Калин подождал, пока Роулинз отойдет подальше, и тихо засмеялся. Элибер удивленно взглянула на миссионера.
- А что тут смешного?
- Ах, моя дорогая. Это все ты. Ты снова разбиваешь сердца!
- Я? Ну уж нет! - она удивленно посмотрела вслед Роулинзу.
Он уже стоял среди проснувшихся рыцарей, Элибер больше не произнесла ни слова. Она села на холодный пол и скрестила ноги. Джонатан вышел из каюты врачей и тяжелой медвежьей поступью стал пробиваться сквозь толпу к Святому Калину. Калин вздохнул, увидев своего телохранителя, и вопросительно посмотрел на Элибер:
- Что ты собираешься делать?
- Медитировать, - ответила она.
- Это прекрасная мысль. Пожалуй, я тоже займусь этим. Я уже давно не молился. - Калин без лишних церемоний устроился рядом с Элибер.
* * *
При торможении старый корабль скрипел и стонал. Джек внимательно следил за перемещениями траков, используя сверхчувствительные микрофоны своего скафандра. Волосы на затылке спутались. Между лопаток бежал пот. Хорошо еще, что замшевая прокладка, в которой жил Боуги, постоянно поглощала его.
Самая тяжелая вещь на свете - это, конечно, ожидание. Уничтожать траков будет не легче, но поджидать их в разных засадах, которые он подготовил по всему корпусу корабля, будет еще труднее. Интересно, что будет с Харкинсом и его командой, когда Джек начнет действовать? Может быть, с ними все обойдется? В его плане все-таки была небольшая загвоздка, о которой он не стал говорить Харкинсу: траки могут забыть, что они ищут рыцарей Доминиона, и излить свою злобу на первых попавшихся человеческих существ. Экипаж был бы для них довольно-таки легкой добычей. На этом корабле было множество потайных мест. Но Джек решил, что экипажу прятаться не стоит. Так было нужно. У него не было выбора. Он должен быть уверен в том, что сможет вернуть криогенный модуль вместе с Элибер.
Джек услышал короткий писк. У него сразу же вспотели ладони. В запястьях легко покалывало. Он стиснул зубы.
Сейчас Джек уже отчетливо слышал размеренные шаги вдоль коридора. Временами траки простукивали металлические панели, стараясь найти пустоты. Скоро, очень скоро эти двое обнаружат тайник. Естественно, они сразу же начнут все тщательно обследовать. Тракам не занимать любопытства.
Джек напрягся. На его прицельной сетке появилось два сигнала. Траки не видели его. Джек хотел, чтобы они вошли внутрь тайника прежде, чем убьет их. Он хотел убить их как можно тише.
И вдруг - яркий луч света резанул его по глазам. Джек выругался и выстрелил наугад, доверяя автоматической наводке. Два трака с глухим стуком упали на пол. Джек услышал их предсмертные хрипы.
Глаза слезились. Но мешкать Джек не стал. Он выбрался наружу. Траки лежали неподвижно. Лазерные пробоины виднелись в их грудных панцирных пластинах. Это были удачные выстрелы.
Инстинкт самосохранения сработал безукоризненно. Джек посмотрел на огромные безжизненные тела. Все-таки траки были не совсем насекомыми. Они были достаточно гибки под своими панцирными пластинами. Темно-коричневые лицевые пластины отошли и открыли тонкую кожу на широко раскрытых челюстях. Джек подумал, что, наверное, у людей это было бы названо "застывшим выражением удивления на лицах". У Джека никогда не было возможности рассмотреть лицо трака без пластин. Пластины всегда укрывали их, как маски. Свои эмоции они выражали, двигая и топорща все те же лицевые пластины. Воины использовали их в качестве щитов.
Еще одного трака Джек обнаружил в коридоре. Шторм включил энергопрыжок и ударил жука ногой. Бронированный ботинок снес голову трака напрочь. Она улетела в темный проход и закатилась в какое-то углубление. Джек подхватил бившееся в судорогах тело, отнес его в следующий трюм и забросил в темный угол, а сам решил спрятаться в другом дальнем углу.
Через шесть часов траки прислали за ним троих воинов. Джек очнулся от дремоты, услышав голос Боуги:
"Они здесь, босс!"
- Где?
- Три метра от начала коридора, согласно звуковой сетке.
Джек заморгал. В глаза попал песок. Интересно, откуда он взялся? Он осторожно повел плечами и снял напряжение со спины.
- Спасибо, Боуги!
"Не за что, - в голосе воинственного духа звучала явная ирония. - Если бы ты делал по-моему, мы бы давно все уладили".
- Если бы я делал по-твоему, - возразил Джек, напряженно всматриваясь в экраны, - вся Тракианская Лига села бы нам на шею. Вот так-то, старый кровожадный пират. Интересно, сколько ловушек они уже успели обнаружить?
В этот раз никто не включал прожекторы. Они знали, что он затаился где-то здесь и выжидает. Траки понимали, что освещение давало Джеку преимущество. Но они не догадывались, что мощности их прожекторов было достаточно, чтобы ослепить его.
Он слышал их пощелкивание возле входа. Они, кажется, спорили, кому первому заходить в трюм. Джек улыбнулся.
Он наблюдал, как первый трак осторожно, на четвереньках заползал в двери. Он был гибким и быстрым. Но он не заметил Джека: его глаза несколько раз посмотрели на темный угол. Щупальца торчали над лицевой пластиной. Раньше Джек не видел этих щупальцев у траков. Дополнительные органы чувств? Существо приняло боевую позу. Второй трак вошел, что-то сердито клацая. Он загородил собой первого. За этими двумя осторожно вошел третий. Именно его желательно было убить первым - его тело сразу же закроет выход. Надо только немного подождать, пока этот трак подойдет к своим коллегам.
Они моментально отреагировали, обнаружив труп своего компаньона в углу. У Джека оставались доли секунды: третий трак уже выходил из проема.
Он выстрелил, перекатился, быстро поднялся на ноги и еще раз выстрелил, стараясь повалить сразу двух оставшихся. Их челюсти побелели от пены. Интересно, что это: страх или ярость?
Джек перешагнул через трупы и закрыл за собой дверь. Он мог бы пройти прямо по ним и снова услышать знакомый хруст дробящихся костей, но сейчас у него не было возможности почистить бронекостюм.
Джек пробрался в следующий контрабандный трюм, расположенный прямо в чреве транспортного корабля. Сейчас он был гораздо ближе к своей конечной цели. Это его последняя засада. Конечно, в том случае, если план, разработанный им, оказался верным. Ожидание давало ему возможность подумать, вспомнить и сравнить. Он не мог вспомнить, видел ли он раньше щупальца у траков, на ведь раньше он не устраивал засад. На этот раз у него возникло новое, какое-то странное ощущение. Но в чем была разница?
