Страница:
Внимание Джейка привлекло какое-то движение у входа в пещеру, и он повернулся в ту сторону как раз вовремя, чтобы увидеть Диллона Суэйда, вводя-щего лошадь через темный провал. Джейк даже не заметил, как чашка с кофе выскользнула из его рук на землю. Он сразу же вскочил на ноги и направился навстречу Суэйду.
Когда Джейк подошел, вокруг Диллона уже собралось несколько разбойников. Среди них был и Чарли.
— Что он здесь делает? — спросил Джейк.
— Хороший вопрос. — Чарли внимательно посмотрел на Диллона. — Ну, так как, Суэйд, ответь этому человеку.
— Мне больше некуда было поехать. К тому же, Колтрейн, ты должен мне деньги.
— Я отдам тебе твои деньги, а потом убирайся. Изумление на лице Диллона принесло Джейку некоторое удовлетворение. После того как тот проворачивал дела с Колтрейном прямо под носом у Кэтрин, Джейку было приятно, что Суэйду придется расплатиться за свое двуличие. Скорее всего, в поисках удачи Диллон отправится на Запад — довольно милая идея, с точки зрения Джейка.
— А почему это я должен уезжать? Я прекрасный наездник и стреляю не хуже, чем ребята.
Суэйд вплотную подошел к Чарли и тронул его за руку, чтобы привлечь к себе внимание. Джейк тут же затаил дыхание, как и некоторые другие разбойники. Чарли не любил, когда к нему прикасались.
Колтрейн бросил взгляд на ладонь, лежавшую на его руке, а потом в упор посмотрел на Диллона. К несчастью, Суэйд был слишком расстроен, чтобы обратить внимание на это предостережение. А Чарли наносил удары так же быстро, как змея, Джейк даже на заметил, что он вытащил нож, но он услышал, как Диллон закричал, и увидел, что тот схватился за руку.
— Никогда больше не прикасайся ко мне. — Хриплый голос Чарли скрежетал от гнева, когда он вкладывал нож в ножны, висевшие на ремне.
Диллон обмотал руку платком. Рана была неопасной. Это ведь было всего лишь предостережение.
Чарли подал знак брату. Билл Колтрейн полез в карман и извлек оттуда небольшой брезентовый мешочек. Чарли взял его и бросил на землю к ногам Диллона.
— Вот твоя доля. Убирайся сегодня же. Я не хочу, чтобы здесь находился такой тип, как ты.
— Мы же целый год вместе проворачивали дела, и ты ни разу не жаловался. В чем же дело сейчас?
— Мне нужны люди, которые преданы своему вожаку. Мне не нужны такие, кто из-за денег поджигает конюшню своего хозяина.
Диллон растерялся. Он не мог и предположить, что Чарли так много известно. Однако это его состояние длилось недолго. Мощный удар Джейка опрокинул Суэйда на землю.
Разоблачение, прозвучавшее из уст Чарли, вызвало у Джейка такую ярость, что он не мог сдержать ее.
— Ты, низкий предатель, она же доверяла тебе, — прорычал Джейк, катаясь с Диллоном по земле и награждая того безжалостными ударами.
Весил Диллон меньше, но он был коренаст и силен от физической работы. После минутного замешательства он уже вел бой на равных.
Удары их были яростными. Вся их прежде сдерживаемая взаимная ненависть нашла наконец выход. Вскоре и у того, и у другого носы были в крови, а на сбитых костяшках пальцев содрана кожа. Они поднялись с земли и ходили кругами друг против друга, выискивая подходящий момент для удара.
Рука у Диллона была не так уж сильно поранена. Может быть, раненой рукой он лишь только чуть медленнее реагировал на движения Джейка. Джейк сделал ложный замах сначала справа, потом слева. На удары справа Суэйд реагировал не так быстро. Джейк сделал еще круг, потом бросился на Суэйда с правой стороны и нанес ему несколько резких ударов в лицо и по корпусу. Джейк продолжал колотить Суэйда, пока кто-то не схватил его за руки сзади и не оттащил.
Джейк продолжал бороться с навалившимися на него разбойниками, но тут возню пресек резкий голос Чарли:
— Я же сказал, хватит! Бэннер, иди отряхнись. А ты, Билл, вышвырни Суэйда отсюда и проследи, чтобы он убрался восвояси.
Джейк посмотрел, как Билл и еще один разбойник выволокли почти потерявшего сознание Дил-лона Суэйда из пещеры. Он сбросил державших его бандитов и отправился в свою пещеру, чтобы побыть в одиночестве.
Войдя туда, Джейк уселся на постель и только тут почувствовал боль во всем теле. К утру он будет весь в синяках. Ему следовало бы оставить Суэйда в покое. Чарли решил избавиться от него и никогда бы не стал иметь дел с этим человеком впредь. Но гнев его пересилил здравый смысл, когда Джейк услышал, что это Суэйд сжег конюшню Кэтрин. Кроме того, было так здорово избить Суэйда до бесчувствия. Джейку до смерти хотелось этого с того самого момента, как они впервые встретились.
Кровь из разбитого носа засохла и стягивала кожу. Придется пойти к ручью и умыться. Когда Джейк спускался по тропинке, разбойники уже снова играли в карты. Он решил взять Люцифера и вывести его пощипать травки. Он пошел к выходу. Никто не обратил на него внимания. Свет, горевший в пещере Чарли, подсказал Джейку, что предводитель уже возвратился.
Мысленно Джейк перебрал события этого вечера. Он вздрогнул, когда в голове у него вдруг вспышкой мелькнула одна мысль. Если Диллон сжег конюшню за деньги, то кто же заплатил ему и почему? И еще: откуда Чарли стало известно о том, что сделал Диллон? Джейк ясно видел, что Диллон был удивлен осведомленностью Чарли. Это могло означать только одно — осведомитель Чарли и человек, заплативший Диллону за сожженную конюшню, был одним лицом. Кто же мог располагать информацией о перевозке жалованья для служащих железнодорожной компании и в то же время проявлять интерес к ранчо «Серкл-Эй»?
«Харрисон Фоли. Как же я мог быть настолько слепым? «
Может быть, потому, что его отвлекали чьи-то серые глаза и белоснежная кожа? В отчаянии Джейк сжал кулаки. Мэтт был прав. Делу повредило то, что он влюбился в Кэтрин. Это затуманило его разум. Но разве он мог остановить сам себя?
Джейк вышел из ручья и вытерся рубашкой. Когда он одевался, ночной ветер донес до него приближающийся перестук конских копыт. Джейк поспешил к своему жеребцу и прикрыл ему ноздри, чтобы Люцифер не заржал, почуяв приближавшегося скакуна. Ночной всадник не сбавил скорости, когда пролетел через ручей, но Джейк не мог не узнать этой промелькнувшей тени. Ему был известен только один могучий белый жеребец, в седле которого восседал золотоволосый всадник.
