Страница:
На Юрия и Антонину мне всегда приятно смотреть. Оба звонкие, легкие, румяные, моложавые, в одинаковых синих комбинезончиках, они порхали по комнате с изяществом и проворством балетных танцоров. Не знай я точно, что ни тот, ни другая почти ничего не видят, я бы в жизни этому не поверила — настолько ловко они ориентировались среди кухонных столиков, плит с высокими зонтикообразными вытяжками, вместительных печей-духовок, плоских шкафчиков с посудой, длинных полок с продуктами и ребристых полочек со специями. Быстрые перемещения кондитеров сопровождались лишь легкими порывами ветерка и негромким мелодичным цоканьем: Черкашины нарочно надевали обувь с металлическими подковками на каблуках, чтобы ненароком друг на друга не натолкнуться.
— Добрый день, Яночка! — на лету пропела Антонина, едва мы с Максом открыли дверь в кухонный зал и за секунду до того, как сама я успела поздороваться с хозяевами. — Ты сегодня не одна? Ты с кавалером? Замечательно! Молодой человек, заходите, не тушуйтесь, мы рады всем Яночкиным друзьям… Как вас зовут?
Нежданно-негаданно попавший в мои кавалеры, Кунце растерялся. Он даже отступил назад — поближе к двери и подальше от цокающих вихрей. Пришлось брать инициативу на себя, объясняясь за двоих.
— Здравствуйте, Тоня, здравствуйте, Юра, — в той же мажорной тональности произнесла я, — молодого человека зовут Макс.
Он из страны Кессельштейн, привез вам новый, но очень старинный рецепт пирожного. Мы еще не пробовали, но если все сделать верно, может получиться нечто… У вас же в хозяйстве есть изюм и пряности?
— У нас в хозяйстве есть все! — заверил меня Юрий. Правой рукой он энергично проворачивал поварешку в булькающей кастрюле с чем-то терпко-ягодным, а левой помахивал серебристым снарядом шейкера. — У нас, Яна, двойной запас изюма, тройной запас пряностей. И ваш новый рецепт — это превосходно, а то у нас намечается кризис жанра. Диктуйте состав, мы запомним на слух и сделаем пробную партию сейчас же, прямо при вас…
— Только вы присматривайте, чтобы мой драгоценный не перепутал сахар и соль, — добавила, проносясь мимо, Антонина. Над головой она держала поднос со свежей выпечкой. — Вчера, например, он опять чуть не спутал розмарин и тимьян!
— Что значит «опять»? — с нарочитым возмущением откликнулся Юрий. Разговаривая, он уже принялся за новую работу — давить киянкой зерна миндаля. — Видишь, Яна, как Антоша меня обижает! Я ведь не повторяю своих ошибок. Да, на той неделе я тоже чуть не спутал, но что с чем? Кервель с шафраном! Большая разница! И это было бы совсем не фатально, даже интересно.
Черкашин покончил с миндалем и сразу переключился на сахарную пудру, которую стал просеивать сквозь мелкое-мелкое сито.
— У нас, Антоша, все хорошо продумано, — добавил он, вновь обращаясь к жене, — но специи мы раскладываем неправильно. Принцип надо сделать совсем другой. Гамма запахов, мне кажется, ненадежна. Когда у меня насморк, я теряю ориентиры. Давай попросим Дахно разложить пряности и приправы по алфавиту.
— Но ты-то, мой дорогой, сам помнишь алфавит? — засмеялась Антонина. — Промахнешься на сантиметр — и беда: вместо кориандра схватишь кардамон, а вместо мяты — мускатный орех.
— Не промахнусь ни за что, — торжественно изрек Юрий, — а если, не дай Боже, все-таки промахнусь, то пусть накроют меня гнев и презрение всех гурманов Москвы, пусть покарает меня безжалостная рука Российского общества защиты прав потребителей, аминь… Все, я свободен, Макс, диктуйте ваш рецепт.
Кунце послушно извлек из одного кармана куртки драгоценный лист с латинскими каракулями Парацельса, из другого — бумажный клочок. И, посматривая то в одну сторону, то в другую, начал:
— Возьмем муки пшеничной двести двадцать… нет, извините меня, двести двадцать пять граммов, и муки ржаной столько же. Затем возьмем два яичных белка и на вес каждого из белков точно по равной доле перетертых с медом зеленых грецких орехов…
До середины я слушала рецепт внимательно, но как только на горизонте возникла смесь молока с маслом, я вдруг вспомнила о Пульхерии — большой любительнице того и другого. О Господи, как я могла забыть? Уже середина дня, а кошка еще не кормлена! Я ей, конечно, насыпала вчера до краев ее кошачьей еды, но, когда меня долго нет, эта рыже-черно-белая радость начинает сердиться, а на нервной почве жрет в три раза быстрее, чем обычно. Прости меня, Пуля, мысленно покаялась я, ждать тебе осталось недолго. Я вернусь уже скоро-скоро, потерпи. Обещаю: пока не покормлю тебя, сама в рот не возьму ни крошки. Хотя мне, между прочим, не терпится побыстрее испробовать пирожное-новинку…
Чтобы не истязать себя горячими кондитерскими запахами, я перешла из кухни обратно в торговый зал. Минут десять мне удалось потратить на задушевную беседу с незнакомой старушкой, похожей на престарелую Дюймовочку. Старушка-невеличка по имени Ванда Матвеевна все выбирала, выбирала и никак не могла выбрать что-нибудь особенное для любимого внука Миши: он, по ее словам, отправлялся служить куда-то далеко за границу, и на дорожку его непременно нужно было побаловать вкусненьким… Следующие пять минут я наблюдала, как продавщица Света за кассой ловко жонглирует мелочью и купюрами. Еще две-три минуты я изучала немногочисленные рекламные плакаты на стенах. Потом я целую минуту пересчитывала покупателей (их оказалось ровно десять человек). Потом в торговом зале делать мне стало совсем уж нечего, и я собралась выйти подышать на улицу Но что-то меня остановило. Может быть, интуиция. Может, тень, пробежавшая по комнате. Так или иначе я посмотрела сквозь окно на улицу И сразу увидела его. Незнакомого высокого амбала, который строевым шагом прохаживался вдоль кондитерской. Десять метров в одну сторону, четкий разворот через правое плечо, и такие же десять метров — в обратную сторону. Чистый робот! Как же мы с Максом не заметили его, когда входили сюда?
— Свет, посмотри в окно, только осторожно, — шепнула я продавщице. — Вон тот тип у вас сегодня появлялся?
Не переставая отсчитывать сдачу, Света глянула в застеколье.