Пожалуй, ни в чем. Ему не за что было уцепиться, чтобы как следует подумать. Капельки пота выступили на верхней губе. Боуги снова наполнил его сознание воспоминаниями о Песчаных Войнах.
Если бы у него было достаточно времени, чтобы разобраться в собственных воспоминаниях, тогда, вероятно, он понял бы, в чем дело. Но его время не принадлежало ему. Он должен был думать об Элибер, Калине, о команде рыцарей Доминиона. У него были обязательства перед беженцами.
На этот раз на его поиски, траки бросили всех.
Боуги заговорил сразу же, как только засветились экраны прицела.
- Я их вижу, - сказал Джек. "Опереди их", - торопил его Боуги
- Я знаю. Иначе меня убьют.
Доли секунды было достаточно для того, чтобы заметить вылезшие из-за угла щупальца. Они водили ими вокруг, как собаки, вынюхивающие добычу А может быть, они действительно вынюхивают его?
У него не было времени узнать, удалось ли им это По плану сейчас он должен был стать живой мишенью.
- Я здесь! - крикнул Джек и спокойно вышел навстречу.
"Тебе удалось опередить их!" - шепнул Боуги
Джек был слишком занят, чтобы отвечать.
Он включил энергопрыжок и полоснул огнем под собой, поднимаясь к ячеистому потолку главного трюма, а потом вылетел наружу через верхний люк, раскаленный докрасна от лазерных ударов траков.
Джек плотно захлопнул за собой люк.
Наружная дверь внизу закрылась автоматически после того, как он перевел оставшийся спасательный модуль в пусковой режим. Бронекостюм остывал. Всех их ожидало неизбежное.
Корпус корабля задрожал, когда от него оторвался запасной модуль. Джек подождал, пока все стихнет, и отправился в центр управления. Ему пришлось остановиться, когда корабль затрясло. Это стартовал тракианский боевой лайнер. Все было рассчитано верно. Траки отправлялись догонять запасной модуль.
В рубке управления все были целы.
Увидев Джека, Харкинс плюнул.
- Сработало! - сказал он. - По крайней мере, мы живы.
- А сейчас, - сказал ему Джек, - давайте найдем наш криогенный модуль. Пусть и там нам скажут то же самое.
Глава 5
Роулинз похлопал Элибер по плечу. Она видела его смутно - как будто бы между ними находился толстый слой воды. Элибер открыла глаза и протерла их. Нет. Это не помогло. Все было как в тумане. С тех пор, как она очнулась от холодного сна, Роулинз следовал за ней как тень. Элибер постаралась улыбнуться. У нее это получилось. Кажется, она полностью вышла из состояния медитации.
Стало душно. В воздухе пахло потом и грязью. Воды для мытья было недостаточно, а система очистки воздуха работала плохо.
Их время было на исходе.
Роулинз широко улыбнулся, присел на пол рядом с Элибер и протянул ей аппетитно пахнущий пакет
- Последняя горячая пицца, - сказал он.
- Спасибо, - ответила она, взяв свой паек - А ты ел?
- Да, - ответил он и посмотрел на окружающую их толпу.
Элибер подумала, что Роулинз чем-то здорово походит на Джека. Он имел ту же странную способность оставаться независимым и одиноким даже в толпе Она подумала, что сейчас Роулинз, как это сделал бы и Джек, отдал ей свой завтрак.
Роулинз постарался расслабиться. Элибер проглотила остаток мясного пирога и спросила:
- Что-то случилось?
Он нахмурился. Его брови были такими же светлыми, как и волосы, но он для чего-то зачернил их косметическим карандашом. Она наконец-таки поняла, чем ее удивляли глаза этого рыцаря: его ресницы были абсолютно бесцветны. Наверное, поэтому его взгляд казался особенно открытым.
Роулинз откашлялся:
- С кораблем нет никакой связи.
- Разве они не услышали наш сигнал?
- Видимо, не услышали.
- Как ты думаешь, что это значит?
- Это значит, что если их нагнали траки, все они погибли. А может быть, сейчас они слишком далеко от нас. Или... или мы будем дрейфовать до тех пор, пока они не уведут траков.
- Или, - скривив губы, продолжила Элибер, - весь мир погиб вчера, а мы об этом ничего не знаем. Он покраснел:
- А разве ты не волнуешься?
- Волнуюсь. Но Джек всегда найдет выход. К тому же - мы все еще живы. А это о чем-то говорит. Ну, а если учесть, что я только что позавтракала... Для меня это говорит о многом... - Элибер улыбнулась.
- А правда то, что рассказывают о тебе парни?
- Не знаю, - ее улыбка сразу же исчезла. - Ну и что же они говорят?
- Что ты была беспризорной и выросла в мальтенских трущобах.
- Именно так и было. Так что моя философия легко объяснима: я привыкла жить сегодняшним днем.
Роулинз покачал головой:
- Это должно быть очень трудно...
Она замолчала и прищурила глаза. Конечно, Рольф содержал и тренировал ее, но он был очень плохим человеком. К тому же почти все время Элибер была предоставлена самой себе... дикое, легкомысленное существо... Ей нужно было отчитываться только по вечерам. Благодаря своей интуиции она выбиралась из разных переделок и оставалась живой. К тому же, Элибер могла убивать психической силой своего мозга. Она ведь чуть не убила Джека тогда ночью... первой ночью их любви... От страха она сбежала и попала в руки битийского священника Хуссии. Чувство вины все еще продолжало жить в ней. Как сможет она жить, если все это случится снова? Она не знала, смогла ли она полностью освободиться от инстинкта непреднамеренного убийства. Элибер провела рукой по лицу и убрала со лба непослушную прядь. Это движение вернуло ее к действительности.
- Трудно, - ответила она. - А как жил ты?
- Я - лесоруб. Вернее, был им, пока не решил стать офицером. А когда стали расширять штат рыцарей, я подал заявление.
- Это редкость. Пепис предпочитает не брать рыцарей из Доминиона.
- Я знаю, - ответил Роулинз. - Но я здорово управляю бронекостюмом.
Это было правдой. Джек часто хвалил Роулинза. Молодой человек не хвастался. Скорее, он говорил доверительно.
- Мне об этом говорили, - сказала ему Элибер. Он покраснел и отвернулся. Элибер засмеялась и взяла его за руку:
- Извини, Роулинз!
- Не беспокойтесь. У меня есть приказ быть вашим телохранителем.
- Приказ?
Он удивленно посмотрел на нее:
- Но вы же знаете...