Чарли начал действовать.
Глава 16
Когда Джейк подошел, вокруг Диллона уже собралось несколько разбойников. Среди них был и Чарли.
— Что он здесь делает? — спросил Джейк.
— Хороший вопрос. — Чарли внимательно посмотрел на Диллона. — Ну, так как, Суэйд, ответь этому человеку.
— Мне больше некуда было поехать. К тому же, Колтрейн, ты должен мне деньги.
— Я отдам тебе твои деньги, а потом убирайся. Изумление на лице Диллона принесло Джейку некоторое удовлетворение. После того как тот проворачивал дела с Колтрейном прямо под носом у Кэтрин, Джейку было приятно, что Суэйду придется расплатиться за свое двуличие. Скорее всего, в поисках удачи Диллон отправится на Запад — довольно милая идея, с точки зрения Джейка.
— А почему это я должен уезжать? Я прекрасный наездник и стреляю не хуже, чем ребята.
Суэйд вплотную подошел к Чарли и тронул его за руку, чтобы привлечь к себе внимание. Джейк тут же затаил дыхание, как и некоторые другие разбойники. Чарли не любил, когда к нему прикасались.
Колтрейн бросил взгляд на ладонь, лежавшую на его руке, а потом в упор посмотрел на Диллона. К несчастью, Суэйд был слишком расстроен, чтобы обратить внимание на это предостережение. А Чарли наносил удары так же быстро, как змея, Джейк даже на заметил, что он вытащил нож, но он услышал, как Диллон закричал, и увидел, что тот схватился за руку.
— Никогда больше не прикасайся ко мне. — Хриплый голос Чарли скрежетал от гнева, когда он вкладывал нож в ножны, висевшие на ремне.
Диллон обмотал руку платком. Рана была неопасной. Это ведь было всего лишь предостережение.
Чарли подал знак брату. Билл Колтрейн полез в карман и извлек оттуда небольшой брезентовый мешочек. Чарли взял его и бросил на землю к ногам Диллона.
— Вот твоя доля. Убирайся сегодня же. Я не хочу, чтобы здесь находился такой тип, как ты.
— Мы же целый год вместе проворачивали дела, и ты ни разу не жаловался. В чем же дело сейчас?
— Мне нужны люди, которые преданы своему вожаку. Мне не нужны такие, кто из-за денег поджигает конюшню своего хозяина.
Диллон растерялся. Он не мог и предположить, что Чарли так много известно. Однако это его состояние длилось недолго. Мощный удар Джейка опрокинул Суэйда на землю.
Разоблачение, прозвучавшее из уст Чарли, вызвало у Джейка такую ярость, что он не мог сдержать ее.
— Ты, низкий предатель, она же доверяла тебе, — прорычал Джейк, катаясь с Диллоном по земле и награждая того безжалостными ударами.
Весил Диллон меньше, но он был коренаст и силен от физической работы. После минутного замешательства он уже вел бой на равных.
Удары их были яростными. Вся их прежде сдерживаемая взаимная ненависть нашла наконец выход. Вскоре и у того, и у другого носы были в крови, а на сбитых костяшках пальцев содрана кожа. Они поднялись с земли и ходили кругами друг против друга, выискивая подходящий момент для удара.
Рука у Диллона была не так уж сильно поранена. Может быть, раненой рукой он лишь только чуть медленнее реагировал на движения Джейка. Джейк сделал ложный замах сначала справа, потом слева. На удары справа Суэйд реагировал не так быстро. Джейк сделал еще круг, потом бросился на Суэйда с правой стороны и нанес ему несколько резких ударов в лицо и по корпусу. Джейк продолжал колотить Суэйда, пока кто-то не схватил его за руки сзади и не оттащил.
Джейк продолжал бороться с навалившимися на него разбойниками, но тут возню пресек резкий голос Чарли:
— Я же сказал, хватит! Бэннер, иди отряхнись. А ты, Билл, вышвырни Суэйда отсюда и проследи, чтобы он убрался восвояси.
Джейк посмотрел, как Билл и еще один разбойник выволокли почти потерявшего сознание Дил-лона Суэйда из пещеры. Он сбросил державших его бандитов и отправился в свою пещеру, чтобы побыть в одиночестве.
Войдя туда, Джейк уселся на постель и только тут почувствовал боль во всем теле. К утру он будет весь в синяках. Ему следовало бы оставить Суэйда в покое. Чарли решил избавиться от него и никогда бы не стал иметь дел с этим человеком впредь. Но гнев его пересилил здравый смысл, когда Джейк услышал, что это Суэйд сжег конюшню Кэтрин. Кроме того, было так здорово избить Суэйда до бесчувствия. Джейку до смерти хотелось этого с того самого момента, как они впервые встретились.
Кровь из разбитого носа засохла и стягивала кожу. Придется пойти к ручью и умыться. Когда Джейк спускался по тропинке, разбойники уже снова играли в карты. Он решил взять Люцифера и вывести его пощипать травки. Он пошел к выходу. Никто не обратил на него внимания. Свет, горевший в пещере Чарли, подсказал Джейку, что предводитель уже возвратился.
Мысленно Джейк перебрал события этого вечера. Он вздрогнул, когда в голове у него вдруг вспышкой мелькнула одна мысль. Если Диллон сжег конюшню за деньги, то кто же заплатил ему и почему? И еще: откуда Чарли стало известно о том, что сделал Диллон? Джейк ясно видел, что Диллон был удивлен осведомленностью Чарли. Это могло означать только одно — осведомитель Чарли и человек, заплативший Диллону за сожженную конюшню, был одним лицом. Кто же мог располагать информацией о перевозке жалованья для служащих железнодорожной компании и в то же время проявлять интерес к ранчо «Серкл-Эй»?
«Харрисон Фоли. Как же я мог быть настолько слепым? «
Может быть, потому, что его отвлекали чьи-то серые глаза и белоснежная кожа? В отчаянии Джейк сжал кулаки. Мэтт был прав. Делу повредило то, что он влюбился в Кэтрин. Это затуманило его разум. Но разве он мог остановить сам себя?
Джейк вышел из ручья и вытерся рубашкой. Когда он одевался, ночной ветер донес до него приближающийся перестук конских копыт. Джейк поспешил к своему жеребцу и прикрыл ему ноздри, чтобы Люцифер не заржал, почуяв приближавшегося скакуна. Ночной всадник не сбавил скорости, когда пролетел через ручей, но Джейк не мог не узнать этой промелькнувшей тени. Ему был известен только один могучий белый жеребец, в седле которого восседал золотоволосый всадник.
Чарли начал действовать.
Глава 16
Джейк двинулся за Чарли, не позволяя предводителю разбойников уйти настолько далеко, чтобы можно было его потерять. Чарли был очень ловок и наверняка обнаружил бы слежку, если бы она велась неосмотрительно. Колтрейн объехал Се-конд-Чэнс и направился к месту, где произошло ограбление поезда. Там Джейк увидел, что Чарли спешился.