— Появлялся, а как же, — тихо ответила она. — Утром, сразу после открытия. Взял, по-моему, кекс с орехом кэшью и чурчхелу на меду… Думаете, Яна Ефимовна, он готовит ограбление?
— А у вас есть что грабить? — насторожилась я.
— Вообще-то не очень, — шепотом призналась мне Света. — Вчерашнюю выручку Глеб Евгеньевич вчера же сдал в банк, а сегодня с утра в кассе тысяч двадцать наберется. Не те деньги.
Деньги были и вправду мелкие — в отличие от амбала за окном. Честное слово, я его никогда в жизни не видела — но почему-то он казался мне смутно знакомым. Несколько минут я пыталась разобраться в этой мучительной загадке, пока не уловила, в чем дело: тип всем своим обликом — манерой двигаться, одеждой, стрижкой и еще чем-то неуловимым — напоминал того сукина сына, который напал на меня вчера, возле дома Окрошкина. А что, если это тот же самый гад, просто загримировался?
— Глеб Евгеньевич, дорогой, — вполголоса обратилась я к бухгалтеру-охраннику. Тот по-прежнему подпирал дверь на кухню и рассматривал покупателей в зале, — у вас не найдется бинокля?
Ничуть не удивившись моей просьбе, дед Дахно сунул руку за стойку с образцами и вытащил приличный полевой «цейсе».
Я взяла бинокль, выбрала себе местечко для наблюдения у окна сбоку, рядом с пирамидой овсяных печений. Как только парень на улице снова промаршировал мимо окон, я постаралась разглядеть его лицо сквозь мощные «цейссовские» окуляры.
Качественная оптика развеяла сомнения: не он! Носы разные, скулы разные, шеи совсем не похожи — никакому гриму не поправить матушку-природу. Кстати, усмехнулась я про себя, шею он мог бы вымыть. Или, по крайней мере, смыть вон то грязное пятнышко пониже левого уха… А может, это у него такая странная родинка? Я подкрутила колесико бинокля и при очередном проходе амбала мимо окна постаралась всмотреться в черную кляксу. И поняла, что это не родинка. Однако и не совсем пятно.
Это была татуировка. Очень маленькая черная свастика в круге.
Глава четырнадцатая Союзнички (Иван)
— Добрый день, Яночка! — на лету пропела Антонина, едва мы с Максом открыли дверь в кухонный зал и за секунду до того, как сама я успела поздороваться с хозяевами. — Ты сегодня не одна? Ты с кавалером? Замечательно! Молодой человек, заходите, не тушуйтесь, мы рады всем Яночкиным друзьям… Как вас зовут?
Нежданно-негаданно попавший в мои кавалеры, Кунце растерялся. Он даже отступил назад — поближе к двери и подальше от цокающих вихрей. Пришлось брать инициативу на себя, объясняясь за двоих.
— Здравствуйте, Тоня, здравствуйте, Юра, — в той же мажорной тональности произнесла я, — молодого человека зовут Макс.
Он из страны Кессельштейн, привез вам новый, но очень старинный рецепт пирожного. Мы еще не пробовали, но если все сделать верно, может получиться нечто… У вас же в хозяйстве есть изюм и пряности?
— У нас в хозяйстве есть все! — заверил меня Юрий. Правой рукой он энергично проворачивал поварешку в булькающей кастрюле с чем-то терпко-ягодным, а левой помахивал серебристым снарядом шейкера. — У нас, Яна, двойной запас изюма, тройной запас пряностей. И ваш новый рецепт — это превосходно, а то у нас намечается кризис жанра. Диктуйте состав, мы запомним на слух и сделаем пробную партию сейчас же, прямо при вас…
— Только вы присматривайте, чтобы мой драгоценный не перепутал сахар и соль, — добавила, проносясь мимо, Антонина. Над головой она держала поднос со свежей выпечкой. — Вчера, например, он опять чуть не спутал розмарин и тимьян!
— Что значит «опять»? — с нарочитым возмущением откликнулся Юрий. Разговаривая, он уже принялся за новую работу — давить киянкой зерна миндаля. — Видишь, Яна, как Антоша меня обижает! Я ведь не повторяю своих ошибок. Да, на той неделе я тоже чуть не спутал, но что с чем? Кервель с шафраном! Большая разница! И это было бы совсем не фатально, даже интересно.
Черкашин покончил с миндалем и сразу переключился на сахарную пудру, которую стал просеивать сквозь мелкое-мелкое сито.
— У нас, Антоша, все хорошо продумано, — добавил он, вновь обращаясь к жене, — но специи мы раскладываем неправильно. Принцип надо сделать совсем другой. Гамма запахов, мне кажется, ненадежна. Когда у меня насморк, я теряю ориентиры. Давай попросим Дахно разложить пряности и приправы по алфавиту.
— Но ты-то, мой дорогой, сам помнишь алфавит? — засмеялась Антонина. — Промахнешься на сантиметр — и беда: вместо кориандра схватишь кардамон, а вместо мяты — мускатный орех.
— Не промахнусь ни за что, — торжественно изрек Юрий, — а если, не дай Боже, все-таки промахнусь, то пусть накроют меня гнев и презрение всех гурманов Москвы, пусть покарает меня безжалостная рука Российского общества защиты прав потребителей, аминь… Все, я свободен, Макс, диктуйте ваш рецепт.