Она действительно знала об этом. Джек все продумал. Но подумал ли он, что Роулинз может показаться Элибер очень привлекательным спутником? Элибер тряхнула головой. Это явно становилось опасным. Она постаралась не встречаться с рыцарем взглядом.
- Хорошо, - сказала она. - Завтра вы будете моим телохранителем.
Элибер вздохнула и вновь погрузилась в медитацию. Она хотела не только сократить потребление воздуха собственным организмом - она очень хотела успокоиться.
Роулинз наблюдал, как Элибер уходит в себя. Она была мастером глубокого транса. Вокруг них сидели и лежали десятки людей. Калин научил медитации и их: это помогало сэкономить воздух и не потерять самообладания.
Роулинзу некуда было пойти, поэтому он устроился поудобнее и постарался забыться.
* * *
- Вот они! - сказал Харкинс. - Где-то через шесть часов будем производить стыковку. Придется попотеть, командир.
Джек стоял позади и смотрел через плечо пилота на экраны управления.
- Лучше поздно, чем никогда, - мрачно сказал он.
- Может быть, так, а может быть, и нет. Все зависит от того, хватило ли у них выдержки. Они же там как сельди в бочке.
- Это так. Но большинство из них - солдаты, - ответил ему Джек. - Я думаю, что могу поручиться за них. Да и старик Калин - человек что надо. Если вам не приходилось видеть его в деле, то я рекомендую при случае посмотреть на это. Он, должно быть, как следует поговорил с ними.
- Я видел тебя в деле, - прорычал Харкинс. - И этого мне достаточно. Сообщить им, что мы идем?
Джек встрепенулся. Ему бы очень хотелось, чтобы Элибер знала, что он уже близко. Но это было опасно: траки могли перехватить сообщение.
- Нет, не стоит, - коротко сказал он.
Харкинс развернулся в кресле и посмотрел на него.
- Нет, - ровным голосом повторил Джек.
- Верно, - сказал Харкинс и продолжил набирать что-то на компьютерной панели. - Мы ведь совсем рядом с песчаной планетой.
Джек собирался встать, но тут остановился как вкопанный:
- Какая планета? Как близко она находится?
- Опус. Одна из последних захваченных траками планет. Как я понял, она оказалась не слишком пригодной для них. Планета почти заброшена. Кстати, мы могли бы найти там кое-какие припасы.
- Нет, Нет, черт побери, - нет! Вполне вероятно, что военный корабль прилетел именно оттуда. Надо поскорее забирать спасательный модуль и уносить ноги, пока они нас не выследили. Мы давно уже послали запрос о помощи на Мальтен. Подмога должна быть близко.
- Это азартная игра.
- Единственная, на которую я согласен. Подумав, Харкинс ответил:
- В таком случае, я присоединяюсь. Джек посмотрел на него:
- Я попрошу, - тихо сказал он, - чтобы на Мальтене твой корабль был переоборудован.
Харкинс кивнул. Джек немного подумал. Он не знал, что еще может выкинуть пилот. Но Харкинс больше не сказал ни слова. Джек вышел из кабины. Отсеки корабля тщательно вымыли. Вонь тракианских трупов, казалось, проникла повсюду.
Если бы здесь была Элибер, она бы удивилась, почему Джек не перебил всех траков. Он не знал, как лучше объяснить ей при встрече, что ему нельзя было очень сильно злить их. Его целью было совсем другое: он заставил их понять, что корабль дается им слишком большой ценой. Отправившись за вторым спасательным модулем, траки значительно сократят свои потери. Тракианцы это не берсеркеры. Они слишком расчетливы в своих действиях.
- В конце концов, ведь они чужаки, - вяло подумал Джек.
Но больше всего его беспокоила близость песчаной планеты. Говорили, что это завоевание траков оказалось неудачным. Было ли это из-за близости Опуса к Доминиону? А может быть, по каким-то причинам тракам не удалось провести до конца свои преобразования? Если так - почему? Поражение траков, даже случайное, было победой Доминиона и Триадского Трона. Но тогда они должны были разузнать, что произошло на планете. Впоследствии они смогли бы как-то использовать это. Может быть, именно из-за этой причины траки вдруг остановили свою экспансию и заключили перемирие?
Джек остановился возле бронекостюма и критически осмотрел его. Ему не удавалось как следует отрегулировать его с тех пор, как они покинули Битию. Он провел рукой по грубо закрашенной надписи на грудной панели. Джек пообещал себе, что скоро наступит день, когда он сможет показать эту надпись всем. Сейчас он знал, кто отдал приказ бросить войска Доминиона на Милосе.
Этот приказ отдал Пепис, император Триадского Трона. Правда, в то время он еще не был императором, но крупные потери в Песчаных Войнах были основным фактором, приведшим Пеписа к власти. Когда Джек окажется с глазу на глаз с Пеписом, у них не получится встречи послушного рыцаря со своим монархом. Скорее, всего, Пепис догадывается об этом.
Боуги очнулся от легкого прикосновения Джека к надписи на скафандре.
"Джек!"
Джек ничего не ответил. Ментальное поле Боуги обрушилось на него, как прилив, и тут же отступило. Дух сразу почувствовал, что хозяин не расположен к разговору.
По внутренней связи поступило сообщение. Тишина была нарушена.
- Командир, приходить необязательно. Я передал вам все. Посмотрите сами: такого мы еще не видели.
- Ну вот, еще что-то, - подумал Джек и подошел к компьютеру. От того, что он увидел, у него застыла кровь. Его молчание Харкинс расценил как ответ. Немного погодя, пилот произнес:
- Вы тоже не узнаете этого?
- Нет.
Алад влез в разговор:
- Эта штука достаточно велика, чтобы проглотить нас и не заметить.
- Как быстро она движется?
- Кажется, она догонит нас еще до стыковки.
Джек посмотрел на дисплей. Насколько ему было известно, ничего подобного у траков не было. Но таких кораблей не было и у Доминиона. Правда, траки вот уже двадцать лет не вели открытой войны. Кто знал, что они могли разработать за это время? Джек спросил:
- По какому курсу они движутся?
- Я не думаю, что они планируют перехват, - ответил Алад и после короткой паузы добавил: - Мы им просто-напросто не нужны.
- Я знаю, - сейчас Джек ненавидел себя за собственную беспомощность. Оставайся на связи. Я хочу посмотреть на него чуть ближе.
- Договорились.
Джек ждал. Через час на экране показались контуры орудийных башен. Джек загерметизировал бронекостюм и отправился на рулевой мостик.
Харкинс кивнул, заметив его. Джек спросил:
- Как близко они находятся?
- С полчаса полета.
- А сколько времени осталось до стыковки? Штурман посмотрел на Джека каким-то нервным взглядом:
- Мне придется разбиваться в щепки?
- Да, если это будет надо.
