнасте вернулись обратно в свой угол и снова о чём-то зашептались Вэт быстренько вскочила на ноги и ошарашила сидящую за столом троицу бодрым пожеланием доброго утра. Следом за братом подсев к столу, девушка решительно накинулись на сладкую сдобу и чай.
Обрадованный появлением сразу двух новых слушателей, Студент стал пересказывать Гимнасту и Вэт душещипательную историю своего недавнего полуторачасового одиночества. И на самом интересном месте его рассказа, когда он красочно описывал кто как храпел, стол, за которым все сидели, вдруг ощутимо тряхануло.
Рассказчик удивлённо умолк. В навалившейся тишине стол тряхнуло второй раз, третий… На пол посыпались чашки, ложки и блюдца. Вместе со столом подскакивали и стулья, с сидящими на них людьми, и кресла, и шкаф. От третьего толчка он распахнулся и оттуда на пол посыпались белые балахоны и сундуки, незапертые крышки которых каждый толчок сопровождали громким хлопком.
— Землетрясение! — заорал Студент, и все повскакивали со своих стульев. Маги тоже прекратили перешёптываться и выбежали из своего угла на середину комнаты.
С потолка на головы людей посыпалась каменная крошка. В мгновение ока комната заполнилась плотным облаком пыли. Плотным настолько, что стало совершенно невозможно различить на расстоянии вытянутой руки даже контуры людей и предметов.
Тряска длилась около минуты и прекратилась также неожиданно, как и началась.
Во время землетрясения никто из присутствующих в комнате, кроме гаркнувшего в панике Студента, не издал ни звука. Когда же пол, стены и потолок вновь обрели былую неподвижность, а пыль начала потихоньку оседать, заговорили сразу все и практически одновременно, при этом совершенно не понимая и даже не пытаясь понять друг друга.
Бессвязные выкрики шестерых растерянных и не на шутку напуганных людей оборвал громоподобный крик полный животного ужаса:
— А-А-А-А-А!!!
На несколько томительных мгновений в комнате повисла напряжённая тишина. — Только эхо металось под каменным потолком и облако серой пыли медленно оседало на пол.
— Спокойно, друзья, без паники, — раздался спокойный голос Корсара. — Это Шиша кричал. Бедолага проснулся во время землетрясения и малость струхнул спросонья.
Студент подбежал к трактирщику, как наседка к цыплёнку, и участливо спросил:
— Ты как, дружище?
— Уже лучше, — заверил Шиша и засыпал друга вопросами: — Что тут у вас творится? Просыпаюсь — пол ходуном ходит, стены того и гляди развалятся, а потолок на голову рухнет, пыль столбом. Хотел со стула встать, так обе ноги судорогой скрутило. Прямо караул да и только, как тут не закричать. Хорошо господин Корсар подоспел, поворожил над ногами и боль отпустило. Так что стряслось-то?
— А я почём знаю? — пожал плечами Студент. — Я в Пещерах этих поганых не дольше твоего. Это господин Корсар у нас тут практически местным заделался, вот у него и спрашивай.
— Полно ерунду молоть, — прикрикнул на говорливого рыцаря великан. — Я знаю не больше вашего.
— Так ты же здесь уже два месяца, — не унимался Студент. — Гору книжек умных перечитал…
— И что с того?
— Странное какое землетрясение, — перебил товарища Кремп. — Когда затрясло, я собственными глазами видел, как по стенам стали расползаться трещины. А как только тряска прекратилась, исчезли.
— Точно, я тоже трещины видел, — поддержал его Гимнаст, — а теперь ни одной.
— Тут много чего странного творится, — покачал головой Корсар. — Гнилое местечко эти Пещеры Теней. Здесь никогда не знаешь, что произойдёт в следующую секунду. — Предвосхищая очередной вопрос, он тут же добавил: — и не спрашивайте меня про это землетрясение, оно явилось для меня не меньшим сюрпризом, чем для вас.
— Ой, не нравится мне всё это, — прошептал Лилипут.
— Лил, ты-то хоть помолчи, — одёрнул друга стоящий рядом Гимнаст. — И без твоих охов-вздохов тошно. Сейчас Лом вернётся и будем отсюда выбираться. Корсар долго ещё его ждать осталось?
— Недолго.
— А точнее?