Кунце послушно извлек из одного кармана куртки драгоценный лист с латинскими каракулями Парацельса, из другого — бумажный клочок. И, посматривая то в одну сторону, то в другую, начал:
— Возьмем муки пшеничной двести двадцать… нет, извините меня, двести двадцать пять граммов, и муки ржаной столько же. Затем возьмем два яичных белка и на вес каждого из белков точно по равной доле перетертых с медом зеленых грецких орехов…
До середины я слушала рецепт внимательно, но как только на горизонте возникла смесь молока с маслом, я вдруг вспомнила о Пульхерии — большой любительнице того и другого. О Господи, как я могла забыть? Уже середина дня, а кошка еще не кормлена! Я ей, конечно, насыпала вчера до краев ее кошачьей еды, но, когда меня долго нет, эта рыже-черно-белая радость начинает сердиться, а на нервной почве жрет в три раза быстрее, чем обычно. Прости меня, Пуля, мысленно покаялась я, ждать тебе осталось недолго. Я вернусь уже скоро-скоро, потерпи. Обещаю: пока не покормлю тебя, сама в рот не возьму ни крошки. Хотя мне, между прочим, не терпится побыстрее испробовать пирожное-новинку…
Чтобы не истязать себя горячими кондитерскими запахами, я перешла из кухни обратно в торговый зал. Минут десять мне удалось потратить на задушевную беседу с незнакомой старушкой, похожей на престарелую Дюймовочку. Старушка-невеличка по имени Ванда Матвеевна все выбирала, выбирала и никак не могла выбрать что-нибудь особенное для любимого внука Миши: он, по ее словам, отправлялся служить куда-то далеко за границу, и на дорожку его непременно нужно было побаловать вкусненьким… Следующие пять минут я наблюдала, как продавщица Света за кассой ловко жонглирует мелочью и купюрами. Еще две-три минуты я изучала немногочисленные рекламные плакаты на стенах. Потом я целую минуту пересчитывала покупателей (их оказалось ровно десять человек). Потом в торговом зале делать мне стало совсем уж нечего, и я собралась выйти подышать на улицу Но что-то меня остановило. Может быть, интуиция. Может, тень, пробежавшая по комнате. Так или иначе я посмотрела сквозь окно на улицу И сразу увидела его. Незнакомого высокого амбала, который строевым шагом прохаживался вдоль кондитерской. Десять метров в одну сторону, четкий разворот через правое плечо, и такие же десять метров — в обратную сторону. Чистый робот! Как же мы с Максом не заметили его, когда входили сюда?
— Свет, посмотри в окно, только осторожно, — шепнула я продавщице. — Вон тот тип у вас сегодня появлялся?
Не переставая отсчитывать сдачу, Света глянула в застеколье.
— Появлялся, а как же, — тихо ответила она. — Утром, сразу после открытия. Взял, по-моему, кекс с орехом кэшью и чурчхелу на меду… Думаете, Яна Ефимовна, он готовит ограбление?
— А у вас есть что грабить? — насторожилась я.
— Вообще-то не очень, — шепотом призналась мне Света. — Вчерашнюю выручку Глеб Евгеньевич вчера же сдал в банк, а сегодня с утра в кассе тысяч двадцать наберется. Не те деньги.
Деньги были и вправду мелкие — в отличие от амбала за окном. Честное слово, я его никогда в жизни не видела — но почему-то он казался мне смутно знакомым. Несколько минут я пыталась разобраться в этой мучительной загадке, пока не уловила, в чем дело: тип всем своим обликом — манерой двигаться, одеждой, стрижкой и еще чем-то неуловимым — напоминал того сукина сына, который напал на меня вчера, возле дома Окрошкина. А что, если это тот же самый гад, просто загримировался?
— Глеб Евгеньевич, дорогой, — вполголоса обратилась я к бухгалтеру-охраннику. Тот по-прежнему подпирал дверь на кухню и рассматривал покупателей в зале, — у вас не найдется бинокля?
Ничуть не удивившись моей просьбе, дед Дахно сунул руку за стойку с образцами и вытащил приличный полевой «цейсе».
Я взяла бинокль, выбрала себе местечко для наблюдения у окна сбоку, рядом с пирамидой овсяных печений. Как только парень на улице снова промаршировал мимо окон, я постаралась разглядеть его лицо сквозь мощные «цейссовские» окуляры.
Качественная оптика развеяла сомнения: не он! Носы разные, скулы разные, шеи совсем не похожи — никакому гриму не поправить матушку-природу. Кстати, усмехнулась я про себя, шею он мог бы вымыть. Или, по крайней мере, смыть вон то грязное пятнышко пониже левого уха… А может, это у него такая странная родинка? Я подкрутила колесико бинокля и при очередном проходе амбала мимо окна постаралась всмотреться в черную кляксу. И поняла, что это не родинка. Однако и не совсем пятно.
Это была татуировка. Очень маленькая черная свастика в круге.
Глава четырнадцатая Союзнички (Иван)
Считается, будто крепкие, упертые и самовлюбленные люди труднее поддаются обработке и нажиму, чем люди неуверенные, дрейфующие невесть откуда неведомо куда и вечно сомневающиеся то в себе, то в стране, то в мире. Ха! Поверьте на слово: чушь несусветная. Смотря как обрабатывать, смотря на какие кнопки жать. По мне, наоборот, человек рефлексирующий — материал неблагодатный, словно флейта из пластилина в жару. Все течет, пальцы вязнут, опереться не на что. Лично я дюжину нервных принцев Датских, у которых каждая извилина спорит с соседней, променяю на одного подпоручика Дуба, твердо знающего, что дважды два — пять.
— Привет, Сергей, привет, рад тебя видеть! — Я встретил Журавлева в дверях кабинета, долго жал ему руку, лично проводил до кресла и попросил у секретарши два кофе голосом Робинзона Крузо, чей остров между делом посетил сам Христофор Колумб.
Гость, ведущий популярного телешоу «Дуэлянты», все мои знаки внимания принимал как должное — с усталым добродушием золотого божка плодородия в папуасском капище. Если бы вдруг советнику российского президента по кадрам Ивану Щебневу пришла в голову фантазия упасть на колени перед Журавлевым, тот бы не удивился.
Квадратный приземистый телебожок, разумеется, позабыл, что популярностью своей он обязан нам. Раньше он был всего лишь одним из многих игроков, а теперь остался на поле в одиночестве. С тех пор, как зачистили весь телеэфир вокруг него на полметра вглубь, рейтинг «Дуэлянтов» пошел в гору и почти сравнялся с «Угадайкой». Что поделаешь? У нас исторически сложился особый вариант демократии — патерналистский. Как папочки решат, так и будет. А уж папочки заранее решили: ближе к выборам не баловать народ разнообразием. Талант — штука непредсказуемая, может выкинуть фортель. Нет уж, хорошего понемножку. Одно детское шоу, одно взрослое — и довольно с вас. Кому не нравится, может по десятому кругу смотреть сериал «Убойная нянька»…
Выпив свой кофе и выслушав меня, Журавлев важно помассировал себе виски, закатил глаза и обронил с высоты своего величия:
— Идея твоя… э-э-э… в целом, неплохая. Я бы даже сказал, довольно свежая. Политических тяжеловесов я у себя на шоу сводил сто раз. Но по физическому весу кандидатов не отбирал ни разу. Это может быть клево. Пожалуй, я подпишусь.
— Идея моя средняя, не льсти мне, пожалуйста. — Я приложил руки к груди. — Я ведь не профессионал, мне до тебя, как до Китая. Лишь ты — с твоей фантазией, с твоим опытом, чувством юмора — сможешь придать простенькой задумке подлинный блеск. Сделай сегодня двух этих пузанов, а? Столкни их брюхами в прямом эфире, пусть от них пух с перьями полетят во все стороны!