- Кажется, это произойдет одновременно. Правда...
- Да?
- Правда, я не думаю, что они собираются протаранить и нас и спасательный модуль. - Алад рассмеялся. - Но это только теоретически...
Харкинс молчал. Он наблюдал за имитацией стыковки, которая проигрывалась сейчас на экране его компьютера.
- Почему ты так говоришь?
- Потому что мы сделали небольшую корректировку скорости и траектории, чтобы согласовать свой полет с модулем. Пока я не вижу, чтобы незнакомцы делали то же самое. Если они будут следовать тем же курсом, что и сейчас, а мы тем, который задал Харкинс, они пройдут над нами в полусотне метров.
Джек посмотрел на экран Харкинса.
- В таком случае будем ждать, а там будет видно. Компьютер показал успешную стыковку. Харкинс взглянул на Джека. Тот кивнул:
- Отличная работа, пилот. Только не забудь о незнакомце, когда все будет происходить наяву... если он промахнется...
Харкинс моргнул глазом и кивнул в ответ:
- Учтем, командир.
Он снова занялся компьютером:
- Алад, отслеживай точнее!
* * *
Элибер очнулась от острой боли в теле. От холода короткие волосы стали дыбом на ее обнаженных руках. Она поежилась. Калин, сидевший напротив, тоже очнулся. Для старика, проведшего сутки в медитации, он вскочил на ноги слишком проворно. Калин одернул свою синюю робу и нашел в кармане конфетку. Он разделил ее пополам и протянул одну часть Элибер.
- Что это? - спросил он встревоженно.
- Я не знаю, - ответила она. Люди вокруг них стали приходить в себя. Они были пьяны от спертого воздуха. От конфеты у Элибер исчезла сухость во рту. Информация была довольно-таки скудной. Она знала, что в этом были виноваты не только те, кто управлял модулем. Очевидно, часть оборудования обветшала. Они давно уже летели вслепую и, кажется, будут летать так до тех пор, пока не состыкуются с кораблем, или... или до тех пор, пока у них не кончатся запасы.
Палуба под ногами тряслась так, как будто они ехали на телеге по кочкам. Калин протянул ей руку, и они сумели удержаться на ногах. Роулинз махнул из другого конца отсека. Он пробирался к ним.
- Сержант Лассадей говорит, что это либо захват рукой-манипулятором, либо стыковочный маневр.
Элибер улыбнулась, услышав о лысоголовом сержанте Джека. Калин ослабил руку на ее плече.
- А он в этом уверен?
- Нет. Экраны выключены. Но он, как всегда, клянется.
У Элибер закружилась голова. Она подумала, что это ерунда, у всех она кружится от затхлого воздуха. Она спросила:
- Вы думаете, это Джек?
- Я молю Бога об этом, - ответил Калин.
Он отпустил ее. Модуль неожиданно вздрогнул от тяжелого удара.
Если это была стыковка, все должно было давно уже затихнуть, но отсек продолжал содрогаться. Воинствующий миссионер Динаро вскочил на ноги. Он был без оружия, но вся его поза говорила о решимости. Кажется, он был готов сражаться голыми руками. Калин щелкнул пальцами, и Джонатан быстро подошел к Динаро. Он должен был как-то защитить этого молодого и непокорного миссионера.
Палуба ходила ходуном, как при землетрясении. Элибер упала на колени. Калин свалился вслед за ней. Отсек наполнился воплями. Потом вопли перешли в тихие причитания.
И вдруг - наступила тишина.
Элибер почувствовала, что перегородку кто-то взламывает. Она воспринимала это своим шестым чувством. Элибер подошла к перемычке. Если это был Джек, она хотела бы первой встретить его. Если нет - любого непрошеного гостя она убьет своим единственным оружием.
Глава 6
Гузул все еще ругался на своих врагов, когда вошел его адъютант. От возмущения у него подрагивали лицевые пластины.
- В чем дело?
- Появилась цель, генерал. Я попросил передать изображение на мостики.
Генерал поднялся. Даже для тракского воина он имел очень внушительные размеры. Адъютант посторонился и пропустил генерала на командирский мостик.
Появившись в кабине, Гузул сразу почувствовал, что все смотрят на него. Он окинул взглядом экраны. Его лицевые пластины сместились. Он явно не понимал, в чем дело.
- Что это?
- Мы не можем опознать. Это корабль неизвестного происхождения.
Гузул подошел ближе, пытаясь лучше рассмотреть объект.
- Он находится между нами и транспортным кораблем Доминиона?
- Да, генерал.
- Между нами - и планетой вызревания - Опусом. По центру управления пробежал вздох. Гузул посмотрел вокруг с яростью и удивлением.
- Забыли? А я - нет. Лидерство обязывает помнить поражения так же хорошо, как и победы. Да, мы завоевали Опус... Но процесс размножения там не пошел. И тем не менее, мы обязаны защищать эту планету до последнего. На меньшее наша королева ТРИКАТАДА не согласна. Адъютант!
- Да, сэр!
- Продолжай преследование, - прежде, чем выйти, Гузул добавил чуть слышно: - Будь готов также в любой момент прекратить преследование. Я не хочу второй раз рисковать.
- Да, сэр, - ответил адъютант.
* * *
Столько пота выступило на лице Харкинса, что Джек не мог понять, как это пилот что-то еще видит. Не успел Леон вытереть ему лоб, как на глаза скатились новые капли.
Алад посмотрел на Джека:
- Они почти над нами.
- Есть признаки движения орудийных башен?
- Нет... но... оружие более мелкого калибра активизируется и легче и быстрее. Мы можем этого не заметить.
- Я знаю, - Да, черт побери, он знал. Знал лучше, чем штурман. На таком расстоянии чужаку не нужны крупнокалиберные пушки, чтобы разнести их в щепки. Но в непосредственной близости от спасательного модуля Джек не хотел провоцировать незнакомца: ведь явных признаков враждебности не было...
Алад снова посмотрел на экран и сказал:
- Ого-го!
- Что?
- Кажется, поступил эхо-сигнал от чужака... или это...
- Или - что? - Джек наклонился и нечаянно поцарапал плечо бронекостюма перегородкой. Боуги возмутился:
"Повнимательней, босс! Я не люблю царапин".
- Или незнакомец настолько огромен, что загораживает другой корабль. Алад дал компьютеру еще одну команду. Изображение немного сместилось. Черт возьми, вот они!
Сейчас можно было различить оба корабля. Траки все-таки не отстали от них. Сейчас они находились справа.
Харкинс крикнул:
- Черт побери! Алад вздохнул:
- Они совсем рядом.
Джек не слышал его. Он бежал в переходный отсек. Транспортный корабль принимал свой спасательный модуль. Команда, ответственная за прием, работала в скафандрах.