Джейк оставил Люцифера в нескольких сотнях ярдов от знакомой рощицы и тихо подполз к краю кустов, росших вдоль берега ручья. Выглянув сквозь листву, он увидел Чарли у самой воды. Рука разбойника лежала на шее коня, а сам жеребец жадно пил. Потом Чарли отпустил лошадь пастись и сел, прислонившись спиной к дереву. Глаза его были закрыты: казалось, что разбойник спит.
Джейк не знал, как долго он пролежал на твердой земле. Он начал было подумывать, что Чарли ускользнул из пещеры просто ради того, чтобы побыть в одиночестве, а совсем не для встречи со своим человеком, когда до ушей его донесся стук копыт приближавшегося коня.
Чарли не пошевелился и даже не открыл глаза. Джейк вытащил револьвер. Совсем ни к чему, чтобы главаря банды застрелил какой-нибудь бродячий вор, в то время когда у Джейка появился шанс передать его в руки правосудия. А если уж быть честным, то Джейку начинало нравиться, как Колт-рейн управляет своими людьми, хотя он и был не в ладах с законом. Разбрасывая во все стороны листья и ветки, через кусты у дальнего берега ручья проломились конь и всадник. Луна находилась за спиной коня и его седока, поэтому Джейк мог различать только силуэт до тех пор, пока они не перебрались через ручей и не остановились перед полулежащим Колтрейном.
Джейку пришлось подавить в себе крик изумления, когда с коня спрыгнул Мэттью Ролланд.
— Колтрейн, я проделал весь этот путь среди темной ночи не для того, чтобы смотреть, как вы спите.
Чарли открыл один глаз, потом другой:
— Я редко сплю. Что у вас для меня?
Мэтт подошел и вручил Колтрейну конверт. Потом, не говоря больше ни слова, напарник Джейка вскочил в седло и ускакал.
Пока Чарли читал пространное послание, в голове Джейка вихрем вращались возможные толкования того, чему он только что явился свидетелем.
«Мэтт? Мэтт — это осведомитель Чарли в банке? Невозможно».
Их послали сюда найти того, кто уже в течение года снабжал банду Колтрейнов информацией. Но, может быть, Мэтт в конце концов не устоял перед притягательной силой денег и оказался по другую сторону баррикады?
Джейк покачал головой. Слишком давно он знал этого человека. Но в то же время ему было непонятно, почему Мэтт так убеждал его снова вернуться в банду, почему партнер так и не смог раздобыть хоть какие-то сведения об осведомителе Колтрейнов в банке, несмотря на свой многолетний опыт в раскрытии подобных преступлений. А кроме того, почему его не было в городе в тот самый день, когда должны были повесить Джейка?
Внимание Джейка вновь приковал к себе Чарли. Он собирался уезжать. Теперь настало время действовать и для Джейка. Он привезет Чарли в Се-конд-Чэнс сегодня ночью, а утром Джессуп сможет окружить остаток банды. А после он сам получит возможность встретиться с Мэттом с глазу на глаз. И посмотрим, что он скажет!
Джейк вышел из скрывавших его кустов и вскинул револьвер. Шум заставил Чарли обернуться. Рука разбойника потянулась к револьверу.
— Не делай этого, Чарли.
Спокойный и уверенный голос Джейка заставил Колтрейна замереть, а потом и вовсе опустить руку. Его черные глаза впились в глаза Джейка.
— Что это ты задумал, Бэннер? — спросил Чарли.
— Тебе придется поехать со мной.
Бровь у Чарли изогнулась, некоторое время он смотрел молча.
— Ну и кто же ты, черт побери, такой?
— Меня послал Пинкертон.
— Сучий ты сын, — проскрежетал Чарли.
— Согласен.
Голос, раздавшийся в кустах на другом берегу ручья, заставил Джейка быстро обернуться на звук.
— Тебе бы лучше было послушать меня и не прикасаться своими лапами к Кэтрин. Никому не дозволено кормиться тем, что принадлежит мне, — ехидно засмеялся Диллон Суэйд.
Время вдруг остановилось, когда прогремел выстрел и пуля врезалась Джейку в бок у ребер. За глухим ударом в бок последовала пронзительная боль, а потом по коже его потек ручеек крови. Кольт Джейка стукнулся о землю, выпав из вдруг ставших бесчувственными пальцев. Джейк был удивлен, когда раздался еще один выстрел.
Суэйд вышел из-за кустов только для того, чтобы встретиться с пулей, выпущенной из револьвера Чарли. Когда он падал на землю, глаза его были удивленно обращены вперед, но уже ничего не видели. Он упал лицом в глину на берегу ручья.
Джейк медленно перевел глаза на Чарли, потом колени его подкосились, и он упал на землю вслед за Диллоном.
— Надеюсь, в этих зарослях больше не скрывается сюрпризов.
До Джейка этот равнодушный комментарий Чарли долетел словно издалека, потом мир перевернулся и опустилась темнота.
Когда Джейк пришел в сознание, в небе занималась заря. Он поднял голову и застонал от пронзившей грудь боли. Осмотрев себя, Джейк увидел, что рубашка его пропитана кровью. Ему необходимо добраться до Люцифера.
Сжав зубы и превозмогая боль, Джейк попробовал встать. Ручей вращался у него перед глазами в головокружительном танце. На некоторое время он замер, пережидая, пока вода не перестанет плясать. После этого нетвердой походкой Джейк двинулся к тому месту, где оставил коня.
До животного оставалось всего несколько ярдов, когда ноги у Джейка подкосились. Он лежал на прохладной траве и тяжело дышал. Отдохнуть. Если он совсем немного отдохнет, он сможет доползти до Люцифера.
Когда Джейк снова открыл глаза, солнце стояло прямо у него над головой. Должно быть, он отключился на несколько часов, хотя и не помнил, чтобы терял сознание. Ему с трудом удалось встать. Он проковылял оставшийся до Люцифера путь и попытался взобраться в седло. Лошадь, достаточно натренированная, чтобы понимать хозяина, отшатнулась от него, когда он сделал неловкое движение. От этого мир снова перевернулся у Джейка перед глазами, но он удержался руками за седло и предпринял еще одну попытку. На этот раз ему удалось подняться в стремена прежде, чем его оставили силы. Джейк попытался перекинуть ногу через седло, но это неловкое движение было последним оскорблением, которое Люцифер счел возможным снести. Конь встал на дыбы и отправил Джейка назад на безжалостную землю, которая встретила его сотрясающим кости ударом. Удалявшийся грохот подков Люцифера отдавался у Джейка в голове, пока сознание в очередной раз ни оставило его.
Накануне работа до изнеможения наградила Кэтрин сном, продолжавшимся всю ночь напролет. Но мысли, которых ей удалось таким образом избежать, уже поджидали ее с началом нового дня.