— И от Погодина пух с перьями? — тонко улыбнулся Журавлев. — Да ладно, я ведь в курсе, что Тим — твоя креатура. Учти,
Вань, подыгрывать ему я не стану. Я — кот, гуляющий сам по себе, не забудь. Мое реноме мне дороже всех твоих кремлевских благ.
— Что ты, Сережа! Что ты! В России каждый знает, что тебя покупать полный бесполезняк. Нечего и пытаться. — Я соорудил на лице благоговейную гримасу лилипута у подножия Гималаев.
Ощутить в моих словах наглый перебор сумел бы всякий человек с мозгами. Но только не ведущий «Дуэлянтов»: тот давно уже питался лестью самого грубого помола. С эдакой высоты, подумал я, чертовски неприятно падать. И уж я позабочусь о том, чтобы уронить тебя в самую глубокую и самую вонючую кротовью нору. Когда-нибудь. Не скоро. Тебе еще работать и работать на меня.
— Правильно мыслишь, — снизошел Журавлев до похвалы. — Мое кредо — никому не продаваться, не вставать ни на чью сторону, кроме собственной. За это мое шоу и ценят в народе. За это мне дают прямой вечерний эфир на Москву и дневной повтор на Сибирь.
За это? Как же! Я подавил смешок и неистово закивал:
— Именно! Именно! — Надеюсь, голова у меня не отвалится. — Беспристрастность — твое ноу-хау. Ты один можешь по-настоящему испытать нашего толстяка на прочность. Устроить ему нечто вроде тест-драйва. Твое шоу, Сережа, в России — основной полигон общественных процессов… индикатор настроений… барометр эмоций… хронометр… амперметр… супермаркет… сникерс…
Готово. Теперь я мог молоть абсолютную чепуху — главное, сохранять почтительную рожу, почаще кивать и пошире открывать рот. Телебожок уже нацепил нимб и вознесся туда, откуда наши лилипутские слова не слышны. В такие минуты я почти любовался Журавлевым. Из всех эфирных созданий, мне знакомых, он был наиболее искренним нарциссом. Он не притворялся незаменимым гением, о нет! — он был уверен в собственной гениальности и незаменимости. За столь высокую романтическую наивность я, признаюсь, и выбрал Сережу. Все должно быть натурально, на чистом сливочном. Холодного цинизма в эфире мне не нужно…
Я не закрывал рта еще минут десять — и все это время Журавлев довольно щурился, как будто его омывали теплые течения джакузи. Наконец я решил, что пора прикрутить горячий кран, и замолчал. Едва Гольфстрим иссяк, телебожок ощутил дискомфорт.
— Постой-ка, — встрепенулся он, — я, кажется, потерял нить. Напомни, сделай милость, мою последнюю фразу.
— Ты говорил, что поблажек никому не дашь, — тотчас подсказал я. — Чтобы никто из них сегодня вечером на тебя не жаловался.
— Ну да, само собой. — Журавлев успокоился и удовлетворенно потер ручки. — Это я и говорил. Раз они сегодня в игре, чтобы никаких жалоб на ведущего. Ни ей, ни ему поблажек не дам. Вопросы будут сложные и обидные для обоих. Пусть заранее знают, насколько я опасен. Пусть боятся. Кстати, напоминаю по дружбе: у бабки Леры голос погромче и попротивней, чем у Погодина. А оба микрофона настроены одинаково, так и передай своему придурку…
— Конечно, все передам слово в слово, — заверил я Журавлева. Но для Погодина, призванного в мой кабинет четверть часа
спустя после ухода телезвезды, я сформулировал поизящнее.
— Вопросы от Журавлева будут простыми и безобидными, — объявил я Тиме. — Главное, помни: он — придурок неопасный, его можешь не бояться. А вот со Старосельской веди себя осторожнее. Думаю, ты убедился, что бабушка заводная. Будь заводней ее. Не теряйся. Кончатся аргументы, форсируй голос. На крайний случай разрешаю один раз плюнуть в нее жеваной промокашкой через трубочку.
— Промокашкой — мало. Мы ей, Иван Николаевич, врежем, это, ее же оружием… — подал голос пришедший вместе с Тимой его секундант на будущей теледуэли. Сукин сын двадцати лет от роду носил редкое и жуткое имя Органон. В «Почве» он заведовал безопасностью, досугом и партийной библиотекой. — Мы сейчас, Иван Николаевич, съездим в кондитерскую, затаримся на вечер тортами с пирожными. Чуть что, и — ура! — бабец наказан.
Лидер партии «Почва» обладал свойством наэлектризованной расчески: вечно к нему прилипала всякая мелкая дрянь. Но даже среди налипшего на Тиму партийного сора юный Органон выделялся.
До встречи с этим уникумом я полагал, что такие водятся только в голливудских кошмарах вроде «Пятницы, 13» или «Реаниматора». Высокий, прыщавый, тонкошеий, с близко посаженными глазками, Органон своим убийственным имечком был обязан папане-сектанту. Вплоть до пятнадцати лет мальчонка не читал ничего, кроме учебников и молитв, не ходил в кино, не смотрел телевизор, не играл в компьютерные квесты и в упор не знал, из каких запчастей состоит женщина. В пятнадцать дитя созрело, прозрело и вломило отцу за свое счастливое детство — чугунной сковородой по башке. Предка откачали врачи, но обратной дороги не было: Органон завязал с боженькой. Сразу после школы он подался в политику и своим энтузиазмом подкосил несколько молодых партий. В «Почву» он явился с богатым политическим опытом, перебитым носом, загипсованной рукой и проектом нового партийного гимна — слова Гаврилы Державина, музыка группы Rammstein. Первым моим желанием было отфутболить юнца и перекреститься. Но, подумав, я разрешил Погодину взять его до кучи. Была у меня мысль однажды спихнуть энтузиаста «Любимой стране» — в качестве троянского вируса.
— В какую такую кондитерскую? Ты с ума сошел! — остудил я воинский пыл секунданта. — Теперь ваше оружие — слово и только слово. Крупные метательные снаряды в студии запрещены условиями телеигры, плевки — это дозволенный максимум. «Почва» должна победить «ДемАльянс» интеллектом, логикой, четкостью. Уразумел?