* * *
- А что тут смешного?
- Ах, моя дорогая. Это все ты. Ты снова разбиваешь сердца!
- Я? Ну уж нет! - она удивленно посмотрела вслед Роулинзу.
Он уже стоял среди проснувшихся рыцарей, Элибер больше не произнесла ни слова. Она села на холодный пол и скрестила ноги. Джонатан вышел из каюты врачей и тяжелой медвежьей поступью стал пробиваться сквозь толпу к Святому Калину. Калин вздохнул, увидев своего телохранителя, и вопросительно посмотрел на Элибер:
- Что ты собираешься делать?
- Медитировать, - ответила она.
- Это прекрасная мысль. Пожалуй, я тоже займусь этим. Я уже давно не молился. - Калин без лишних церемоний устроился рядом с Элибер.
* * *
При торможении старый корабль скрипел и стонал. Джек внимательно следил за перемещениями траков, используя сверхчувствительные микрофоны своего скафандра. Волосы на затылке спутались. Между лопаток бежал пот. Хорошо еще, что замшевая прокладка, в которой жил Боуги, постоянно поглощала его.
Самая тяжелая вещь на свете - это, конечно, ожидание. Уничтожать траков будет не легче, но поджидать их в разных засадах, которые он подготовил по всему корпусу корабля, будет еще труднее. Интересно, что будет с Харкинсом и его командой, когда Джек начнет действовать? Может быть, с ними все обойдется? В его плане все-таки была небольшая загвоздка, о которой он не стал говорить Харкинсу: траки могут забыть, что они ищут рыцарей Доминиона, и излить свою злобу на первых попавшихся человеческих существ. Экипаж был бы для них довольно-таки легкой добычей. На этом корабле было множество потайных мест. Но Джек решил, что экипажу прятаться не стоит. Так было нужно. У него не было выбора. Он должен быть уверен в том, что сможет вернуть криогенный модуль вместе с Элибер.
Джек услышал короткий писк. У него сразу же вспотели ладони. В запястьях легко покалывало. Он стиснул зубы.
Сейчас Джек уже отчетливо слышал размеренные шаги вдоль коридора. Временами траки простукивали металлические панели, стараясь найти пустоты. Скоро, очень скоро эти двое обнаружат тайник. Естественно, они сразу же начнут все тщательно обследовать. Тракам не занимать любопытства.
Джек напрягся. На его прицельной сетке появилось два сигнала. Траки не видели его. Джек хотел, чтобы они вошли внутрь тайника прежде, чем убьет их. Он хотел убить их как можно тише.
И вдруг - яркий луч света резанул его по глазам. Джек выругался и выстрелил наугад, доверяя автоматической наводке. Два трака с глухим стуком упали на пол. Джек услышал их предсмертные хрипы.
Глаза слезились. Но мешкать Джек не стал. Он выбрался наружу. Траки лежали неподвижно. Лазерные пробоины виднелись в их грудных панцирных пластинах. Это были удачные выстрелы.
Инстинкт самосохранения сработал безукоризненно. Джек посмотрел на огромные безжизненные тела. Все-таки траки были не совсем насекомыми. Они были достаточно гибки под своими панцирными пластинами. Темно-коричневые лицевые пластины отошли и открыли тонкую кожу на широко раскрытых челюстях. Джек подумал, что, наверное, у людей это было бы названо "застывшим выражением удивления на лицах". У Джека никогда не было возможности рассмотреть лицо трака без пластин. Пластины всегда укрывали их, как маски. Свои эмоции они выражали, двигая и топорща все те же лицевые пластины. Воины использовали их в качестве щитов.
Еще одного трака Джек обнаружил в коридоре. Шторм включил энергопрыжок и ударил жука ногой. Бронированный ботинок снес голову трака напрочь. Она улетела в темный проход и закатилась в какое-то углубление. Джек подхватил бившееся в судорогах тело, отнес его в следующий трюм и забросил в темный угол, а сам решил спрятаться в другом дальнем углу.
Через шесть часов траки прислали за ним троих воинов. Джек очнулся от дремоты, услышав голос Боуги:
"Они здесь, босс!"
- Где?
- Три метра от начала коридора, согласно звуковой сетке.
Джек заморгал. В глаза попал песок. Интересно, откуда он взялся? Он осторожно повел плечами и снял напряжение со спины.
- Спасибо, Боуги!
"Не за что, - в голосе воинственного духа звучала явная ирония. - Если бы ты делал по-моему, мы бы давно все уладили".
- Если бы я делал по-твоему, - возразил Джек, напряженно всматриваясь в экраны, - вся Тракианская Лига села бы нам на шею. Вот так-то, старый кровожадный пират. Интересно, сколько ловушек они уже успели обнаружить?
В этот раз никто не включал прожекторы. Они знали, что он затаился где-то здесь и выжидает. Траки понимали, что освещение давало Джеку преимущество. Но они не догадывались, что мощности их прожекторов было достаточно, чтобы ослепить его.
Он слышал их пощелкивание возле входа. Они, кажется, спорили, кому первому заходить в трюм. Джек улыбнулся.
Он наблюдал, как первый трак осторожно, на четвереньках заползал в двери. Он был гибким и быстрым. Но он не заметил Джека: его глаза несколько раз посмотрели на темный угол. Щупальца торчали над лицевой пластиной. Раньше Джек не видел этих щупальцев у траков. Дополнительные органы чувств? Существо приняло боевую позу. Второй трак вошел, что-то сердито клацая. Он загородил собой первого. За этими двумя осторожно вошел третий. Именно его желательно было убить первым - его тело сразу же закроет выход. Надо только немного подождать, пока этот трак подойдет к своим коллегам.
Они моментально отреагировали, обнаружив труп своего компаньона в углу. У Джека оставались доли секунды: третий трак уже выходил из проема.
Он выстрелил, перекатился, быстро поднялся на ноги и еще раз выстрелил, стараясь повалить сразу двух оставшихся. Их челюсти побелели от пены. Интересно, что это: страх или ярость?
Джек перешагнул через трупы и закрыл за собой дверь. Он мог бы пройти прямо по ним и снова услышать знакомый хруст дробящихся костей, но сейчас у него не было возможности почистить бронекостюм.
Джек пробрался в следующий контрабандный трюм, расположенный прямо в чреве транспортного корабля. Сейчас он был гораздо ближе к своей конечной цели. Это его последняя засада. Конечно, в том случае, если план, разработанный им, оказался верным. Ожидание давало ему возможность подумать, вспомнить и сравнить. Он не мог вспомнить, видел ли он раньше щупальца у траков, на ведь раньше он не устраивал засад. На этот раз у него возникло новое, какое-то странное ощущение. Но в чем была разница?