После завтрака Кэтрин присоединилась к работникам, трудившимся в близлежащем загоне. Она была погружена в работу, когда внимание ее привлек топот копыт несущейся к дому бешеным галопом лошади. Кэтрин поспешила к деревянному забору и взобралась на две нижние планки, чтобы выглянуть из загона.
Люцифер, без седока на спине и с поводьями, волочившимися по земле, влетел в пустой двор ранчо и остановился там. Конь был покрыт пеной и тяжело дышал. Не теряя времени, Кэтрин перемахнула через забор и спрыгнула на землю. Услышав, что работники бросились вслед за ней, она жестом остановила их.
— Оставайтесь там. Он и так уже перепуган, не надо пугать его еще больше.
Заслышав голос Кэтрин, жеребец навострил уши и нервно переступил. Кэтрин медленно приблизилась к нему, бормоча какую-то ерунду, чтобы успокоить животное. Поначалу она боялась, что конь может броситься прочь, но усталость сказалась, и Люцифер опустил голову к земле. Кэтрин схватилась за поводья, а когда жеребец поднял голову и повернулся к ней, почесала ему меж ушей. Оглядев животное наметанным глазом, она не обнаружила никаких повреждений. Однако дальнейший осмотр выявил потек крови на седле, и сердце Кэтрин пронзило болью. Это могло означать только одно — Джейк.
Кэтрин резко повернулась, неожиданно для Джо, который стоял у нее за спиной. Она бросила Джо поводья.
— Осторожно, дай ему остыть, — бросила Кэтрин. Глаза ее обежали стоявших рядом работников. — А ты, — она указала на работника, находившегося к ней ближе всех, — оседлай мою лошадь. Сейчас же! — крикнула она, когда тот заколебался, и работник побежал выполнять приказ.
Вскоре Кэтрин уже неслась на своей кобыле к Секонд-Чэнсу, намереваясь разыскать там человека, который был добр и к ней, и к Джейку. Она пролетела по главной улице, не обращая внимания на изумленные лица горожан, и осадила лошадь у банка. Выпрыгнув из седла, она бросила поводья сидевшему рядом мальчишке и двинулась прямо через собиравшуюся толпу.
Мэтт Ролланд с удивлением увидел, как Кэтрин отодвигает в сторону его клиентку. Женщина начала было протестовать, но Кэтрин смерила ее леденящим взглядом, и та замолчала и отступила.
— Кэтрин, что произошло?
Она нагнулась вперед и прошептала так, чтобы слышать ее мог только Мэтт.
— С Джейком что-то случилось. Его лошадь только что прибежала на ранчо, загнанная и вся в мыле. Джейка на ней не было. — Она на мгновение замолчала, чтобы вздохнуть. — Я нашла на седле кровь.
Мэтт нахмурился, потом вывесил перед Кэтрин табличку «Закрыто» и вышел из кассы. Он взял Кэтрин под руку и прошел с ней к двери.
— Что еще тут происходит?
Кэтрин застонала, когда узнала голос Харрисо-на Фоли. Встречи с ним сейчас она совсем не жаждала. Она почувствовала облегчение, когда Мэтт сжал ее руку.
— Позвольте мне поговорить с ним, — прошептал он и повернулся к своему боссу.
— На ранчо «Серкл-Эй» случилась беда, сэр. Я помогу миссис Логан и вернусь назад, как только смогу.
— Поскольку юридически ранчо «Серкл-Эй» принадлежит банку, я хотел бы узнать, что там произошло.
Кэтрин заметила на его губах легкую улыбку и сжала зубы. Он был бы только рад, если бы ранчо оказалось в эпицентре сметающего все на своем пути урагана.
— Извините, у меня нет времени. Я объясню вам все позже.
Мэтт быстро вывел Кэтрин через дверь; толпа на улице расступилась перед ними.
— Советую вам вернуться поскорее и представить мне обстоятельные объяснения.
Громкий и рассерженный голос Фоли летел им вслед, когда Мэтт запрыгнул в седло принадлежавшей Кэтрин кобылы и протянул руку ее хозяйке, чтобы помочь усесться позади себя. Потом он пришпорил лошадь, полностью игнорируя продолжающиеся грозные крики Фоли.
Мэтт осадил кобылу у пансиона:
— Я только возьму свою лошадь, и мы отправимся на ранчо.
Кэтрин только кивнула. Страх и понимание необходимости действовать быстро, которые заставили ее примчаться в город, возросли десятикратно, и ее даже начало как-то подташнивать. Кэтрин прилегла к кобыле и прислонилась щекой к ее теплой шее, пытаясь успокоить свой взбунтовавшийся желудок. К тому времени, когда Мэтт вернулся со своим чалым мерином, она уже прямо сидела в седле, готовая отправиться домой.
По дороге Кэтрин, посвятила Мэтта в детали своего пребывания у Колтрейнов. Ему необходимо было знать как можно больше, чтобы суметь разыскать Джейка. Хотя Кэтрин и была несколько удивлена его тщательными, детальными расспросами, она отмела сомнения в сторону, благодарная судьбе за то, что удалось найти именно того человека, который способен помочь.
Когда они приехали на ранчо, Мэтт осмотрел коня и седло Джейка. Его озабоченное, нахмуренное лицо отнюдь не способствовало успокоению истерзанной страхом души Кэтрин.
— Мне надо найти его, прежде чем это сделает кто-нибудь другой, — пробормотал Мэтт, поворачиваясь к Кэтрин. — Я немедленно уезжаю. Чем свежее будут следы, по которым я пойду, тем лучше.
— Вы умеете идти по следу? — Кэтрин не могла скрыть своего удивления.
— Да, — коротко ответил Мэтт. Внимание его снова было приковано к седлу с Люцифера. Внезапно он посмотрел на нее. В глазах его светилась решимость. — Не могли бы вы дать мне с собой провизии? Чтобы ее хватило на несколько дней… и хорошо бы добавить к этому еще бинты и все такое.
У Кэтрин упало сердце, когда она услышала такое предположение Мэтта.
— Разумеется. Вы думаете, нам потребуется так много времени, чтобы разыскать его?
— Нам? — Мэтт поднял бровь.
— Я еду с вами.
— Нет, — отрезал Мэтт сразу. — Вы не поедете. В одиночку я смогу продвигаться быстрее. Вы только задержите меня.
— Я смогу выдержать темп, который вы зададите.
— Кэтрин, — тихо сказал Мэтт и положил ладонь ей на руку. — Если вы действительно хотите помочь ему, позвольте мне отправиться одному. Поверьте, я знаю, что делаю.
Как бы ей ни хотелось оказаться рядом, когда Мэтт обнаружит Джейка, она не могла не признать, что он был прав. Без нее Мэтт сможет передвигаться быстрее, а чем скорее он найдет Джейка, тем лучше. В конце концов она неохотно кивнула и пошла собрать Мэтту в дорогу провизию.