— Интеллектом, логикой, нуда, само собой… — разочарованно пробурчал Органон. — А по роже, значит, бабке нельзя…
Юноша прямо-таки рвался в бой со старшим поколением. Словесного мочилова ему было мало. Крепенько же его, видать, папаша-изувер нагнул, посочувствовал я про себя. Теперь мальчуган до пенсии не успокоится. Детство без телевизора и видеоигр — ужас кромешный, не спорю. Но уж кто-кто, а Валерия Брониславовна под раздачу попала зря. У нее-то крен в другую крайность. Если бы она вдруг стала личной бабушкой Органона, пацану бы отпустили поводок с рождения. В три года ему бы разрешили смотреть «Грязного Гарри» вместо мультиков, в семь — вручили бы «Декамерон» и самиздат вместо букваря, а в десять угостили бы травкой… Черт, обидно, что мне и самому такого отвязного детства не досталось! Великий московский скульптор Захар Сиротинин все-таки рановато склеил ласты: не успел изваять русскую статую Свободы по образу-подобию Старосельской. Мы бы ее потом подарили Ким Чен Иру. Статую, я имею в виду.
— Что еще за разговорчики в строю? — укротил я сектантское отродье. — «Бабке по роже»… А топор в студию ты не додумался захватить? Нет? Спасибо! Заруби у себя на носу, Раскольников: «Почва» — парламентская партия, а не банда радикалов. И сегодня, кстати сказать, господин Погодин уже одержал важную моральную победу. Он возлюбил врага, подставил щеку, не поднял руку на женщину. Сам пострадал, зато престижа партии не уронил.
Я нарочно напустил божественной пены, чтобы досадить Органону. Разумеется, никто не присоветует сильному политику, оседлавшему рейтинг, возлюбить конкурента и подставить фейс под удар. Но когда тебе уже вломили и отвечать поздно, получи дивиденд хотя бы как жертва. Может, мы поторопились с имиджем «Почвы» и нужно было пришить к Тиме кусочек Махатмы Ганди? Вышло бы второе, расширенное (в смысле щек) издание. Фашист-непротивленец — это прикольно. Жаль, что мании нельзя менять, как носки или валюту.
— Я одержал победу? — опечалился Тима. Он только-только отмыл шевелюру от остатков своего триумфа и съездил в Госдуму за другим пиджаком. Прежний, со следами все той же виктории, был сдан в химчистку. — У нас теперь оборонительная стратегия?
— Нет, партия в наступлении, — успокоил я Погодина. — Это был спонтанный тактический маневр. Щеки можно больше не подставлять. Но и до мести не опускаться. Никаких тортов и пирожных в эфире!
— А хоть покушать-то я их могу? — заныл Тима. Пройдя сквозь горнило голодовки, он еще сильнее потянулся к десертам.
Органон глянул на вождя с чувством легкого превосходства. Сам он не ел сладкого и вообще ел мало. Вдобавок он не употреблял спиртного, не курил, не запускал руку в партийную кассу и честно отдавался каждому порученному делу. У кадровиков с такими прекрасными работниками обычно лишь одна проблемка: в Трудовом кодексе нет статьи, по которой их можно выгнать. В графе «причина увольнения» нельзя написать слово «кретинизм»…
— Кушать можешь, а так — нет, — разъяснил я Тиме. — Понял? Ну ладно, иди готовься к вечерней битве, по-самурайски закаляй дух… Да, чуть не забыл! Ты, в конце концов, намерен сдавать смету массовых мероприятий? Месяц кончается, мне еще проводить ее через финотдел. Если не сдашь, пеняй на себя — с первого числа будешь выкладывать на партию деньги из своего кармана.
Оказалось, что смету Погодин все же составил, и преогромную. Более того: он ухитрился заложить отдельной строкой в финальную часть списка «торжественный ужин (поминки) по случаю встречи (похорон) альпинистов гг. Шалина и Болтаева». Ну и совпаденьице! Примерно о том же самом мне вкручивал сегодня и лидер «Любимой страны» Сеня Крысолов, почти буква в букву. Все партийные боссы, напомнил себе я, мыслят одинаково — вне зависимости от того, из большой миски они едят или из маленькой.
Последний пункт сметы стал, однако, для меня новостью. Полторы тысячи евро было отписано на грядущий банкет по случаю братания политсовета «Почвы» с зарубежными союзниками из некой — как было указано — «Европейской партии возрождения порядка».
— Что еще за иностранцы? — с сомнением спросил я у Погодина. — Это, часом, не международные террористы? Не «зеленые»? Не какой-нибудь там замаскированный Фронт освобождения бразильских диких обезьян? Уж я-то знаю, как ты умеешь выбирать союзников!
Тима действительно крайне неразборчив в связях. При этом чуткости к слову у него нет никакой. Чего стоила, например, его грандиозная идея союза с «ПП» — Прогрессивными Патриотами. Мало того, что Погодин вздумал взять на свой (то есть на мой) кошт каких-то сумасшедших виртуалов-маргиналов, у лидера «ПП» была еще и фамилия Павлов! «Отлично, — сказал я Тиме. — Просто кайф. Итак, что мы имеем? У господина Погодина была „Почва“ вместе с Чвановым. Чванова выкинули, стало быть и „чва“ долой. Теперь с Павловым у вас будет что — „Попа“? Прекрасное название для партии! Жди в гости педиков…» Тима охнул, признал ошибку, а через месяц сделал новую. На сей раз он пожелал сплотить ряды с какой-то Российской Ассоциацией Солидарности Против Незаконной Иммиграции. Превратив эту длинную телегу в аббревиатуру, я с удовольствием сообщил Тиме, что для красоты не хватает восклицательного знака — тогда уж точно получится «РАСПНИ!». Неплохо. «И кого же вы распинать собрались? — полюбопытствовал я. — Если Христа, то евреи вас уже опередили…» Ошарашенный внезапной близостью к евреям, Погодин переживал дня три и, в итоге объявил мне, что с Ассоциацией удалось договориться полюбовно. Никаких следов распятия в аббревиатуре больше не будет. Союзники произвели над длинной змеюкой прежнего названия операцию «секвестр-башка». Теперь они будут именоваться коротко — Против Незаконной Иммиграции. «Угу, — сказал я, — милое дело. Сами ищете анекдотов на свою голову? Теперь, выходит, к твоей „Почве“ прибавилиcь „ПНИ“. И какой урожай на этой „Почве“ вырастет?» Тима снова охнул, покаялся, дал зарок, что впредь никаких союзников. И обещания, я смотрю, вновь не сдержал…
— Они не террористы, что вы! — бросился Погодин на защиту банкета. — Только позавчера приехали, из Европы, по собственной инициативе, к нам с дружеским визитом. Культурные, вежливые, русской историей интересуются. В Оружейной Палате побывали, в Библиотеке Ленина, на ВДНХ… Сокращается их партийное название опять же прилично — и по-немецки, и по-английски, я специально проверял. А по-русски — ЕПВП, язык сломаешь, но не придерешься.