Пожалуй, ни в чем. Ему не за что было уцепиться, чтобы как следует подумать. Капельки пота выступили на верхней губе. Боуги снова наполнил его сознание воспоминаниями о Песчаных Войнах.
Если бы у него было достаточно времени, чтобы разобраться в собственных воспоминаниях, тогда, вероятно, он понял бы, в чем дело. Но его время не принадлежало ему. Он должен был думать об Элибер, Калине, о команде рыцарей Доминиона. У него были обязательства перед беженцами.
На этот раз на его поиски, траки бросили всех.
Боуги заговорил сразу же, как только засветились экраны прицела.
- Я их вижу, - сказал Джек. "Опереди их", - торопил его Боуги
- Я знаю. Иначе меня убьют.
Доли секунды было достаточно для того, чтобы заметить вылезшие из-за угла щупальца. Они водили ими вокруг, как собаки, вынюхивающие добычу А может быть, они действительно вынюхивают его?
У него не было времени узнать, удалось ли им это По плану сейчас он должен был стать живой мишенью.
- Я здесь! - крикнул Джек и спокойно вышел навстречу.
"Тебе удалось опередить их!" - шепнул Боуги
Джек был слишком занят, чтобы отвечать.
Он включил энергопрыжок и полоснул огнем под собой, поднимаясь к ячеистому потолку главного трюма, а потом вылетел наружу через верхний люк, раскаленный докрасна от лазерных ударов траков.
Джек плотно захлопнул за собой люк.
Наружная дверь внизу закрылась автоматически после того, как он перевел оставшийся спасательный модуль в пусковой режим. Бронекостюм остывал. Всех их ожидало неизбежное.
Корпус корабля задрожал, когда от него оторвался запасной модуль. Джек подождал, пока все стихнет, и отправился в центр управления. Ему пришлось остановиться, когда корабль затрясло. Это стартовал тракианский боевой лайнер. Все было рассчитано верно. Траки отправлялись догонять запасной модуль.
В рубке управления все были целы.
Увидев Джека, Харкинс плюнул.
- Сработало! - сказал он. - По крайней мере, мы живы.
- А сейчас, - сказал ему Джек, - давайте найдем наш криогенный модуль. Пусть и там нам скажут то же самое.
Глава 5
Роулинз похлопал Элибер по плечу. Она видела его смутно - как будто бы между ними находился толстый слой воды. Элибер открыла глаза и протерла их. Нет. Это не помогло. Все было как в тумане. С тех пор, как она очнулась от холодного сна, Роулинз следовал за ней как тень. Элибер постаралась улыбнуться. У нее это получилось. Кажется, она полностью вышла из состояния медитации.
Стало душно. В воздухе пахло потом и грязью. Воды для мытья было недостаточно, а система очистки воздуха работала плохо.
Их время было на исходе.
Роулинз широко улыбнулся, присел на пол рядом с Элибер и протянул ей аппетитно пахнущий пакет
- Последняя горячая пицца, - сказал он.
- Спасибо, - ответила она, взяв свой паек - А ты ел?
- Да, - ответил он и посмотрел на окружающую их толпу.
Элибер подумала, что Роулинз чем-то здорово походит на Джека. Он имел ту же странную способность оставаться независимым и одиноким даже в толпе Она подумала, что сейчас Роулинз, как это сделал бы и Джек, отдал ей свой завтрак.
Роулинз постарался расслабиться. Элибер проглотила остаток мясного пирога и спросила:
- Что-то случилось?
Он нахмурился. Его брови были такими же светлыми, как и волосы, но он для чего-то зачернил их косметическим карандашом. Она наконец-таки поняла, чем ее удивляли глаза этого рыцаря: его ресницы были абсолютно бесцветны. Наверное, поэтому его взгляд казался особенно открытым.
Роулинз откашлялся:
- С кораблем нет никакой связи.
- Разве они не услышали наш сигнал?
- Видимо, не услышали.
- Как ты думаешь, что это значит?
- Это значит, что если их нагнали траки, все они погибли. А может быть, сейчас они слишком далеко от нас. Или... или мы будем дрейфовать до тех пор, пока они не уведут траков.
- Или, - скривив губы, продолжила Элибер, - весь мир погиб вчера, а мы об этом ничего не знаем. Он покраснел:
- А разве ты не волнуешься?
- Волнуюсь. Но Джек всегда найдет выход. К тому же - мы все еще живы. А это о чем-то говорит. Ну, а если учесть, что я только что позавтракала... Для меня это говорит о многом... - Элибер улыбнулась.
- А правда то, что рассказывают о тебе парни?
- Не знаю, - ее улыбка сразу же исчезла. - Ну и что же они говорят?
- Что ты была беспризорной и выросла в мальтенских трущобах.
- Именно так и было. Так что моя философия легко объяснима: я привыкла жить сегодняшним днем.
Роулинз покачал головой:
- Это должно быть очень трудно...
Она замолчала и прищурила глаза. Конечно, Рольф содержал и тренировал ее, но он был очень плохим человеком. К тому же почти все время Элибер была предоставлена самой себе... дикое, легкомысленное существо... Ей нужно было отчитываться только по вечерам. Благодаря своей интуиции она выбиралась из разных переделок и оставалась живой. К тому же, Элибер могла убивать психической силой своего мозга. Она ведь чуть не убила Джека тогда ночью... первой ночью их любви... От страха она сбежала и попала в руки битийского священника Хуссии. Чувство вины все еще продолжало жить в ней. Как сможет она жить, если все это случится снова? Она не знала, смогла ли она полностью освободиться от инстинкта непреднамеренного убийства. Элибер провела рукой по лицу и убрала со лба непослушную прядь. Это движение вернуло ее к действительности.
- Трудно, - ответила она. - А как жил ты?
- Я - лесоруб. Вернее, был им, пока не решил стать офицером. А когда стали расширять штат рыцарей, я подал заявление.
- Это редкость. Пепис предпочитает не брать рыцарей из Доминиона.
- Я знаю, - ответил Роулинз. - Но я здорово управляю бронекостюмом.
Это было правдой. Джек часто хвалил Роулинза. Молодой человек не хвастался. Скорее, он говорил доверительно.
- Мне об этом говорили, - сказала ему Элибер. Он покраснел и отвернулся. Элибер засмеялась и взяла его за руку:
- Извини, Роулинз!
- Не беспокойтесь. У меня есть приказ быть вашим телохранителем.
- Приказ?
Он удивленно посмотрел на нее:
- Но вы же знаете...
Она действительно знала об этом. Джек все продумал. Но подумал ли он, что Роулинз может показаться Элибер очень привлекательным спутником? Элибер тряхнула головой. Это явно становилось опасным. Она постаралась не встречаться с рыцарем взглядом.