Через полчаса Мэтт уже сидел на своем мерине, а к седлу его был прикреплен повод вьючной лошади. Он оставил свой костюм в пристройке, где ночевали работники, и переоделся в позаимствованные джинсы, полотняную рубашку и шляпу. Кэтрин трудно было поверить, что еще сегодня она разговаривала с ним в банке.
— Мне потребуется ваш револьвер, — сказал Мэтт.
— Мой револьвер?
— Да, — он протянул руку, чтобы взять у нее оружие. — Я не знаю, с чем мне придется там встретиться.
— Конечно, — с дрожью в голосе ответила Кэтрин и передала ему свой кольт.
— Я сделаю все, что смогу, — сказал Мэтт и направил мерина к дороге.
Кэтрин обернулась и увидела, что все работники и Мэри собрались во дворе. Когда они заметили, что хозяйка смотрит на них, все быстро разошлись, оставив ее в одиночестве. Внезапно окружившая ее тишина заставила Кэтрин особенно остро осознать, насколько она действительно одинока. Теперь оставалось только ждать.
Мэтт легко нашел след Люцифера. Похоже было, что и в самом деле жеребец сломя голову и никуда не сворачивая летел домой.
Скоро он подъехал к рощице. В небе, высоко над головой кружили черные канюки. Мэтт поехал медленно и вытащил револьвер. Он добрался до места, где несколько дней назад произошло ограбление поезда. Здесь же он встречался с Чарли Колтрей-ном. От вида кружившихся над головой стервятников Мэтту стало не по себе. Он был слишком опытен, чтобы не почувствовать опасность.
Оставив лошадей, Мэтт осторожно подобрался к деревьям. У ручья несколько птиц клевали что-то темное. Нервозность пересилила осмотрительность, и Мэтт несколько раз выстрелил в землю рядом с этими любителями отбросов. Когда они с сердитым клекотом разлетелись, Мэтт поспешил к неподвижному телу и перевернул его носком сапога. Диллон Суэйд. Что, черт возьми, здесь произошло?
При осмотре места обнаружились следы хромавшего человека, который вышел из рощи и прямо по густой траве направился прочь.
Мэтт так внимательно разглядывал следы, что чуть не споткнулся о неподвижно лежавшего Джейка. Пробормотав проклятие, Мэтт опустился на колени и лихорадочно нащупал пульс у своего напарника. Жив… пока еще. В голове Мэтта пронесся целый калейдоскоп воспоминаний, связанных с Джейком. Он колебался, не зная, что делать.
Кожа Джейка приобрела землистый оттенок, а по тому, как выглядела его рубашка, было ясно, что он потерял много крови. Руки его были холодными, и он не отозвался, когда Мэтт окликнул его по имени.
Внезапно Мэтт принял решение. Он побежал к лошадям, которых оставил в нескольких сотнях ярдов, и подвел их к Джейку. Чтобы очистить рану, потребуется горячая вода. После этого можно будет оценить, насколько она тяжела. Мэтт вскочил на ноги, но замер от зловеще прогрохотавшего вдали грома. Взглянув на горизонт, он выругался. Темные грозовые облака клубились над холмами. Ему необходимо быстро укрыть Джейка где-нибудь. Холод будет для него смертелен.
Возвратившись к другу, Мэтт разорвал его рубашку и туго перебинтовал полосами материи ему грудь, чтобы остановить кровотечение. Быстро перевесив припасы на вьючной лошади, он подготовил у нее на спине место для Джейка. Потом Мэтт взвалил своего друга на плечи и, сгибаясь под тяжестью его высокого и мощного тела, кое-как устроил приятеля на седле и крепко привязал. После этого Мэтт вскочил в седло сам и направился к ближайшему доступному укрытию — ранчо «Серкл-Эй».
Проезжая мимо ручья, Мэтт остановился на мгновение при мысли о том, чтобы похоронить
Диллона Суэйда как подобает. Но взгляд на бледное лицо Джейка заставил его пришпорить лошадь. Скорее всего, именно Суэйд и виновен в том, что произошло с Джейком. А если учесть, что думал о покойнике Мэтт, то и канюки были слишком хороши для Суэйда.
Еще один отдаленный раскат заставил Мэтта тревожно поднять голову. Темно-синее небо рассекла молния. Мэтт снова выругался. Столько недель не было дождя, а теперь, когда он оказался под открытым небом, да еще вместе с раненым, надвигается гроза, какой он не мог и припомнить.
Мэтт с опаской смотрел, как черные тучи гнались друг за другом у горизонта, а небо становилось все темнее. Ветер швырял ему в лицо пыль, и он уже видел, как вдали небеса разразились дождевыми потоками. Бросив через плечо взгляд на Джейка, Мэтт остался доволен тем, что тот по-прежнему прочно привязан к седлу.
Дождь налетел на них стремительным потоком, ветер с силой хлестал каплями Мэтта по лицу. Он опустил голову, но часто поднимал ее, чтобы посмотреть, не показалось ли ранчо. Мэтт уже стал подумывать, не остановиться ли ему и не попробовать ли соорудить для Джейка какое-нибудь укрытие на скорую руку, когда в окружавшем его мраке он заметил неясные силуэты строений. Это было ранчо «Серкл-Эй».
Когда Мэтт подскакал к дому, поблизости никого не было. Буря принесет им хотя бы ту пользу, что они с Джейком сумеют пробраться в дом, никем не замеченные.
Отвязав Джейка и бережно сняв его с лошади, Мэтт опять перебросил друга через плечо. Джейк не пошевелился. Когда Мэтт колотил в дверь, он уже начал бояться худшего.
Наконец дверь резко распахнулась. В дверях стояла Кэтрин, бледная и с плотно сжатыми губами. При взгляде на Джейка у нее перехватило дыхание. Жестом она велела Мэтту войти.
— В него стреляли. Куда мне его положить?
— Наверх, — сказала Кэтрин.
— Лучше, чтобы никто не знал, что мы здесь. После ограбления поезда он опять в розыске.
— Мы положим его на чердаке. Туда никто не ходит, только делают уборку по весне.
Кэтрин взяла со стола фонарь и пошла вверх по лестнице, показывая дорогу. Когда они поднялись на второй этаж, она прошла через холл и открыла нужную дверь. За ней лестница вела еще выше.
Поднявшись с Джейком на плечах на второй этаж, Мэтт уже еле дышал. Он напряг плечи и полез вверх вслед за Кэтрин. Когда он добрался до чердака, Кэтрин достала из сундука покрывала и одеяла, чтобы сделать импровизированную постель.
— Положите его сюда. Я принесу чистых тряпок и воды.