— Вежливые? — подозрительно переспросил я.
Когда патриоты-мордобойщики ретивы, это хоть понятно, по-нашему, в духе старых добрых традиций. Но когда патриоты становятся тихими да культурными… Ух, не по душе мне такое! Не люблю я сюрпризов. Знаю, какая рыбка водится в тихих омутах вроде озера Лох-Несс. Надо бы проверить этих вежливых по линии МИДа, подумал я. А Тиме дать хорошего пенделя, чтоб не терял бдительности.
От внеочередной выволочки Тиму Погодина уберег телефон — главнейший аппарат в моем кабинете. Тот самый, с золотым гербом. Услышав деликатное дребезжанье на столе, я сделал гостям знак рукой: мол, проваливайте и дверь за собой прикройте…
— Ваня, привет, — сказал глава государства. — Хочу кое о чем попросить. Вопрос кадровый, но не совсем из вашей области.
— Добрый день, Павел Петрович. — Я прижал трубку к уху. — Все, что кадровое, то мое. Скажите, где горит, и мигом потушим.
Если первое лицо говорит: «Надо!», первым делом следует отвечать: «Есть!» А все оргвопросы решать уже по ходу. Мысленно я приготовился к Большой Интриге, но дельце оказалось пустяковым и к тому же неполитическим: очередной международный благотворительный фонд во главе с неким американским мухомором вознамерился записать себе в актив еще десяток добрых дел, а в налоговую декларацию концерна-спонсора — еще сотню-другую миллионов необлагаемых баксов. Заокеанский меценат хотел подбросить зеленых дровишек в наши очаги культуры, включая и любимый президентом питерский Эрмитаж. Мне надо было всего-то полюбезничать с эмиссаром Фонда и, если разговор обойдется без заноз, согласовать главу местного отделения Фонда. У Минкульта был список старичков-зицпредседателей, но президенту хотелось кого помоложе, с меньшими заслугами, зато и без маразма. Тоже мне, великая проблема! У меня этих кадров — полное лукошко: только вчера мой обширный резерв пополнился господами Титкиным, Васютинским и Сычевым. Зови любого в Москву и ставь у руля…
— Привет, Сергей, привет, рад тебя видеть! — Я встретил Журавлева в дверях кабинета, долго жал ему руку, лично проводил до кресла и попросил у секретарши два кофе голосом Робинзона Крузо, чей остров между делом посетил сам Христофор Колумб.
Гость, ведущий популярного телешоу «Дуэлянты», все мои знаки внимания принимал как должное — с усталым добродушием золотого божка плодородия в папуасском капище. Если бы вдруг советнику российского президента по кадрам Ивану Щебневу пришла в голову фантазия упасть на колени перед Журавлевым, тот бы не удивился.
Квадратный приземистый телебожок, разумеется, позабыл, что популярностью своей он обязан нам. Раньше он был всего лишь одним из многих игроков, а теперь остался на поле в одиночестве. С тех пор, как зачистили весь телеэфир вокруг него на полметра вглубь, рейтинг «Дуэлянтов» пошел в гору и почти сравнялся с «Угадайкой». Что поделаешь? У нас исторически сложился особый вариант демократии — патерналистский. Как папочки решат, так и будет. А уж папочки заранее решили: ближе к выборам не баловать народ разнообразием. Талант — штука непредсказуемая, может выкинуть фортель. Нет уж, хорошего понемножку. Одно детское шоу, одно взрослое — и довольно с вас. Кому не нравится, может по десятому кругу смотреть сериал «Убойная нянька»…
Выпив свой кофе и выслушав меня, Журавлев важно помассировал себе виски, закатил глаза и обронил с высоты своего величия:
— Идея твоя… э-э-э… в целом, неплохая. Я бы даже сказал, довольно свежая. Политических тяжеловесов я у себя на шоу сводил сто раз. Но по физическому весу кандидатов не отбирал ни разу. Это может быть клево. Пожалуй, я подпишусь.
— Идея моя средняя, не льсти мне, пожалуйста. — Я приложил руки к груди. — Я ведь не профессионал, мне до тебя, как до Китая. Лишь ты — с твоей фантазией, с твоим опытом, чувством юмора — сможешь придать простенькой задумке подлинный блеск. Сделай сегодня двух этих пузанов, а? Столкни их брюхами в прямом эфире, пусть от них пух с перьями полетят во все стороны!
— И от Погодина пух с перьями? — тонко улыбнулся Журавлев. — Да ладно, я ведь в курсе, что Тим — твоя креатура. Учти,
Вань, подыгрывать ему я не стану. Я — кот, гуляющий сам по себе, не забудь. Мое реноме мне дороже всех твоих кремлевских благ.
— Что ты, Сережа! Что ты! В России каждый знает, что тебя покупать полный бесполезняк. Нечего и пытаться. — Я соорудил на лице благоговейную гримасу лилипута у подножия Гималаев.
Ощутить в моих словах наглый перебор сумел бы всякий человек с мозгами. Но только не ведущий «Дуэлянтов»: тот давно уже питался лестью самого грубого помола. С эдакой высоты, подумал я, чертовски неприятно падать. И уж я позабочусь о том, чтобы уронить тебя в самую глубокую и самую вонючую кротовью нору. Когда-нибудь. Не скоро. Тебе еще работать и работать на меня.
— Правильно мыслишь, — снизошел Журавлев до похвалы. — Мое кредо — никому не продаваться, не вставать ни на чью сторону, кроме собственной. За это мое шоу и ценят в народе. За это мне дают прямой вечерний эфир на Москву и дневной повтор на Сибирь.
За это? Как же! Я подавил смешок и неистово закивал:
— Именно! Именно! — Надеюсь, голова у меня не отвалится. — Беспристрастность — твое ноу-хау. Ты один можешь по-настоящему испытать нашего толстяка на прочность. Устроить ему нечто вроде тест-драйва. Твое шоу, Сережа, в России — основной полигон общественных процессов… индикатор настроений… барометр эмоций… хронометр… амперметр… супермаркет… сникерс…
Готово. Теперь я мог молоть абсолютную чепуху — главное, сохранять почтительную рожу, почаще кивать и пошире открывать рот. Телебожок уже нацепил нимб и вознесся туда, откуда наши лилипутские слова не слышны. В такие минуты я почти любовался Журавлевым. Из всех эфирных созданий, мне знакомых, он был наиболее искренним нарциссом. Он не притворялся незаменимым гением, о нет! — он был уверен в собственной гениальности и незаменимости. За столь высокую романтическую наивность я, признаюсь, и выбрал Сережу. Все должно быть натурально, на чистом сливочном. Холодного цинизма в эфире мне не нужно…
Я не закрывал рта еще минут десять — и все это время Журавлев довольно щурился, как будто его омывали теплые течения джакузи. Наконец я решил, что пора прикрутить горячий кран, и замолчал. Едва Гольфстрим иссяк, телебожок ощутил дискомфорт.