- Хорошо, - сказала она. - Завтра вы будете моим телохранителем.
Элибер вздохнула и вновь погрузилась в медитацию. Она хотела не только сократить потребление воздуха собственным организмом - она очень хотела успокоиться.
Роулинз наблюдал, как Элибер уходит в себя. Она была мастером глубокого транса. Вокруг них сидели и лежали десятки людей. Калин научил медитации и их: это помогало сэкономить воздух и не потерять самообладания.
Роулинзу некуда было пойти, поэтому он устроился поудобнее и постарался забыться.
* * *
- Вот они! - сказал Харкинс. - Где-то через шесть часов будем производить стыковку. Придется попотеть, командир.
Джек стоял позади и смотрел через плечо пилота на экраны управления.
- Лучше поздно, чем никогда, - мрачно сказал он.
- Может быть, так, а может быть, и нет. Все зависит от того, хватило ли у них выдержки. Они же там как сельди в бочке.
- Это так. Но большинство из них - солдаты, - ответил ему Джек. - Я думаю, что могу поручиться за них. Да и старик Калин - человек что надо. Если вам не приходилось видеть его в деле, то я рекомендую при случае посмотреть на это. Он, должно быть, как следует поговорил с ними.
- Я видел тебя в деле, - прорычал Харкинс. - И этого мне достаточно. Сообщить им, что мы идем?
Джек встрепенулся. Ему бы очень хотелось, чтобы Элибер знала, что он уже близко. Но это было опасно: траки могли перехватить сообщение.
- Нет, не стоит, - коротко сказал он.
Харкинс развернулся в кресле и посмотрел на него.
- Нет, - ровным голосом повторил Джек.
- Верно, - сказал Харкинс и продолжил набирать что-то на компьютерной панели. - Мы ведь совсем рядом с песчаной планетой.
Джек собирался встать, но тут остановился как вкопанный:
- Какая планета? Как близко она находится?
- Опус. Одна из последних захваченных траками планет. Как я понял, она оказалась не слишком пригодной для них. Планета почти заброшена. Кстати, мы могли бы найти там кое-какие припасы.
- Нет, Нет, черт побери, - нет! Вполне вероятно, что военный корабль прилетел именно оттуда. Надо поскорее забирать спасательный модуль и уносить ноги, пока они нас не выследили. Мы давно уже послали запрос о помощи на Мальтен. Подмога должна быть близко.
- Это азартная игра.
- Единственная, на которую я согласен. Подумав, Харкинс ответил:
- В таком случае, я присоединяюсь. Джек посмотрел на него:
- Я попрошу, - тихо сказал он, - чтобы на Мальтене твой корабль был переоборудован.
Харкинс кивнул. Джек немного подумал. Он не знал, что еще может выкинуть пилот. Но Харкинс больше не сказал ни слова. Джек вышел из кабины. Отсеки корабля тщательно вымыли. Вонь тракианских трупов, казалось, проникла повсюду.
Если бы здесь была Элибер, она бы удивилась, почему Джек не перебил всех траков. Он не знал, как лучше объяснить ей при встрече, что ему нельзя было очень сильно злить их. Его целью было совсем другое: он заставил их понять, что корабль дается им слишком большой ценой. Отправившись за вторым спасательным модулем, траки значительно сократят свои потери. Тракианцы это не берсеркеры. Они слишком расчетливы в своих действиях.
- В конце концов, ведь они чужаки, - вяло подумал Джек.
Но больше всего его беспокоила близость песчаной планеты. Говорили, что это завоевание траков оказалось неудачным. Было ли это из-за близости Опуса к Доминиону? А может быть, по каким-то причинам тракам не удалось провести до конца свои преобразования? Если так - почему? Поражение траков, даже случайное, было победой Доминиона и Триадского Трона. Но тогда они должны были разузнать, что произошло на планете. Впоследствии они смогли бы как-то использовать это. Может быть, именно из-за этой причины траки вдруг остановили свою экспансию и заключили перемирие?
Джек остановился возле бронекостюма и критически осмотрел его. Ему не удавалось как следует отрегулировать его с тех пор, как они покинули Битию. Он провел рукой по грубо закрашенной надписи на грудной панели. Джек пообещал себе, что скоро наступит день, когда он сможет показать эту надпись всем. Сейчас он знал, кто отдал приказ бросить войска Доминиона на Милосе.
Этот приказ отдал Пепис, император Триадского Трона. Правда, в то время он еще не был императором, но крупные потери в Песчаных Войнах были основным фактором, приведшим Пеписа к власти. Когда Джек окажется с глазу на глаз с Пеписом, у них не получится встречи послушного рыцаря со своим монархом. Скорее, всего, Пепис догадывается об этом.
Боуги очнулся от легкого прикосновения Джека к надписи на скафандре.
"Джек!"
Джек ничего не ответил. Ментальное поле Боуги обрушилось на него, как прилив, и тут же отступило. Дух сразу почувствовал, что хозяин не расположен к разговору.
По внутренней связи поступило сообщение. Тишина была нарушена.
- Командир, приходить необязательно. Я передал вам все. Посмотрите сами: такого мы еще не видели.
- Ну вот, еще что-то, - подумал Джек и подошел к компьютеру. От того, что он увидел, у него застыла кровь. Его молчание Харкинс расценил как ответ. Немного погодя, пилот произнес:
- Вы тоже не узнаете этого?
- Нет.
Алад влез в разговор:
- Эта штука достаточно велика, чтобы проглотить нас и не заметить.
- Как быстро она движется?
- Кажется, она догонит нас еще до стыковки.
Джек посмотрел на дисплей. Насколько ему было известно, ничего подобного у траков не было. Но таких кораблей не было и у Доминиона. Правда, траки вот уже двадцать лет не вели открытой войны. Кто знал, что они могли разработать за это время? Джек спросил:
- По какому курсу они движутся?
- Я не думаю, что они планируют перехват, - ответил Алад и после короткой паузы добавил: - Мы им просто-напросто не нужны.
- Я знаю, - сейчас Джек ненавидел себя за собственную беспомощность. Оставайся на связи. Я хочу посмотреть на него чуть ближе.
- Договорились.
Джек ждал. Через час на экране показались контуры орудийных башен. Джек загерметизировал бронекостюм и отправился на рулевой мостик.
Харкинс кивнул, заметив его. Джек спросил:
- Как близко они находятся?
- С полчаса полета.
- А сколько времени осталось до стыковки? Штурман посмотрел на Джека каким-то нервным взглядом:
- Мне придется разбиваться в щепки?
- Да, если это будет надо.
- Кажется, это произойдет одновременно. Правда...