Мэтт подчинился. Вместе они смотрели на лежавшего перед ними Джейка. Мэтт услышал, как Кэтрин глубоко вздохнула при виде крови. Он положил руки на плечи Кэтрин и повернул ее лицом к лестнице:
Джейк оставил Люцифера в нескольких сотнях ярдов от знакомой рощицы и тихо подполз к краю кустов, росших вдоль берега ручья. Выглянув сквозь листву, он увидел Чарли у самой воды. Рука разбойника лежала на шее коня, а сам жеребец жадно пил. Потом Чарли отпустил лошадь пастись и сел, прислонившись спиной к дереву. Глаза его были закрыты: казалось, что разбойник спит.
Джейк не знал, как долго он пролежал на твердой земле. Он начал было подумывать, что Чарли ускользнул из пещеры просто ради того, чтобы побыть в одиночестве, а совсем не для встречи со своим человеком, когда до ушей его донесся стук копыт приближавшегося коня.
Чарли не пошевелился и даже не открыл глаза. Джейк вытащил револьвер. Совсем ни к чему, чтобы главаря банды застрелил какой-нибудь бродячий вор, в то время когда у Джейка появился шанс передать его в руки правосудия. А если уж быть честным, то Джейку начинало нравиться, как Колт-рейн управляет своими людьми, хотя он и был не в ладах с законом. Разбрасывая во все стороны листья и ветки, через кусты у дальнего берега ручья проломились конь и всадник. Луна находилась за спиной коня и его седока, поэтому Джейк мог различать только силуэт до тех пор, пока они не перебрались через ручей и не остановились перед полулежащим Колтрейном.
Джейку пришлось подавить в себе крик изумления, когда с коня спрыгнул Мэттью Ролланд.
— Колтрейн, я проделал весь этот путь среди темной ночи не для того, чтобы смотреть, как вы спите.
Чарли открыл один глаз, потом другой:
— Я редко сплю. Что у вас для меня?
Мэтт подошел и вручил Колтрейну конверт. Потом, не говоря больше ни слова, напарник Джейка вскочил в седло и ускакал.
Пока Чарли читал пространное послание, в голове Джейка вихрем вращались возможные толкования того, чему он только что явился свидетелем.
«Мэтт? Мэтт — это осведомитель Чарли в банке? Невозможно».
Их послали сюда найти того, кто уже в течение года снабжал банду Колтрейнов информацией. Но, может быть, Мэтт в конце концов не устоял перед притягательной силой денег и оказался по другую сторону баррикады?
Джейк покачал головой. Слишком давно он знал этого человека. Но в то же время ему было непонятно, почему Мэтт так убеждал его снова вернуться в банду, почему партнер так и не смог раздобыть хоть какие-то сведения об осведомителе Колтрейнов в банке, несмотря на свой многолетний опыт в раскрытии подобных преступлений. А кроме того, почему его не было в городе в тот самый день, когда должны были повесить Джейка?
Внимание Джейка вновь приковал к себе Чарли. Он собирался уезжать. Теперь настало время действовать и для Джейка. Он привезет Чарли в Се-конд-Чэнс сегодня ночью, а утром Джессуп сможет окружить остаток банды. А после он сам получит возможность встретиться с Мэттом с глазу на глаз. И посмотрим, что он скажет!
Джейк вышел из скрывавших его кустов и вскинул револьвер. Шум заставил Чарли обернуться. Рука разбойника потянулась к револьверу.
— Не делай этого, Чарли.
Спокойный и уверенный голос Джейка заставил Колтрейна замереть, а потом и вовсе опустить руку. Его черные глаза впились в глаза Джейка.
— Что это ты задумал, Бэннер? — спросил Чарли.
— Тебе придется поехать со мной.
Бровь у Чарли изогнулась, некоторое время он смотрел молча.
— Ну и кто же ты, черт побери, такой?
— Меня послал Пинкертон.
— Сучий ты сын, — проскрежетал Чарли.
— Согласен.
Голос, раздавшийся в кустах на другом берегу ручья, заставил Джейка быстро обернуться на звук.
— Тебе бы лучше было послушать меня и не прикасаться своими лапами к Кэтрин. Никому не дозволено кормиться тем, что принадлежит мне, — ехидно засмеялся Диллон Суэйд.
Время вдруг остановилось, когда прогремел выстрел и пуля врезалась Джейку в бок у ребер. За глухим ударом в бок последовала пронзительная боль, а потом по коже его потек ручеек крови. Кольт Джейка стукнулся о землю, выпав из вдруг ставших бесчувственными пальцев. Джейк был удивлен, когда раздался еще один выстрел.
Суэйд вышел из-за кустов только для того, чтобы встретиться с пулей, выпущенной из револьвера Чарли. Когда он падал на землю, глаза его были удивленно обращены вперед, но уже ничего не видели. Он упал лицом в глину на берегу ручья.
Джейк медленно перевел глаза на Чарли, потом колени его подкосились, и он упал на землю вслед за Диллоном.
— Надеюсь, в этих зарослях больше не скрывается сюрпризов.
До Джейка этот равнодушный комментарий Чарли долетел словно издалека, потом мир перевернулся и опустилась темнота.
Когда Джейк пришел в сознание, в небе занималась заря. Он поднял голову и застонал от пронзившей грудь боли. Осмотрев себя, Джейк увидел, что рубашка его пропитана кровью. Ему необходимо добраться до Люцифера.
Сжав зубы и превозмогая боль, Джейк попробовал встать. Ручей вращался у него перед глазами в головокружительном танце. На некоторое время он замер, пережидая, пока вода не перестанет плясать. После этого нетвердой походкой Джейк двинулся к тому месту, где оставил коня.
До животного оставалось всего несколько ярдов, когда ноги у Джейка подкосились. Он лежал на прохладной траве и тяжело дышал. Отдохнуть. Если он совсем немного отдохнет, он сможет доползти до Люцифера.
Когда Джейк снова открыл глаза, солнце стояло прямо у него над головой. Должно быть, он отключился на несколько часов, хотя и не помнил, чтобы терял сознание. Ему с трудом удалось встать. Он проковылял оставшийся до Люцифера путь и попытался взобраться в седло. Лошадь, достаточно натренированная, чтобы понимать хозяина, отшатнулась от него, когда он сделал неловкое движение. От этого мир снова перевернулся у Джейка перед глазами, но он удержался руками за седло и предпринял еще одну попытку. На этот раз ему удалось подняться в стремена прежде, чем его оставили силы. Джейк попытался перекинуть ногу через седло, но это неловкое движение было последним оскорблением, которое Люцифер счел возможным снести. Конь встал на дыбы и отправил Джейка назад на безжалостную землю, которая встретила его сотрясающим кости ударом. Удалявшийся грохот подков Люцифера отдавался у Джейка в голове, пока сознание в очередной раз ни оставило его.
Накануне работа до изнеможения наградила Кэтрин сном, продолжавшимся всю ночь напролет. Но мысли, которых ей удалось таким образом избежать, уже поджидали ее с началом нового дня.