— Лом обещал вернуться часа через полтора. Прошло уже больше часа. Но он может задержаться или, наоборот, вернуться раньше. Вот и решай, когда…
Дальнейшие его слова потонули в грохоте. Пол, стены и потолок комнаты снова пугающе задрожали, прибившаяся было пыль вновь взметнулась в воздух.
— Эй, что происходит, я думал, всё уже закончилось и, вот, по новой начи… — возмутился было Студент, но пыль забилась ему в рот, и он благоразумно умолк.
Эта новая тряска длилась больше трёх минут. Под конец, наряду с пылью, с потолка посыпались уже увесистые камни. Эта последняя напасть пробудила в людях панический, животный страх. Игнорируя призывы магов сохранять спокойствие, люди бросились к двери. К счастью её намертво заклинило в погнувшемся косяке, даже силач Шиша не смог её открыть, и вырваться в смертельно-опасный лабиринт пещерных коридоров никому не удалось. Обезумевшие от ужаса друзья уже не чаяли пережить этот затянувшийся кошмар, когда вдруг всё прекратилось так же неожиданно, как и началось. И снова, кроме пыли, ни малейших следов разрушений.
В воцарившейся тишине треск рассыпающегося на куски дерева прозвучал оглушительно громко. Все дружно повернулись в сторону открывшегося дверного проёма. На пороге стоял Лом, грязный, растрёпанный и хмурый, как туча.
— Наконец-то, тьфу, явился, тьфу, переговорщик ты, тьфу, наш, тьфу, долгожданный, — отплёвываясь от медленно оседающей пыли, приветствовал возвращение друга Студент.
* * *
Поначалу всё происходило так же, как и в первый раз, — Лом произнёс формулу заклинания «Смерть» и примерно через полчаса оказался на берегу маленького подземного озера. Но с этого момента события стали развиваться по совершенно неожиданному для Высшего мага сценарию.
По мере приближения Люма к воде, окаймляющие озеро факелы вдруг начали один за другим гаснуть. Когда до воды оставался последний шаг, из двух десятков факелов продолжал гореть лишь один единственный. Он стоял на противоположенном от мага берегу озера.
Отступать было поздно, и Лом сделал последний шаг. Его нога не замерла над водой, как в предыдущий раз, но и не коснулась её поверхности. Подошва сапога вместо податливой водной глади неожиданно упёрлась во что-то твердое.
Лом в недоумении уставился себе под ноги. Оказалось, он стоит на узкой гранитной тропинке, которая неведомо каким образом вдруг возникла на водной глади озера. Начало этой тропинки находилось аккурат под его правой ногой, и вела она прямёхонько к единственному горящему факелу.
Подобный поворот событий мага ни коим образом не устраивал. Лом твердо помнил, что в предыдущий раз не было никаких каменных тропинок — он просто шагнул в озеро и оказался в «безвременье» Хозяина Пещер.
Лом аккуратно убрал ногу с гранитной тропки и, отойдя от неё вдоль берега на несколько шагов, снова попытался войти в воду.
Но, увы, у него под ногами — на сей раз, наплевав на осторожность, Лом не шагнул, а прыгнул в озеро, так что должен был погрузиться в воду обеими ногами, — возникла новая гранитная тропка. Предыдущая же мгновенно исчезла, как будто её никогда и не было. Новая тоже начиналась у него под ногами и также вела к подножью горящего факела.
Лому ничего не оставалось, как двинуться по каменной дорожке к одиноко горящему огню.
До факела он добрался без происшествий. Подошел, осторожно до него дотронулся — ничего не произошло, вынул его из подставки — и это его действие не вызвало никакой ответной реакции, тогда маг стал внимательно осматривать сам факел.
На первый взгляд самый обыкновенный смоляной факел, но ведь не зря же его так упорно направляли именно к этой горящей деревяшке.
Перво-наперво Лом обследовал пламя факела и убедился что это самый обычный огонь, без намёка на какие-либо чары! Затем быстренько проверил срывающиеся с него время от времени капли кипящей смолы и удостоверился, что они тоже самые обычные и не таят в себе никаких секретов. Потом он перешел к осмотру длинной рукояти, и тут в нескольких местах его внимание привлекло довольно забавное сочетание трещинок на почерневшей от копоти поверхности дерева. Некоторые из них как будто походили на слова, в которых добрая половина букв, к сожалению, была совершенно неразборчива. Лом потёр одну из таких трещинок большим пальцем правой руки и — о чудо! — она налилась ярким белым светом, на глазах превратившись в легкочитаемое слово: «время».