- Да?
- Правда, я не думаю, что они собираются протаранить и нас и спасательный модуль. - Алад рассмеялся. - Но это только теоретически...
Харкинс молчал. Он наблюдал за имитацией стыковки, которая проигрывалась сейчас на экране его компьютера.
- Почему ты так говоришь?
- Потому что мы сделали небольшую корректировку скорости и траектории, чтобы согласовать свой полет с модулем. Пока я не вижу, чтобы незнакомцы делали то же самое. Если они будут следовать тем же курсом, что и сейчас, а мы тем, который задал Харкинс, они пройдут над нами в полусотне метров.
Джек посмотрел на экран Харкинса.
- В таком случае будем ждать, а там будет видно. Компьютер показал успешную стыковку. Харкинс взглянул на Джека. Тот кивнул:
- Отличная работа, пилот. Только не забудь о незнакомце, когда все будет происходить наяву... если он промахнется...
Харкинс моргнул глазом и кивнул в ответ:
- Учтем, командир.
Он снова занялся компьютером:
- Алад, отслеживай точнее!
* * *
Элибер очнулась от острой боли в теле. От холода короткие волосы стали дыбом на ее обнаженных руках. Она поежилась. Калин, сидевший напротив, тоже очнулся. Для старика, проведшего сутки в медитации, он вскочил на ноги слишком проворно. Калин одернул свою синюю робу и нашел в кармане конфетку. Он разделил ее пополам и протянул одну часть Элибер.
- Что это? - спросил он встревоженно.
- Я не знаю, - ответила она. Люди вокруг них стали приходить в себя. Они были пьяны от спертого воздуха. От конфеты у Элибер исчезла сухость во рту. Информация была довольно-таки скудной. Она знала, что в этом были виноваты не только те, кто управлял модулем. Очевидно, часть оборудования обветшала. Они давно уже летели вслепую и, кажется, будут летать так до тех пор, пока не состыкуются с кораблем, или... или до тех пор, пока у них не кончатся запасы.
Палуба под ногами тряслась так, как будто они ехали на телеге по кочкам. Калин протянул ей руку, и они сумели удержаться на ногах. Роулинз махнул из другого конца отсека. Он пробирался к ним.
- Сержант Лассадей говорит, что это либо захват рукой-манипулятором, либо стыковочный маневр.
Элибер улыбнулась, услышав о лысоголовом сержанте Джека. Калин ослабил руку на ее плече.
- А он в этом уверен?
- Нет. Экраны выключены. Но он, как всегда, клянется.
У Элибер закружилась голова. Она подумала, что это ерунда, у всех она кружится от затхлого воздуха. Она спросила:
- Вы думаете, это Джек?
- Я молю Бога об этом, - ответил Калин.
Он отпустил ее. Модуль неожиданно вздрогнул от тяжелого удара.
Если это была стыковка, все должно было давно уже затихнуть, но отсек продолжал содрогаться. Воинствующий миссионер Динаро вскочил на ноги. Он был без оружия, но вся его поза говорила о решимости. Кажется, он был готов сражаться голыми руками. Калин щелкнул пальцами, и Джонатан быстро подошел к Динаро. Он должен был как-то защитить этого молодого и непокорного миссионера.
Палуба ходила ходуном, как при землетрясении. Элибер упала на колени. Калин свалился вслед за ней. Отсек наполнился воплями. Потом вопли перешли в тихие причитания.
И вдруг - наступила тишина.
Элибер почувствовала, что перегородку кто-то взламывает. Она воспринимала это своим шестым чувством. Элибер подошла к перемычке. Если это был Джек, она хотела бы первой встретить его. Если нет - любого непрошеного гостя она убьет своим единственным оружием.
Глава 6
Гузул все еще ругался на своих врагов, когда вошел его адъютант. От возмущения у него подрагивали лицевые пластины.
- В чем дело?
- Появилась цель, генерал. Я попросил передать изображение на мостики.
Генерал поднялся. Даже для тракского воина он имел очень внушительные размеры. Адъютант посторонился и пропустил генерала на командирский мостик.
Появившись в кабине, Гузул сразу почувствовал, что все смотрят на него. Он окинул взглядом экраны. Его лицевые пластины сместились. Он явно не понимал, в чем дело.
- Что это?
- Мы не можем опознать. Это корабль неизвестного происхождения.
Гузул подошел ближе, пытаясь лучше рассмотреть объект.
- Он находится между нами и транспортным кораблем Доминиона?
- Да, генерал.
- Между нами - и планетой вызревания - Опусом. По центру управления пробежал вздох. Гузул посмотрел вокруг с яростью и удивлением.
- Забыли? А я - нет. Лидерство обязывает помнить поражения так же хорошо, как и победы. Да, мы завоевали Опус... Но процесс размножения там не пошел. И тем не менее, мы обязаны защищать эту планету до последнего. На меньшее наша королева ТРИКАТАДА не согласна. Адъютант!
- Да, сэр!
- Продолжай преследование, - прежде, чем выйти, Гузул добавил чуть слышно: - Будь готов также в любой момент прекратить преследование. Я не хочу второй раз рисковать.
- Да, сэр, - ответил адъютант.
* * *
Столько пота выступило на лице Харкинса, что Джек не мог понять, как это пилот что-то еще видит. Не успел Леон вытереть ему лоб, как на глаза скатились новые капли.
Алад посмотрел на Джека:
- Они почти над нами.
- Есть признаки движения орудийных башен?
- Нет... но... оружие более мелкого калибра активизируется и легче и быстрее. Мы можем этого не заметить.
- Я знаю, - Да, черт побери, он знал. Знал лучше, чем штурман. На таком расстоянии чужаку не нужны крупнокалиберные пушки, чтобы разнести их в щепки. Но в непосредственной близости от спасательного модуля Джек не хотел провоцировать незнакомца: ведь явных признаков враждебности не было...
Алад снова посмотрел на экран и сказал:
- Ого-го!
- Что?
- Кажется, поступил эхо-сигнал от чужака... или это...
- Или - что? - Джек наклонился и нечаянно поцарапал плечо бронекостюма перегородкой. Боуги возмутился:
"Повнимательней, босс! Я не люблю царапин".
- Или незнакомец настолько огромен, что загораживает другой корабль. Алад дал компьютеру еще одну команду. Изображение немного сместилось. Черт возьми, вот они!
Сейчас можно было различить оба корабля. Траки все-таки не отстали от них. Сейчас они находились справа.
Харкинс крикнул:
- Черт побери! Алад вздохнул:
- Они совсем рядом.
Джек не слышал его. Он бежал в переходный отсек. Транспортный корабль принимал свой спасательный модуль. Команда, ответственная за прием, работала в скафандрах.
* * *