После завтрака Кэтрин присоединилась к работникам, трудившимся в близлежащем загоне. Она была погружена в работу, когда внимание ее привлек топот копыт несущейся к дому бешеным галопом лошади. Кэтрин поспешила к деревянному забору и взобралась на две нижние планки, чтобы выглянуть из загона.
Люцифер, без седока на спине и с поводьями, волочившимися по земле, влетел в пустой двор ранчо и остановился там. Конь был покрыт пеной и тяжело дышал. Не теряя времени, Кэтрин перемахнула через забор и спрыгнула на землю. Услышав, что работники бросились вслед за ней, она жестом остановила их.
— Оставайтесь там. Он и так уже перепуган, не надо пугать его еще больше.
Заслышав голос Кэтрин, жеребец навострил уши и нервно переступил. Кэтрин медленно приблизилась к нему, бормоча какую-то ерунду, чтобы успокоить животное. Поначалу она боялась, что конь может броситься прочь, но усталость сказалась, и Люцифер опустил голову к земле. Кэтрин схватилась за поводья, а когда жеребец поднял голову и повернулся к ней, почесала ему меж ушей. Оглядев животное наметанным глазом, она не обнаружила никаких повреждений. Однако дальнейший осмотр выявил потек крови на седле, и сердце Кэтрин пронзило болью. Это могло означать только одно — Джейк.
Кэтрин резко повернулась, неожиданно для Джо, который стоял у нее за спиной. Она бросила Джо поводья.
— Осторожно, дай ему остыть, — бросила Кэтрин. Глаза ее обежали стоявших рядом работников. — А ты, — она указала на работника, находившегося к ней ближе всех, — оседлай мою лошадь. Сейчас же! — крикнула она, когда тот заколебался, и работник побежал выполнять приказ.
Вскоре Кэтрин уже неслась на своей кобыле к Секонд-Чэнсу, намереваясь разыскать там человека, который был добр и к ней, и к Джейку. Она пролетела по главной улице, не обращая внимания на изумленные лица горожан, и осадила лошадь у банка. Выпрыгнув из седла, она бросила поводья сидевшему рядом мальчишке и двинулась прямо через собиравшуюся толпу.
Мэтт Ролланд с удивлением увидел, как Кэтрин отодвигает в сторону его клиентку. Женщина начала было протестовать, но Кэтрин смерила ее леденящим взглядом, и та замолчала и отступила.
— Кэтрин, что произошло?
Она нагнулась вперед и прошептала так, чтобы слышать ее мог только Мэтт.
— С Джейком что-то случилось. Его лошадь только что прибежала на ранчо, загнанная и вся в мыле. Джейка на ней не было. — Она на мгновение замолчала, чтобы вздохнуть. — Я нашла на седле кровь.
Мэтт нахмурился, потом вывесил перед Кэтрин табличку «Закрыто» и вышел из кассы. Он взял Кэтрин под руку и прошел с ней к двери.
— Что еще тут происходит?
Кэтрин застонала, когда узнала голос Харрисо-на Фоли. Встречи с ним сейчас она совсем не жаждала. Она почувствовала облегчение, когда Мэтт сжал ее руку.
— Позвольте мне поговорить с ним, — прошептал он и повернулся к своему боссу.
— На ранчо «Серкл-Эй» случилась беда, сэр. Я помогу миссис Логан и вернусь назад, как только смогу.
— Поскольку юридически ранчо «Серкл-Эй» принадлежит банку, я хотел бы узнать, что там произошло.
Кэтрин заметила на его губах легкую улыбку и сжала зубы. Он был бы только рад, если бы ранчо оказалось в эпицентре сметающего все на своем пути урагана.
— Извините, у меня нет времени. Я объясню вам все позже.
Мэтт быстро вывел Кэтрин через дверь; толпа на улице расступилась перед ними.
— Советую вам вернуться поскорее и представить мне обстоятельные объяснения.
Громкий и рассерженный голос Фоли летел им вслед, когда Мэтт запрыгнул в седло принадлежавшей Кэтрин кобылы и протянул руку ее хозяйке, чтобы помочь усесться позади себя. Потом он пришпорил лошадь, полностью игнорируя продолжающиеся грозные крики Фоли.
Мэтт осадил кобылу у пансиона:
— Я только возьму свою лошадь, и мы отправимся на ранчо.
Кэтрин только кивнула. Страх и понимание необходимости действовать быстро, которые заставили ее примчаться в город, возросли десятикратно, и ее даже начало как-то подташнивать. Кэтрин прилегла к кобыле и прислонилась щекой к ее теплой шее, пытаясь успокоить свой взбунтовавшийся желудок. К тому времени, когда Мэтт вернулся со своим чалым мерином, она уже прямо сидела в седле, готовая отправиться домой.
По дороге Кэтрин, посвятила Мэтта в детали своего пребывания у Колтрейнов. Ему необходимо было знать как можно больше, чтобы суметь разыскать Джейка. Хотя Кэтрин и была несколько удивлена его тщательными, детальными расспросами, она отмела сомнения в сторону, благодарная судьбе за то, что удалось найти именно того человека, который способен помочь.
Когда они приехали на ранчо, Мэтт осмотрел коня и седло Джейка. Его озабоченное, нахмуренное лицо отнюдь не способствовало успокоению истерзанной страхом души Кэтрин.
— Мне надо найти его, прежде чем это сделает кто-нибудь другой, — пробормотал Мэтт, поворачиваясь к Кэтрин. — Я немедленно уезжаю. Чем свежее будут следы, по которым я пойду, тем лучше.
— Вы умеете идти по следу? — Кэтрин не могла скрыть своего удивления.
— Да, — коротко ответил Мэтт. Внимание его снова было приковано к седлу с Люцифера. Внезапно он посмотрел на нее. В глазах его светилась решимость. — Не могли бы вы дать мне с собой провизии? Чтобы ее хватило на несколько дней… и хорошо бы добавить к этому еще бинты и все такое.
У Кэтрин упало сердце, когда она услышала такое предположение Мэтта.
— Разумеется. Вы думаете, нам потребуется так много времени, чтобы разыскать его?
— Нам? — Мэтт поднял бровь.
— Я еду с вами.
— Нет, — отрезал Мэтт сразу. — Вы не поедете. В одиночку я смогу продвигаться быстрее. Вы только задержите меня.
— Я смогу выдержать темп, который вы зададите.
— Кэтрин, — тихо сказал Мэтт и положил ладонь ей на руку. — Если вы действительно хотите помочь ему, позвольте мне отправиться одному. Поверьте, я знаю, что делаю.
Как бы ей ни хотелось оказаться рядом, когда Мэтт обнаружит Джейка, она не могла не признать, что он был прав. Без нее Мэтт сможет передвигаться быстрее, а чем скорее он найдет Джейка, тем лучше. В конце концов она неохотно кивнула и пошла собрать Мэтту в дорогу провизию.