— Постой-ка, — встрепенулся он, — я, кажется, потерял нить. Напомни, сделай милость, мою последнюю фразу.
— Ты говорил, что поблажек никому не дашь, — тотчас подсказал я. — Чтобы никто из них сегодня вечером на тебя не жаловался.
— Ну да, само собой. — Журавлев успокоился и удовлетворенно потер ручки. — Это я и говорил. Раз они сегодня в игре, чтобы никаких жалоб на ведущего. Ни ей, ни ему поблажек не дам. Вопросы будут сложные и обидные для обоих. Пусть заранее знают, насколько я опасен. Пусть боятся. Кстати, напоминаю по дружбе: у бабки Леры голос погромче и попротивней, чем у Погодина. А оба микрофона настроены одинаково, так и передай своему придурку…
— Конечно, все передам слово в слово, — заверил я Журавлева. Но для Погодина, призванного в мой кабинет четверть часа
спустя после ухода телезвезды, я сформулировал поизящнее.
— Вопросы от Журавлева будут простыми и безобидными, — объявил я Тиме. — Главное, помни: он — придурок неопасный, его можешь не бояться. А вот со Старосельской веди себя осторожнее. Думаю, ты убедился, что бабушка заводная. Будь заводней ее. Не теряйся. Кончатся аргументы, форсируй голос. На крайний случай разрешаю один раз плюнуть в нее жеваной промокашкой через трубочку.
— Промокашкой — мало. Мы ей, Иван Николаевич, врежем, это, ее же оружием… — подал голос пришедший вместе с Тимой его секундант на будущей теледуэли. Сукин сын двадцати лет от роду носил редкое и жуткое имя Органон. В «Почве» он заведовал безопасностью, досугом и партийной библиотекой. — Мы сейчас, Иван Николаевич, съездим в кондитерскую, затаримся на вечер тортами с пирожными. Чуть что, и — ура! — бабец наказан.
Лидер партии «Почва» обладал свойством наэлектризованной расчески: вечно к нему прилипала всякая мелкая дрянь. Но даже среди налипшего на Тиму партийного сора юный Органон выделялся.
До встречи с этим уникумом я полагал, что такие водятся только в голливудских кошмарах вроде «Пятницы, 13» или «Реаниматора». Высокий, прыщавый, тонкошеий, с близко посаженными глазками, Органон своим убийственным имечком был обязан папане-сектанту. Вплоть до пятнадцати лет мальчонка не читал ничего, кроме учебников и молитв, не ходил в кино, не смотрел телевизор, не играл в компьютерные квесты и в упор не знал, из каких запчастей состоит женщина. В пятнадцать дитя созрело, прозрело и вломило отцу за свое счастливое детство — чугунной сковородой по башке. Предка откачали врачи, но обратной дороги не было: Органон завязал с боженькой. Сразу после школы он подался в политику и своим энтузиазмом подкосил несколько молодых партий. В «Почву» он явился с богатым политическим опытом, перебитым носом, загипсованной рукой и проектом нового партийного гимна — слова Гаврилы Державина, музыка группы Rammstein. Первым моим желанием было отфутболить юнца и перекреститься. Но, подумав, я разрешил Погодину взять его до кучи. Была у меня мысль однажды спихнуть энтузиаста «Любимой стране» — в качестве троянского вируса.
— В какую такую кондитерскую? Ты с ума сошел! — остудил я воинский пыл секунданта. — Теперь ваше оружие — слово и только слово. Крупные метательные снаряды в студии запрещены условиями телеигры, плевки — это дозволенный максимум. «Почва» должна победить «ДемАльянс» интеллектом, логикой, четкостью. Уразумел?
— Интеллектом, логикой, нуда, само собой… — разочарованно пробурчал Органон. — А по роже, значит, бабке нельзя…
Юноша прямо-таки рвался в бой со старшим поколением. Словесного мочилова ему было мало. Крепенько же его, видать, папаша-изувер нагнул, посочувствовал я про себя. Теперь мальчуган до пенсии не успокоится. Детство без телевизора и видеоигр — ужас кромешный, не спорю. Но уж кто-кто, а Валерия Брониславовна под раздачу попала зря. У нее-то крен в другую крайность. Если бы она вдруг стала личной бабушкой Органона, пацану бы отпустили поводок с рождения. В три года ему бы разрешили смотреть «Грязного Гарри» вместо мультиков, в семь — вручили бы «Декамерон» и самиздат вместо букваря, а в десять угостили бы травкой… Черт, обидно, что мне и самому такого отвязного детства не досталось! Великий московский скульптор Захар Сиротинин все-таки рановато склеил ласты: не успел изваять русскую статую Свободы по образу-подобию Старосельской. Мы бы ее потом подарили Ким Чен Иру. Статую, я имею в виду.
— Что еще за разговорчики в строю? — укротил я сектантское отродье. — «Бабке по роже»… А топор в студию ты не додумался захватить? Нет? Спасибо! Заруби у себя на носу, Раскольников: «Почва» — парламентская партия, а не банда радикалов. И сегодня, кстати сказать, господин Погодин уже одержал важную моральную победу. Он возлюбил врага, подставил щеку, не поднял руку на женщину. Сам пострадал, зато престижа партии не уронил.
Я нарочно напустил божественной пены, чтобы досадить Органону. Разумеется, никто не присоветует сильному политику, оседлавшему рейтинг, возлюбить конкурента и подставить фейс под удар. Но когда тебе уже вломили и отвечать поздно, получи дивиденд хотя бы как жертва. Может, мы поторопились с имиджем «Почвы» и нужно было пришить к Тиме кусочек Махатмы Ганди? Вышло бы второе, расширенное (в смысле щек) издание. Фашист-непротивленец — это прикольно. Жаль, что мании нельзя менять, как носки или валюту.
— Я одержал победу? — опечалился Тима. Он только-только отмыл шевелюру от остатков своего триумфа и съездил в Госдуму за другим пиджаком. Прежний, со следами все той же виктории, был сдан в химчистку. — У нас теперь оборонительная стратегия?
— Нет, партия в наступлении, — успокоил я Погодина. — Это был спонтанный тактический маневр. Щеки можно больше не подставлять. Но и до мести не опускаться. Никаких тортов и пирожных в эфире!
— А хоть покушать-то я их могу? — заныл Тима. Пройдя сквозь горнило голодовки, он еще сильнее потянулся к десертам.
Органон глянул на вождя с чувством легкого превосходства. Сам он не ел сладкого и вообще ел мало. Вдобавок он не употреблял спиртного, не курил, не запускал руку в партийную кассу и честно отдавался каждому порученному делу. У кадровиков с такими прекрасными работниками обычно лишь одна проблемка: в Трудовом кодексе нет статьи, по которой их можно выгнать. В графе «причина увольнения» нельзя написать слово «кретинизм»…
— Кушать можешь, а так — нет, — разъяснил я Тиме. — Понял? Ну ладно, иди готовься к вечерней битве, по-самурайски закаляй дух… Да, чуть не забыл! Ты, в конце концов, намерен сдавать смету массовых мероприятий? Месяц кончается, мне еще проводить ее через финотдел. Если не сдашь, пеняй на себя — с первого числа будешь выкладывать на партию деньги из своего кармана.
Оказалось, что смету Погодин все же составил, и преогромную. Более того: он ухитрился заложить отдельной строкой в финальную часть списка «торжественный ужин (поминки) по случаю встречи (похорон) альпинистов гг. Шалина и Болтаева». Ну и совпаденьице! Примерно о том же самом мне вкручивал сегодня и лидер «Любимой страны» Сеня Крысолов, почти буква в букву. Все партийные боссы, напомнил себе я, мыслят одинаково — вне зависимости от того, из большой миски они едят или из маленькой.
Последний пункт сметы стал, однако, для меня новостью. Полторы тысячи евро было отписано на грядущий банкет по случаю братания политсовета «Почвы» с зарубежными союзниками из некой — как было указано — «Европейской партии возрождения порядка».
— Что еще за иностранцы? — с сомнением спросил я у Погодина. — Это, часом, не международные террористы? Не «зеленые»? Не какой-нибудь там замаскированный Фронт освобождения бразильских диких обезьян? Уж я-то знаю, как ты умеешь выбирать союзников!
Тима действительно крайне неразборчив в связях. При этом чуткости к слову у него нет никакой. Чего стоила, например, его грандиозная идея союза с «ПП» — Прогрессивными Патриотами. Мало того, что Погодин вздумал взять на свой (то есть на мой) кошт каких-то сумасшедших виртуалов-маргиналов, у лидера «ПП» была еще и фамилия Павлов! «Отлично, — сказал я Тиме. — Просто кайф. Итак, что мы имеем? У господина Погодина была „Почва“ вместе с Чвановым. Чванова выкинули, стало быть и „чва“ долой. Теперь с Павловым у вас будет что — „Попа“? Прекрасное название для партии! Жди в гости педиков…» Тима охнул, признал ошибку, а через месяц сделал новую. На сей раз он пожелал сплотить ряды с какой-то Российской Ассоциацией Солидарности Против Незаконной Иммиграции. Превратив эту длинную телегу в аббревиатуру, я с удовольствием сообщил Тиме, что для красоты не хватает восклицательного знака — тогда уж точно получится «РАСПНИ!». Неплохо. «И кого же вы распинать собрались? — полюбопытствовал я. — Если Христа, то евреи вас уже опередили…» Ошарашенный внезапной близостью к евреям, Погодин переживал дня три и, в итоге объявил мне, что с Ассоциацией удалось договориться полюбовно. Никаких следов распятия в аббревиатуре больше не будет. Союзники произвели над длинной змеюкой прежнего названия операцию «секвестр-башка». Теперь они будут именоваться коротко — Против Незаконной Иммиграции. «Угу, — сказал я, — милое дело. Сами ищете анекдотов на свою голову? Теперь, выходит, к твоей „Почве“ прибавилиcь „ПНИ“. И какой урожай на этой „Почве“ вырастет?» Тима снова охнул, покаялся, дал зарок, что впредь никаких союзников. И обещания, я смотрю, вновь не сдержал…
— Они не террористы, что вы! — бросился Погодин на защиту банкета. — Только позавчера приехали, из Европы, по собственной инициативе, к нам с дружеским визитом. Культурные, вежливые, русской историей интересуются. В Оружейной Палате побывали, в Библиотеке Ленина, на ВДНХ… Сокращается их партийное название опять же прилично — и по-немецки, и по-английски, я специально проверял. А по-русски — ЕПВП, язык сломаешь, но не придерешься.
— Вежливые? — подозрительно переспросил я.
Когда патриоты-мордобойщики ретивы, это хоть понятно, по-нашему, в духе старых добрых традиций. Но когда патриоты становятся тихими да культурными… Ух, не по душе мне такое! Не люблю я сюрпризов. Знаю, какая рыбка водится в тихих омутах вроде озера Лох-Несс. Надо бы проверить этих вежливых по линии МИДа, подумал я. А Тиме дать хорошего пенделя, чтоб не терял бдительности.
От внеочередной выволочки Тиму Погодина уберег телефон — главнейший аппарат в моем кабинете. Тот самый, с золотым гербом. Услышав деликатное дребезжанье на столе, я сделал гостям знак рукой: мол, проваливайте и дверь за собой прикройте…
— Ваня, привет, — сказал глава государства. — Хочу кое о чем попросить. Вопрос кадровый, но не совсем из вашей области.
— Добрый день, Павел Петрович. — Я прижал трубку к уху. — Все, что кадровое, то мое. Скажите, где горит, и мигом потушим.
Если первое лицо говорит: «Надо!», первым делом следует отвечать: «Есть!» А все оргвопросы решать уже по ходу. Мысленно я приготовился к Большой Интриге, но дельце оказалось пустяковым и к тому же неполитическим: очередной международный благотворительный фонд во главе с неким американским мухомором вознамерился записать себе в актив еще десяток добрых дел, а в налоговую декларацию концерна-спонсора — еще сотню-другую миллионов необлагаемых баксов. Заокеанский меценат хотел подбросить зеленых дровишек в наши очаги культуры, включая и любимый президентом питерский Эрмитаж. Мне надо было всего-то полюбезничать с эмиссаром Фонда и, если разговор обойдется без заноз, согласовать главу местного отделения Фонда. У Минкульта был список старичков-зицпредседателей, но президенту хотелось кого помоложе, с меньшими заслугами, зато и без маразма. Тоже мне, великая проблема! У меня этих кадров — полное лукошко: только вчера мой обширный резерв пополнился господами Титкиным, Васютинским и Сычевым. Зови любого в Москву и ставь у руля…