Через полчаса Мэтт уже сидел на своем мерине, а к седлу его был прикреплен повод вьючной лошади. Он оставил свой костюм в пристройке, где ночевали работники, и переоделся в позаимствованные джинсы, полотняную рубашку и шляпу. Кэтрин трудно было поверить, что еще сегодня она разговаривала с ним в банке.
— Мне потребуется ваш револьвер, — сказал Мэтт.
— Мой револьвер?
— Да, — он протянул руку, чтобы взять у нее оружие. — Я не знаю, с чем мне придется там встретиться.
— Конечно, — с дрожью в голосе ответила Кэтрин и передала ему свой кольт.
— Я сделаю все, что смогу, — сказал Мэтт и направил мерина к дороге.
Кэтрин обернулась и увидела, что все работники и Мэри собрались во дворе. Когда они заметили, что хозяйка смотрит на них, все быстро разошлись, оставив ее в одиночестве. Внезапно окружившая ее тишина заставила Кэтрин особенно остро осознать, насколько она действительно одинока. Теперь оставалось только ждать.
Мэтт легко нашел след Люцифера. Похоже было, что и в самом деле жеребец сломя голову и никуда не сворачивая летел домой.
Скоро он подъехал к рощице. В небе, высоко над головой кружили черные канюки. Мэтт поехал медленно и вытащил револьвер. Он добрался до места, где несколько дней назад произошло ограбление поезда. Здесь же он встречался с Чарли Колтрей-ном. От вида кружившихся над головой стервятников Мэтту стало не по себе. Он был слишком опытен, чтобы не почувствовать опасность.
Оставив лошадей, Мэтт осторожно подобрался к деревьям. У ручья несколько птиц клевали что-то темное. Нервозность пересилила осмотрительность, и Мэтт несколько раз выстрелил в землю рядом с этими любителями отбросов. Когда они с сердитым клекотом разлетелись, Мэтт поспешил к неподвижному телу и перевернул его носком сапога. Диллон Суэйд. Что, черт возьми, здесь произошло?
При осмотре места обнаружились следы хромавшего человека, который вышел из рощи и прямо по густой траве направился прочь.
Мэтт так внимательно разглядывал следы, что чуть не споткнулся о неподвижно лежавшего Джейка. Пробормотав проклятие, Мэтт опустился на колени и лихорадочно нащупал пульс у своего напарника. Жив… пока еще. В голове Мэтта пронесся целый калейдоскоп воспоминаний, связанных с Джейком. Он колебался, не зная, что делать.
Кожа Джейка приобрела землистый оттенок, а по тому, как выглядела его рубашка, было ясно, что он потерял много крови. Руки его были холодными, и он не отозвался, когда Мэтт окликнул его по имени.
Внезапно Мэтт принял решение. Он побежал к лошадям, которых оставил в нескольких сотнях ярдов, и подвел их к Джейку. Чтобы очистить рану, потребуется горячая вода. После этого можно будет оценить, насколько она тяжела. Мэтт вскочил на ноги, но замер от зловеще прогрохотавшего вдали грома. Взглянув на горизонт, он выругался. Темные грозовые облака клубились над холмами. Ему необходимо быстро укрыть Джейка где-нибудь. Холод будет для него смертелен.
Возвратившись к другу, Мэтт разорвал его рубашку и туго перебинтовал полосами материи ему грудь, чтобы остановить кровотечение. Быстро перевесив припасы на вьючной лошади, он подготовил у нее на спине место для Джейка. Потом Мэтт взвалил своего друга на плечи и, сгибаясь под тяжестью его высокого и мощного тела, кое-как устроил приятеля на седле и крепко привязал. После этого Мэтт вскочил в седло сам и направился к ближайшему доступному укрытию — ранчо «Серкл-Эй».
Проезжая мимо ручья, Мэтт остановился на мгновение при мысли о том, чтобы похоронить
Диллона Суэйда как подобает. Но взгляд на бледное лицо Джейка заставил его пришпорить лошадь. Скорее всего, именно Суэйд и виновен в том, что произошло с Джейком. А если учесть, что думал о покойнике Мэтт, то и канюки были слишком хороши для Суэйда.
Еще один отдаленный раскат заставил Мэтта тревожно поднять голову. Темно-синее небо рассекла молния. Мэтт снова выругался. Столько недель не было дождя, а теперь, когда он оказался под открытым небом, да еще вместе с раненым, надвигается гроза, какой он не мог и припомнить.
Мэтт с опаской смотрел, как черные тучи гнались друг за другом у горизонта, а небо становилось все темнее. Ветер швырял ему в лицо пыль, и он уже видел, как вдали небеса разразились дождевыми потоками. Бросив через плечо взгляд на Джейка, Мэтт остался доволен тем, что тот по-прежнему прочно привязан к седлу.
Дождь налетел на них стремительным потоком, ветер с силой хлестал каплями Мэтта по лицу. Он опустил голову, но часто поднимал ее, чтобы посмотреть, не показалось ли ранчо. Мэтт уже стал подумывать, не остановиться ли ему и не попробовать ли соорудить для Джейка какое-нибудь укрытие на скорую руку, когда в окружавшем его мраке он заметил неясные силуэты строений. Это было ранчо «Серкл-Эй».
Когда Мэтт подскакал к дому, поблизости никого не было. Буря принесет им хотя бы ту пользу, что они с Джейком сумеют пробраться в дом, никем не замеченные.
Отвязав Джейка и бережно сняв его с лошади, Мэтт опять перебросил друга через плечо. Джейк не пошевелился. Когда Мэтт колотил в дверь, он уже начал бояться худшего.
Наконец дверь резко распахнулась. В дверях стояла Кэтрин, бледная и с плотно сжатыми губами. При взгляде на Джейка у нее перехватило дыхание. Жестом она велела Мэтту войти.
— В него стреляли. Куда мне его положить?
— Наверх, — сказала Кэтрин.
— Лучше, чтобы никто не знал, что мы здесь. После ограбления поезда он опять в розыске.
— Мы положим его на чердаке. Туда никто не ходит, только делают уборку по весне.
Кэтрин взяла со стола фонарь и пошла вверх по лестнице, показывая дорогу. Когда они поднялись на второй этаж, она прошла через холл и открыла нужную дверь. За ней лестница вела еще выше.
Поднявшись с Джейком на плечах на второй этаж, Мэтт уже еле дышал. Он напряг плечи и полез вверх вслед за Кэтрин. Когда он добрался до чердака, Кэтрин достала из сундука покрывала и одеяла, чтобы сделать импровизированную постель.
— Положите его сюда. Я принесу чистых тряпок и воды.
Мэтт подчинился. Вместе они смотрели на лежавшего перед ними Джейка. Мэтт услышал, как Кэтрин глубоко вздохнула при виде крови. Он положил руки на плечи Кэтрин и повернул ее лицом к лестнице: